Купец достал нож из-за пояса и быстро сделал два надреза на плече Нессы. Она даже не вздрогнула. Затем я отчетливо услышал, как она сказала:
- Спасибо, господин.
Что-то внутри меня возразило против этого. За все время, что Несса была моей собственностью, я никогда не ранил ее.
Но я не мог ничего с этим поделать. Я уезжал прочь, борясь с желанием оглянуться на нее, когда приблизился к воротам. Я знал, что мне предстоит борьба со скииумом, каждой клеточкой своей силы. Было сложно, но я был тверд и не поддавался.
Глава 27. Крик в ночи
Пройдя через ворота, я взглянул на небо и нахмурился. С севера мчались облака. Такие бури были редкостью в начале весны, но они могли быть яростными.
Я мог вернуться в кулад и переждать ее там, но что-то внутри меня не желало видеть Нессу в ее новом положении. Впрочем, вскоре я вынужден буду остановиться, поэтому я направил коня обратно в убежище возле скалы, где мы провели предыдущую ночь.
Сейчас ветер подул с новой силой, и прежде чем я успел скрыться под навесом скалы, первые хлопья снега вихрем понеслись с небес. Буран начал дуть с севера.
Обычно, такие бури были не длительными, хотя и чрезвычайно сильными. Примерно через шесть часов она начнет стихать и небо станет ясным. Наступление темноты заставило меня отложить свое путешествие до первых лучшей солнца: хотя я привык путешествовать в темное время суток, путешествовать в сугробах гор будет опасно.
После того как я покормил свою лошадь, пришло время устраиваться на ночлег. Мысль о том, что скоро мое длительное путешествие закончится, и я вернусь в свою хайзду была невероятно приятна, и я решил вспомнить все, что произошло со мной за последние несколько недель, и определить свою роль во всем этом.
Я выполнил обещание данное старому Роулеру, моя совесть чиста. Сьюзен умерла не по моей вине. Я сделал все что было в моих силах, чтобы спасти ее. Я в одиночку победил Верховного мага, убийцу Шайкса и воина-гибрида. Я и правда работал вместе с ведьмой-убийцей, но это было в моих интересах. Вместе с Грималкин я победил Хаггенбруда, удивительно. Затем используя клинок Грималкин, со скельтом, я поставил могучего Еблиса на колени. Как после этого я мог бояться скаиума? Теперь, я спокойно мог утверждать, что эта мысль абсурдна. Как воин маг, я почти достиг совершенства.
Таким образом, в безопасности от скаиума, я мог позволить себе быть щедрым. Я увижусь с маленькой Нессой снова, и признаю, что она помогала мне на каждом шагу. Это правда, что она делала это лишь для выживания ее сестер, но ее помощь была своевременной и решающей. Внезапно я понял, как могу ее отблагодарить.
Я не мог выкупить ее обратно у купца, с которым торговался. Такие вещи были запрещены. Даже если за взятку он согласится вернуть ее мне, то сделка будет считаться недействительной, и я не выполню свой долг. Но был другой способ.
Как только Нессу продадут новому владельцу, я смогу выкупить ее у него. Несомненно, мне придется заплатить за нее вдвоем больше чем я получил, но деньги меня не заботят. Все что мне нужно, есть у меня в хайзде. Это даже не доставит мне проблем. Из-за бури, ее новый владелец еще не покинул Карпота.
Я решил вернуться в кулад на рассвете и выкупить Нессу. Затем я отвезу ее на юг, чтобы она воссоединилась с сестрой. Конечно же, мне хотелось бы немного увидеть ее кровь по пути. Немного, чтобы не причинить ей сильного вреда. Сможет ли она отказать мне после этого в такой маленькой услуге?
Я проснулся примерно за час до рассвета, со смутным впечатлением, что только что услышал животное, которое выло в ночи. Я обострил свои чувства и прислушался.
Через несколько мгновений он повторился снова – это действительно был тонкий, высокий крик. Но это было не животное. Кричал человек, или Кобалос. Я поднял свой хвост, но к сожалению, из-за сильного ветра не смог ничего уловить.
Вскоре послышались и другие крики, и вопли, но я лишь зевнул в ответ. Наверное, это наказывают пурраи, которые не привлекли покупателей. Это послужит им хорошим уроком. В отместку, их владельцы будут резать их плоть в местах, которые можно скрыть под одеждой.
На рассвете я вскочил на коня и отправился прямо в Карпота. Мне нужно добраться в кулад прежде чем его покинет новый владелец Нессы.
Как только я достиг до гребня холма, то уловил что-то неладное. Ворота были широко раскрыты.
Моя лошадь скакала вперед по свежему снегу. Именно тогда я увидел следы, которые уходили на юг, и снег здесь уже не был белоснежным. Казалось, что большую партию рабов повели в том направлении. Но зачем это делать? В этом не было никакого смысла. Их должны были отвести или на восток, или на запад, в сторону других невольничьих рынков, или на северо-восток, в направлении Валкарки – но никак не на юг.
Затем я заметил первое тело. Ото был один из Оусса, которые сопровождали рабов в Карпота. Воин лежал лицом вниз. Снег под ним превратился в кровавую слякоть, и окрасился в кровавый цвет: у него было перерезано горло.
Возле ворот было еще два трупа охранников Оусса, и затем я увидел кровавые следы, которые направлялись из города на север. Лошади направились и в том направлении.
Что случилось? Почему они бежали?
Внутри кулада было полно тел на земле – купцов Кобалос, и охранников Оусса. Деревянные платформы были испачканы кровью. Никто не выжил. Никто не двигался.
Здесь не было никаких признаков рабов – где они могут быть?
Затем, впервые, я заметил форму, вырезанную на вратах:
Это был знак ножниц, которые Грималкин носила в кожаных ножнах. Как он мог оказаться на этих вратах? Она вернулась?
Нет! Она не вернулась! Она все время была здесь.
В одно мгновенье я осознал что произошло.
Я не продал Нессу на невольничьем рынке.
Я продал Грималкин!
Глава 28. Мы встретимся снова
Какой же я глупец, что поверил человеческой ведьме.
Несса верхом покинула лагерь, прежде чем я проснулся, а Грималкин заменила ее, так же как это было на арене. После того как она убила Оусса и купцов, она направилась с рабами на юг, в земли людей, где они будут свободны.
Но ей все еще предстоит иметь дело со мной.
Она нарушила свое обещание не мешать мне, и теперь я должен настигнуть ее и заставить ответить предо мной за это.
Мне потребовалось меньше часа, чтобы догнать ведьму и сбежавших пурраи.
Она ехала впереди колоны рабов, и рядом с ней был еще один всадник – несомненно, это Несса. За ними следовало около сотни рабынь, которые несли мешки с провизией; они были тепло одеты, чтобы не замерзнуть по пути.
Я направился к ведьме по левой стороне колоны, но затем, к моему удивлению, пурраи встали между мной и моим врагом. Затем, подняв крики и возгласы они начали бросать в меня снежками, заставив мою лошадь отступить в панике. Это было поразительное и беспрецедентное поведение пурраи, даже я со своей магией, победивший самого сильного убийцу Шайкса, не мог выдержать холодного мокрого снега.
Я был вынужден отступить, чтобы животное успокоилось. Когда я сделал это, ведьма уже скакала на меня, достав два своих ножа, которые блестели в утреннем солнечном свете. Но я успел обнажить свою саблю, и мы яростно столкнулись в поединке.
Ни один из нас не смог нанести вреда другому, и мы быстро разъехались и повторили все снова. Ведьма была очень близко слева от меня, и злобно взмахнула ножом. Однако, используя свои последние запасы шакамуре магии, я создал щит и сумел отклонить ее атаку, направив свой удар ей в голову.
Она уклонилась, и я не попал в цель, но кончик моей сабли порезал ей плечо до крови. Мое сердце пело от радости. В следующем столкновении я покончу с ней!
Но когда мы снова столкнулись с ней, я увидел что у нее лишь один нож. Ее другой нож не разбился о мой щит, так почему же она не орудует ним? Возможно, я нанес ей ранение в левое плечо и она больше не может держать в руке оружие. Нет, она держала единственный нож в левой руке.
Затем я сосредоточился и увидел, что в правой руке она держит клинок со скельтом – оружие, которое сломило Кангадон. Она попытается разрушить мой щит. Мне будет не комфортно сражаться против клинка на котором изображен Талкус; тот кто еще не родился, но будет один из самых могущественных богов Кобалос.
Он был зловещим. Это значит, что я погибну? Я задумался.
Лучше не думать сейчас о таких вещах; поэтому я собрал всю свою решимость и пришпорил лошадь. Мы приближались все ближе и ближе друг к другу, из-под копыт взлетал снег. Кровь стекала с плеча Грималкин, но она улыбалась.
Моя сабля срежет улыбку с ее лица. Я так думал.
Затем между нами появилась еще одна лошадь, заставляя меня поменять направление и отклониться влево. Это была Несса. Она поскакала за мной, и мы остановились на некотором расстоянии.
Я оглянулся и увидел, что ведьма придержала своего коня и смотрела на нас.
- Ты глупец! – крикнула Несса. – Прекрати немедленно или она убьет тебя. Ты не должен умирать здесь. Возвращайся в свою хайзду и позволь нам спокойно уйти.
Я был возмущен ее словами. Она назвала меня глупцом! Кто она такая, чтобы так говорить со мной? Но прежде чем я успел выплеснуть свой гнев, возле нее уже стояла Грималкин.
- Уходи отсюда, - предупредила она, указывая на меня клинком со скельтом. – Наш договор окончен, маленький маг, и ты больше не в безопасности!
- Ты обещала, что сдержишь свое слово! – сказал я ей в ответ.
- Я сдержала свое слово! – настаивала ведьма. – Разве я не сдержала обещание и не помогла тебе победить Хаггебруда? И как только мы покинули этот отвратительный город, я ничего не сделала, чтобы помешать тебе выполнить твои законные дела.
- Ты лишь играешь словами! – воскликнул я. – Я говорил тебе что продам Нессу на невольничьем рынке, это мое право! Она была моей собственностью! И ты сказала что не будешь мне мешать в этом!
- Ты продал раба в Кантропа, и таким образом выполнил свои обязанности перед законом Биндоса. Вот что действительно важно. То, что рабом была я, ничего не меняет. Сделка была заключена, и ты совершил продажу, я сама приняла решение освободить рабов с кулада. Знай и запомни это: я не позволю твоим людям продолжать считать людей за рабов!
- Я объявляю войну Кобалос. Сейчас мне нужно выковать Звездный Меч, но однажды я покончу с этим, - воскликнула она, подняв мешок. – Я вернусь со своими сестрами, и мы разрушим стены Валкарки, и убьем всех Кобалос внутри. Так что оставайся в своей хайзде, маг. Держись подальше от этого проклятого города, мы сможешь прожить немного дольше! Но сейчас, нам не нужно преждевременно сражаться до смерти, и я хочу задать тебе один вопрос. Почему ты вернулся в кулад стал свидетелем содеянного?
- Я укрылся от бури под скалой, - ответил я.
-Это несомненно тебя задержало, но ты не должен был возвращаться в кулад. Я знаю, почему ты вернулся. Ты хотел выкупить Нессу, и даровать ей свободу. Ведь так?
Я был шокирован словами Грималкин. Откуда она знала это?
Я кивнул.
Она улыбнулась.
- Значит все именно так, как ты и хотел. Несса получила свободу, которую ты хотел ей даровать, и для тебя не будет никаких законных последствий, ты выполнил свою обязанность перед законом. Теперь я верну некоторых из этих женщин в наши земли. Другие, которые родились в рабстве, найдут себе новые дома среди людей. Что касается Нессы, она воссоединится с сестрой. В это же время, ты можешь вернуться домой. Ты ведь с нетерпением ждешь возвращения в свою хайзду, не так ли?
Я снова кивнул; затем, наконец собравшись с мыслями, я поднял саблю и направил в ее сторону.
- Однажды, день расплаты наступит – я тебе это обещаю!
- И я вернусь, чтобы он настал, а теперь, уходи с миром, Скользящий. Однажды мы обязательно встретимся снова, но нет необходимости проливать нашу кровь сейчас. Мне нужно вернуться к своим незаконченным делам. Подготовь себя к моему возвращению. Возобнови свои ресурсы, отточи боевые навыки и укрепи магию. Когда мы встретимся снова, нам предстоит бой до самой смерти, и мы навсегда выясним кто из нас сильнее. Я получу громадное удовольствие от победы над таким грозным воином. Мы договорились?
- Да! Мы договорились! – воскликнул я, вскинув вверх саблю.
Ее слова были мудрыми. Моя магия исчерпалась и ее нужно восполнить кровью. Лучше столкнуться с ней, когда я восполню свои силы. Я с нетерпением буду ждать этого.
Она улыбнулась, показав мне свои острые зубы, потом она оседлала коня и вернулась назад в голову колонны.
Несса осталась стоять на месте.
- Это правда? Ты действительно хотел выкупить меня и даровать свободу? – спросила она.
- Это правда, маленькая Несса. Грималкин не врет, хотя я думаю, что она слишком вольно поняла условия нашего договора. Я более уважительно отношусь к каждой букве сделки.
Несса улыбнулась.
- Но я думаю, что она была близка к духу соглашения. Разве это не правда?
Мне потребовалась почти неделя, чтобы добраться до своей хайзды. Путешествие немного затянулось, потому что в вечер третьего дня меня чрезвычайно мучила жажда. Поэтому мне пришлось выпить немного крови своего коня, аккуратно вонзив зубы ему в шею.
Обычно я в состоянии противостоять таким порывам, но долгие ночи терпения взяли свое – я долго ночей сдерживал себя от того, чтобы схватить одну из пухлых сестер Нессы, и не выпить всю их кровь. Такая длительная дисциплина должна вознаграждаться. Это естественно для Кобалос.
Зима снова приближается, и я готовлюсь к длительному сну. Я провел короткое лето в своей хайзде, пил кровь, пожинал души, оттачивал свои навыки как воина и укрепил свою магию. Окончательным этапом моей подготовки будет сон.
Я буду готов к возвращению ведьмы. Каким бы не был исход, я с нетерпением жду боя с Грималкин. Он ознаменует вершину моего обучения как воина-мага. Она угрожала Валкарки. Хотя я не пылал сильной любовью к некоторым из его жителей, но я верен своему народу.
Возможно, я смогу покончить с этой угрозой.