- Забудь ее. Мы должны идти. Или умрем. Если все еще хочешь жить, иди за мной, иначе будет слишком поздно.
- Я без нее не уйду.
Она явно испытывала мое терпение.
- Тогда погибнешь здесь, Несса. А когда передумаешь, будет слишком поздно, и ты на себе почувствуешь, как хорошо ножи разрезают плоть. Они будут убивать тебя очень медленно…
- Я спасла твою жизнь, - тихо, почти шепотом прошипела Несса, а затем взяла меня за волосы и притянула меня к себе, пока наши лбы не соприкоснулись. – Ты обязан мне жизнью. Я спасла тебя, чтобы ты сохранил жизнь моим сестрам.
Честно говоря, я странно себя чувствовал. Ее слова не должны были меня тревожить, но тревожили. И были правдивы, так что я не мог это отрицать и, вопреки ожиданиям, имели надо мной некую власть. Ее пальцы сильнее сжали мои волосы.
Странно, но это мне понравилось. Мне было приятно ощущать, как ее лоб касается моего. Еще ни один человек никогда не стоял ко мне так близко. Ни один. Большинство старались находиться от меня как можно дальше, но эта девушка была рядом, смотрела мне прямо в глаза.
Рывком Несса отстранилась, прикрыв лицо ладонями.
На одно мгновение я потерял ясность мысли, а потом услышал свой голос, который звучал словно издалека и принадлежал кому-то другому.
- Выведи лошадей из конюшни и оседлай, для телеги выпало слишком много снега. Если твоя сестра жива, то я приведу ее, но если не вернусь, то берите лошадей и езжайте дальше без меня. За пару дней погода изменится, и я вас догоню.
Я вывел двух сестер к большому внутреннему двору. Снег еще кружился, падал на землю, а из конюшен был виден тусклый желтый свет фонаря. Я повернулся к Нессе и сунул ей в руки нож.
- Если рабыни попытаются остановить, то используй это. Они боятся таких ножей больше всего – они росли, зная, какую боль он может причинить. Так их воспитывали.
Несса кивнула, и они с сестрой ступили на снег. Она оглянулась лишь однажды, ее глаза блестели в темноте подобно двум далеким звездам. И еще раз я поразился самому себе. Что я делаю? Зачем подчиняюсь этой рабыне?
Еще с прошлого раза я изучил строение этой башни. Большой подвал использовался для проведения праздников, и я стал спускаться вниз, пока не дошел до большой дубовой двери. Незапертая, но явно защищена от воров. Надо только повернуть огромное железное кольцо в центре и толкнуть его вперед.
Перехватив меч правой рукой, я поднял хвост, покрутил ним по сторонам и учуял девочку. К моему великому удивлению, она еще была жива, но в любой момент это могло измениться. Они готовились перерезать ей горло.
Я оценил обстановку. Некоторые из них были поварами, другие – оружейниками и рабочими, но остаются еще тридцать девять выносливых и хорошо обученных воинов.
И хотя я ни мгновения не сомневался, что выйду из битвы победителем, мои шансы вытащить оттуда девочку живьем были малы: неизвестно, что произойдет в разгар сражения.
Левой рукой я медленно повернул кольцо вправо и так же медленно приоткрыл дверь.
Большой открытый камин в подвале был главным. Построенный в правой стене, все от воинов до слуг, кучей сгрудились вокруг него, стоя спиной ко мне. Все помещение гудело от оживленных разговоров, несколько столов стояли между дверью и камином. Они были завалены блюдами и кружками, но еды было мало: все больше увлекались элем, который буквально лился рекой. Алкоголь притупляет чувства – такие как мы, не должны им увлекаться. И эта их глупость меня очень порадовала.
Все еще не было до конца подготовлено, но скоро Бриони пустят кровь. Она лежала ближе к огню и рыдала, ее глаза были завязаны, а прямо под шеей лежала большая деревянная чарка для крови. Может, и хорошо, что она не видела того, что с ней должно произойти. Я наблюдал, как точат ножи. А потом я заметил ее палача – у него было три косички. Он был опасным противником. Эти три отличительные черты говорили, что он был одним из Шайкса, братства элитных убийц, которые отвечали только перед Высшими Магами, правящими Валкарки.
Да, вытащить девчонку отсюда будет трудновато.
Дверь громко заскрипела, но звук этот мгновенно утих в диком гомоне голосов. Затем я усилил его, превратив в грохот, и все без исключения обернулись в поисках источника шума.
Я смело шагнул вперед и громко, чтобы каждый слышал, сказал:
- Отдайте ребенка мне! – потребовал я. – Она – мое законное имущество, отнятое у меня против воли и вопреки всем правилам гостеприимства и личной собственности!
Глава 7. Укус клинка
Мы шли к конюшне, дрожа от холода. Ветер гнал снежинки в нашу сторону, и те таяли, оставляя на лицах капельки влаги.
- Как ты смогла прикоснуться к нему, Несса? – спросила Сьюзен. – Как смогла так близко к нему подойти?
- Я сделала это, чтобы спасти Бриони, - ответила я.
По правде говоря, я и сама не могла поверить, что только что сделала. Он мог убить меня на месте, но я поддалась безрассудству, хотя в итоге оно, может быть, спасет жизнь моей сестре. Это сработало, и я в итоге выжила.
Мама умерла во время родов, и Бриони словно была для меня собственной дочерью. Я должна была ее спасти.
К конюшне вели две двери, и мы воспользовались ближайшей из них. Сьюзен начала тихо хныкать, но я повернулась и сердито шикнула на нее, заставив замолчать. Я сразу же почувствовала себя виноватой и поняла, что так же сделал бы зверь. Но если кто-нибудь из них услышит нас, то мы здесь и умрем. Больше меня беспокоила Бриони. Я надеялась, что она все еще жива, и у нас есть время ее спасти. Я осторожно ступила в полосу желтого света, отбрасываемого фонарем, и заглянула в конюшню. Воздух здесь был намного теплее, в нем пахло сеном и навозом.
Все тридцать загонов для лошадей были заняты. Я переступила порог, заглядывая в ближайшие, надеясь найти наших. Я начала сомневаться, воспользовались ли мы нужной дверью. Может, они стоят в другом конце? Я уверенно зашагала вперед.
И тогда произошли сразу две вещи, поставившие меня в тупик. Я вдруг услышала резкие гортанные голоса, доносящиеся из дальнего конца конюшни, но я не смогла ничего разглядеть. Без сомнений, это был кто-то из Кобалос. Во-вторых, первые пять-шесть лошадей были полностью экипированы сумками с вещами и едой, так почему же не взять их вместо наших?
Я быстро открыла дверь ближайшего стойла и, схватив коня за поводья, осторожно вывела его наружу.
- Возьми его! – сказала я Сьюзен.
- А как же наши вещи? – пожаловалась она. – Там вся моя одежда!
- Мы не успеем их забрать, Сьюзен, надо шевелиться, - отрезала я, поворачиваясь к ней спиной.
Я успела вывести еще двух лошадей и как раз собиралась выпустить четвертую, но потом услышала, что к нам кто-то приближается.
Мое сердце заколотилось в груди, я была в ужасе. Что если они такие же, как тот, который напал на Сьюзен? У меня ведь не будет ни шанса! На мгновение я запаниковала и собралась бежать, но потом вспомнила про Сьюзен и Бриони, и мне стало стыдно. Я не могу их оставить.
Я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и покрепче сжала нож в руке.
К моему удивлению, в конюшню вошла одна из тех злобных женщин, которые привели меня в ту комнату с ванной и мостом, где я нашла Скользящего. В руках она несла большую дубину и шла как раз в нашу сторону. Дрожащей рукой я вытянула нож перед собой и направила острие на нее. Она остановилась в пяти шагах от нас и посмотрела на меня.
Я боялась, что она нападет, но видела, как она боялась моего клинка. Я сделала шаг вперед, словно собиралась атаковать. Она сделала такой же шаг назад.
- Сьюзен, выведи лошадей наружу! – крикнула я, отгораживая сестру от рабыни.
Она долго возилась с уздой, но ей все же удалось вывести три пегих кобыл во двор. Я последовала за ней, медленно и осторожно, не отрывая глаз от женщины с дубиной в руках. Но только я стала отходить, как рабыня начала приближаться, сохраняя расстояние.
Ее лицо были крест-накрест иссечено шрамами от ножа. Как мне объяснил Скользящий, рабынь обучали и воспитывали послушанию, истязая такими клинками. Без сомнений, я столкнусь с тем же, когда сама стану рабом.
Я попробовала зайти с другой стороны.
- Почему бы тебе не пойти с нами? – я попыталась изобразить улыбку на лице. – Ты вовсе не обязана оставаться здесь и терпеть все эти издевательства. Идем с нами!
Она не ответила, лишь угрюмо взглянула на меня. Если она позволит уйти мне с лошадьми, то будет наказана – может, ее даже убьют. И она боялась своего хозяина намного больше чем меня. Но теперь я уже стояла во дворе и делала все это ради спасения собственной семьи.
- Ворота! Веди их к воротам! – крикнула я Сьюзен, показывая на них.
Рабыня шаг за шагом следовала за мной, но не нападала, а потом я услышала еще голоса. Другие женщины бежали прямо в нашу сторону во главе со своим лидером, которая держала в руках факел.
- Я не хочу умирать! Не хочу здесь погибнуть! – стенала Сьюзен. – Что мы сделали, чтобы это заслужить? Я просто хочу вернуться на нашу ферму!
Все кончено, и Сьюзен была права. Наверное, мы здесь точно умрем. Но я не собиралась поддаваться отчаянию.
Я подняла клинок, чтобы показать, что не сдамся без боя.
Женщина с дубинкой подняла ее вверх и атаковала меня. Мне было страшно, но я уклонилась от удара и полоснула ее ножом по руке.
Лезвие глубоко врезалось в ее предплечье. Она вскрикнула, дубинка выпала из ее ладоней. Рабыня подняла голову и посмотрела прямо на меня, в ее глазах ясно читалась боль. Кровь быстро стекала вниз, до самых пальцев. На мгновение они остановились, но потом снова начали двигаться вперед.
Где Скользящий? Только эта мысль пришла мне в голову. Удалось ли ему спасти Бриони?
Глава 8. Лишь один шанс
С тридцати девятью воинами мне необходимо было сразиться в подвале. Тридцать девять воинов между мной и ребенком, на которого я заявил права. Они носили доспехи, но были без шлемов, как это было принято в таких случаях. Волосы на их лицах были длинными и скрывали их рты.
Также там был наиболее опасный противник - убийца с косичками Шайкса, который сейчас держал клинок у горла Бриони.
На мгновение в комнате стало почти полностью тихо; все, что можно было услышать – потрескивание дров в камине. Затем с ревом ярости воин побежал на меня, подняв огромный обоюдоострый меч, готовый убивать.
Я выдержал момент и двинулся только в последнюю секунду. Отступил вправо, присел под лезвием, опускающимся вниз и ударил сбоку саблей. Мой клинок попал в его шею и перерезал позвоночник так, что мой возможный убийца упал камнем мертвый к моим ногам.
Затем я медленно сжал пальцы левой руки так, чтобы хрустнули костяшки, и потом, с жестокой усмешкой, потянулся к моему пальто и вытащил мой второй клинок, кинжал, теперь я встретил моих противников с острым лезвием в каждой руке.
- Дайте мне то, что по праву принадлежит мне. Дайте мне, что я требую. Сделайте это быстро, и возможно, некоторые из вас останутся в живых! - Я кричал, усиливая свой голос так, что блюда гремели, ножи и вилки танцевали на столах.
Я использовал эти слова только для отвлечения – поскольку немедленно, не дожидаясь ответа, запрыгнул на ближайший стол. Затем я помчался через столешницы к камину, разбрасывая серебряные блюда и золотые кубки ногами, вся моя воля была направлена на одно: предотвратить убийство ребенка убийцей, склонившимся над ним.
Контролировать убийцу несясь через моих врагов было непросто. Убийц Шайкса обучали различным дисциплинам разума и иногда они могли устоять даже против воли мага.
Итак, как только я спрыгнул с последнего стола, он сделал надрез на горле ребенка. Повязка упала с ее глаз, и она вскрикнула, когда я приблизился к ней. Я нанес сильный удар рукояткой своего меча противнику, и он упал на пол, выронив оружие из своих рук.
Я не хотел платить за это бессмысленное убийство. Шайкса никогда не забудут, и когда один из низ близко к смерти, его умирающий разум может преодолеть большое расстояние чтобы сказать своим братьям имя и местонахождение своего убийцы. Итак, это был прагматизм, не милосердие направило мою руку.
Я схватил ребенка. Она закричала, когда я ее поднял, но я использовал умение мага, называемое боска: регулируя химический состав воздуха в моих легких, я быстро дыхнул в ее лицо, и она мгновенно упала в глубокую кому.
Затем последним усилием воли я потянулся своим разумом и загасил тринадцать факелов, которые освещали подземный банкетный зал. Тьма мгновенно накрыла нас, но с помощью моих глаз мага, я мог до сих пор видеть: для меня комната была освещена серебряным спектром света. Итак, я мог избежать ближнего боя благополучно миновав врагов.
Я почти добрался до двери, когда почувствовал угрозу позади меня. Это был убийца Шайкса. Он быстро оправился и, в отличие от других воинов, сопротивлялся моей магии. Теперь он мчался ко мне, крутя лезвие в левой руке и боевой топор в правой. Он был сосредоточен на том чтобы убить меня всеми фибрами своей души.
Если бы это было возможно я бы остановил его минимальным усилием. В бою, как правило, имеется много вариантов, чтобы остановить нападение. Но при такой свирепости его штурма и решимости положить конец моей жизни - я имел только один шанс, и я был вынужден использовать его, чтобы спасти себя.
Я нырнул под его первое лезвие, но я знал, что не смогу избежать второго: оно по дуге направлялось к моей голове, угрожая отделить ее от шеи. Итак, я пронзил сердце убийцы моим мечом. Эффект был мгновенным – топор выпал из его онемевших пальцев, достигнув земли немного раньше мертвого тела.
Благодаря этой победе я спас свою жизнь, но я изменил ее навсегда. Убивая Верховного Мага я выставил себя вне закона в глазах Триумвирата; но убивая убийцу Шайкса я направил гнев его братства себе на голову. Они будут стремиться отомстить и охотиться на меня даже на краю света, пока не убьют меня.
Я побежал во двор, не слишком быстро. Несса и Сьюзен вывели трех лошадей из конюшни. Несса неуверенно сжимала нож, пытаясь отогнать четырех пурра, которые окружали ее. Сьюзен истерически кричала.
Но тогда я заметил пятую рабыню. Она прижимала свою руку, которая истекала кровью. Итак, Несса продемонстрировала некоторую смелость и по крайней мере один раз нанесла ей удар! Еще несколько мгновений и все было бы кончено. Я побежал к ним и остальные пурра вскрикнули и побежали обратно к конюшне.
Я быстро взглянул на трех пегих кобыл, все они были мне незнакомы, в башню мы приехали не на них. С одной стороны, они были хороши, поскольку они были подкованы по обычаю Кобалос. С другой – плохи, очень плохи. Все были оседланы, но не было никакой провизии. Не было зерна для лошадей. Все они несли по две традиционные сумки ошер, которые могли быть использованы в качестве экстренного питания для них. Оно было сделано из овса со специальными химическими добавками, которые могли поддерживать животное в течении долгого путешествия. Конечно, после этого лошадь умрет и, следовательно, ошер используют только в качестве крайнего средства. Но какой выбор оставила мне Несса.
Проклиная все, я вскочил на спину ближайшего коня и закинул бессознательное тело ребенка за луку.
- Слава Богу! - воскликнула Несса, но даже сейчас воины могли бежать чтобы опустить ворота для того, чтобы предотвратить наш побег со двора. Я указал на ворота и направил мою лошадь к ним. Несса старалась посадить ее все еще рыдающую сестру на лошадь, затем быстро оседлала другую. За секунды мы промчались через распахнутые ворота и помчались галопом по мощеной тропе в вихрь снежинок.
Какое-то время мы ехали молча, за исключением рыданий Сьюзен, а я думал о последствия того, что я только что сделал.
- Почему мы едем на север? - наконец, прокричала Несса.