— Лучше тюряга, чем эшафот, — тяжело вздохнув, я уныло опустила голову, повторяя про себя фразу: «за что, за что, за что?».
— Видишь кресло? Иди, сядь в него. Я принесу нам чай и ты мне подробно все расскажешь, не умалчивая ни единой детали.
— Ага, — я устало подошла к креслу и, плюхнувшись в него, лениво откинула голову назад. Я не боялась рассказать все Николсу. В конце концов, он единственный, кто с самого раннего моего детства поддерживал меня во всем. Он для меня не просто как родственник или дядя. Он мой наставник и учитель, а это еще важнее. Жизни в клане охотников обозначает повиновение. Все мужчины отправляются на убийство демонов, а все женщины всегда остаются дома, стряпают пирожки и рожают детей. По сути мы верные домохозяйки и больше ничего, но я так никогда не считала. Когда из меня пытались вырастить даму, я то и делала, что сбегала из дома в лес и, найдя там палку, представляла, что это острое лезвие, тренируясь с ним. Николс знал о моих побегах и как-то раз предложил мне общую тренировку. С тех пор он остается моим наставником и по сей день.
— Твоего любимого зеленого нет, придется довольствоваться черным пакетиковым.
— У меня дома такой же. Кое-как на него денег хватает.
Мужчина аккуратно поставил поднос на чайный столик перед нами и, сев напротив, тяжело вздохнул.
— Все так плохо? Куда же ты деньги с прошлой миссии дела?
— На еду.
— От нервов есть стала больше? Растолстеешь же.
— Нет, есть я стала даже меньше. Просто за меня начал питаться один маньяк-убийца.
Густые черные брови удивленно поднялись и без слов, заставляя меня продолжить свой рассказ.
— Как я уже тебе рассказывала, на той миссии я встретилась с Велиаром. Он предложил мне заключить контракт, но я отказалась.
— А про последнее ты не говорила.
— Не перебивай, — недовольно сказала я. Уж слишком много сил мне пришлось потратить для того, чтобы собраться с мыслями. — После этого случая Велиар появился на похоронах, где я должна была умереть, и спас мне жизнь, взамен отдав смерти жизнь невинного человека. Далее, думаю, ты и сам знаешь, что меня задержали по подозрению в измене и на суде дали мне миссию убить демона по имени Велиар, — Николс холодно кивнул, внимательно продолжая слушать мой рассказ, — после этого Велиар начал наведываться ко мне домой почти каждый день. Есть, пить, спать в моем доме. Причем ест он в количествах сумоиста, а денег за это не платит, — Николс задумчиво открыл рот, собираясь мне что-то сказать, но я тут же продолжила: — И недавно случилось еще большее потрясение. Скажи, уже объявили пропажу советника и его подчиненных?
— Только не говори, что ты к этому причастна.
— Ну, тогда я вкратце расскажу, как это было. Он назначил мне встречу в заброшке, устроил засаду на крыше дома и выстрелил мне в сердце. В этот же момент я выстрелила в него и мы умерли. После чего я проснулась в тот момент, когда только подошла к зданию. Время для меня возобновилось, а вот для него нет.
— И ты уверена, что это он?
— Наверняка. Он сказал, что не причастен к гибели советника и его убила я, но вот его людей убил он.
— Но он не уточнил, что время для тебя перемотал он?
— А в чем подвох?
— В том, что каким бы сильным не был этот демон, для него способность отматывать время невозможна. Скорее всего, это был не он.
— Меня спас кто-то другой?
— И этот кто-то явно не человек.
— Но тогда Велиар знает, кто это…
— И с точностью ста процентов не скажет тебе, кто это. Если твой спаситель пожелал остаться скрытым, то Велиар его точно не выдаст. А если еще учесть то, как его заинтересовала твоя душа, то точно могу сказать, что он этому спасителю благодарен и тебя теперь из виду точно не выпустит.
Криво улыбнувшись, я с грустью прошептала:
— Даже не знаю, плакать мне или смеяться.
— Ну, так ты сможешь узнать его привычки для того, чтобы приготовить план мести.
— У него множество привычек, но он неуязвим, — с жалостью простонала я. — Я испекла ему торт и подмешала туда яд под названием Рицин. И что ты думаешь? Этот яд вызывает галлюцинации и остановку сердца, а он всего лишь похихикал пару часов и спать лег!
— А ты посерьезней что-нибудь не пробовала?
— Я мышьяк ему в еду, воду, даже в истинном виде подала и сказала, что это для желудка полезно.
— И?
— Он сказал, что Рицин ему понравился больше, ибо тогда ему становится смешно. Хотя про названия ядов я ему ничего не говорила.
— Мда… — недовольно пробубнил мужчина, потирая подбородок, — а как же оружие, которое я тебе дал?
— А, он его уже нашел и спросил, не подарю ли я его ему на рождество. Сказал, что такая тонкая работа не должна пылиться в шкафу.
— Это он верно подметил. Все это я сам своими руками сделал.
— Николс, ты вообще мне помогать собираешься или хочешь с ним за кружечкой чая с мышьяком поговорить?
— Тут нужно подумать, план составить.
— Я и составляю, — отпив чая из потресканной кружки, я с тяжелым вдохом подняла взгляд обратно на мужчину. — Для его убийства мне понадобится много сил, времени и нервов. У меня уже есть кое-какой план, но к нему нужна подготовка и знание его слабых сторон.
— Меня еще кое-что напрягает, — неуверенно прервал Николс, — твое вступление в ряды охотников.
— Почему?
— Признаюсь, ты не единственная девушка-охотник, но само время вступления неблагоприятное. Понимаешь, после убийства малого совета Велиар убил всех, даже родственников советников. Всех, кроме тебя. Именно из-за этого главный совет решил принять тебя в ряды охотников. Они предполагали, что Велиар выйдет с тобой на контакт, и приставили к тебе слежку. Так же они узнали и о измене, но недавно до меня дошли слухи, что те, кому было поручено это задание, были найдены мертвыми, и подозрения падают на тебя с Велиаром. Совет пока что не собирается ничего предпринимать, но если ты не убьешь этого демона в ближайшее время, у них зародится сомнение в тебе.
— Если не уже…
— А там сама знаешь. За предательство либо палач, либо эшафот.
— Но если еще и Велиар будет на свободе, то к казни добавятся пытки. Красотища! Лучше бы он меня сам и сразу убил.
— Он специально заводит тебя в яму безысходности, чтобы ты выбрала либо контракт, либо смерть.
— Я выберу смерть.
— А я бы хотел, чтобы в таком случае ты выбрала контракт.
— Ты хоть понимаешь, что говоришь? Он убил всю мою семью, а теперь еще и мне жизнь портит. Я лучше умру, чем пойду у него на поводу.
— Ты вся в отца, он был точно такой же, — Николс с тяжелым вздохом поднялся с кресла, смотря на меня сверху-вниз зловещим взглядом. — Знаешь, несмотря на все твои принципы, я бы хотел, чтобы ты выбрала жизнь, прожила как можно дольше, чем отстаивала свою обиду до последнего. И я знаю, что говорю. Твой отец был моим другом. Мне было не легче терять его, а из-за работы я даже на похороны прийти не смог.
Опустив голову вниз, я замолчала. Мне нечего было ответить. Николс как всегда был прав, но в отличие от меня он сейчас не плачется в чью-нибудь жилетку и не жалуется на нелегкую судьбу.
Погрузившись в свои мысли, я и не заметила, как ушел мужчина, а потом вернулся обратно с кинжалом в руках. Подав его мне, Николс медленно отступил назад, словно ожидая чего-то.
— У меня нет денег, чтобы заплатить.
— Это подарок. Можешь записать на счет своего нового жильца.
Осмотрев холодное оружие в руках, я с удивлением заметила на лезвии мордочку выгравированного котенка.
— Нравится? — с улыбкой на губах спросил мужчина. — Вчера вечером мне пришло письмо от некоего неизвестного, сообщающего, что ты очень любишь кошек и не отказалась бы от оружия с подобным рисунком. Сначала я решил, что это шутка, но оружие все же решил сделать, а теперь, когда я знаю все в деталях, то понимаю, кто именно мне его послал.
— Засранец…
— Я или Велиар?
— Не ты, конечно.
— Тогда при встрече попроси его больше не посещать мой дом. Хоть я его и не опасаюсь, но знать, что этот демон может прийти ко мне в любое время дня и ночи…
— А, по-моему, опасаешься и не хочешь оказаться на моем месте.
— Тебе показалось.
— Ладно, у меня сегодня еще есть задание. Пойду, убью пару демонов и в душ.
— А вот это хороший настрой.
***
Это задание было несложным. Несколько демонов, орудующих во 2-м квартале, появляются каждый день в одно и то же время, на одном и том же месте, после чего убивают там людей. Я должна просто избавиться от демонов.
По сути несложно, но меня напрягает то, что сказал Николс. Если меня действительно спас кто-то другой и Велиар заинтересован в моей душе, то он наблюдает за мной даже в данный момент. Насчет того, что он наблюдал за мной в главном здании, напичканном охотниками, я не уверена, но здесь на улице…
Свернув за угол, я ленивым взглядом осмотрела переулок. Здесь стояло несколько черных мусорных баков и старое кресло, явно являющегося жильем множества насекомых.
В это же время позади послышались посторонние шаги и тихий мужской смех. Обернувшись полубоком, я безэмоционально взглянула на демонов, приближающихся ко мне. Как говорится, на таких без слез не взглянешь. Тощие, страшные, небриты, но зато их пять. Впятером убивать людей поодиночке несложно. Так ли?
— Кажется, у нас сегодня большой куш, — прозвучал тихий хриплый голос. Ничего не ответив, я сделала несколько шагов навстречу, с абсолютным спокойствием позволяя демонам окружить себя. Как же в тот момент чесались руки. Перед глазами настойчиво всплывал образ смеющегося надо мной Велиара и то, как я его убью, но что с закрытыми глазами, что с открытыми избавиться я от него не могла.
— Вкусняшка еще и не сопротивляется. Девочка, ты шлюха?
— Да, мы, может, потом тебе заплатим, — с довольной рожей сказал самый старый из демонов. — Заплатим, только после твоей смерти, — вытащив нож из-за пояса, демон резко напал на меня, но тут же перехватив его запястье, я сделала шаг в сторону, проводя его параллельно себе. Завязалась драка. Следующий демон также вытащил нож, быстро размахивая им направо и налево, но вытащив подаренный Николсом кинжал, я со спокойствием перехватила руку с оружием, втыкая кинжал в живот противника.
— Ах, ты, су… — резко развернувшись, я схватила следующего противника за шкирку, перерезая ему горло и тут же втыкая его в глаз второго нападавшего.
Повернув голову направо, я увидела, как двое выживших сломя голову убегают подальше от этого места, и с тяжелым вздохом побежала за ними.
— О, сбежали, — неожиданно рядом появился Велиар в странной черной одежде и собранными наверх густыми черными волосами. Щелкнув пальцами, демон образовал вокруг сбежавших демонов огненную стену и с грацией джентльмена позволил мне пройти вперед.
— Своих же убиваешь?
— Ты тоже, между прочим, — ехидно подметил он, — просто смотреть со стороны не так интересно, как участвовать.
— Хоть какая-то от тебя польза.
Велиар улыбнулся еще шире и, снова щелкнув пальцами, спалил демонов дотла.
— А ты молодец, если бы я был хотя бы ниже A ранга… то ты бы без труда со мной справилась, — Велиар медленно приблизился ко мне, приподнимая мой подбородок до уровня своего лица.
— С каждым днем ты раздражаешь меня все больше, но скажи на милость, зачем ты пришел в этот раз?
— Поторопить тебя. Мы как можно быстрее должны заключить контракт.
— Ни за что.
— Правда? — левой рукой парень начал медленно расстегивать верхние пуговицы моей рубашки, стараясь все сильнее вывести меня из себя. — Если ты не хочешь заключить со мной контракт, то, может, мы займемся чем-то поинтересней? — его губы медленно приблизились к моим, нежно и в то же время игриво продолжая меня раздражать. Но живя с этим демоном бок о бок, я поняла, что чем сильнее выхожу из себя, тем меньше могу сопротивляться его чарам. Следовательно — мое спасение — это безразличие.
— Ну же, Юлис, я знаю, что ты хочешь…
Резко замахнувшись кинжалом, я заставила его отскочить назад.
— Ну, наконец-то! А то твердишь, что убьешь меня и отомстишь, а сама ничего для этого не предпринимаешь. Юлис, повторюсь, не дай мне заскучать.
— Ты меня раздражаешь, исчезни, — повернувшись к Велиару спиной, я медленно пошла вперед, желая только одного: избавиться от его общества.
— В том и соль, что чем больше ты раздражаешься, тем больше меня хочешь. Котенок, просто признай это.
Пропустив его слова мимо ушей, я спокойно направилась дальше, стараясь выпустить все мысли из головы. В этот раз что-то было не так. С ним или со мной, но это что-то заставило меня сбежать с поля боя, как трусиху.
========== Да, детка, в ад. ==========
Тихий звук работающего телевизора погружал гостиную в какое-то состояние уюта. Откинув голову на спинку дивана, Велиар настойчиво закричал:
— Юлис, жрать хочу!
Ответа не последовало.
— Юлис, ты там оглохла, что ли?! — демон устало поднял пульт с подушек и, выключив телевизор, начал вслушиваться в царящие поблизости звуки, но, к своему удивлению, в доме стояла полная тишина. Поднявшись с дивана, демон задумчиво вышел в коридор.
— Юлис… — игриво протянул он, — присутствие я чье-то ощущаю, значит, ты в доме. Поиграть решила? — демон медленно начал подниматься по лестницам на второй этаж, недоверчиво вытягивая шею, как бы заглядываясь наверх. Но кроме тихого скрипа ступеней ничего больше не звучало в доме.
С широкой улыбкой мартовского кота Велиар поднялся на верхнюю ступень, замирая на месте.
— Даже Лексус пропал… — вдвое радостнее сказал он. — Ну, тогда ладно. Кто не спрятался, я не виноват. — Демон медленно пошел в спальню, стараясь идти как можно тише, но в то же время нарочно продолжал издавать какие-то шеркающие звуки, чтобы его было легче обнаружить.
Отворив дверь, Велиар удивленно зашел в комнату. Здесь никого не было, хотя парень был точно уверен в том, что Юлис пряталась именно в этом месте. Пройдя чуть дальше, он заметил длинный канат, протянутый через всю комнату и спускающийся через окно на улицу.
— Странно…
Позади послышался странный шорох. Дверь в комнату захлопнулась, а возле нее из ловушек на стенах тут же полетели автоматические снаряды в виде ножей, пуль и острых, как бритва, стрел.
Взмахнув рукой, Велиар с легкостью заставил все прочие предметы отлететь в сторону, но это было ожидаемо. Из-за шкафа за спиной резко выскочила Юлис и, атаковав специальным артефактом в виде серебряного ножа, начала делать серию замахов на противника.
— Ого, — воодушевленно протянул Велиар, шаг за шагом отступая назад и тем самым уклоняясь от всех ударов. — Если бы попался, то был бы серьезно ранен. Ты взяла на заметку все свои прошлые ошибки.
Недовольно вскрикнув, Юлис резко сократила дистанцию и, не дав опомниться, тут же рассекла живот Велиара. Демон успел отскочить назад, но лезвие все равно задело его, оставляя глубокий кровавый порез.
— Такой царапиной можно меня лишь напугать, — парень медленно поднял руку, пытаясь приблизиться к охотнице, — давай лучше я… — Юлис резко бросилась в сторону окна. Подхватив канат с пола, девушка неожиданно спрыгнула вниз и, повиснув на нем, смогла разом перебраться на первый этаж.
Ничего страшного. Теперь план «B».
Девушка быстро забежала на кухню и, открыв там кран с водой, скоропостижно скрылась из виду.
Оставшись в одиночестве, Велиар задумчиво посмотрел в окно. Сегодня Юлис была настойчивее, чем обычно, и план у нее был продуман довольно хорошо. Только сути это не меняло.
— Если не хотела меня кормить, могла бы так и сказать, — демон огорченно приложил ладонь к кровоточащему животу, после чего медленно отвел ее в сторону, смотря на темную, почти черную кровь. — Но это довольно забавно. Сколько веков меня не могли ранить? Пять, шесть?
С первого этажа послышался звук стекающей воды. На мужском лице появилась дьявольская улыбка.
— Это приглашение?
Откинув свои длинные волосы назад, демон медленно пошел к лестнице. Дом снова наполнился тишиной, но в этот раз эту тишину заглушал лишь бурный поток воды на кухне.