– Полезная привычка. Способствует долгой жизни, – раздражённо ответил Борух, но стрелять не стал.
Паровоз, прогудев, больше не подавал признаков жизни, однако из боковой улицы послышался отчётливый стук копыт.
– Артём, держи сектор, – сказал негромко Борух, продолжая удерживать на прицеле локомотив.
Артём положил цевье автомата на ограждение и приготовился открыть огонь. Однако на площадь вынесло такое чудо в перьях, что нажать на курок ему даже не пришло в голову. На ярко-рыжем крупном коне сидел высокий худой человек в чём-то вроде мятой кирасы поверх камуфляжной куртки и в полицейском чёрном шлеме с забралом. Из седельной кобуры торчал массивный приклад какого-то дробовика, а на бёдрах болтались здоровенные револьверы. Ноги были закрыты блестящими стальными поножами, ниже которых оказались надеты армейские ботинки с высокими берцами, а выше – тактические пластиковые наколенники. Для окончательной эклектики на поясе висел какой-то изогнутый клинок в пожарно-красных ножнах. Держа левой рукой поводья своего скакуна, правой всадник размахивал какой-то тряпкой, которую условно можно было считать белой. Очевидно, в знак мирных намерений.
– Это что ещё за Дон Кихот, мать ему в дышло? – удивился Борух. – Не стреляй в него пока, но и не расслабляйся – мало ли что…
Всадник, проскакав мимо локомотива, что-то неразборчиво заорал, видимо обращаясь к сидящим в кабине, и направился к воротам, с энтузиазмом размахивая своей тряпкой. Перед стеной он резко осадил коня и поднял вверх вторую руку, демонстрируя отсутствие в ней оружия.
– Писатель, спроси, чего этому придурку надо. Я тут пригляжу пока, кабы чего не вышло.
Артём осторожно высунулся из-за кирпичного зубца ограждения, держа на всякий случай автомат в готовности. Впрочем, вид у всадника был несколько даже комический и совершенно не опасный, а смуглое вытянутое лицо с задорно торчащими горизонтально усами было открытым и, пожалуй, даже добрым. С таким лицом надо сидеть за большим семейным столом, держа на коленях многочисленных детей мал-мала меньше, и рассказывать им сказки, а не гарцевать ковбойским манером в прикиде стиля «фоллаут».
– Привет, вы кто такие? – прокричал всадник. На лице его при этом удивительным образом сохранялась полная безмятежность, как будто на него не смотрел раструб пулемётного дула.
– Знаешь, человек на лошади, – недовольно откликнулся Артём, – это ты у нас гарцуешь под стеной, а не наоборот. Так что давай это я у тебя спрошу: «Вы кто такие?»
– Да мы что? – удивился рыжий. – Мы так, мимо ехали…
– Вот так просто ехали? – спросил Артём. – Совершенно случайно и мимо? Знаешь, человек на лошади, если тебе так не хочется с нами разговаривать, ты не затрудняйся, езжай себе мимо как ехал. Мы добрые, стрелять в спину не будем. А вот так нагло врать-то зачем? Это ж не мы к тебе с портянкой наголо прискакали.
Всадник смущённо скомкал свою не вполне белую тряпку и быстро сунул её куда-то в седельную сумку.
– Нет, вы не подумайте чего… Но мы действительно не ожидали здесь кого-то застать… Мыкола, выходь! – неожиданно заорал он с малороссийским прононсом.
С лязгом раскрылась дверь в борту рубки локомотива, и оттуда вылез небольшого роста широкоплечий мужичок, в грязноватой белой косоворотке и широких чёрных брюках. Спрыгнув на асфальт, он неторопливо, вразвалочку подошёл к стене.
– Здоровы будьте, мужики. Микола я, с форта, сусид ваш, сталбыть. Чегой-то вы видразу так неласкаво, з кулемёту пулять? Я ж чуть не всрався с переляку прям в кабини!
Борух, которому надоело следить за переговорами сквозь прицел, снял каску и свесился вниз:
– А не фиг буром на ворота переть своим паровозом! Я и по кабине резануть мог! Мы тут сегодня нервные…
– Тю! – всплеснул мощными ручищами Микола. – То я бачу, мабуть жыд с кулемётом? Ось яка история…
– А гранату не хочешь в подарок? – взбеленился Борух. – Я хоть и еврей, а для хорошего человека не пожалею!
– Та я ничё, не злобись, – на всякий случай отступил на пару шагов Микола, – давно живого жыда не бачив, вот и здивувался. А там мени хучь татарин…
– Хватит вам, горячие финские парни, – сказал Артём устало, – чего вы не поделили там? Не будем же мы воевать на самом-то деле? Заходите в гости, нальём грамм по сто, закусим чем попало… Поговорить надо.
Всадник въехал в высокие ворота замка прямо на лошади, лишь слегка пригнувшись. Привязав своёго коня поводьями к кремальере, он начал с нескрываемым интересом оглядываться, явно прикидывая оборонительные возможности стен. Артём с сомнением поглядел на массивные, с деревянными накладками рукояти револьверов, торчащие из низких кобур, но решил не требовать сдачи оружия. Обострять отношения не хотелось. Микола, задержавшись в дверях, неожиданно заорал в сторону паровоза: «Васятко! Пар тримай там! Вухи пообрываю!» Потом, расправивши плечи, буквально прошествовал во двор с видом гордым и как бы нелюбопытным, хотя явно постреливал глазами в сторону сгрудившейся там техники. Артём сделал приглашающий жест в сторону дверей здания.
После вчерашнего мародерского – то есть, конечно же, «фуражирского» – рейда выбор напитков был богатый, хоть бар открывай. Артём справедливо решил, что алкоголь не портится, запас карман не тянет, свободного места навалом – и не стал стесняться, загружая напитки ящиками. Большим знатоком он не был, так что ориентировался на ценники, считая, что критерий «чем дороже, тем лучше» ничуть не хуже любого другого. Так что при вынужденной скудости закусок – оливки, крекеры, копчёная колбаса и прочий консервированный сухпай – в плане выпивки перед гостями стыдно не было. Артём плеснул в хрустальный «тумблер» на два пальца какого-то моносолодового виски астрономической стоимости, Борух молча присоединился к его выбору, колоритный наездник попросил бокал красного вина, а Микола, смущенно пробормотав: «Та я шо? Мне лишь бы булькало…» – безошибочно выхватил из импровизированного бара самый дорогой элитный коньяк и набулькал сразу полстакана.
– Ну… За встречу? – неуверенно предложил тост Артём.
Все охотно стукнулись разномастной посудой и сделали по глотку.
– Я Артём, это – Борух, – представил он свою сторону переговоров. – А вы?
– Мыкола я, то исть Николай Никифорович Подопригора. С форту, – подробно отрекомендовался водитель паровоза и с весёлым интересом уставился на всадника. Тот помялся, вздохнул, посмотрел в потолок и решился:
– Только, чур, не смеяться! Меня зовут Хулио Мигель де Еквимосо, и мне это, поверьте, самому бывает забавно.
– Мальчик жестами объяснил, что его зовут Хулио… – тихо пробормотал в бороду Борух, но был услышан:
– Вы вряд ли сможете оригинально пошутить на эту тему. Я уже слышал все шутки. Я родился в Эквадоре, от испанского идальго и русской матери, отсюда и имя с фамилией. И давайте на этом закроем вопрос. Видели бы вы, что мне иногда писали в русских документах… Зовите меня лучше Мигель.
– Так что же ты не представляешься сразу Мигелем? – удивился Борух.
– Так этот, – он покосился на Миколу, – всё равно сдаст, проверено…. Уж лучше я сам…
Помолчали, выпили ещё – уже без тоста. Вопросов с обеих сторон было так много, что никто не решался начать разговор.
– Ладно, – сказал Мигель, – вино у вас хорошее, но не для этого же вы нас пригласили? Рискну предположить, что вы понятия не имеете, что случилось, где вы, и что с этим делать дальше. Так?
– Ну… Боль-мене так… – согласился Борух. – Мы пока что влекомы обстоятельствами и действуем рефлекторно, следуя за событиями. Ни стратегии, ни тактики.
– В таком случае я рекомендовал бы вам покинуть это место как можно быстрее. Лучше всего прямо сейчас и с нами.
– Стоп-стоп, не так быстро! – Борух выставил ладонь останавливающим жестом. – Последнее, что я собираюсь делать, – это снова бежать неизвестно куда, неизвестно от чего, не понимая, что происходит.
– Видите ли, оставшись здесь, вы будете иметь куда меньше шансов что-нибудь узнать, – равнодушно пожал плечами Мигель. – Не до того вам будет.
– Чёрт подери! – взорвался Артём. – Как меня достали все эти сраные тайны! Какого хрена вы тут сидите такие на сложных щщах, и масонские знаки харей изображаете? Вот, лядь, нельзя просто сказать, что происходит?
– Это все не так просто объяснить… – начал Мигель, но Артём бесцеремонно его перебил:
– Если ты сейчас про «во многая мудрости многая печали» задвинешь, я тебя кочергой перешибу по тыкве, веришь?
Мигель почти успел выхватить из кобуры револьвер, но, почувствовав ухом ствол боруховской винтовки, аккуратно опустил его обратно.
– Так, эскимос хулев, или как там тебя, – сказал Борух, – вот этого не надо. Ипать какие мы нежные…
Микола же так и сидел, держа в одной руке бутылку коньяка, в другой стакан, и смотрел на всё это круглыми глазами.
– Та вы с глузду съихалы? От невдалы каки вояки! – сказал он нервно. – Принесло вас на нашу голову! Уже погрузились бы, та до хутору, а тут лясы точим… Вы ще постреляйте друг дружку тут.
– Так, давайте все успокоимся, – сказал совершенно отстранённым тоном Мигель. – Поверьте, я не собираюсь ничего скрывать, но я не тот человек, которому есть что рассказывать. Есть те, кто знает гораздо больше и лучше умеет объяснять. Я же говорю, что мы все в большой опасности, и это место надо покинуть.
– Да почему, чёрт тебя дери? – Артём всё ещё держал в руках кочергу.
– Потому что сюда идёт орда мантисов.
– Это что ещё за хрень?
– Как вам объяснить? Весьма малоприятные существа. Некоторые считают их разумными, некоторые нет – но определённо никто не хочет с ними связываться.
– Та ни боже мой вам их даже побачить! – вмешался Микола. – Не отвяжутся, ироды! Тикать вам надо! А хотите я вам… ну хучь полтелеги выделю? Погрузите шо вам глянется, а остальное я для сэбе закидаю? Збиток звичайно великий… – страдальчески закатил хитрые глазки владелец поезда. – Але як не выручить гарних хлопцив?
– А с чего вы решили, что мы вообще собираемся куда-то бежать? – спросил неожиданно Борух.
В воздухе повисла пауза. Кажется, эта идея потрясла гостей настолько, что они буквально потеряли дар речи.
– Та вы откуда таки дурны повылазили? – поперхнулся коньяком Микола. – Загинете почём зря и всё добро с вами…
Похоже, картина пропадающего зазря добра стояла перед его глазами как живая, вызывая непереносимые душевные муки.
– Действительно, – согласился с ним Мигель, – спрятаться и пересидеть нашествие – очень плохая идея.
– Отчего же непременно прятаться? – недобро прищурился Борух и похлопал ладонью по цевью винтовки. – Нам есть чем их встретить.
Гости уставились на него глазами надутой насосом совы.
– Тю… – разочарованно протянул Микола. – Велика фигура, да дура. Поихали отсель. Вони останнього розуму лишилися. Нема про що з ними говорити. Краще всё добро кинути, чем через них пропасть.
– Видите ли, – осторожно сказал Мигель, – вы очень плохо себе представляете, куда попали и что здесь творится… Не сочтите за обиду, но ваши слова о сопротивлении мантисам выглядят… несколько самонадеянно. То, что вы выжили здесь, ничего не понимая в происходящем, можно объяснить лишь немыслимым везением…
– Так какого хрена вы не хотите объяснить? – влез Артём. – Раз уж мы ничего не понимаем…
– Поверьте, лучшим для вас решением будет принять предложение Миколы – погрузить на телегу запас имущества на первое время и немедленно уехать с нами. И сделать это как можно быстрее!
– К сожалению, – спокойно сказал Борух, – этот вариант для нас неприемлем. В городе остался наш спутник, и мы обязаны хотя бы попытаться его спасти.
Артём со стыдом понял, что сам он в суете последних событий совершенно забыл об отце Олеге. Между тем Борух совершенно прав – бросить священника на растерзание неведомым, но очевидно опасным мантисам было никак нельзя.
Микола махнул рукой в сердцах, а Мигель сказал:
– В таком случае я не буду отговаривать вас от столь благородной, хотя и неразумной позиции. Мы же вынуждены будем покинуть вас как можно быстрее. Можем ли мы чем-то помочь вам напоследок?
– Пожалуй, да! – Артёма неожиданно осенило. – Микола, вы можете отсоединить на время свой локомотив от телег и загнать его во двор?
– Отож могу, тильки зачем?
– У нас «КрАЗ» с дизелем, если его с толчка завести и не глушить, вполне без электричества обойдётся – у него ТНВД механический.
– Так у вас що, пощас електрики немае? – Микола выглядел потрясённым. – Мигель, ты чуяв шо робиться?
– У меня хреновое предчувствие, – потемнел лицом Мигель. – Давно такого не было…
Артём молча продемонстрировал ему кочергу.
– Артём, поверьте, это сейчас далеко не самое важное. Если выживете – у вас будет время во всём разобраться. Вы уверены, что остаётесь?
– Уверены. Потянет ваш паровоз грузовик дёрнуть?
– Чого б не потягнути? Це ж з маневровой «овечки» машина, вона целый состав смикнути може… – подтвердил Микола. – Только поспешать бы надо – час иде…
Высокая труба локомотива прошла своды ворот впритирку. Неповоротливая махина разворачивалась во дворе замка в шесть приёмов, аккуратно сдавая по чуть-чуть то вперёд, то назад. Обнаружил себя и Васятка – темнокожий жилистый пацан лет пятнадцати на вид.
– Сын? – спросил про него Борух Миколу.
– Не, приблуда, – пожал плечами Микола. – Прибился откуда-то – не гнать же? По-нашому не гуторит, но кмитливый, всё розумие. Ось кочегарит у меня потроху…
Стальным тросом зацепили «КрАЗ» за клыки переднего бампера, Артём, нырнув под огромный капот, выкрутил запорный электроклапан, выдрал из него запирающий механизм и вкрутил обратно. Воткнул третью передачу и махнул рукой: «Поехали!» Паровоз запыхтел, напрягся – и тяжёлый грузовик медленно покатился по двору. Артём аккуратно отпустил сцепление – «КрАЗ» дёрнулся, трос натянулся, и дизель, пару раз чихнув и плюнув чёрным дымом, завёлся и замолотил уверенно. «Ничего, – подумал Артём, – на северах дизеля по полгода не глушат, пусть молотит. Не перегрелся б только…»
Пока Микола маневрировал, цепляя свой поезд обратно к локомотиву, Артём попрощался с Мигелем:
– Ничего, не бойтесь за нас, мы живучие, – хотелось бы ему на самом деле испытывать ту уверенность, которую он пытался продемонстрировать.
Мигель только печально качал головой:
– Боюсь, вы не понимаете… Если бы вы последовали моему совету и уехали, то мантисы попросту разгромили бы город. Конечно, они многое изгадят и поломают, но после их ухода можно вернуться и спасти остатки… Почуяв же людей, они будут целенаправленно ломиться к вам. Желаю вам удачи, хотя и не верю в неё.
– И вам удачи, – ответил Артём, – грузите свой поезд чем хотите, добра в городе на всех хватит, а мы всё-таки попробуем удержаться.
Закрыв ворота и поднявшись на стену, Артём увидел, как, отсалютовав им изогнутой саблей, скрылся за углом всадник и медленно втянулся в боковую улицу хвост тележного поезда.
– Ну что, Борь, чего теперь делать-то? Так толком и не поговорили…
– Пока ты грузовик по двору таскал, я тут с этим эскимосом перетёр чуток…
– И что он тебе рассказал?
– Да толком ничего, на самом деле. Мутный он какой-то, слова в простоте не скажет…
– Я вот чего понять не могу – откуда они взялись-то? Я из города пытался выехать – без толку, сидели как мухи в колбе. А эти шастают как хотят.
– С их слов похоже, что это не они взялись, а мы взялись. Вот прям со всем городом упали, как мешок с телеги. Раз – и сюда. Каким бы это «сюда» не было.
– То-то у нас солнце не оттуда встаёт… – задумчиво протянул Артём. – Кажется, я начинаю понимать.
– Тогда поделись, что ли, а то я пока не очень…
– Это, конечно, версия, но мне кажется, что кусок нашего мира оторвался и… ну… не знаю… Полетел куда-то, что ли? Вот, пока он летел, за пределы его выехать было никак – ну как бы просто некуда. Нет же ничего вокруг. Такой маленький, замкнутый, но полноценный космос. А потом он куда-то… Упал?.. Ну и как бы… прилип, что ли.