— Воды… холодной… — прохрипел я с натугой.
— Пей! — приказным тоном рявкнула Рыжая Харя и насильно всучила стакан. — А не то силком зальем!
Я обреченно поднес стакан ко рту, судорожно выдохнул воздух и выпил. Что было в стакане, не понял. Может быть, и спиртное, однако организм принял его без содрогания. Через минуту ясность мысли восстановилась, исчезла сухость в горле, появилась сила в руках и ногах.
— Полегчало, красавчик? — сочувственно поинтересовалась девица. — Подсаживайся к нам, развейся, сыграй пару партий.
— Давай, давай! — подзадорил краб. — Смотри, какую телку мы тебе подобрали — высший класс! Куда до нее твоей официанточке…
Не раздумывая, я изо всей силы швырнул в него стакан. Стакан летел точно в краба, но сидевший как истукан каратист молниеносным движением руки перехватил его в воздухе и аккуратно поставил на стол. При этом на каменном лице каратиста не дрогнул ни один мускул, а сам он даже не посмотрел в мою сторону.
— Что же это, граждане хорошие, делается?! — возопил краб. — Как что, так он сразу швыряется! То мною, то инвентарем. Я в суд подам!
— Не успеешь! — пообещал я. — Сварю.
— Ой-ей-ей! Напугал… — захорохорился краб, но на всякий случай бочком пододвинулся к Рыжей Харе. — Я, между прочим, и так уже красный!
Однако ожидаемой защиты он не получил.
— Заткнись, — ласково посоветовала ему Рыжая Харя. — Иначе я тебя в сыром виде под пиво употреблю.
Краб присел, испуганно подобрав под себя лапы.
— Никто меня не любит… — еле слышно забормотал он хнычущим голосом. — Каждый съесть норовит…
— Любит, любит, — успокаивающе похлопала его по панцирю девица. — С укропом и под майонезом…
Компания за столом оскорбительно рассмеялась.
— Присаживайся, — повторила приглашение Рыжая Харя и пододвинула к столу невесть откуда взявшийся стул.
— Нет, — помотал я головой. — Пойду умоюсь.
Поднявшись с дивана и ни на кого не глядя, я обогнул стол и направился в ванную комнату. Включил холодный душ и, подставив голову, долго стоял, наклонившись над ванной, . пока от холода не заломило в висках. Выключил воду, вытер волосы полотенцем и посмотрел в зеркало. Мой вид, на удивление, оказался вполне сносным. Небольшая щетина да затянувшаяся ранка на подбородке от ножа ночного налетчика — вот, пожалуй, и все. Ни похмельной опухлости лица, ни мути в глазах…
«Голубеньких глазах», — с сарказмом передразнил про себя полуголую девицу. Мне вдруг почему-то вспомнился глупый новомодный шлягер в стиле «рэп». Бритоголовый юнец, извиваясь на сцене, речитативом выкрикивал в публику:
Для-то-го-что-бы-по-ве-рить,
Слиш-ком-мно-го-при-ви-де-нии!
Группа сопровождения хрипло подхватывала:
Йо-хо-хо-хо! И бутылка рому!
Расчесываясь, я прислушивался к тому, что делается в комнате, но оттуда не доносилось ни звука. Странно в общем-то, самое время им сейчас заорать нестройными голосами знаменитый припев пиратской песенки Стивенсона. Весьма подходящая ситуация. Неужели ушли незваные гости?
Как же, размечтался! Черта с два ушли. Меня ждали. Причем, как мне показалось, ждали, застыв в тех самых позах, в которых я их оставил. А когда появился из ванной комнаты, они и ожили. Даже померещилось секундное запоздание «оживания» застывшей картины.
— Так что, красавчик, сыграем? — настырно полюбопытствовала девица, нагло глядя мне в глаза. Она выпятила грудь, и два темных соска раскосо уставились на меня стволами крупнокалиберных пулеметов.
Красивая у нее была грудь, будто нарисованная. Даже слишком красивая, словно у статуэтки, потому и казалось, что от нее веет холодом. У Люси грудь была меньше, но теплая, живая, со стучащим под ней сердцем…
Я мотнул головой, отгоняя бередящее душу воспоминание. Забыть о Люсе нужно как можно скорее. Ни к чему хорошему это не приведет.
Три с половиной пары глаз выжидательно смотрели на меня.
— Какие ставки? — хмуро спросил я. Похоже, от незваных визитеров так просто не отделаться и придется принять их условия.
— А кто во что горазд. Кто на деньги, — девица кивнула на горку золотых монет, — а я на раздевание.
Она зазывающе заерзала на стуле, и ее грудь заколыхалась.
— А во что?
— В покер, милый, в покер.
— Нет уж, в дебильные игры не играю.
Рыжая Харя присвистнула, удивленно взглянула на меня и веером пустила колоду карт с ладони в ладонь. Как заправский крупье, хотя по виду огромных волосатых лап трудно было ожидать такого искусства.
— Тогда во что желаете, сударь?
— В преферанс.
— Это дело! — радостно согласился краб, довольно потирая клешни.
— Воля ваша, — кивнула Рыжая Харя.
Каратист встретил известие о новой игре без каких-либо эмоций, зато брови девицы недоуменно взлетели, она наморщила лобик.
— В преферанс? — переспросила она и надула губы. — А куда это?
— Дура! — гаркнул краб. — Тебе бы только размножаться внутриутробным способом!
— Не всем же икру метать, — парировала девица.
— Ты не умеешь играть в преферанс? — удивленно спросила Рыжая Харя.
— Не-а. Только в покер обучена.
— Тогда катись отсюдова! — возопил краб. — Нас как раз четверо, а пятый игрок — под стол!
Девица поняла его слова буквально. Она встала и завиляла бедрами, ладонями поддерживая грудь. Видимо, игрок в покер из нее был никудышный, поскольку на теле остались лишь узенькие полупрозрачные трусики и чулки.
— Мальчики, ну зачем же так сразу — под стол, — воркующим контральто пропела она. — Я больше привыкла на столе…
Она томно продела ладонью по животу, щелкнула резинкой трусиков.
— Между прочим, у меня там кое-что интересное осталось…
— Сгинь! — рявкнула Рыжая Харя.
Лицо девицы оскорбленно вспыхнуло, будто от пощечины.
— Что-то ты, монстр, много на себя берешь! — зло процедила она. — Ладно, мы с тобой в другом месте поговорим…
И она исчезла. Испарилась вместе с дымом в комнате и полной окурков пепельницей.
— Ух… — с облегчением проронил краб. — Сдыхались! Садись, чего столбом стоишь? — прикрикнул он на меня.
Я сел и окинул взглядом основательно замусоренную столешницу. Три колоды карт россыпью, полупустые бутылки, стаканы, тарелки с объедками… По всему видно, что играли здесь в свое удовольствие.
Рыжая Харя перехватила мой взгляд.
— Освежим стол, — понимающе предложила она. Нагнувшись, она извлекла из-под стула громадную холщовую суму и широким жестом смела в нее все со столешницы. Будто мокрой тряпкой прошлась, и стол заблестел неестественной чистотой, какой у меня в доме отродясь не было. Посуда с грохотом посыпалась в суму, и создалось впечатление, что дна у этой сумы нет. Звук из нее долетал, будто из мусоропровода.
Тем временем каратист вытащил из-под своего стула аналогичную суму и, запуская в нее по плечо руку, начал выставлять на стол бутылки: водку, пиво, джин, коньяк, тоник.
— «И бутылку рому…» — непроизвольно вырвалось у меня.
— Хочешь рому? — спросил каратист, шаря рукой в суме.
— Нет-нет! — поспешно открестился я, словно от нечистой силы. Не хватало, чтобы за ромом последовал пресловутый «сундук мертвеца». Видел прошлой ночью нечто подобное в переулке Хацапетовки, и еще раз лицезреть не было никакого желания.
— Как хочешь, — пожал плечами каратист и стал извлекать из сумы тарелки с бутербродами: с салями, сыром, красной икрой… Выставив на стол тарелку с копченой севрюгой, каратист замешкался и покосился на краба.
— Chatka доставать? — с сомнением спросил он.
— Еще чего!!! — не своим голосом заорал краб. — Тогда уж и человечинку в ломтях, но непременно с душком! Люблю человечинку с душком!
Меня передернуло.
— Слушай, — сказал я Рыжей Харе, — брось его в свой мешок, пусть там тарахтит. Мы и втроем пулю распишем.
— Хватит! — командирским тоном оборвала наше препирательство Рыжая Харя. — Вы что, на кон свою жизнь ставить будете?
Она исподлобья посмотрела на нас с крабом единственным глазом. Нехороший был взгляд, кровожадный, и я стушевался.
— Мы так не договаривались… — пробормотал я.
— Тогда подо что?
— Под деньги.
— А они у тебя есть? — ехидно поинтересовался краб. — Проверь-ка у него наличность, — подзуживая, обратился он к Рыжей Харе.
Я молча выложил на стол пачку долларов.
— Хорошо, — кивнула Рыжая Харя. — Играем по доллару вист. Сдаю на туза.
— Ну нет! — Теперь уже я возмутился. — А где ваша наличность?
К моему удивлению, троица беспрекословно выложила на стол по пачке купюр, извлекая их из воздуха. И это мне очень не понравилось. Протянув руку, я взял ближайшую пачку и оказался прав в своих подозрениях. Подделка оказалась настолько грубой, что ее было видно невооруженным взглядом.
— Ребята, — я швырнул пачку на стол, — с вашими долларами только в сортир ходить, хотя и там применение вряд ли найдется. Бумага грубовата.
— Не задирайся! — опять загоношился краб. — Мы под них играем, и нормально. А его, видите ли, не устраивают!
Рыжая Харя молча взяла мои доллары, сверила со своими.
— Золото устроит? — спросила она, возвращая пачку.
— Показывай.
Рыжая Харя высыпала передо мной горсть монет. На зуб я пробовать не умею, но по весу — каждая весила граммов по двести, — было похоже, что это все-таки золото.
— Сколько вистов одна монета? — поинтересовался я для приличия.
— Тебе что, повылазило?! — возмутился краб, ерзая на месте и щелкая надкушенной клешней. — Не видишь, на каждой монете написано «One dollar»?!
— Ну-ну, — саркастически хмыкнул я.
Монеты были неправильной формы, а чеканка настолько корявой, что вместо обозначения номинала «One dollar» гораздо естественней смотрелось бы «Uno piastre». Похоже, желтым кругляшкам была та же цена, что и предъявленным ранее бумажным купюрам. Впрочем, что я теряю? В конце концов, настоящие доллары я выиграл на бегах с помощью Рыжей Хари… Пора и долг отдавать. Как пришли деньги, так и уйдут.
— Согласен, — кивнул я, и игра началась. По центру стола желтым светом загорелся квадрат расчерченной пули, и перед каждым игроком стали из ничего возникать карты. Один к одному, как в компьютерной версии, только вот игроки, сидящие напротив меня, были вполне натуральными. Или наоборот? Сместилось в голове восприятие действительности, и разобрать, где фантасмагория, а где реальность, мне давно было не под силу.
Первый круг я пропасовал даже на хорошей карте, больше приглядываясь к игре и умению партнеров, и все понял. Известны были им и прикуп, и что у кого на руках.
— Нет, ребята, так не пойдет, — сказал я, когда пришла моя сдача. — Виртуальными картами играть не буду. Они у вас крапленые.
Я достал из ящика стола свою заслеженную колоду и листок бумаги. Аккуратно перенес на листок данные пули, положил его по центру стола и стал раздавать.
Пластиковые карты повергли моих партнеров в состояние ступора. Они долго их разглядывали, недоуменно переглядывались, разве что на зуб не пробовали.
— Это черт знает что! — возмутился за всех экспансивный краб.
— Как хотите, — пожал я плечами. — Либо играем по-моему, либо — никак.
— Ладно, — с сомнением в голосе проговорила Рыжая Харя. — Пусть будет по-твоему… — И закончила загадочной фразой: — Надо же нам когда-то учиться.
Мы начали, и тут мне поперло. Как в анекдоте. Оказалось, что мои партнеры реальными картами играть практически не умели. Не умели играть «втемную», представления не имели о нелогичном сносе… Краб играл азартно, но бестолково, больше орал, нецензурно выражался и упорно лез «на гору». Каратист играл индифферентно, без эмоций, скорее исполняя роль статиста, лишь Рыжая Харя вроде бы пыталась что-то сообразить, но у нее ничего не получалось.
«Двадцатку» мы закончили за полчаса, и я ободрал их как липку. Что-то около трех тысяч золотых, которые тут же внушительной горой выросли на столе.
— Давай еще, — предложила Рыжая Харя.
— Сатисфакции! Требую сатисфакции! — поддержал ее краб.
Каратист согласно кивнул.
— Ребята, — снисходительно фыркнул я, пытаясь остудить их пыл, — вы молокососы в преферансе. Без штанов отсюда уйдете.
— Штаны? — недоуменно переспросил каратист. — Ты хочешь наши штаны? Хорошо, ставлю на кон свое кимоно.
— А мы как? — в один голос возмутились Рыжая Харя с крабом.
Я рассмеялся, налил в стакан коньяку с тоником, отхлебнул.
— На фиг мне ваши штаны, клешни и шерсть, — поморщился я. — Играю только на деньги. — Я обвел взглядом стол. — Кстати, закурить бы…
В клешнях краба откуда ни возьмись появилась пачка «Camel».
— One dollar! — сварливо затребовал он.
— Держи! — рассмеялся я и швырнул ему монету.
Краб ловко поймал монету и бросил мне сигареты. Я неторопливо распечатал пачку, закурил, выдохнул дым, обвел гостей прищуренным взглядом.
Они ждали моего решения. Что-то в их напряженном ожидании было неестественным, неприродным. Похожим на застывшую картинку, подобно той, которую увидел за столом, когда вышел из ванной комнаты. Однако что все это могло означать, я не имел понятия.
Затянувшись сигаретным дымом, я отхлебнул из стакана и перевел взгляд на окно. На улице было темно. Как и тогда, когда проснулся в присутствии столь дикой компании, но тогда я не придал этому значения. Сейчас же время для меня показалось весьма существенным. Как и пространство. Почему-то подумалось, что нахожусь не в собственной квартире, а в ее химеричном подобии в потустороннем мире безвременья. Чересчур глухие за окном темнота и тишина. Ни зги не видно, а в уши словно вату заткнули.
— Который час? — осторожно спросил я.
— Двенадцатый, — раздраженно буркнула Рыжая Харя. — Так мы продолжим?
Я заглянул в ее единственный глаз, и меня снова пробрала оторопь. Как полчаса назад. Оценивающий был у Рыжей Хари взгляд, неприятный.
— Хорошо, сыграем, — пошел я навстречу партнерам. — Но с одним условием. Если ни один из вас не будет «в плюсах», то все вы исчезнете к чертовой матери и дадите мне спокойно выспаться. Идет?
— К чертовой матери — это в прямом смысле? — уточнила Рыжая Харя.
Я хмыкнул, но, глянув на нее, осекся. Она говорила на полном серьезе! Ничего себе, в какую компанию угодил… Вот и не верь в потусторонний мир и загробную жизнь.
— Нет, в переносном, — буркнул я и, ни на кого не глядя, стал раздавать карты.
На этот раз «двадцатку» расписывали где-то около часа. Но вовсе не потому, что удача мне изменила. Партнеры по-прежнему играли из рук вон плохо, однако это уже не приносило удовлетворения, и я больше налегал на спиртное и закуску. Но спиртное почему-то не брало, а деликатесы казались пресными, Ничто было не в радость в такой компании, хотелось одного — побыстрее, как выразился краб, «сдыхаться» партнеров.
Теперь они играли сосредоточенно, молча, но с тем же результатом, допуская те же ошибки. Слишком логично мыслили, без проблеска творчества.
Когда «пуля» закончилась и я подвел итог, они чуть ли не прослезились. Опять все трое проиграли, но уже меньше, чуть более тысячи. От добавившегося количества монет стол прогнулся, ножки стали потрескивать. Я припомнил вес одной монеты, мысленно прикинул общий вес и ужаснулся. На столе лежало около тонны!
Среди игроков царило полное уныние.
— Может, еще одну? — страдальчески протянул краб.
— Нетушки! — мстительно сказал я. — Проваливай!
— Мы еще встре-ети-имся-я… — затихающим эхом прошелестело в комнате, и краб растворился в воздухе.
Я опасливо посмотрел на каратиста. Пожалуй, его так грубо выпроваживать не стоило. Свежо было воспоминание, как он расправился с тремя бандитами в здании ипподрома.
Но он понял без слов. Кивнул на прощание и исчез.
А вот Рыжая Харя медлила. Недоуменно перебирала в лапах пластиковые карты и бормотала: .
— Что-то тут определенно нечисто…
Она глянула на меня.
— Не так ли?
— Нет, не так, — разочаровал я ее. Она тяжело вздохнула.