Вот и усадьба. Хватаясь руками за кустарник, чтобы не упасть, но по-прежнему глядя в глаза дьявольскому существу и не прерывая своего речитатива, Матреша вошла – не в ворота, а через дыру в ограде, проделанную по распоряжению барыни несколько часов назад. Волк неотступно следовал за ней в глубь усадьбы, туда, где высилась только вчера достроенная башня. Боковым зрением девушка заметила обоих Полянских и десяток мужиков. Но отводить взгляда от волка нельзя было ни в коем случае – она старалась даже не моргать лишний раз. Держась за перила, с трудом поднялась по ступенькам и вошла в широкую дверь. Волк, не отставая, следовал за ней…
Теперь предстояло самое трудное. Матреша знала, что в нескольких шагах от нее есть лестница в глубокий подвал, по которой ей необходимо спуститься и заманить туда волка.
Спуск оказался медленным и мучительным. Ступенька за ступенькой – лестница никак не хотела кончаться. Порой волчья пасть просто нависала над девушкой, и ей стоило большого труда не поддаться страху. Краем глаза Матреша заметила, что на некотором расстоянии за волком спускаются люди. Вот, наконец, лестница и кончилась, а у самого ее подножия чернело в стене квадратное отверстие, и вниз уводили три ступеньки. Рядом стояла тяжелая каменная плита по формату отверстия. Матреше предстояло заманить волка в эту каморку, где его немедленно замуруют. Но для этого ей и самой придется войти туда!
Тут ее охватил настоящий ужас. Она подошла к отверстию, а несколько мужиков взялись за плиту. Девушка замерла в нерешительности: а вдруг ее решено замуровать вместе с волком? Ведь так надежнее. Мысли метались в беспорядке. Полянские и крестьяне запросто могут пожертвовать одной никому не нужной девчонкой, чтобы не умирали десятки других людей…
Волк, видимо, почувствовал ее нерешительность, заюлил, сделал попытку отвернуться. Но Матреша уже приняла решение. Пусть живут хотя бы другие, пусть прекратится эта страшная напасть… пусть уцелеет мама.
Жестко глядя в глаза волка, девушка сошла по трем ступенькам. Большая туша зверя на миг закрыла проем и оказалась рядом. Снаружи раздался скрежет камня, который тащили по полу, чтобы закрыть отверстие. Первой мыслью было броситься назад, выскочить, пока не поздно, но тогда все оказалось бы напрасным. Она обошла каморку кругом, не сводя глаз с жуткого создания, и приблизилась к выходу.
– Эта… девка… давай сюда! – несколько рук просунулись в отверстие и буквально выдернули оттуда Матрешу. В следующий момент гулко ударила плита, закрывая проем, а еще через несколько мгновений башню потряс жуткий рев, так же резко оборвавшийся, и стало тихо.
– Хорошо же ты о нас думаешь! – иронично заметила барыня, в то время как мужчины спешно возводили новую кирпичную кладку, которая должна была скрыть от посторонних глаз стену с загороженным плитой отверстием.
Матреша хотела что-то ответить барыне, но силы оставили ее.
… Напасть жуткая прекратилась. Те, кого поразило странное безумие, мало-помалу выздоравливали, а мертвые смирно лежали в своих могилах. Жизнь возвращалась в прежнее русло.
А Матреша вернулась домой через неделю. Все встречные провожали ее глазами: на девушке красовались новые сапожки, полушубок и яркий платок, но сама она была бледной и отстраненно смотрела в пустоту тяжелым немигающим взглядом. Ее сопровождали мать и молодой помощник приказчика, который нес на плече большой мешок. А Степанида, довольно улыбаясь, придерживала за пазухой увесистый сверток.
И понеслась по селу весть: барин Михеевым мешок золота отсыпал! Будут теперь богачами, всю округу скупят! Село гудело, как улей, многие божились, что Матреша, наученная барыней, убила страшного зверя.
Слухи, конечно, были порядком преувеличены, но не лишены правды. В свертке, который Степанида развязала, едва осталась наедине с дочерью, оказалась сумма, какой даже самый богатый кулак на селе не имел. Бедная женщина едва сдержалась, чтоб не закричать. Матреша же сидела на лавке и лишь мельком взглянула на лежащее на столе богатство.
– Ну вот, доченька, ты теперь самая богатая невеста в округе! – с восторгом проговорила Степанида.
– Угу, – пожала плечами девушка. – Теперь найдется много желающих жениться… на этих деньгах. И даже согласных терпеть меня к ним в придачу.
– Да что ты такое говоришь! – возразила мать, приступая к мешку. Там обнаружились несколько рулонов дорогой ткани и другие милые женскому сердцу вещи. – Вот нашьем тебе красивых нарядов – так ты у меня лучше всех станешь!
– Дом новый купим, – словно обращаясь сама к себе, произнесла Матреша. – Хозяйство заведем. А я учиться поеду. На доктора. И никаких женихов мне не надо.
С этими словами она уставилась тяжелым взглядом в темный угол и больше не поддерживала разговора.
– Не отошла еще, бедная, от страха того, – вздохнула Степанида. – Может, со временем пройдет…
Однако день шел за днем, а Матреша, и прежде не отличавшаяся весельем, все ходила тучей. Прошел почти месяц с той памятной ночи. За это время Михеевы купили новую просторную избу на другом конце села. Частым гостем в этой избе стал тот самый помощник приказчика. Приходил помочь по хозяйству – барыня-де велела. А еще за это время Матреша успела прогнать трех женихов, далеко не худших на селе.
Однажды поздно вечером в новый дом Михеевых снова пришла Полянская. Матреша к тому времени уже спала, а Степанида, открывшая дверь, испугалась. Чего еще потребуется от ее дочери?
– Не бойся, – тихо сказала барыня. – Как она?
– Плохо! Ходит как неживая, а то сядет и смотрит, да так, что в дрожь бросает.
– Плохо, – согласилась Полянская. – Плохо то, что волк, по всему видать, до нее дотронулся, и теперь она неразрывно с ним связана. Он будет раз за разом пытаться завладеть мыслями девушки, будет выпивать ее жизнь, чтобы самому стать сильнее. Пока это еще слабо заметно, но когда наступит полнолуние – с Матрешей может случиться беда.
– Какая?
– Если ее воля не справится, то девушку поразит такое же безумие, как других. Нет, она не умрет… но станет опасной для всех. Станет послушна волку!
– Что же делать?!
– Надо продержаться три года.
– Но как? Ведь полнолуние уже, кажись, завтра?
– В этом я вам помогу. – И Полянская вынула из сумки большой отрез красного шелка. – Смотри и запоминай. Эта ткань освященная и заговоренная особым способом. Завтра, едва стемнеет, набрось ее на голову дочери, чтоб лицо закрыть, и подержи несколько минут. И так каждую ночь каждого полнолуния, пока луна на убыль не пойдет. Это ослабит волчью хватку. Если три года так продержитесь – радуйтесь.
– И тогда все прекратится?
– Почти. Самая большая опасность пройдет, она сможет месяцами и годами не вспоминать об этом, но если опять станет плохо, значит, придется снова пользоваться тканью. Полностью прервать эту связь вряд ли можно.
– Спасибо, барыня! – искренне обрадовалась Степанида.
– Да, и вот еще что. Ткань эта особая, может спасти, может и погубить. Нельзя допустить, чтобы на нее попала хоть капля крови. Особенно если это кровь убитого. В этом случае даже я не знаю, что может случиться.
– Ох! – вздохнула Степанида. – Да что же это за волк такой, откуда он взялся на наши головы?!
– Хочешь узнать? – пожала плечами барыня. – Человек считает себя хозяином земли, селится, где ему нравится, и не всегда проверит, безопасно ли это место. А на земле сохранились еще места, с древних времен охраняемые существами, коим нет названия. Они – порождения первого дыхания земли, когда на ней еще ничего не было… Их зовут духами, но это не совсем так, ведь они имеют и материальную оболочку – в данном случае волчью, а бывают и другие. Выгнать его отсюда нельзя, он привязан к этому месту, и убить тоже невозможно. Лучше всего, конечно, было бы людям просто не вторгаться в его владения. Потому что люди ему нужны как источник силы: он обещает им исполнение всех желаний, и если они соглашаются, выпивает их жизнь.
Степанида поняла в мудреной речи далеко не все и только горестно вздохнула. Барыня попрощалась и шагнула к двери. У порога остановилась:
– И еще одно: до истечения этих трех лет Матрешу замуж не выдавай!
– Это почему же?
– Потому что если она, не освободившись от проклятия, станет матерью, то оно перейдет и на ребенка. А потом на внуков-правнуков…»
– Все, здесь запись заканчивается, – произнесла Ника, пролистывая оставшиеся чистые листы.
Костя встрепенулся, возвращаясь в реальность. Его буйное воображение оживило и без того подробный рассказ, добавив туда множество деталей, о которых не было упомянуто.
– Не дописала сестренка, уехала, а тетрадочку у меня забыла, – пояснил сторож. – А я сберег. Во как писала-то, как писатель настоящий! Это мне учиться не пришлось, три класса закончил, и айда работать…
– И что же было дальше? – напомнил Денис.
– Дальше-то? – Сторож вынул сигареты, покосился на ребят и спрятал пачку обратно. – Три года Степанида, как барыня и велела, накрывала дочку красным шелком. И то сказать: поначалу в дни полнолуния, как только начинало темнеть, Матреша металась, как сумасшедшая, рвалась куда-то бежать. Мать на нее ткань накидывала, и та сразу утихала и засыпала, а к утру ничего не помнила. Но так было в первые месяцы, потом легче стало, а к концу этих трех лет и вовсе, казалось бы, прошло, хотя Степанида строго исполняла обряд. Но последний месяц, что до конца срока оставался, Матреша не здесь провела. Она, как и обещала, уехала в город учиться на доктора, хоть мать и просила повременить еще месяц, – не послушалась. Но вроде бы все обошлось. Выучилась и вернулась сюда. Вернулась лет через семь строгой докторшей. Стала жить у своей матери, а там и замуж вышла, за того самого помощника приказчика, вот как. И все бы оно хорошо было, да революция случилась, а там и гражданская. Муж ее воевать ушел, а Матреша вот-вот родить должна была. Но однажды утром пошла куда-то и не вернулась. Искали, спрашивали – никто не видел. Так и не нашли ее. Муж пришел с войны живой, а ее нет. Да еще и Степаниду ограбили, все добро забрали. Горевал долго, и уже немолод был, когда женился на другой. Деток у них трое народилось, и за Степанидой он в старости досмотрел. Я ее помню, Степаниду-то. Потому, что помощник приказчика, Петро Нечаев – это был мой отец.
– Ух ты! – вырвалось у Кости. – Так вот откуда вы и ваша сестра все так подробно знаете!
– Именно так, деточки. Когда гражданская началась, Полянские бросили поместье и уехали…
– Почему? – спросил Денис.
– Ты что, историю не учил? – изумился Славик. – Тогда всех помещиков убивали, кто не успел сбежать за границу!
– Ну, всех – не всех, но многим досталось, – кивнул сторож. – И многим, я скажу, за дело! Таких господ, как Игнатий Полянский, было еще поискать, а чаще шкуродеры встречались. Да не о них сейчас речь. В общем, уехали они, а перед отъездом велели отцу моему за башней приглядывать. Чтоб не выпустили… Отец и приглядывал, а потом нам это дело завещал. Брата старшего уже нет, сестры нет, один я теперь тут на хозяйстве. И все было ничего, пока эти трое сынков высокопоставленных сюда не прибыли. Я уже говорил: спасу от них не было, везде свой нос совали. А в башне в ту пору для детей кружки всякие были. Ну, и эти трое вечно тут как тут: по лестницам бегают, мешают всем. А потом придумали – клад искать. Пробрались в подвал да и смекнули, что стенка там одна неспроста другим кирпичом заложена. А инструменты, как на грех, в том самом подвале и хранились. Сила есть – ума не надо, разбили кладку на середине стены и уже добрались до плиты. Стали ее ломом поддевать, но тут их застал кто-то из взрослых да прогнал оттуда. Со мной чуть инфаркт не приключился! Я тогда, грешным делом, такое придумал – пошел к директору и сказал, что в подвале замурованы тела людей, умерших от чумы, а эти умники чуть захоронение не вскрыли. Директор испугался и велел башню быстренько запереть от греха подальше.
– Интересно, зачем этому Полянскому понадобилось ради одного подвала целую башню строить? – спросила Ника.
– А он вообще любил оригинальничать и сорил деньгами, – ответил Василий Петрович. – Журили его за это, а он отвечал с такой деланой надменностью: «Свои трачу, не ваши! И чем я не царь в своих владениях? Захотел – замок построил, захотел – сироту богатой невестой сделал!»
Ну так вот, башню замкнули, да все равно беда случилась. На следующую ночь полыхнул корпус, где эти трое жили. И сдается мне, что это с башней связано было… Потому что когда я потом вместе с другими расчищал пожарище, то заметил под обугленными досками пола крышку люка. Я ее землей закидал, чтоб никто не видел. А то кто знает, куда он ведет, этот люк – вдруг прямо в подземелье! Лагерь закрыли в считаные дни, хорошо хоть, в тюрьму никто не попал… Остался я здесь один. Пошел было к башне и услышал внутри тихие звуки, похожие на шаги. И я понял, что теперь волка сдерживает лишь входная дверь башни. Тогда я сделал вокруг нее забор – спасибо, соседские ребята помогли. Им я тоже про чумную могилу наплел, чтоб не лазили. Вот, а когда забор был готов, я увидел в окне башни лицо Степаниды-покойницы…
– Ужас! – выдохнул Славик.
Старик горько улыбнулся:
– Ужас не ужас, а кроме меня, смотреть за всем этим некому. Так я с той поры сюда постоянно ходил проверять, чтоб забор был цел и замок на месте.
– А если бы волк в окно выпрыгнул?
– Говорил мне отец, как ему барыня сказала: нелегко этому созданию с человеческим жилищем сладить. Это в лесу да на открытой местности ему приволье, а к дому подступиться трудно. Стены, двери, окна для него – преграда. Как бы сильна нечисть ни была, а домашние духи в своих владениях сильнее. Но хозяин в доме – человек, и попасть внутрь эта тварь может, только если человек сам дверь перед ней раскроет или позовет. Выйти проще, но и тут без помощи человека не обойтись. Вы сбили замок – и этого ему хватило.
Костя покосился на Славика – тот что-то строчил в своем блокнотике.
Денис хмыкнул. Славик, оторвавшись от записей, спросил у сторожа:
– Что вы еще о нем знаете? Что он собой представляет?
Василий Петрович развел руками:
– Ну, детки, если бы я это знал! Знаю только, что чем больше жизней он выпьет, тем сильнее становится. Сейчас он еще не очень силен, и нападать может лишь на двоих-троих, а с толпой ему не совладать. Разве что с детьми малыми…
– Теперь мне все понятно. – Славик закрыл блокнот. – Он увидел в окно башни Машу с Лешкой и…
– И выпил их жизнь, как изволил выразиться Василий Петрович, – закончила Ника. – Теперь нам следует ожидать, что они через три дня умрут, а затем… снова к нам придут. Точнее, уже через два дня, – ведь сутки-то прошли.
– Ой, и правда! – подскочил Денис. – Значит, пока он слабый. А потом станет сильнее и загипнотизирует всех, толпу за толпой, и так погубит весь мир!
– Весь мир не погубит, – флегматично протянула Ника.
– Это почему?
– А потому, Костик, что внимательнее надо было слушать. Сказано тебе, что он привязан к месту и не покидает своих владений.
Резкий стук в окно заставил всех не на шутку вздрогнуть. Сторож решительно поднялся, отстранил ребят и отдернул белую занавеску от окна.
За окном маячила физиономия Димона, и было видно – он зол не по-детски. Только тут Костя отметил, что музыка дискотеки давно смолкла.
Головомойку, которая за этим последовала, Костя предпочел бы никогда не вспоминать. Дальнейшие полчаса им пришлось выслушивать гневные нотации от Димона, Никиной вожатой и директрисы лагеря, явившейся на шум.
После такого внушения ребята, чувствуя зверский упадок сил, поплелись на свой второй этаж.
– Просто вампиры какие-то! – ругался под нос Костя. – Ну, посидели немного у сторожа, но ведь ничего плохого не сделали! Так нет, надо всю кровь выпить за это!
Лицо Ники, и без того невеселое, стало вообще мрачнее тучи.
– Что ты знаешь о вампирах, умник! Закрой лучше рот, не порти настроение еще больше.
Глава X
Приезд Роберта
На следующее утро ребят подняли ни свет ни заря. Ну не то чтобы совсем уж с рассветом, но на добрых полчаса раньше обычного, что для каникул – полное безобразие. Вскоре стала понятна причина этого безобразия: ожидался приезд того самого Роберта Анатольевича, о котором старшие говорили с трепетом. Приехать он должен был скоро, и в честь такого случая ребятам выдали тряпки, веники, щетки и прочие инструменты для наведения блеска. Это самое наведение, в отличие от остальной жизни в лагере, проходило организованно, а потому закончилось сравнительно быстро.