Я лишь вздохнула. Тот год и для меня был крайне тяжелым и, увы, судьбоносным.
— Каждый день я с ума сходил от тревоги, — признался Свэн, — но я не мог с тобой связаться. Как же я надеялся, что о нашем с тобой романе никто не вспомнит, или, на крайний случай, что у твоего отца хватит влияния тебя защитить, если кто-то решит использовать тебя против меня. Поэтому я и оставил Четвертое государство напоследок, чтобы о тебе все забыли, и ужасы войны задели тебя лишь краем. Прости, — с трудом выдохнул он, а я удивленно уставилась на дракона.
— За что мне вас прощать, Мессир? — с легкой долей ехидства вопросила я. Если вспоминать все обиды, то список будет длинным.
— За то, что чуть не потеряла брата и лишилась матери в тот год.
Если он надеялся, что я сейчас начну его убеждать в том, что он ни в чем не виноват, то ошибся. Я просто кивнула, принимая извинения. И хоть зла за это на дракона я уже не держала, понимая, что его вина тут косвенная, облегчать ему совесть не собиралась. Ненадолго в спальне воцарилась тишина, но спустя неполную минуту исповедь продолжилась. Глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, Свэн произнес:
— А потом… интрига сработала, и я, обменяв твою свободу на жизни вашего монарха и твоих родных, принес тебя домой. Вроде бы, война закончилась полной и безоговорочной победой, ты в безопасности и рядом, но что-то все равно было не так. Между нами безмолвной тенью встало заключение твоих отца и брата.
А вот это уже было на больную мозоль. Я поморщилась и подняла было руку, чтобы прекратить эту неприятную тему, но мою ладонь перехватили и поцеловали, вновь вызвав волну сладких мурашек по коже.
— Марин, позволь мне сказать, прошу тебя! — почти взмолился Свэн, а я… промолчала. Наверное, второй раз он на такую откровенность не решится. Для дракона это подвиг.
— Спасибо, — вновь коснулся нежной кожи на запястье он и продолжил. — Я не могу освободить политических, пойми! И не потому, что не хочу! Дракон, который пляшет под бабью дудку, априори не может быть авторитетом для других. Меня бы попросту порвали на части, и твоя участь в таком случае тоже была бы незавидна, — и только я открыла рот, чтобы возразить, как он меня опередил: — Ритуальную жертву я тоже не мог тогда принести. Для проведения подобного ритуала дракон для начала должен доказать всем остальным, что он в состоянии отобрать у собратьев добычу и удержать ее от нападок прочих ящеров, чтобы в целости принести своей женщине. Тогда я подобного авторитета еще не имел. Не все сразу, Маринка.
К чему он клонит? Я недоверчиво уставилась на Свэна. То есть сейчас, когда эта жертва мне принесена, он может меня послушаться? Неужели он ждет, что я буду вновь просить за родных? И что потребует взамен? Готова ли я остаться с ним ради свободы своих близких? Я задумалась, но однозначного ответа, к своему стыду, так и не нашла. Попроси он сейчас меня вернуться в обмен на амнистию отцу и брату, я бы, конечно, согласилась, но он молчал, и, как это ни странно, но я за это была дракону очень признательна. Мелочный эгоист, живущий в глубине моей души, сейчас молил Свэна промолчать, ведь он уже почти победил мою совесть.
— Чтобы объявить амнистию двоим, — наконец глухо произнес дракон, — нужно объявлять ее всем, как минимум идущим по такой же статье. Причем по всем дистриктам. Выпускать государственных изменников по всему континенту… — повисла тяжелая вязкая пауза. — Это было бы крайне неосмотрительно с моей стороны. А для того, чтобы не отпускать всех, тюрьмы надо постепенно зачистить, — как камень, обронил он последнее слово.
Не сразу до меня дошел смысл сказанного, а когда, наконец, дошел! В немом шоке я воззрилась на сидящего рядом мужчину. Он казался таким уютным и безопасным с распущенными волосами, рассыпавшимися по плечам и золотящими своими кончиками подушки, лежащий в домашних штанах на кровати в полумраке ночи. И только жесткий взгляд болезненно горящих черных глаз выдавал в нем жесткого правителя, тирана и узурпатора, как его прозвали на двух других континентах. Ради моей прихоти он готов уничтожить десятки, сотни или тысячи заключенных. Да, они преступники, но, готова ли я взять на совесть такой груз и до конца своих дней осознавать, какой ценой куплена свобода моих родных? В конце концов, половина срока уже прошла.
— Н-не стоит, — выдавила я и отвела глаза, в которых против воли блеснули непрошеные слезы. Какой зверский выбор! И тут меня вдруг осенило, а каково же ему? Ведь каждый день Свэну приходится принимать непростые решения, которые порой идут вразрез и совести, и чести. А правителю по-другому никак! Уже по-новому я взглянула на дракона. Свэн мое внимание заметил, но ответил лишь кивком и кривой горькой усмешкой.
— Я понимаю твою обиду на меня, — проговорил он, — но, надеюсь, теперь ты понимаешь, что по-другому я не мог.
— Понимаю, — эхом прошелестела я, хотя в душе сейчас бушевал ураган чувств и эмоций, начиная с не угасшей за эти годы любви и сочувствия и заканчивая неприязнью и обидой.
— У тебя был шанс от меня уйти, — огорошил меня дракон.
— Когда это? — возмутилась столь вопиющей лжи я.
— Именно тогда, когда я принес тебя в Истарион, — любезно пояснили мне. — Если бы ты тогда попросила, я, скорее всего, отпустил бы тебя, но, — ящер коварно ухмыльнулся, — ты в очередной раз подтвердила то, что ты моя. После этого назад дороги не было.
— А я думала, что потеряла всякую свободу после того, как официально стала наложницей, — удивленно произнесла я.
— Тогда ты просто принародно признала этот факт, — пожал плечами дракон, а я проворчала:
— Лучше б уж молчала.
— А что бы изменилось, Марин? — спокойно вопросил ящер.
— У тебя бы не было права унижать меня! — сердито выпалила я.
— Не хочу тебя расстраивать, — печально откликнулся Свэн, — но права я на тебя имел абсолютно полные и совершенно легальные.
От последних слов я похолодела и неверяще уставилась на дракона. Тьерш, как я могла забыть, что наш дражайший бывший монарх продал меня фактически в рабство, и сейчас при желании Свэндал может сделать со мной что угодно, и ни одна жертва с ритуалами мне не поможет. Или поможет?
— Ну чего ты испугалась на этот раз? — печально поинтересовался дракон, осторожно убирая надоедливую прядку волос мне за ухо. От этой ласковой заботы я нервно вздрогнула, и он мою реакцию, естественно, заметил. — Марина, что опять не так?
— Все в порядке, Мессир, — мигом протрезвев, я опустила в пол глаза.
— Ну вот опять, — неподдельно вздохнул он и убрал руку. Немного помолчал и продолжил свой рассказ. — Тогда, пять лет назад, сработали инстинкты. Я вовсе не оправдываюсь, — тут же заверил меня Свэн, — просто я хочу, чтобы ты знала и поняла меня. А еще… простила.
— Я на вас зла не, — хотела тут же отпустить ему все грехи, но была перебита резким:
— Выслушай для начала!
И в этом весь Свэн. Жесткий, властный эгоистичный, непримиримый — дракон! Но между тем порой такой заботливый, внимательный и нежный. И пусть эта забота вызвана эгоистичным желанием добиться своей цели, цель эта все же продиктована чувствами, столь редкими для крылатой расы. Любовь у ящеров никогда не была в почете, потому что она — слабость, а слабые в их обществе не выживают.
Я послушно закрыла рот и продолжила внимать этой страстной, но такой несвоевременной исповеди великого правителя.
— Я понимаю, что тебе очень трудно будет меня понять, но я прошу тебя, хотя бы попробуй, — на этом моменте он запнулся, и вновь повисла тяжелая пауза. Тишина настолько давила на уши, что я отчетливо слышала, как бешено стучит мое сердце. Вопреки требованиям разума, оно сейчас ликовало и болело одновременно, и глупая парадоксальная радость от осознания того, что Свэн все-таки меня любит, тесно переплеталась с болью и горечью старых обид, которые, казалось, уже позабыты, но, к сожалению для меня, мне так только казалось.
— Это инстинкты, вшитые в нашу натуру самой природой, — наконец собрался с мыслями дракон. — Ты была для меня желанной добычей, и стремление покорить тебя затмило почти все вокруг. Ты сопротивлялась, тем самым разжигая мой азарт, и даже когда сдалась на милость победителя, все равно нет-нет да перечила мне в мелочах, а для меня это было как адреналиновый коктейль, который придавал нашим отношениям той остроты, которой всегда так не хватало с драконицами. А тут, в Истарионе, ты как будто покорилась, — печально произнес он и покосился на меня. Не желая вступать в дискуссии, я молчала, в ожидании продолжения, и оно не заставило себя ждать. Поняв, что на данном этапе диалога не получится, Свэн продолжил свои излияния: — С каждым днем ты становилась все послушнее и послушнее. Дело дошло до того, что ты даже согласилась пустить в мою постель другую женщину, и я подсознательно решил, что ты сломалась, — горько усмехнулся Свэн.
«Сломалась, значит?!» — возмущенно вскинула брови я. Неужели этой безмозглой ящерице с инстинктами вместо интеллекта ни разу не пришло в его тупую башку, что я просто прогнулась ради него под все обстоятельства. Я наступила на гордость, признав его господином, я пошла против своей природы, став более покладистой, чтобы не причинять ему беспокойства и не порочить репутацию, в конце концов, я расколола на осколки свое сердце, чтобы Свэн имел возможность иметь ребенка, а он… сломалась! Горькая ироничная усмешка исказила в некрасивом оскале мои губы.
— Марин, прости меня, — в который раз за эту ночь произнес дракон. — Это была моя самая большая ошибка, но тогда подобный исход казался закономерным. Строптивая женщина покорена — все, охота окончена, можно пожинать лавры. Мне стало скучно, и тут в Истарионе появилась Шариза.
— Мессир, прошу вас, — взмолилась я, даже ладошки в соответствующем жесте сложила, — избавьте меня от подробностей! Я не хочу знать, что между вами происходило, мне достаточно уже того что я все это слышала сквозь эту стену, — мой палец обличительно ткнулся в сторону смежной между нашими спальнями стенки, будто это она была во всем виновата.
— За кого ты меня принимаешь? — обиженно просопел ящер, а я не нашла ничего лучше, чем, прожав плечами, честно ответить:
— За дракона.
— Логично, — хмыкнул он. — Но я не собирался ранить вновь твои чувства. Я лишь хочу объяснить свое тогдашнее поведение.
Я бы его обозначила одним емким словом свинство, но монарх вряд ли бы со мной согласился. Посему я недовольно скрестила руки на груди и выжидающе уставилась на Свэна. Под моим пристальным взглядом дракон слегка смутился, отвел глаза, неуютно поерзал и, собравшись с духом, все же продолжил:
— Я тогда накинулся на новую игрушку и был уверен, что ты и это проглотишь. И ты терпела, особо не сопротивляясь, а я в тот момент, опьяненный новой женщиной, совершенно не думал о тебе и твоих чувствах. Да что там, — горько усмехнулся он, — я с ними просто не считался. Зачем, если жертва сдалась окончательно и теперь является моей собственностью.
— Ну, знаешь! — возмущенно прошипела я, борясь с желанием вцепиться Свэну в волосы и изрядно их проредить.
— Знаю, не поверишь! — резко поднял на меня болезненный горящий взгляд дракон. — Ты преподала мне хороший урок! Когда ты вновь показала зубы, я уже считал тебя практически вещью, потому так и обошелся… по-свински, — признался скорее самому себе Свэндал. — Плюс ко всему эта зараза подливала мне тильмобромин с огромным передозом, — выдал уже известный мне факт дракон, — а он, если ты не знаешь, в таких дозировках дает помутнение рассудка, повышение уровня агрессии и неадекватное восприятие действительности. На фоне этой гадости я действительно забыл о твоем дне рождения, — честно признался Мессир, глядя мне прямо в глаза, но при этом будто заглядывая в душу, — хотя изначально торжество готовилось за месяц. Мне уже на следующий день устроитель сказал, что из-за отсутствия последних указаний праздник не состоялся, но, — печально улыбнулся Свэн, — это было уже не актуально. Я в тот день пошел к тебе с подарком, чтобы извиниться, но Итэль сказала, что ты сбежала. Это стало таким шоком, что я протрезвел молниеносно.
Свэндал вновь взлохматил свою шевелюру и, вцепившись пальцами, пару раз ощутимо дернул перед тем, как отпустить. Дракон, рвущий на себе волосы. Было бы очень смешно, не будь оно так грустно.
— Естественно, позабыв про новую пассию, я кинулся тебя искать со всем имеющимся азартом, кипящим в крови вместе с отравой. Я лично прошерстил каждый камушек в Истарионе и окрестностях, но тебя нигде не было. Старая сварливая ящерица про телепорт сказала мне далеко не сразу. К тому моменту я уже успел немного оправиться от воздействия тильмобромина, который Шариза подливала мне при встречах, поэтому всю суть случившейся катастрофы я осознавал в полной мере. Ты ушла. Первой реакцией была злость, — признался он, не глядя на меня. — Я приказал перевернуть весь Третий континент вверх дном, но найти тебя.
— А если бы нашел, что бы тогда было? — неожиданно поинтересовалась у него, а дракон поджал губы и упрямо мотнул головой. — Понятно, — со вздохом протянула я, — ничего хорошего.
— Скажем так, — осторожно проговорил он, — ругался бы я долго, и чем бы этот скандал закончился, неизвестно. Я на тот момент воспринимал твою волю неадекватно.
Вновь повисшая пауза давила на нервы, и Свэн не выдержал первым.
— Когда выяснилось, что тебя на Третьем нет, я изрядно струхнул, — на одном дыхании произнес он. — О том, какие у тебя могут быть телепортационные кристаллы, даже гадать не стоило, поэтому, адекватно расценивая твои шансы на выживание при межконтинентальном скачке, я понимал, что они близки к нулю. И все же я надеялся. И злился пуще прежнего, — я удивленно заломила бровь, на что дракон охотно пояснил: — Это какой надо быть дурой, чтобы доразломным телепортом идти на другой континент!
— А вы не задумывались, что у этой дуры могли быть веские причины для подобного поступка? — сердито насупившись, выпалила я.
Свэн выжидающе задрал бровь, молчаливо требуя продолжения. Так он еще и не понимает?! Хотелось высказать все прямо ему в глаза и до кучи еще плюнуть в эту наглую рожу, но статья 341 пункты 8/2 и 8/8.
— Марина, что тебя тогда толкнуло на этот необдуманный поступок, — спросил он, поняв, что выказывать недовольство я могу лишь невербальными способами, то есть злобно сверкать глазами, кусать губы и сжимать кулаки.
— Что толкнуло? — все-таки не выдержала я. — Необдуманный? О, Мессир, у меня было достаточно времени подумать о наших с вами отношениях, когда я сидела за золотой решеткой, запертая в гареме. А еще, знаете ли, голод тоже способствует мыслительному процессу.
— За тот случай Итэль была наказана, — буркнул Свэн, а я, наконец, взорвалась:
— Как наказана?! — воскликнула в сердцах, подскакивая на кровати. Обида, столько лет душившая меня, наконец, вылилась в слова: — Выговор? Всего лишь выговор за то, что целую неделю морила меня голодом?! В то время как вы развлекались со своей новой куклой и обо мне даже не вспоминали?!
— Она женщина и моя мать, — недовольно пробурчал дракон, — и я не могу ее бить.
— Значит, ее бить нельзя, она женщина, а меня можно?! — практически навзрыд проорала я и, смахнув набежавшие слезы, попыталась соскочить с кровати.
Движения дракона я не уловила, но в следующий миг была крепко схвачена за руку.
— Отпусти меня! — заорала на него, вырываясь.
— Марина! Маринка, прекрати, — попытался воззвать к моему разуму Свэн, но тщетно, поэтому он попросту встряхнул меня так, что я думала, голова отвалится, и грозно вопросил: — Что значит, тебя можно? Тебя в Истарионе кто-то бил? Ну!
— Нет, — слегка придя в себя, призналась я, — но хотели.
— Кто? — не знаю, как у него так вышло соединить рык с шипением, но прозвучало очень угрожающе. У меня аж мурашки по спине побежали. — Мар-р-р-р-рина!
— Итэль, — тихо произнесла я, опуская голову. Ставить дракона перед таким выбором мне не хотелось, но он сам вынудил.
— За что? — тут же уточнил он. — В чем суть конфликта была?
— Зачем…
— Затем, — резко перебил меня он, — что никто не имеет права бить мою женщину! Даже моя родная мать! Так что у вас случилось?
— В день рождения я просила Итэль передать вам просьбу прийти, а когда вы ее проигнорировали, предпочтя беседе со мной двух наложниц, я… немного поистерила, — не глядя на него, призналась неохотно, понимая, что отпираться бесполезно.
— Немного? — в притворном ужасе поднял брови дракон. — Да от той комнаты остались одни воспоминания, а она, между прочим, была лучшая на женской половине. Страшно представить, что будет, если ты «поистеришь» всерьез, — пошутил он, но тут же стал серьезным. — И?
— И Итэль явилась, чтобы меня выпороть, — недовольно поджав губы, закончила я.
— Я разберусь, — сурово произнес дракон, и таким тоном было сказано, что я даже посочувствовала старой грымзе. Совсем чуть-чуть. — Марин, я не думал, что она зайдет так далеко, — повинился он. — Поверь она за это ответит. Слишком дорого мне обошлось ее самоуправство.