- Я сделал все возможное, Несса, но шансы против нас были велики. Я не смог сделать больше, чем получилось.
По моим щекам катились слезы, и я упала на колени рядом с Бриони, всхлипывая прижала ее к себе. Я чувствовала себя преданной. Я пожертвовала собой, как и просил отец, и ради чего?
- Больше ничего не говори, - сказал Грималкин Скользящему. – Твои слова ничем не помогут.
Я услышала, как они отступили в дальний угол комнаты, оставив нас с Бриони в покое.
Я была в двух местах одновременно – стояла на коленях, рядом с плачущей Сьюзен; но другая часть меня прислушивалась к разговору ведьмы-убийцы и Скользящего.
- Две выжившие девочки заслуживают того, чтобы ты отвез их на юг, чтобы они жили со своими родственниками, - услышала я слова Грималкин. Она была ведьмой, но почему-то была на нашей стороне.
- Я выполню данное обещание, и отвезу младшую пурра, - ответил Скользящий, - но я намерен продать Нессу на невольничьем рынке. Как ни как, она принадлежит мне. Она моя собственность. Я должен соблюдать закон Биндос, иначе стану изгоем. Записи сохраняются, и после моей победы на арене, за мной точно будут тщательно наблюдать. Высшие Маги ухватятся за любой повод, лишь бы покончить со мной. Так ты намерена помешать мне?
Я увидела, как ведьма покачала головой.
- Мы заключили договор, и я выполню свою часть. Я всегда держу свое слово. Где находится рынок рабов, о котором ты говоришь?
- Он находиться в пределах кулада Карпота, за семьдесят лиг к юго-западу от Валкарки, в предгорье Дендарских гор.
- Там много рабов?
- Это самый крупный рынок пурраи, но численность всегда меняется. Первые торги начинаются с окончанием зимы. Примерно через неделю там будет первая весенняя ярмарка. Там продадут и купят сотни пурраи, а затем в оковах, снова вернут их в Валкарки.
Грималкин молчала, казалось, она глубоко задумалась. Наконец она снова заговорила.
- Где обитают ваши женщины? – спросила она. – Я не видела их следов в стенах твоего города.
Я увидела выражение смятение на лице Скользящего, и казалось он замешкался, потому что вопрос застал его неожиданно.
- Мы, Кобалос, не говорим о таких вещах, - ответил он, явно возмущенный, - чтобы задать такой вопрос, нужно быть невоспитанным.
- Но я посторонний человек, - ответила Грималкин. – Мне неизвестны ваши обычаи и верования. Поэтому я прошу тебя ответить на мой вопрос.
- Я бы тоже хотел получить ответы! – воскликнул он громко. – Ты что-то скрываешь – я чувствую это!
Скользящий взглянул на меня, но его слова были направлены Грималкин.
- Наши самки назывались Сларинда; они вымерли более трех тысяч лет назад.
- Вымерли? Как такое случилось? Как вы продолжаете свой род без женщин? – спросила ведьма.
Скользящий сначала ответил на ее второй вопрос.
- Самцы Кобалос рождаются от пурраи – человеческих плененных самок.
Ведьма кивнула.
- Почему все Сларинда вымерли? – настаивала она.
- Это рассказ о безумии, когда наш народ был полностью обезумевшим. Всех наших женщин казнили на арене; их заводили на арену, и казнили там. Это были дни безумий, кровь лилась реками.
- Что!? Вы убили своих женщин? – закричала я, обняв плачущую Бриони еще сильнее. – Что же вы за существа такие?
Я видела, как хвост Скользящего поднялся у него за спиной, что означало, что он раздражен, либо его жизни угрожает опасность. Но он не смотрел в мою сторону. Он словно не слышал меня.
- Их казнили постепенно, - медленно продолжил он, - им перерезали глотки. Их привязали к цепям, свисающим со стен арены – вся кровь вытекла из их тел, затопив пол арены. Она не замерзла, теплый воздух распространялся по арене.
- Работы выполнили быстро и качественно. Каждую ждала такая участь; одна за другой они обрызгивали пол арены своей кровью. Самки не сопротивлялись; некоторые лишь склоняли головы и ждали момента смерти. Некоторые кричали от страха при виде ножа; крик эхом был слышен за стенами арены.
- Это продолжалось семь дней, пока арена не заполнилась их кровью, достигающей им до плеч. Время от времени маги разжижали жидкость, чтобы она не застыла. Наконец, работы была полностью выполнена. К концу седьмого дня все наши женщины были мертвы, и в нашей расе остались только мужчины. Дорога была очищена; слабость искоренена; позор смыт. Мы верили в это.
- Я не понимаю, - сказала Грималкин, – о какой слабости ты говоришь?
- Считалось, что женщины делают нас слабыми. Они делала самцом мягкими, и менее дикими, а это было самое главное требование для того чтобы стать воином.
- Ты веришь в это? – спросила Грималкин, не отрывая взгляда от Скользящего.
Он покачал головой.
- Воин всегда должен опасаться смягчения характера, но причиной тому может быть множество источников. Это был акт безумия, убивать наших женщин, хотя все общества порой впадают в безумие.
Мне стало не по себе, когда я услышала ответ Грималкин.
- Да, я думаю, ты прав.
- Конечно, такие события трудно предсказать, но в случае моего народа, это безумие может повториться. И я знаю, какие обстоятельства вернут его.
- Ты видел это? Или этот слух ходит среди твоего народа? – спросила Грималкин.
- Это верование, которого слепо придерживается мой народ. Но мы, маги, исследуем будущее, и я думаю, это повторится снова.
- Когда это произойдет?
- Я не знаю «когда», но я знаю «почему», - ответил Скользящий. – Когда родится наш бог, Талкус, мощь Кобалос увеличится втрое, и мы отправимся с Валкарки на священную войну, чтобы стереть человечество с лица этого мира. В это верит мой народ. Их охватит безумие всеобщей войны.
- Благодарю тебя за правду, - скала Грималкин. – История женщин твоего народа ужасная, - это объясняет, почему вы берете в рабы человеческих женщин. Я против такого, всем своим естеством; но я сдержу свое обещание, я не вмешаюсь в твои дела. Я тайно покину город, но скоро присоединюсь к вам. Я буду сопровождать вас по дороге на юг, к тете и дяде девочек, чтобы оставить у них младшую сестру. Затем я поеду с вами до Дендрарских гор. Я хочу увидеть кулад Карпота, где продают человеческих женщин.
Услышав ее слова, я не смогла сдержать свои всхлипывания. На мгновение я подумала, что Грималкин может убедить Скользящего даровать мне свободу, и отпустить вместе с Бриони. Теперь я убедилась, что она выполнил свое обещание – зверь среди зверей! Эти чудовища убили своих самок, и теперь меня продадут в их грязные руки.
Глава 22. Кангадон
Мы оставили Валкарки, обутые в стиле Кобалос, так что можно было ходить легко по снегу. Наши седельные сумки были наполнены зерном для лошадей и другим для любых чрезвычайных ситуаций. Нам также пришлось запастись провизией для путешествия.
Нигде не было никаких признаков ведьмы. Она сделала, как сказала и тайно покинула Валкарки.
Две пурраи наконец перестали плакать, но выглядели они бледно, глаза были опущены, а сами они стали поникли духом. Я покачал головой от их глупости. Что было сделано, то было сделано. Умы людей были действительно слабы.
В воротах Верховный маг Балкаи, самый старший из Триумвирата, горько попрощался со мной. Бедный, проигравший, он хмурился, когда мы расставались. Я знал, что он не питал никакой любви к хайзда-магам; он был обеспокоен тем, что мы работали в одиночку, далеко от города, и от его пристального взгляда и контроля.
- Ты уезжаешь победителем, - сказал он, наклоняясь к моему правому уху и шепча так, что те, кто присутствовал, не слышали. - твоя шакамуру магия, возможно, помогла вам прожить немного дольше, но ваши дни сочтены.
- Я не использовал свою магию на арене - ответил я честно. - Тем не менее, прежде, чем я приехал сюда, я использовал ее вполне легально для того, чтобы вернуть своих пурраи. Это мое право. Это выражение меня!
- Мы не можем забыть, что ты сделал – тебя нужно проучить, хайзда маг. Ничего личного - просто осуществление власти, чтобы сохранить наше правило. В первую очередь Еблис из Шайкса придет за тобой, он будет вооружен Кангадоном, Копьем Силы.
- Судебный процесс оправдал меня и позволил мне выйти на свободу с моими пурраи. А отправив убийцу за мной, вы будете действовать незаконно! - прошипел я.
- Слушай внимательно, дурак, - продолжал Балкаи, его рот все еще был близок к моему уху. - Мы, Триумвират, всегда действуем в наших собственных интересах. Мы, формируем и нарушаем закон, когда это необходимо. Я желаю тебе счастливого пути, пока ты не умрешь.
Я поклонился и насмешливо улыбнулся.
- Я благодарю вас за ваши добрые подстрекательства, милорд. После того как я убью Еблиса, я повешу его уродливую голову на самой высокой ветке моего ганбала-дерева. Вороны в моей хайзде будут очень этому рады. Они считают глазные яблоки большим деликатесом.
Затем, не взглянув на него, я сел на коня и поехал с Нессой и Бриони прочь от Валкарки. Я чувствовал взгляд Верховного мага на своей спине. Он кипел от гнева и это заставляло мое сердце петь.
По правде говоря, я надеялся, что дальше от города будет больше доброжелательности, я хотел оставить неприятности моего визита позади. Но некоторые люди не могут позволить всему так остаться, и Балкаи, казалось, решил предпринять последнюю попытку покончить с моей жизнью.
Еблис был лидером и самым грозным из убийц Шайкса. Он был известен как Тот, кто не может быть побежден. Они расширял свои знания каждый раз, когда один из их братства погибал в бою. Некоторые из них также изучали мой бой на арене; сейчас они будут хорошо разбираться в моем стиле боевых действий и, возможно, обнаружили слабость, неизвестную даже для меня, которой они могли бы использовать.
Используя мощную магию, они создали опасное оружие, Кангадон, также известное как Копье Силы или Копье, которое не может быть сломано. Другие называют его Убийцей Королей, ибо оно было использовано для убийства последнего короля Валкарки: его огромная сила и магическая защита оказались недостаточными против такого оружия. Было много слухов об этом копье, но никто, кроме Шайкса не видел его, не говоря уже о том, стали ли они свидетелями его в действии.
Не было ничего, что я мог сделать, чтобы справиться с угрозой, когда он придет, так что я выкинул проблему из головы и повел сестер на юг. Я хотел попробовать, сдержать свое обещание и вернуть младшую пурра ее тете и дяде. Не было никакого смысла рассказывать двум девушкам о новой опасности. Если я умру прежде, чем расстаться с ними, они будут возвращены в Валкарки - либо, будут съедены или попадут в рабство.
Ветер дул с юга, обещая весну, и на пятый день мы вошли в лес с высокими соснами. Среди них были рассеяны лиственные деревья, их ветви уже обзавелись новыми зелеными побегами.
Когда же настал вечер, мы разбили лагерь, и вскоре я разжег костер и согрел суп для пурраи, его аромат терялся в холодном свежем воздухе. Они сидели тихо и задумавшись, поэтому я оставил Нессу перемешивать жидкость, посмотрел на голодную Бриони и решил пойти на охоту. У нас были разные потребности. Мне была нужна кровь и сырое мясо.
Снег на земле был тонкий, из-под него показывались зеленые кочки. Тем не менее, он был достаточно глубокий, чтобы показать свежие следы, и вскоре мой живот заурчал от голода, когда я вышел на след своей добычи. Зверь уже спрятался, но его мелкая нора не предполагала никакой защиты, и я протянул руку и схватил его за хвост. Это был анчитт, полностью зрелый. Его кровь была теплой и сладкой, и я пил досыта, прежде чем отодрал нежное мясо от его тощих ребер. Наконец, я жевал, хрустел и проглотил его вкусные кости ног.
Мой голод несколько притупился, и я решил повторить. Но тогда я заметил, что что-то было вырезано на соседнем дереве.
Знак был вырезан совсем недавно, и я рассмотрел его внимательно, отслеживая форму своим указательным пальцем. Это было простое изображение ножниц. Почему кто-то должен вырезать такую вещь здесь? Я был заинтересован. Была ли это метка?
И тут я вспомнил, что ведьма-убийца носила ножницы в кожаных ножнах. Она бы вырезала этот символ.
Грималкин сказала, что она будет сопровождать нас на юг, а затем к невольничьему куладу, но это был первый признак того, что она может быть где-то рядом.
Опять же, подумал я, как я могу доверять ведьме. Почему она не показывает себя? Озадаченный, я вернулся к нашему лагерю.
На следующий день, после того, как пурраи поели, мы продолжили наш путь на юг.
Два дня спустя мы пришли к умеренной долине. Защищенная от северных ветров, у нее был свой микроклимат. Среди лиственных деревьях в настоящее время было много хвойных и их ветви уже были покрыты свежими зелеными листьями. Снег здесь растаял, сделав землю размокшей.
Заходящее солнце было ярким, блестящим, и небо было ясным. Птицы пели над головой, насекомые гудели, и мы вместе поехали медленно, глядя на месте в лагере.
Вдруг все стало неестественно тихо.
Птицы перестали петь весенние песни. Даже насекомые замолчали. Все, что можно было слышать, это дыхание лошадей и медленный ритм копыт по мягкой земле.
Тогда я понял, почему.
Непосредственно перед нами был большой одинокий дуб. Шишковатый, черный и скрученный, всю жизнь изгнал из него зимний холод. Под этим деревом ждал Шайкса. Он сидел верхом на вороном жеребце; длинное копье, которое он схватил в черной кожаной перчатке, было наклонено назад, чтобы легко прилегать к плечу. Он был одет в черную броню высочайшего качества; пластина лежала поперек пластины. Он также надел шлем с опущенным забралом, так что только горло действительно было уязвимым. Балкаи был верен своему слову: здесь был убийца, которого он обещал отправить против меня.
Я не мог видеть его глаза. Это всегда беспокоило меня, когда я не могу смотреть в глаза противнику. Я чувствовал себя в невыгодном положении.
Шея убийцы был украшена тройным ожерельем из черепов; некоторые, хотя невероятно маленькие, были человеческими. Шайкса использовали магию, чтобы уменьшить черепа своих поверженных врагов; таким образом, они были в состоянии украсить себя множеством таких признаков победы, не препятствуя их движению. Число таких украшений сказало мне, что я действительно смотрел на Еблиса, самого смертоносного из всего Братства Шайкса. Копье, что он держал, было Кангадоном, которое он использовал, чтобы убить последнего короля Валкарки девять веков назад.
Я слышал стук копыт позади меня, когда сестры мудро отвели коней в сторону от ожидаемого нападения.
Принимая на себя инициативу, я бросил два ножа в Еблиса. Я хотел, чтобы мое нападение не предоставило Шайкса времени, чтобы использовать копье должным образом.
Мои ножи вспыхнули в солнечном свете и произошло столкновение металла о металл. Нож брошенный правой рукой застрял между двумя бронированными пластинами на груди Еблиса. Он застрял в щели. Но проник ли он в плоть, сказать было нельзя. Но лезвие брошенное левой рукой разбилось об броню Шайкса . Мне пришлось обнажить саблю.
Но в этот раз мне не хватало преимущества внезапности. Еблис был готов к моей атаке, и он тоже призвал вперед своего коня, верхушка Кангадона была направлена прямо в мое сердце. Я повернулся в седле, надеясь, что наконечник копья не попадет в меня, но я не имел возможности нанести ответный удар.
Мы пустили лошадей полукругом и снова поскакали друг к другу, убийца еще раз снизил копье в горизонтальном положении, его лошадь поднимала брызги грязи позади него.
Тем не менее, я сосредоточил свое концентрацию, и теперь я создал магический щит. Он был маленький и яркий, сверкающий в воздухе, не больше, чем промежуток руки, но я расположил его именно так как нужно, так что копье, несмотря на его магические свойства, могло быть отклонено.