Юларен, который был ровесником Таркина, хотя в его волосах и особенно в густых усах пробивалась намного более заметная седина, сменил блестящую карьеру во Флоте Республики на должность в Имперской службе безопасности, возглавив отдел, занимавшийся поисками подстрекателей к мятежу в Сенате. В данный момент он исполнял роль связного между ИСБ и Военной разведкой. Однако далеко не всех присутствующих тронула вполне обоснованная тревога полковника: Гриджейтус даже с трудом сдерживал смех.
— Слишком уж притянуто за уши, полковник, — проговорил он. — Даже для ИСБ.
— Есть какие-то подтверждения вмешательства в работу Голосети, которые могли бы послужить доказательством? — более серьезным тоном спросил Дангор.
— Да, есть, — ответил Юларен, но больше не добавил ни слова и даже не взглянул в сторону Таркина.
Вперед вышел вице-адмирал Рансит:
— Мои повелители, хотя Флотская разведслужба согласна с ИСБ относительно возможного саботажа Голосети, мы считаем, что заместитель директора Айсон недооценивает важность доказательств и истинной природы опасности. Да, графу Дуку удалось использовать Голосеть в целях сепаратистской пропаганды, но силы Республики быстро прикрыли это самое «Теневое вещание». — Он взглянул на Айсона. — Если мне не изменяет память, сам КОМПОНОП возник в результате тогдашних действий флота.
— Никто из присутствующих здесь не нуждается в уроке истории, вице-адмирал, — прервал его Айсон. — Вы действительно намерены пойти по этому пути?
Рансит умиротворяюще поднял руку. Высокий и статный, с густыми черными как смоль волосами и правильными чертами лица, он напоминал одного из идолов Голосети. По качеству покроя его форма не уступала форме Таркина, если не превосходила ее.
— Я всего лишь хочу сказать, что Флотская разведслужба не должна оставаться не у дел, — продолжал Рансит. — Возможно, этот только что найденный тайник — всего лишь часть некоего намного более зловещего заговора, который может потребовать военного вмешательства.
Айсон бросил на Рансита ледяной взгляд:
— Вас нисколько не беспокоил тайник, когда вам впервые о нем сообщили. Теперь вы вдруг ни с того ни с сего уверовали, что это часть антиимперского заговора?
Рансит театральным жестом развел руками.
— Что вы там говорили насчет того, чтобы вынести вопрос на обсуждение, заместитель директора?
Таркин улыбнулся про себя. История его взаимоотношений с Ранситом началась еще задолго до знакомства с Юлареном. Рансит родился во Внешнем Кольце, закончил флотскую академию на Префсбельте и служил офицером разведки в должности начальника базы во время Войн клонов, направляя агентов на оккупированные сепаратистами планеты с целью организации там движения сопротивления. После войны он командовал Сторожевой базой во время начального этапа строительства мобильной боевой станции, пока Таркин приводил в исполнение карательные меры в отношении бывших сепаратистских планет. После того как Рансита на Сторожевой сменил Таркин — что соперники Рансита предпочитали воспринимать как понижение, — Император лично назначил его главой Флотской разведслужбы. Будучи любителем искусства и оперы, он быстро стал известен на Корусанте, хотя мало кто знал о тайной составляющей его работы.
Пока продолжалась перепалка между Ранситом и Айсоном, Таркин боролся с искушением взглянуть на подиум и посмотреть, не улыбается ли Император. Поощряя недоразумения между подчиненными, он таким образом вынуждал их не спускать глаз друг с друга. Политика всеобщей подозрительности доказала свою действенность, внушая страх. Таркин вспомнил настороженное поведение Нильса Тенанта в коридорах дворца. Соперничество за статус, привилегии и посты напоминало годы заката Республики, но с одной немаловажной разницей: если в эпоху Республики влияние можно было купить, нынешняя власть полностью зависела от прихоти Императора.
— Так кто тут недооценивает риск, — говорил Айсон, — несмотря на множество доказательств обратного?
Рансит не собирался уступать:
— Мы с радостью устранились бы, предоставив ИСБ все полномочия, если бы не недавние события.
Он посмотрел прямо на Таркина.
— Что за недавние события? — поинтересовался Дангор, переводя взгляд с Рансита на Таркина и обратно.
Мае Амедда ударил посохом о пол, призывая к тишине.
— Губернатор Таркин, прошу вас, — сказал он.
Таркин, стоявший между Амеддой и Бейдером, вышел
вперед, чтобы его могли видеть все присутствующие.
— Не стану высказывать своего мнения по поводу того, кто должен заниматься расследованием — ИСБ, Флотская разведслужба или все наши разведывательные службы в том или ином сочетании. Позволю, однако, заметить, что опасения заместителя директора Айсона и вице-адмирала Рансита вполне обоснованы. Базу под моим командованием недавно атаковали неизвестные. Нападение последовало после успешного вмешательства в работу ретранслятора Голосети и ввода в него поддельных головидеосообщений — как записанных заранее, так и в реальном времени, с целью обманом вынудить нас направить подкрепление на подчиненную базу Подробности моего доклада о случившемся доступны всем присутствующим, имеющим соответствующий допуск, но достаточно сказать: если между находкой на Меркане и атакой на базу есть связь, то вполне разумно предположить, что речь идет о чем-то более злонамеренном, нежели пропаганда против Империи.
Айсон едва не застонал, и советники Императора начали о чем-то перешептываться.
— При всем к вам уважении, губернатор Таркин, — наконец заговорил Дангор, — насколько я понимаю, эта самая база, которую вы предпочитаете не называть, находится слишком далеко от Мерканы — на расстоянии порядка нескольких секторов.
— Неважно, — небрежно отмахнулся Таркин. — Аппаратуру связи могли собирать в одном месте, а использовать в другом. Более того, за последние пять лет атаки случались во многих секторах.
— Это все пираты и бандиты, — заметил Гриджейтус.
— Не всегда, — покачал головой Таркин.
— Военная машина сепаратистов остановлена, — продолжал Дангор. — Их корабли-дроиды захвачены или уничтожены.
— Большинство — да, — кивнул Таркин. — Но, судя по всему, некоторые от нас ускользнули или были тайно переданы новым врагам.
Айсон яростно уставился на него:
— Вы обвиняете ИСБ?..
— Перечитайте мой доклад, — перебил его Таркин.
— Более того, не каждый сепаратистский военный корабль управлялся дроидами, — вставил Рансит. — Как может подтвердить губернатор Таркин, наш флот еще год назад преследовал особо упорных сепаратистов.
— Губернатор Таркин, — заговорил молчавший до этого Сейт Пестаж, — нам хотелось бы знать, откуда вам стало известно, что вас вводят в заблуждение?
С выбритой головой, остроконечной бородкой и скошенными бровями Пестаж напоминал одного из пиратов, за которыми гонялись по всей Сесвенне Силы безопасности Отдаленных регионов.
Прежде чем Таркин успел ответить, вперед вышел Рансит:
— Можно мне, Уилхафф?
Кивнув, Таркин отошел назад.
— Губернатор Таркин... вернее, мофф Таркин, — начал Рансит, — в бытность свою коммандером Таркином лично участвовал в противодействии попыткам пропаганды со стороны графа Дуку. Мне точно об этом известно, поскольку я служил офицером разведки, поставлявшим ему агентов. Вне всякого сомнения, он сумел бы опознать специфические признаки поддельной голопередачи — признаки, которые даже сепаратисты не в состоянии вычистить из своего внедренного сигнала. — Он повернулся к Таркину: — Ну как?
Таркин одобрительно кивнул:
— Мои повелители, если коротко — я опознал повторяющуюся помеху в головидео и сразу же понял, что передача идет с ретранслятора Голосети, а не с нашей вспомогательной базы. — Таркин помедлил, окинув взглядом собравшихся. — Как бы там ни было, в первую очередь рекомендую Объединенному командованию предупредить командиров наших баз, чтобы они тщательно проверили шифровальные коды всех передач по имперской Голосети.
Советники вновь склонились друг к другу, о чем-то переговариваясь. Айсон обменялся злобными взглядами с Ранситом и Скридом. Таркин вернулся на свое место рядом с Бейдером, который лишь молча посмотрел на него сверху вниз. После долгой паузы Мае Амедда решительно ударил посохом об пол:
— Император обдумает ваше предложение.
9. ЧТО ВНИЗУ, ТО И НАВЕРХУ
— ВСТАНЬ, владыка Вейдер.
Поднявшись с колен, Вейдер занял место рядом со своим учителем Дартом Сидиусом у перил веранды, выходившей на западную сторону центральной башни. Полностью открытый небу, не считая крыши, небольшой балкон — один из четырех, выходивших на все стороны света, — венчал напоминавший плавник архитектурный элемент, расположенный несколькими уровнями ниже круглой вершины башни. Воздух здесь был разреженным, и непрекращающийся ветер развевал одежды Си-диуса и длинный плащ Вейдера.
Совещание в зале для приемов закончилось несколько часов назад, и эта часть Корусанта погружалась в ночь. Длинные тени далеких небоскребов, казалось, тщетно пытались дотянуться до гигантского дворца, а в небе клубились ярко-оранжевые и бархатисто-пурпурные завитки.
Какое-то время двое владык ситхов стояли молча. Наконец Вейдер спросил:
— Какова ваша воля, учитель?
— Ты полетишь вместе с моффом Таркином на Мер-кану — обследовать так называемый тайник с устройствами связи, — не отводя взгляда от открывающегося с балкона вида, ответил Сидиус. — Доложишь о результатах непосредственно мне, а уже я буду решать, какую часть информации можно сообщить нашим шпионам и военным. Мне вовсе ни к чему, чтобы Айсон и прочие мутили воду, проводя собственное расследование.
— В присутствии губернатора нет необходимости, учитель, — помедлив, сказал Вейдер.
Сидиус повернулся к ученику, с интересом прищурившись.
— Ты меня удивляешь, владыка Вейдер. Ты ведь уже участвовал в предыдущих миссиях вместе с моффом Таркином. Чем он заслужил твою неприязнь?
— Ничем, учитель.
Император медленно выдохнул:
— Твой ответ ни о чем не говорит. Дай мне удовлетворительное объяснение.
Вейдер взглянул на Императора. Его размеренного дыхания почти не было слышно на фоне завываний ветра.
— Моффу Таркину следует приказать вернуться на Сторожевую базу и продолжить исполнение своих обязанностей.
— Так, значит, ты высказываешься от имени Таркина?
— От имени Империи, учитель.
— Империи? — с деланым удивлением переспросил Сидиус. — С каких это пор ты ставишь нужды Империи выше наших собственных?
Вейдер скрестил на груди руки в перчатках:
— Наши нужды превыше всего, учитель.
— Тогда почему ты мне противоречишь?
— Прошу прощения, учитель. Готов выполнить любой ваш приказ.
— Нет, этого мало, — бросил Сидиус. — Естественно, ты выполнишь любой мой приказ, и, естественно, мофф Таркин должен вернуться к своим обязанностям на Сторожевой базе. Чем раньше завершится строительство боевой станции, тем скорее мы с тобой сможем посвятить себя более насущным задачам — которые касаются только нас и не имеют ничего общего с Империей.
Вейдер опустил руки:
— Тогда почему для нас так важна Меркана, учитель?
Дарт Сидиус перешел от перил к стоявшему у изогнутой стены креслу и сел.
— Тебя не интригует, что и у тебя, и у моффа Таркина есть связи с той самой планетой, где только что обнаружен тайник с глушилками? Таркин подавил там «Теневое вещание» Дуку, а ты — насколько я помню, то была одна из первых твоих миссий, — совершил там казнь. Или, может, ты считаешь, что никакой связи нет и это всего лишь совпадение?
Вейдер заранее знал ответ:
— Совпадений не бывает, учитель.
— Именно потому, мой ученик, для нас важна Меркана — ибо темная сторона Силы по какой-то причине вновь привлекла наше внимание к этой планете. Думаю, ты прекрасно это понимаешь.
Вейдер повернулся спиной к перилам, и ветер окутал его плащом.
— Кто из нас будет командовать миссией, учитель?
Сидиус пожал плечами, и глаза его внезапно блеснули.
— Думаю, позволю решить этот вопрос вам с моффом Таркином.
— Решить вопрос?
— Да, — продолжал Сидиус. — В некотором роде достичь компромисса.
— Понимаю, учитель.
Изуродованное лицо Сидиуса напоминало маску.
— В самом ли деле понимаешь? Но вернемся пока к моффу Таркину. Тебя никогда не удивляло, что все мы трое — ты, Таркин и я, можно сказать, архитекторы Империи — родом с планет, занимающих всего лишь узкий сектор галактического пространства? Набу, Татуин, Эриаду... все в пределах дуги меньше чем в тридцать градусов.
Вейдер молчал.
— Разве ты, Дарт Вейдер, не согласишься с тем, что некоторые рождены для великих дел? Что некоторые перерастают самих себя?
Вейдер продолжал молчать.
— Да, владыка Вейдер. — Тон Сидиуса смягчился. — Ты настоящий ситх, владыка Вейдер. Твоя преданность безупречна, а твои способности не знают себе равных. Возможно, однако, у тебя сложилось впечатление, будто испытаниям должны подвергаться только ситхи и дже-даи.
— Какие испытания прошел губернатор Таркин?
— Ты когда-нибудь бывал на Эриаду?
— Бывал.
— В таком случае ты знаешь, что это за планета. Стоит выйти за пределы безопасной гавани столичного города, и она становится во всех отношениях столь же суровой и враждебной, сколь Татуин. Эта земля создала Таркина во многом точно так же, как тебя создал Татуин.
— Меня не создал Татуин, — покачал головой Вейдер.
Сидиус уставился на него, затем едва заметно улыбнулся:
— Ну да, понимаю. Рабство и пустыня создали Скай-уокера. Ты это имел в виду?
Вейдер оставил его вопрос без ответа.
— Так каким испытаниям подвергся Таркин?
Сидиус ответил не сразу.
— Испытаниям, которые помогли ему стать тем военным гением, коим он сейчас является.
— Мы полетим на Меркану, учитель, — помолчав, сказал Вейдер. — Как прикажете.
Сидиус склонил голову набок, глядя на Вейдера:
— Порой можно добиться большего, шагнув в ловушку, чем избежав ее. Особенно когда хочешь узнать, кто ее поставил.
— Вы намекаете, что Меркана — ловушка?
— Я намекаю, что тебе следует обратить особое внимание на то, что вы с моффом Таркином там обнаружите. Чтобы добраться до самой сути, возможно, нам потребуется снимать с нее слой за слоем.
Вейдер послушно опустил голову. Сидиус свел вместе кончики пальцев:
— Знаешь, почему корабль Таркина называется «Гиблый Шип»?
— Нет, учитель.
Сидиус взглянул на темнеющее небо:
— Тебе стоит его спросить.
Узнав от Маса Амедды о предстоящем полете на Меркану, Таркин связался с коммандером Касселем и сообщил, что его возвращение на Сторожевую базу откладывается, а также отправил обратно на спутник всех, кроме капитана «Гиблого Шипа» и офицера связи. В данный момент весь экипаж ограничивался десятком штурмовиков, которых Вейдер выбрал им в сопровождение. Амедда не сказал, кто будет командовать миссией — Таркин или Вейдер, и теперь он пытался догадаться сам. Несмотря на высокий статус Вейдера, «Гиблый Шип» принадлежал Таркину, что давало ему все полномочия. К тому же Таркин был моффом, но само звание не обеспечивало ему власти над сектором, к которому относилась Мерка-на. С другой стороны, тот факт, что Вейдер был ситхом, никак не мог влиять на его полномочия; но совсем иное дело — его способности темной стороны и красный световой меч.
От всей этой истории слишком воняло политикой.
Двадцатью годами ранее Таркин отказался от своей должности и звания, несмотря на перспективу стать начальником военной полиции в Судебном департаменте. В то время на Корусанте сенаторы, лоббисты и предприниматели, поступившие на службу промышленным конгломератам Галактики, могли значительно улучшить свое финансовое благополучие. Пользуясь лазейками в законодательстве свободной торговой зоны, монолитная Торговая Федерация расширяла свое влияние во Внешнем Кольце, так же, как и в Республиканском сенате. Вопреки ожиданиям, сторонникам Финиса Валорума удалось обеспечить его переизбрание на пост канцлера Республики, но Валорум едва успел пробыть в этой должности год своего второго срока, когда граждане Корусанта начали делать ставки, сумеет ли он на ней продержаться. В качестве того, кто мог сменить Валорума на посту Верховного канцлера, уже шепотом называли Палпатина.