— И когда же она успокоится? — спросил Алексей.
— Кто ее знает? Может, никогда. Антон с Алексеем переглянулись.
— Она может до сих пор что-нибудь искать?
— Конечно.
— А к людям приставать?
— Наверное. А почему вы спрашиваете?
— Интересно, — прищурился Антон. — А почему она не может за ограду просто так выйти?
— Это же церковная ограда. Рядом церковь, кладбище при ней. Куда же она пойдет? А вот под землей…
— Ну, и где этот подземный ход? — У Алексея зародились смутные сомнения.
— Да вы что! — радостно улыбнулся мужчина. — Вы это все всерьез воспринимаете? Это же легенда!
— А зачем же вы тогда могилы искали?
— А это… — мужчина запнулся. — То, что они здесь похоронены, — это правда, а про любовь и подземные ходы — это все уже выдумки.
— И где же ее могила? — спросил Алексей. Он вдруг вспомнил, как в тот вечер, когда он смотрел на кладбище из окна, женщина с рыжими волосами не могла перелететь через ограду. Ее как будто что-то держало, не пускало. И как она скрылась в кустах. А вдруг…
— Э, нет, — опять улыбнулся мужчина. Был он вообще какой-то улыбчивый, весь радостный и уверенный. — Вы же рядом живете. Наверняка у вас есть свои страшилки про это кладбище.
— Это про гроб на колесиках? — съязвил Антон.
— Я серьезно, — обиделся мужчина.
— Есть ужастик, — Алексей вскочил с лавки. — Старый упавший крест видели?
— Видел. — Мужчина нашел чистый лист бумаги и приготовился писать.
— У нас есть легенда, что по кладбищу ходит женщина и убивает молодых девушек. На улицу она выходит через подземный ход. Пролезет под забором и бродит в темноте. Как кого увидит, накидывается и душит. И вот однажды ей решили помешать, не пустить к подземному ходу. Но она накинулась на обидчиков и всех поубивала. А одну девушку на этот крест так бросила, что он упал.
— Погоди, — мужчина перестал писать. — Он же недавно упал.
— Так и легенда совсем новенькая.
— Слушай, может, это связано с Хозяйкой?
— Не знаю, — пожал плечами Алексей. — А теперь показывайте могилу.
Мужчина вздохнул, закрывая блокнот.
— Да, неразговорчивые вы какие-то. Я-то надеялся, что вы мне поможете. Хорошо, пойдем.
Ребята еле поспевали за широкими шагами мужчины. Алексей осторожно обходил могилы и все еще глубоко в душе надеялся, что он ошибся и та, о ком он думает, — это не Хозяйка. Но они дошли до глухого кладбищенского уголка и остановились перед зарослями кустарника.
— Вот здесь. Видите, какой крест?
Алексей с ужасом смотрел туда, куда показывал журналист Сергей. Да, это была та самая могила, затерявшаяся среди кустов, с большим массивным крестом.
Только медальона на нем не было.
Алексей резко развернулся и побежал прочь от этого дурацкого места. Сколько же можно! Ему все это надоело!
Антон бежал следом. Издалека на них с удивлением смотрел журналист.
Неожиданно у самого выхода Алексей остановился, мгновение подумал и, чуть не сбив налетевшего сзади Антона, побежал обратно. Он добрался до могилы Купавиных, отпихнул в сторону крест и полез под кусты.
Если здесь ничего не будет, то…
Под руками была холодная мокрая земля, редкие торчащие травинки, а совсем у корней подгнившие ветки и листья. Алексей ткнул туда кулаком и всей рукой провалился во что-то вязко-холодное.
Тут же в голове мелькнуло, что он попал в могилу. С хриплым криком он отпрянул в сторону и с ужасом посмотрел на свой кулак. Он был весь перепачкан влажной землей.
Прыжок в темноту
И так, что мы имеем?
Алексей с трудом пытался унять дрожь в руках. Он бессмысленно обхватывал большую теплую кружку руками, но непослушные пальцы все время соскальзывали с ее гладких боков.
Ребята сидели на крошечной кухне, где помещались только маленький стол и одноконфорочная плита. Напротив них сидел хозяин кухни, сторож Николай Петрович, и совсем с краю, с трудом спрятав ноги под табуретку, долговязый Сергей. Николай Петрович молчал, сквозь табачный дым смотрел на бледного Алексея. Вопрос Сергея он оставил без ответа. Все так же молча курил, думал о чем-то своем.
Он первым подошел к ребятам, когда Алексей закричал, он же остановил его, когда тот попытался с корнем вырвать весь куст. Вместе с Сергеем они оттащили мальчишку от злополучного места и с трудом увели в сторожку. Теперь притихшие ребята медленно приходили в себя, а Алексей сумбурно пытался рассказать, что же такое с ним происходит.
— Да, попал ты, парень, — наконец выдавил из себя Николай Петрович. — Ходили у нас слухи про Хозяйку, но чтобы вот так ее видеть — такого не было…
И он опять замолчал.
— А с чего мы взяли, что это вообще она? — опять встрепенулся Сергей. — Может, это просто фантазии?
Чашка выпала из рук Алексея.
— И это фантазии? — он рванул с руки повязку. — И это? — повторил он, запрокидывая голову, где были еще видны следы от пальцев.
— Что же ей нужно от пацана? — Лицо Николая Петровича исчезло в клубах дыма. Антон даже закашлялся.
— Хочет вырваться на свободу? — предположил Сергей.
— А какая ей еще нужна свобода? Нет, здесь что-то не то.
— Но почему? — наконец вставил свое слово Антон. — Она же не может отсюда выйти и успокоиться не может. Вот она и рвется на свободу.
— А я-то тут при чем? Пускай хочет себе по-тихому.
— Странно все это, — словно в ответ на какие-то свои мысли заговорил Николай Петрович. — Всадник без головы, собака Баскервилей и наша Хозяйка. Такого не может быть.
— Ага, не может, — зло закивал головой Алексей. — Вы же мне не верите. Ни одному моему слову не верите.
Он вскочил, а потом опять упал на табурет.
Наступило молчание. Только огромные круглые настольные часы громко тикали и медленно передвигали усищи стрелок.
— А давайте осиновый кол в ее могилу вобьем, — предложил Антон, но его никто не услышал. Он посопел, глядя в пол, но все же продолжил: — Или можно окропить ее святой водой. — Опять все промолчали, после чего он сказал решительно: — Или чеснок посадить.
Николай Петрович беззвучно выпускал из ноздрей дым. Сергей раскачивался на табурете. Посмотрев на все это, Алексей встал:
— Ладно, пойдем мы. Чего молчать?
Он протиснулся мимо сидевшего у самого выхода Сергея и быстро зашагал прочь от кладбища. Сторож так и не пошевелился. Сзади недовольно сопел Антон.
— Чего ты ушел? Ведь можно было что-нибудь придумать.
— А чего тут придумывать? — Алексей говорил, не останавливаясь. — Они сидят и молчат. Да и не верят они мне, я же вижу. И ты не веришь. И не надо! Я сам во всем разберусь. Катись отсюда.
Антон, не ожидавший такого отпора, остановился.
— Подумаешь! Сам он во всем разберется! Иди, иди! Тоже мне, герой!
Друзья развернулись и пошли в разные стороны.
— Подожди!
Алексей только рукой махнул: поздно, мол, опомнился, сам знаю, что делать.
— Постой!
Его схватили за плечо. Это был Сергей.
— Слушай, парень, запиши мой номер телефона. Или дай свой. Я здесь с умными людьми поговорю, может, они что-нибудь присоветуют.
Алексей мрачно пробурчал свой номер телефона, а когда журналист уже прятал бумажку в карман, вдруг спросил:
— Скажите, а у вас лопата есть?
— Ты ее хочешь откопать? — Сергей заглянул в глаза собеседника. — Не торопись, за это посадить могут.
— Мне на урок труда, — не моргнув глазом, соврал Алексей.
— Нет, — пожал плечами Сергей, — кажется, нет у меня лопаты. Но я могу у дочки спросить, у нее, может, какой-нибудь совок найдется.
— Спросите, — разрешил Алексей и опять зашагал к своему дому.
Лопату он добыл у отца. Тот даже не спросил, зачем она ему.
После всех этих историй с крестами и медальонами Алексей почувствовал себя невероятно уверенным и спокойным. Ну какой медальон на могиле двухсотлетней давности? Его там просто не могло быть, их тогда не делали. Значит, ему все просто показалось. И совсем не обязательно, что под тем крестом лежит именно Хозяйка.
Он поужинал вместе с родителями, побеседовал с тетей, приготовил ей чай, посмотрел вместе с папой боевик по телевизору и отправился спать. В прихожей он захватил куртку. А в комнате быстро набил ее тряпками, уложил получившееся чучело на постель, сунул фонарик в карман, бесшумно проскользнул в коридор, взял лопату и тихо вышел за дверь. Был час ночи.
«Так, — сам себя убеждал Алексей, — теперь если кто-нибудь заглянет в комнату, то решит, что я сплю, и тревожить меня не будет. А я тем временем…»
На улице уже стало довольно прохладно. Большой фонарь ярко освещал двор и пустую детскую площадку.
Никого нет.
А вот и скамейка. И главное, никаких следов — ни человеческих, ни собачьих, ни лошадиных. А ведь должны были быть. Алексей еще заметил, как конь копытами взбивал мокрую после осенних дождей землю двора. Как тяжело прыгала собака. Она-то уж обязательно должна была оставить отпечатки. Но здесь их не было.
И самое обидное, что никто ничего не заметил. Бред. Что же это за напасть такая!
Алексей подошел к ограде там, где лучше всего просматривалось надгробие Купавиных. Он прислушался к себе. Боится? Нет. Надоело бояться, сколько можно!
Он просунул лопату между прутьями, а сам перемахнул через забор.
Крест. Кусты. Где-то здесь он провалился рукой.
Алексей осторожно зажег фонарик. Круглое световое пятнышко пробежало по сучьям, уперлось в подгнившую листву. Он уложил фонарик так, чтобы свет падал под корни, и достал лопату. Длинный черенок лопаты мешал как следует подлезть под куст, он постоянно ударялся об ограду ближайшей могилы.
Ток, ток — раздавались мерные удары. Уверенность медленно покидала Алексея. Он спиной чувствовал, как в вязкую темноту осени уплывает тонкой светлой струйкой его неверие во всю эту чертовщину. И по той же спине пробегали предательские мурашки, холод подбирался к затылку.
Ток, ток, ток — быстрее заработал он лопатой.
Ух — до середины черенка лопата ушла в пустоту.
Есть.
Алексей осторожно вынул лопату, взял фонарик и посветил в образовавшуюся дыру. Темнота, влажная земля. Он ткнул в темноту концом черенка лопаты.
Тук. Камень. Алексей отложил лопату, глубоко вдохнул и опустил одну ногу внутрь ямы.
Весь ход изнутри был выложен камнем. Ползти пришлось на карачках, время от времени задевая головой верхний свод. Туннель под конец расширился и завершился ступеньками, которые вывели в гулкую комнату. Здесь было холодно и промозгло, как в склепе.
Склеп.
Алексей быстро очертил фонариком стены. Каменные, ничего нет. А фантазия неумолимо подсказывала возможные картинки. Высокий прямоугольный камень, на нем гроб, крышка откинута. И оттуда встает…
Никто не встает. Алексей наконец узнал, где он находится. Это был полуподвал его дома. Направо решетка, закрывающая вход в подвал. Три ступеньки наверх — проход в подъезд, а оттуда на улицу. В родном доме Алексей почувствовал себя уверенней. И ночь не такая темная, и подозрительных звуков нет. Только чернота подземного хода не давала успокоиться. Оттуда кто-то должен выйти. Большой… Даже не большой, а огромный.
И он вышел. В темноте появилась еще большая темнота. Страх. Огромный, все расширяющийся и расширяющийся. Он придавил Алексея к холодной стене. Что-то темное, похожее на гигантский пузырь, увеличивалось, заполняя все пространство полуподвала. В спину кольнуло. Нож? Алексей осторожно повернулся и пощупал стену за спиной. В стене торчал гвоздь, стесанной головкой вперед.
Почудится же ерунда такая! Алексей осмотрел полуподвал, в нем уже никого не было, ни темного, ни страшного, ни расширяющегося.
Алексей выглянул на улицу. Все так же в свете фонаря были видны двор, машины, детская площадка.
Ну и ладно. Он сейчас вернется обратно по подземному ходу, заберет лопату. А завтра они с Антоном придумают, что с его находкой делать.
Помахивая фонариком, он вернулся в полуподвал, спустился по ступенькам, встал на колени и быстро пополз обратно. Он уже чувствовал на своем лице свежий воздух… Значит, скоро выход. Вылезти, взять лопату и…
В носу зачесалось. Алексей поднял руку, забывшись, выпустил фонарик. Тот упал на каменный пол, подпрыгнул и погас.
Алексей замер. Этого только не хватало! Где же он? Ага, вот.
Он взял фонарик и постучал им по камню. Никакого результата. Нащупал крышку гнезда для батареек. Если отошел контакт, то надо батарейки поменять местами, может, еще и заработает. А еще можно батарейки потереть друг о друга.
Алексей неловко перехватил фонарик — крышка проскочила между пальцами. С шуршанием батарейки выскользнули из корпуса. Судя по звуку, одна укатилась куда-то далеко. Ну вот! Если крышка не найдется, то фонарик можно выкидывать. Вот еще — он же новый!
В узком проходе было не развернуться. Изогнувшись, Алексей шарил вокруг себя руками. Сначала нашлась одна батарейка, он ее сунул в карман. Вторая была где-то здесь. А крышечка? Пластмассовая, он даже не услышал, как она упала.
А если кто пройдет? Они же не разойдутся с Алексеем.
Места-то практически нет, куда она могла деться? Алешка отполз чуть назад. От напряжения застучало в висках. Ведь обязательно кто-нибудь пройдет, всегда так бывает. Еще бы две минуты, а у тебя их нет.
Сейчас у него и минуты не было, потому что сзади явно кто-то пыхтел. Да, да, он их слышал. Переругиваясь и, видимо, подталкивая друг друга, какие-то типы быстро приближались к выходу. Алексей бросил ненужный фонарик и пополз вперед.
Он успеет!
Ладонь больно резанул жесткий кружок. Да вот она, эта дурацкая крышечка. Поздно. Алексей отбросил пластмассовый кружок в сторону и прибавил ходу. С разбегу ткнулся в мягкую землю — выход. Здесь можно встать.
И тут силы отказали ему. Сзади его тронули за ногу.
— Чего, малец, подтолкнуть или сам вылезешь? — спросил запыхавшийся голос.
— Активней, господа, здесь душно, — вторил ему другой.
— Руку! — крикнули сверху, и в дыру над Лешкиной головой просунулась белая женская рука.
— Чего замер? Давай, — вновь толкнули его сзади. Алексей ухватился за протянутую руку, затем его подпихнули под зад, и он выбрался на поверхность. В ярком свете уличного фонаря он увидел Пиковую Даму, отряхивающую платье от земли. Сзади из подземного хода выбрался Дракула, за ним, брезгливо морщась, вылез Пушкин. Из кармана он достал белоснежный платочек обмахнул колени, вытер руки.
— Господа, — сказал он капризным тоном, — я отказываюсь валяться в земле. Так никаких костюмов не напасешься.
Пиковая Дама грозно посмотрела на него, и он сразу засмущался, отошел в тень.
Лешкиной ноги коснулась мягкая шерсть. Собака. Чуть скуля и повизгивая, она стала тереться около него. Огромная лохматая псина с блесками светящегося фосфора на шкуре.
— Отстань от него, — приказала Пиковая Дама, и псина тоже отошла в тень.
Где же Всадник? А вот и он. Звякнуло железо, огромный черный конь нервно перебирал длинными ногами, недовольно покосился на подошедшую Собаку. Еще мгновение, и из темноты показалось белое платье девушки.
— Все? — не глядя, спросила Пиковая Дама и широко улыбнулась Алексею. — Ты делаешь успехи. Это радует. Я надеюсь, ты решился?
Холодный страх сковал все его мысли вокруг одной — убьют, сейчас убьют!
— Ну! — развела руками Пиковая Дама. — Ты же сам пришел, ты хотел этого.
Синяки на шее запульсировали, заныли царапины на руке. У ног опять вертелась Собака, конь, всхрапывая, взрывал мягкую землю. Кто-то уже стоял рядом. Не стоял — висел. Перед Лешкой мелькнуло белое лицо Дракулы. Он болтался вниз головой, уцепившись ногами за сук дерева.
— Что, пацан, задумался? А ты не думай — решения нужно принимать сразу и не отказываться от выгодных сделок. — Вампир протянул вперед руку с длинными ногтями, ледяными пальцами коснулся Лешкиного лица. — Если ты думаешь, что умрешь, ты ошибаешься. Мы дадим тебе жизнь: долгую, прекрасную, яркую. У тебя есть выбор. Это, — он махнул рукой в сторону темных крестов, — или это, — он махнул рукой в другую сторону.