Я не удержалась и некрасиво фыркнула.
— Ты имеешь право не верить и злиться, — признал Свэн, ненадолго зажмурился, глубоко вздохнул и проговорил: — Я ведь тогда чуть с ума не сошел, кинулся на ближайший Первый тебя искать, носом землю рыл, но ничего. Под конец начал срываться на местных, и в итоге почти нарвался на конфликт. Пришлось брать себя в руки и возвращаться в Истарион ни с чем. Ты хотя бы можешь себе представить, каково это осознавать, что любимый человек, единственный родной и самый нужный, мертв, — болезненно прошептал ящер. Я взглянула на него с сочувствием, но промолчала. Еще не хватало дракона жалеть! Один раз уже имела глупость. — Мой мир тогда снова рухнул, только если в первый раз шанс на будущее все-таки был, то тогда… — мужчина даже лицом потемнел, вспоминая события пятилетней давности.
— Про Второй континент я даже не подумал, — продолжил он. — Мне казалось, что дотуда ты точно не могла дотянуть. Зря, как выяснилось, — беззлобно усмехнулся Свэндал, — надо верить в чудеса.
Кому чудеса, а кому и существование на грани выживания.
— Я тогда думал, что сойду с ума, — признался дракон. — В сердцах даже гарем распустил, потому что каждый взгляд на этих женщин напоминал мне о том, что они были одной из причин, толкнувших тебя на самоубийство. Самоубийство, — эхом повторил Свэн. — Ты представить себе не можешь, каково это, знать, что из-за тебя любимая покончила с собой. А как иначе можно расценить заведомо неудачную попытку уйти телепортом на другой континент? Ты снилась мне ночами: плакала, обвиняла и снова уходила. Признаться, в какой-то момент я даже задумался о том, чтобы отпустить ветер(Ящер, желающий уйти из жизни, взлетает над самыми острыми скалами и, складывая крылья, падает вниз и разбивается. Благо, случается подобное крайне редко, поскольку из-за состава драконьей крови, пропитывающей землю, на этом участке потом лет десять вообще ничего не растет), но весть о том, что Шариза внезапно, без всяких причин, скинула ребенка, отвлекла. Потом было расследование, всплыл факт отравления тильмобромином, но, по сути, это уже ничего не меняло — ты была мертва. Во всяком случае, я так думал, — дракон в задумчивости уставился на меня, изучая каким-то странным взглядом. Я зябко поежилась и скрестила руки перед собой, будто бы закрываясь от столь пристального внимания.
— А ведь я тебя тогда нашел, — огорошил меня Свэн. Сердце ухнуло в пятки, а руки мелко затряслись от волнения. Хоть речь сейчас и шла о событиях пятилетней давности, но столь близкое присутствие дракона настолько будоражило мои эмоции, что я волновалась так, будто все происходило прямо сейчас.
— Как нашел? — удивленно выпучила глаза я. — Но… как… когда?
Я не верила, ведь если нашел, почему тогда не вернул? Неужели я наскучила настолько, что перебесившись из-за моего побега, он попросту не счел нужным возвращать надоевшую собственность?
— В клинике, где ты умирала от пневмонии, — охотно поделился сведениями ящер. — Когда ты впадала в беспамятство, то бредила и все время звала меня, то по имени, то официально. Лекари, наслышанные из газет и Оконных новостей (это сродни подписке на рассылку на электронную почту. Как только в подпространстве появляется свежая новость, она сразу же отправляется на корреспондентскую часть пространства, всем, оставившим свои оттиски в заявке.), о том, что я искал сбежавшую наложницу на Первом континенте, смекнули, что на тебе можно неплохо навариться. Они-то и сообщили мне весть о твоем местонахождении в надежде на вознаграждение, но, увы им, — хищно усмехнулся Свэн, а я мигом заподозрила его в страшном, — та рыжеволосая девушка, которая во цвете лет умирала из-за того, что у нее закончились деньги на лечение, была просто похожа на ту самую Марину.
Я неверяще уставилась на дракона. В груди как будто что-то оборвалось, и образовалась гулкая звенящая пустота, которая начала медленно затягивать мое сознание.
— Нашел и бросил умирать, — пересохшими губами прошептала я, глядя бессмысленным взглядом сквозь Свэндала. — В наказание, да?
— Нет, — грустно откликнулся он и взял мои похолодевшие ладошки в свои руки, отогревая. Я потянула руки на себя, но он не отпустил, удержал.
— Я тебя тогда не бросил, — с нажимом проговорил он, — а отпустил, и не умирать, а жить.
Резким движением я все-таки вырвалась и отодвинулась от него подальше. Не хотела быть даже рядом с этим чешуйчатым монстром!
— Тот якобы экспериментальный препарат, спасший тебе жизнь, — пояснил дракон, — на самом деле был специально разработанным стимулятором человеческой иммунной системы, и опробован он был не на тебе в той захудалой богадельне Два-третьего, а тут, в Истарионе.
Я замерла, пытаясь осознать. Он спас мне жизнь? И оставил, даже не поговорив?!
— Я решил, — ответил на невысказанный вопрос Свэн, — что раз ты готова была даже умереть, лишь бы быть подальше от меня, то, наверное, так будет лучше. Я оплатил твое лечение и оставил в покое. Вернулся в Истарион и стал просто жить. Дела Патроната занимали все мое время, и постепенно я начал привыкать к мысли, что ты уже не со мной. Не моя.
Ага, набрал себе новый гарем и жил не тужил. Последнее признание вызвало противоречивые чувства. С одной стороны он смог меня отпустить, а с другой оставил. Благодарность и досада боролись в душе, пока я не услышала продолжение:
— Прошло пять лет, — я и думать о тебе забыл, хотелось добавить мне, — и вдруг патруль сообщает, что, явившись на сигнал бедствия с Адового пика, они обнаружили тебя! — с легким оттенком восторга в голосе произнес Свэн. В глазах дракона вновь зажегся огонек радостного предвкушения, и это мне крайне не понравилось, ибо подобный взгляд я у него уже видела. Когда сдуру сказала в зимнем саду Магадемии о своей симпатии.
— Я побросал все дела, отменил совещание и первым делом примчался в подземелья, чтобы убедиться в том, что они не ошиблись. Это была ты, — мечтательно протянул мужчина, блаженно жмурясь, а я обреченно закрыла глаза. Дракон вновь вышел на охоту, и чем это грозило мне, увы, я хорошо знала.
— Ты была такая уставшая, напуганная, но несгибаемая, — с легкой улыбкой рассказывал дракон. — Тут же взяла под крыло эту ненормальную, опрометчиво приняв на себя ответственность за все ее выходки, — холодный липкий страх спустился по моей спине от этой фразы. Ведь, захоти он, и меня можно прямо сейчас отправлять в подземелья, но Свэн не стал акцентировать внимание на этом, продолжив: — Ты держала спину ровно, не подавала вида, что тебе плохо и… не смотрела мне больше в глаза. Ты не спорила, не перечила, но при этом стояла на своем. Вежливо, но непреклонно. Я всячески пытался выбить тебя из равновесия, — беззлобно усмехнулся ящер, — вывести на эмоции, чтобы хоть как-то отыграться за свои потрепанные нервы, но все, что получал в ответ, это «да, Мессир», «нет, Мессир». В тебе был стержень! — с восторгом произнес он, а я зло сузила глаза.
Стержень, значит, появился?! Старая игрушка заиграла новыми красками?!
— Он был в тебе всегда, — заметив мою реакцию, поправился дракон. — Иначе я бы в тебя не влюбился, но раньше ты была моложе, мягче, и это было не столь заметно, а сейчас… — Свэн блаженно закатил глаза, будто попробовав нечто божественно вкусное. — Какая сила духа, какой самоконтроль! Знаешь, в последний год я начал думать что, наконец-то смог забыть тебя, даже гарем вновь расширил, — с запинкой, внимательно следя за моей реакцией, признался Свэн. Я же натянула на лицо максимально равнодушную маску: не хватало еще дать дракону понять, что меня задели его слова!
— И тут явилась ты, — медленно произнес он, беря в плен мою ладонь и начиная поглаживать большим пальцем чувствительную кожу, отчего по всему телу стала разливаться сладкая дрожь, — и в очередной раз перевернула вверх дном мое спокойное существование. Когда после ужина я проводил вас в комнату в подземелье, то отправился сначала в соседнее помещение, чтобы через зеркало еще немного понаблюдать за тобой, — подтвердил мою старую догадку дракон. — Я хотел спокойно разобраться, какие же чувства во мне пробудило твое присутствие: любовь это или ущемленное чувство собственности. Но, главное, я хотел спокойно подумать, что же мне теперь с тобой делать. Как только я вошел в смотровую, ты упала. Перед глазами в один миг промелькнули воспоминания тех ужасных дней, когда я думал, что ты погибла, — дракон покрепче сжал мою руку, хотя я даже не делала попыток освободиться из этого плена.
— Какое там подумать?! — сам над собой улыбнулся Свэндал, — Я бросился к тебе на всех парах, вынеся дверь, к тьершей матери, и, только держа тебя, уже спокойно спящую, на руках в своей спальне, смог успокоиться. Вызванный мэтр Гардар подтвердил, что это простое истощение, и для поправки здоровья тебе всего лишь необходимо вливание силы, но я все равно до последнего боялся выпустить тебя из объятий. Как будто, если отпущу, ты снова исчезнешь.
Теперь уже и вторая моя ладонь оказалась в плену горячих мужских пальцев.
— Я вновь влюбился в тебя без памяти, как пацан, — крепко сжав мои руки, признался Свэндал, глядя мне прямо в глаза, раздирая своей откровенностью душу. — Точнее, осознал, что так и не смог забыть, и твое появление, оно буквально вывернуло мне душу. Марина, я люблю тебя! — выдохнул он.
Повисла долгая пауза. Последняя фраза подразумевала мой ответ, но я не могла произнести ни слова. Горло сдавило спазмом, в глазах стояли слезы, а сердце уже билось практически в предсмертных конвульсиях, потому что выдержать такой поток эмоций, который я испытала сегодня, оно было не в состоянии. Дракон все ждал, а я молчала. Любила ли я его? Безусловно, да. Я оказалась той самой дурой, которая своим примером подтверждала поговорку, что любовь сурова — полюбишь и дракона, но сказать ему об этом? Нет! Не могла. Слишком многое стояло между нами, и наступать второй раз на те же грабли я не хотела: слишком больно мне треснуло по лбу в прошлый раз. Не хочу!
— Я понимаю, что тебе сейчас нелегко, — начал Свэн, а я резко вскинулась. Видимо, лимит благоразумия, до сих пор сдерживавшего мои эмоции под контролем, иссяк.
— Нелегко? — нервно хохотнула я. — Это еще мягко сказано!
Такой прессинг со всех сторон: Линда, Свэн, Аленка. Да что там, те же Винд с Дыракулем также были бы не против нашего с Мессиром счастливого воссоединения.
— Я не прошу от тебя ничего более, чем просто остаться, — пристально глядя мне в глаза попросил дракон, а я скептически усмехнулась. Плавали — знаем. На невербальном прессинге первое, чему нас учили, это давить взглядом.
— В твоей милой пещере? — усмехнулась в ответ, вырывая руки из теплого захвата, от которого по телу пошла уже горячая волна, заставляя непроизвольно дрожать от желания… как минимум раздеться. А так, когда раздражитель убран, мне стало немного легче, хоть и не прохладнее. — Уволь! — непримиримо отрезала я. — Я, как минимум, хочу семью и детей.
А с тобой это нереально. Но этого я уже вслух произносить не стала.
Дракон смутился. Он помрачнел и сразу же отвел глаза, как будто бы стыдясь.
— Что такое? — мигом забеспокоилась я, даже внутренний жар отступил ненадолго.
— Понимаешь, — глухо произнес Свэн, — тут есть проблема.
— Какая проблема? — я практически кричала. Ладошки взмокли от волнения, а в низу живота поселилась тягучая тяжесть, которая с каждой секундой его молчания скручивалась все туже, причиняя уже почти физическую боль. Что эта ящерица от меня скрывает?!
— Не хочу тебя расстраивать, — наконец, пробормотал Свэндал, — но семя дракона ядовито для женщин других рас.
— Я умру? — поинтересовалась неожиданно спокойно. Отчего-то эта мысль паники у меня не вызвала, показавшись вполне закономерным итогом заведомо обреченных отношений человеческой девчонки и солнечного дракона.
— Нет, что ты! — ужаснулся ящер, — Но детей иметь уже не сможешь.
Шок? Это мягко сказано. Мне будто бы ударили в грудь, выбив из легких весь воздух, и я, словно рыба, выброшенная на берег, безмолвно разевала рот в жалких попытках вдохнуть чужеродную среду.
— К-когда ты узнал? — помертвевшими губами прошептала я, в отчаянии глядя на него.
Дракон отвел глаза.
— То есть, ты с самого начала это знал? — ошарашенно пробормотала я. — Знал, что покалечишь меня, и все же…
— Марин, не утрируй, — болезненно поморщившись, попросил Свэн. — Я узнал об этой особенности после того, как распустил по домам свой первый гарем. Естественно, я не мог просто бросить их на произвол судьбы, поэтому за ними приглядывали. Именно тогда и всплыл тот факт, что некоторые девушки, выйдя замуж, не могли никак забеременеть. Вроде бы, рядовой случай, но только не тогда, когда у одной за другой медики подтверждали бесплодие. Были в срочном порядке проведены исследования, увы, подтвердившие догадку о том, что виной всему драконье семя, — ящер ненадолго замолчал, а потом продолжил: — Следом был открыт новый научный проект для поиска способов лечения, но, к сожалению, пока результатов он не дал, — с искренним огорчением в голосе сказал Свэн, — но работа не останавливается, и пока мы не найдем решения, проект будет открыт, — с уверенностью заверил меня он, будто добрый лекарь, который сообщает пациенту страшную весть, стараясь при этом смягчить удар ложными надеждами.
— И сколько же девушек не драконов сейчас в твоем гареме? — с нажимом поинтересовалась я.
— Пятьдесят одна, — нехотя, но честно признался дракон, отведя взгляд.
— И сколько из них в курсе этого обстоятельства? — ужаснувшись цифре, спросила его.
— Примерно четверть. Только те, которые сами спрашивали о последствиях. Ты же понимаешь, афишировать подобную информацию нельзя.
Конечно, нельзя! Иначе ни одна дура в гарем к вам не пойдет!
— Но я теперь принимаю необходимые меры, — попытался оправдаться Свэн.
— Ты да, а другие? — зло поинтересовалась я, но в ответ ожидаемо получила потупленный взгляд.
— Я не могу отвечать за всех, — глухо произнес он. — Информацию я до них донес, а дальше дело каждого.
— Ты просто безмозглая, бессердечная рептилия! — пребывая в полном шоке, прошипела я и вперила в дракона пылающий яростью взгляд.
— Как грубо, Марина Владимировна, — иронично протянул Свэн, пытаясь свести все к шутке, но если он надеялся таким образом остудить мой пыл, то ошибся. От осознания всей безысходности ситуации мои социальные тормоза не просто слетели, они взорвались, видимо, повредив также здравый смысл и чувство самосохранения. По-научному это называется состояние аффекта.
— Я тебя убью! — широко улыбаясь, пообещала Свэну, но он, к своему сожалению, не проникся. А зря! Женщина, доведенная до крайности, способна даже дракону хвост на бигуди накрутить, особенно женщина, лишенная надежды на будущее!
Я вперила горящий холодной яростью взгляд в дракона. Самоуверенный сильный мужчина удобно развалился на подушках так, словно мы только что вели беседу о природе и погоде, и только внимательный блеск в черных глазах выдавал его напряжение. Свэн ждал моих дальнейших действий.
Убить драконов не так легко, как кажется на первый взгляд. Это внешне они похожи на людей, на самом деле даже в человеческой ипостаси строение скелета у них остается максимально приближенным к оригинальному. Поэтому все уязвимые места, удар в которые однозначно убил бы человека, для них совершенно не страшны, даже глаза у ящеров находятся не во впадинах, как у людей, а перед толстой лицевой костью, через которую проходит микроскопический нервный канал. Задушить голыми руками, как бы страстно того ни хотелось, увы, тоже не получится. Своими тонкими пальчиками я, не то что не сожму его огромную шею, даже не обхвачу толком.
У драконов есть лишь две слабые точки: артерия под подбородком и основание черепа, где кости несколько тоньше. Второй вариант отпадает по понятным причинам, ибо череп дракону я не раскрошу даже чугунной сковородой и с большого замаха, а вот перерезать артерию и умыться его горячей ядовитой кровью вполне.
Взгляд сам собой притянулся к источнику света. Там, под настольной лампой стоял уже давно остывший ужин: две тарелки с мясом и давленой картошкой, а рядом, призывно блестели столовые приборы.
Как ни странно, но моего маневра Свэн не разгадал. Видимо, он ожидал, что по-глупому брошусь на него с кулаками и когтями, как любая женщина, но его ошибка сыграла мне только на руку. Молниеносным движением метнувшись к столу, я вооружилась двумя ножами и победно развернулась к нему, чтобы уткнуться носом в обнаженную грудь. Меня обдало таким знакомым запахом лавандового мыла, что голова от нахлынувших эмоций слегка закружилась, поэтому я и пропустила момент, когда нож из моей левой руки ловким движением выбили и крепко, почти до боли сжали запястье.