— Да здесь, они разорили и сожгли предместья Саммервилля, почти все фермы, город почти что на осадном положении, а вы вместо того, чтобы помочь, сидите в своём замке, и носа не высовываете.
— Мы стараемся не вмешиваться в дела людей.
— Вы сами кто? Эльфы что ли? Вы тоже люди, и только поэтому должны помогать.
— Мы помогаем, вот сейчас, например.
— Ладно, идём.
Дальше мы шли без приключений, только несколько раз вдали от нас выли орочьи гончие, вселявшие ужас в местных жителей. Путь занял чуть более часа. Наконец, дорога кончилась, мы вышли из леса, и оказались перед воротами города, тут стояло четверо стражников.
— Маги, приветствую вас, — обратились они к нам.
— И я вас тоже приветствую.
— Надеюсь, вы испепелите орков.
— Да, мы здесь за этим. Ничего за ночь не случилось?
— Нет, орки разорили окрестности, много фермеров убито, но напасть на город они не отваживались, пока что.
— А почему вы не закроете ворота? Вдруг на вас нападёт отряд орков, вы же вчетвером их не удержите.
— Нет, мы тоже кой что можем, но ворота не закрыли, потому что приказа от Марио нет.
— Ладно, счастливо отстоять.
Мы тронулись дальше, через город, к воротам в верхний квартал. Местные жители с надеждой смотрели нам вслед, маги вступили в войну, всё будет в порядке. Вскоре, мы дошли до ворот в верхний город, стражники, не задавая лишних вопросов, пропустили нас внутрь. Мы сразу всем отрядом направились к дому Марио. Дверь была закрыта, не удивительно, ведь было ещё очень рано, примерно пол седьмого утра, все спали. Я громко постучал, и мы принялись ждать, через пять минут дверь открылась, на пороге стоял заспанный хозяин.
— Славно, это ты, и с тобой целый отряд магов, а я уж начал бояться, что тебя убили, ты должен был вернуться вчера вечером.
— Дарон хотел по больше узнать об этом артефакте, и потому просил меня задержаться на ночь. Я счёл это возможным.
— И что он узнал?
— Не много, но много узнал я. Раньше, тысячи лет назад, Эльфы правили этим миром, а люди и орки были их рабами. У них было три магических артефакта, обеспечивающих их могущество. Один из них, самый сильный, это золотая ветвь удачи. Похоже, Артиан, король эльфов, верит, что если вернуть золотую ветвь удачи, то славный род Эльфов снова возродится.
— Лучше уж эльфы, чем орки.
— Эльфы невероятно холодны, горды и жестоки, — возразил я, — когда я шёл к ним, за мной гнался целый отряд орков, но их застава не пропустила меня внутрь, хотя они видели орков и могли помочь. Они думали, что орки убьют меня, и смеялись когда смотрели на то, как мы с орками убиваем друг друга. Эльфы это зло.
— Главное, чтобы они победили орков, здесь и сегодня, а когда их род ещё возродится? Сколько лет пройдёт. Много. Всё ещё десять раз изменится, а нам надо победить орков, здесь и сегодня.
— Я знаю.
— Ладно, проходите. Садитесь за стол.
Мы прошли внутрь, и расселись за круглый стол перед камином. В доме Марио было тепло, горел огонь. Он ушёл куда-то наверх, маги завели разговор о чём-то, но меня он не интересовал, мне хотелось спать, и я задремал. Спустя минут десять со второго этажа спустился Рип, похоже, он спал, когда мы пришли, как и все обитатели этого дома.
— Здравствуй Рим, как сходил?
— Удачно. Привёл помощь, как видишь. Слушай, хотел спросить, а что делает этот артефакт, за которым мы отправляемся? Просто хотелось бы знать, за что мы сложим свои головы.
— Приносит удачу конечно.
— И всё? Так мало, чем же он так ценен, что из-за него эльфы готовы объявить войну оркам?
— Он приносит удачу всему народу сразу, учёному, алхимику, магу, воину и простому плотнику. В домашних и повседневных делах. Когда эльфы были великими, этот артефакт помогал нашей родине, и мы хотим вспомнить, вернуть те времена.
— А где в те времена были люди?
— Не знаю, по-моему, это было так давно, что людей ещё не было, — дипломатично ответил Рип.
— А что, если мы заберём этот артефакт себе?
— Хех, тогда мы объявим войну не оркам, а вам, тогда человечеству точно конец.
— Ладно, не будем о грустном.
В комнату вошёл Марио, за ним следовало пятеро полностью готовых к отправлению, оснащённых бойцов в дорогих доспехах. Он прошёл к камину, во главу стола, и начал нас знакомить.
— Маги, это лорд Крит, и его люди, он мой близкий друг и великолепный воин, в начале я хотел оставить его для обороны города, но потом решил, что вам его помощь больше понадобится. Он отправится с вами, и поможет добыть золотую ветвь удачи.
— Я Гром, — представился маг, — глава отряда магов, и лучший в бою, среди магов цитадели. Я должен помочь Рим выполнить его миссию, любой ценой.
— А это Рип, — представил я эльфа, — он остроухий, и тоже должен помочь нам выполнить миссию, итак, нас семнадцать.
— Вы можете забрать припасы, и отправляться прямо сейчас, — сказал Марио, — всё, что нужно вам, вот в этих мешках.
Он протянул нам несколько рюкзаков. Я взял один, он показался мне лёгким, не слишком много в него напихали, хотя, из еды эльфийский хлеб, вода, а остальное нам не понадобится. И, на сколько затянется экспедиция? Ну, дня на четыре, не больше, остров то не большой. А, скорее всего, нас зарубят орки на пути к монастырю, или сгрызёт нечисть монастыря.
— А лошади? — Спросил один из магов.
— К несчастью столько лошадей, сколько нужно вам, у нас нет.
— Марио, — спросил я, — а, сколько у нас времени? Нет новостей из под Вавилона?
— Новости есть. Сегодня ночью ко мне прибыл всадник, он прорвался сюда на единороге, он сообщил, что орки начали осаду Вавилона, город блокирован, и лорд Айри больше не будет посылать никого, чтобы проинформировать нас. В защите города принимают участие все, множество магов всех стихий, и даже многие гномы, жившие в шахтах под Вавилоном. Лорд Айри заверил меня, что город сможет выстоять минимум несколько недель.
— А как у них с припасами?
— Если орки не возьмут город штурмом, то осада может длиться хоть пол года. Но маг, превратившийся в сокола, сообщил, что орки везут к городу осадные орудия, катапульты. И они начнут обстреливать городские стены уже сегодня к вечеру.
— Так, значит, времени у нас не так много. В путь ребята.
— Назначаю начальником экспедиции Рима, все слышали?
— Да, — дружно ответили лорд Крит и Гром.
— Удачи вам.
— Да, Марио, ещё один момент, позволь я дам тебе совет. Закройте ворота, когда мы уйдём, их защищает по четыре стражника, не велика сила, вдруг орки совершат обходной манёвр и нападут на Саммервилль. Вы слепы, и не знаете, что происходит в окрестностях, чтобы взять город, оркам хватит пяти сотен бойцов, было бы не приятно мне возвратиться на пепелище.
— Хорошо, я послушаюсь твоего совета, и мы закроем ворота в город, когда вы уйдёте.
Мы тронулись, вышли из верхнего города, и направились к восточным воротам города, нас было много, целый отряд, большая сила, проходившие по своим делам граждане города озирались на нас. Мы вышли за ворота, и быстрым темпом направились на восток. Несколько раз вдалеке нам попадались орки, и орочьи гончие, но те не осмеливались приблизиться к нам, видя крупный отряд. Мы шли мимо сожжённых деревень и хуторов предместий, за всё время пути мы не встретили ни одного живого человека, или крупного зверя, орки вырезали всё подчистую. Через час пути начались первые проблемы, мы шли быстрым темпом, все были в тяжёлых доспехах, но оказалось, что у большинства членов моей экспедиции не было ни колец выносливости, ни скорости. Это было большим минусом. Все мои соратники были могучими воинами, и не привыкли убегать от противника, наоборот, они стремились максимально усилить себя, ради победы в бою. Поэтому, навыка нужного для дальних переходов у них не было. Пришлось на треть сбавить темп ходьбы. Тем временем, мы покинули предместья, тянувшиеся, на пять семь километров во все стороны от города.
— Я вот думаю, — начал Рип, единственный из нас, кто был верхом, причём на единороге, — орки не нападают, но отслеживают наши перемещения, они готовят ловушку. Наверняка километров через пять, двадцать пути, нас встретит их крупный отряд, а мы мало мобильны.
— Что ты предлагаешь? Убивать всех орков которые нас встретят?
— По хорошему так и надо.
— Они же сразу убегают при виде нас.
— Я просто к тому, что если будет совсем жарко, и выполнение миссии встанет под угрозу, то ты Рим, должен будешь прыгнуть в седло моего единорога, вторым всадником, и мы сбежим с поля боя, пока остальные будут прикрывать наш отход.
— Ты предлагаешь ему бросить людей, трусливый эльф? — Возмутился Гром.
— У настоящих рыцарей судьба должна быть общей, нельзя бросать товарищей, — поддержал его Крит.
— Боюсь, что он прав, наша миссия слишком важна, а отряд из целых семнадцати бойцов велик и неуклюж, если мы попадём в ловушку, которую расставляют сейчас коварные орки, то нам с Рипом придётся бежать.
— Тогда почему вы сразу не отправились вдвоём?
— Так решили Марио и Дарон. Думаю, они считают, что чем больше людей послать, тем больше шансов выполнить миссию.
— Боюсь, что они ошибаются, — сказал Эльф, — тридцать лет назад, мы посылали за золотой ветвью сотню бойцов, целую сотню, самых лучших бойцов. И у нас был договор с орками, те пропустили эту сотню через свои земли без боя. Но эльфы не вернулись.
— Куда же мы идём?
— Даже Эльфы не знают, с чем нам придётся столкнуться на востоке.
— Значит, Марио послал нас на смерть?
— Нет, наш маг предсказал, что я вернусь, и принесу своему народу золотую ветвь, я Рип, простой стражник, сын стражника. Поэтому, меня и отправили с вами.
— Ты вернёшься один? Или со спутниками?
— А вот этого он не сказал.
Тем временем, мы выехали из восточных предместий, тут на дороге была застава, не большая башня, высотой метра три, с удобной площадкой для обороны. Но наверху никого не было, я обошёл её, нашёл дверь, она была сломана, разрублена орковским топором, я вошёл внутрь, поднялся по лестнице наверх, потом перегнулся через стенку башни и крикнул своим:
— Тут никого нет.
— Всё понятно орки всех убили.
— Трупов и следов крови тоже нет.
— Может, они отступили? — Предположил Рип.
— Жалкий Эльф, наши люди не бегут от опасности, — гордо возразил лорд Крит.
— По-видимому, орки просто прочли заклинание захоронения трупов, чтобы те тут не гнили. А застава уничтожена.
— Да, так, скорее всего, и было, поддержал Гром.
— Ладно, нам надо двигаться дальше.
Я перевесился через стенку башни, и спрыгнул на землю.
— Четыре бойца, четыре хороших, смелых парня, — вздохнул лорд Крит.
— Здесь было четыре бойца?
— Да.
Мы двинулись дальше, здесь был лес, но лес не простой, а весьма опасный, восточный лес, присутствие магии тут ощущалось на треть сильнее, чем в Саммервилле. Где-то далеко позади нас завыла орочья гончая, потом ещё одна.
— Сколько же у орков этих шавок, режем, режем, а они всё не кончаются.
— Магические твари на проклятом острове размножаются быстро, все об этом знают.
— Э, нет, — возразил Гром, — орочьи гончие родом не с магического острова, а с материка, и у них под сердцем нет экстракта. Давно, давно, орки вывели их из волков, как человек собак. Только орки выбирали не самых покорных волков, а наоборот самых крупных, быстрых и злобных. С тех пор их гончие всегда с ними, но они не магические, орки привезли сюда их на остров, также как когда-то люди крыс и тараканов.
Мы шли ещё около часа, пока лес не начал редеть, мы вышли на берег огромного озера, оно было чёрным, и вода на его поверхности была поразительно спокойной, на ней даже не было ряби от ветра. Мы остановились на привал, по требованию тех, у кого не было колец выносливости. Я подошёл к кромке озера, опустил в него руки, вода была очень тёплой. Я взял её в руки, и попробовал на вкус, она была солёной, и что-то в ней было, сера что ли, я тут же выплюнул. Ко мне подошёл Гром, и сел рядом.
— Это вулканическое озеро, оно такое тёплое, потому что его греют горячие подземные родники.
— На проклятом острове есть вулкан?
— Да, к северу от Вавилона, но они спят уже много лет, последнее извержение было задолго до появления людей.
— Я слышал, что гномы используют лаву вместо дров, и куют лучшее оружие.
— Да, насчёт лавы, думаю, что это правда, а вот о лучшем оружии я бы поспорил.
— Почему?
— Гномы не умеют делать волшебные мечи, они делают просто хорошее оружие, а лучшее, волшебное, делаем мы, тёмные маги.
— А почему маги тёмные? Вы же вроде бы не служите силам зла, и всякой нечисти.
— Не знаю почему, но думаю, что потому что мы используем все элементы магии, в том числе тёмные, например, кольцо смертиума на твоей руке, это тёмная магия.
Мы ещё некоторое время молча посидели, по любовались озером, потом я встал, и решил осмотреть окрестности. Я ещё раньше никогда не заходил так далеко на восток, но мои знания травника подсказывали мне, что тут должны расти редкие травы. Я по бродил вокруг, и невдалеке от лагеря наткнулся на магические грибы, немножко повышавшие магическую энергию человека, навсегда. Я уже пробовал такие однажды, и знал, что они мерзкие на вкус, и от того что я их съем, в принципе ничего не изменится, но я всё-таки заставил себя проглотить их, почти не разжёвывая. Я продолжил свои поиски, и они увенчались успехом, спустя ещё минут десять я нашёл ещё одну вещичку, цветочек ловкости, он как и грибы, не много повышал ловкость, навсегда. Вообще, я нашёл много чего, но меня интересовали только те вещи и растения, которые навсегда повышали навыки. Поэтому всё остальное, найденное, я пропустил. Но время подходило к концу, и пора было двигаться, я подошёл к лагерю, и объявил:
— Собираемся, мы идём дальше.
Через несколько минут, мы уже шли по дороге на восток, огибая по северному берегу это тёмное безжизненное озеро. Орочьи гончие пока не выли, хотя мы приближались к их владеньям. Тем временем, лес кончился, и мы двинулись по полю, это был хорошо, тут далеко было видно местность, не попадёшь в ловушку.
— Откуда здесь поле? — Спросил я. — Деревень я в округе не вижу, кто рубит лес?
— Орки.
— Но зачем? Ведь это тяжёлый труд.
— Орковские командиры безжалостно гоняют своих подчинённых. И следят за тем, чтобы у тех не появилось свободное время. А ещё орки используют деревья как строительный материал, они строят из них целые огромные крепости, терема и города, в которых и живут. Но они постоянно горят, и оркам приходится их отстраивать.
— Жесть.
Вскоре, я увидел впереди заставу. Поле заканчивалось, и впереди было не большое ущелье, я сверился с картой, часть дороги пролегала по нему. Это была орковская застава, высокий деревянный забор перекрывал всё ущелье от края до края. По середине были ворота с заострёнными деревянными шипами. Заставу охраняло около десяти орков, обычных солдат с луками. Они заметили нас, приготовились к бою, но вели себя спокойно, думаю, они считали, что мы не сможем преодолеть их не слишком надёжные укрепления. Мы приблизились на расстояние, около ста метров, и остановились, орки приготовили луки, и замерли в ожидании. Они были плохими лучниками, и сто метров для них было слишком большим расстоянием.
— В принципе, если хотите, я сниму их всех из лука с такого расстояния, — предложил Рип.
— Нет, мы поступим иначе. Забор деревянный, так? Значит, хорошо горит, пустим штук пять огненных шаров, вспыхнет как солома.
— Маги, у кого есть огненные кольца или кристаллы, сделать по два залпа, — приказал Гром.
Несколько магов вышли вперёд нашего отрядика, и выстрелили по воротам орков.
— Эх, надо было стрелять не в одно место. — Расстроился я.
— Ничего, итак хорошо горит.
А вспыхнуло действительно душевно орки по прыгали с забора, тушить им было его нечем, и спустя пять минут пожар уже полыхал во всю. Такой простой ход со стороны нападавших, они почему-то не предусмотрели. Мы двинулись к воротам, пока шли, те основательно прогорели, несколько рыцарей Крита подошли к ним, и пинками обрушили прогоревшие угли. За воротами стояли орки, десять бойцов, построенные в боевое построение, они решили принять бой.