Я не потрудился ответить. Единственный шанс выжить для меня – направляться на север. И это была слабая надежда. Для меня оставалось два варианта. Первый стать беглецом, убегать от моих врагов так долго, сколько смогу. Другой – отправиться прямо к источнику опасности и противостоять ей, к Валкарки.
Глава 9. На север к Валкарки
Я направил нас на север в сторону своего лучшего шанса на выживание. За два часа мы достигли руин фермы. Она была очень старой и была захвачена, когда климат изменился, более чем два тысячелетия назад. В то время мой народ раздвинул свои границы далеко на юг, встретив маленькое сопротивление со стороны мелких, слабых королевств разделенных людей.
Теперь все, что осталось от нее две мощных каменных стены с подветренной стороны крутого склона.
Когда я приблизился к руинам то почувствовал нечто невидимое и недоброжелательное. Я остановился, побуждая Нессу спросить:
- Почему мы остановились? Мы должны войти внутрь!
Но я проигнорировал ее и поднял хвост, чтобы отыскать источник своего беспокойства. Когда я сделал это, мне на голову посыпался душ из мелких камней и песка.
В эту секунду я нашел его. Это был бичон, дух способный манипулировать материей. Некоторые из них были очень опасны и могли швырнуть большие валуны с высокой точностью, чтобы раздавить жертву, но этот казался относительно слабым. Я толкнул его разумом, и он отступил в темный угол. Затем я прошептал ему так, что пурра позади не смогли услышать мои слова:
- Скоро мы уйдем отсюда и тогда ты снова сможешь считать это место своим домом. Веди себя так, чтобы мне не пришлось изгонять тебя отсюда навсегда. Не двигайся и оставайся скрытым от нас. Принимаешь ли ты мое предложение?
Ни камешка не упало возле меня, итак я воспринял молчание бичона, как принятие моего предложения. Я сразу же нашел хорошее применение старой древесине, которая валялась рядом. Сначала я сконструировал навес, чтобы обеспечить приют от метели. Некоторую из оставшейся древесины я зажег силой воли – огонь, чтобы обеспечить животворящее тепло.
В своих теплых одеждах пурра, две старшие девушки были достаточно хорошо защищены, но когда я спасал младшую, она были приготовлена для лезвия и почти полностью раздета. Мое использование боска погрузило ее в глубокую кому, но было опасно держать ее в этом состоянии слишком долго. Таким образом я был вынужден разбудить ее, она сразу же начала дрожать и слабо плакать, и я знал, что долго она не протянет.
Я чувствую себя комфортно даже в самых холодных температурах, так что я мог обойтись без своего длинного черного пальто. Тем не менее я носил эту одежду не для тепла; она была признаком моего призвания и статуса хайзда мага, ее тринадцать пуговиц представляли тринадцать истин, которые я выучил за много лет. Я не хотел снимать его, но я знал, что ребенок скоро умрет без тепла, и я чувствовал себе связанным моим договором со стариком Роулером. Так, что я снял его и завернул в нее ребенка, протянул его Нессе, которая присела с ним рядом с огнем, прошептал ей мягко на ухо.
- Маленькая Несса, - спросил я тихо, - где наши седельные сумки? Где еда, которая сохранит нам жизнь?
Несса опустила голову.
- Я испугалась, - сказала она. - Мы просто взяли первых лошадей, которых увидели. Я слышала голоса Кобалос в дальнем конце конюшни. Затем те свирепые женщины, отвлекли нас – я угрожала им клинком и порезала одну, но они продолжали подбираться ближе. Моя сестра плакала от страха. Я думала, что сделала лучшее в наших интересах.
Я видел, что она обеспокоена своими действиями.
- Тогда я сделаю, что смогу, - сказал я. Мой клинок все еще у тебя?
Несса кивнула и вытащила его из-под плаща, протянула мне. Я взял, улыбнувшись ей, понимая то что мне предстоит сделать.
Я снял ботинки и, одетый лишь в тонкий пояс с двумя ножнами, предохраняющими два коротких клинка, поплелся вверх по склону в гущу метели. По правде говоря, я наслаждался погодой, для Кобалос подобный шторм был волнующим.
Затем я достиг широкого плато, площади с вересковой пустошью, и там упал на четвереньки и начал работать быстро моим хвостом, высоко поднятым над моей спиной, как будто искал добычу.
В метели было мало движений. Вдалеке я почувствовал песцов, грызунов и несколько морозостойких птиц, но все были слишком далеко. И затем я почувствовал волков.
Это была большая стая, направляющаяся на юг со штормовым ветром. Они бы обошли меня примерно на три лиги к западу, но я направил свою волю и призвал их; они поспешили ко мне чувствую легкую добычу. Чтобы дать им больше вдохновения, я повернулся и начал убегать от них, легко прыгая по снегу.
Только тогда, когда они почти полностью настигли меня я ускорился. Я бежал быстрее и быстрее, пока только лидер стаи, большой белый волк, гладкий мускулистый, пример для остальных – мог держать меня в поле зрения. Вместе мы оторвались от остальных, которые без своего лидера, быстро устали от погони и остались далеко позади, бесцельно бродили воя на невидимую луну.
Когда волк почти настиг меня я повернулся, чтобы встретить его. Мы оба напряглись, мех против меха, оскал зубов, перекатывались в глубоком снегу, держа друг друга в смертельной хватке. Волк глубоко укусил меня за плечо, но для меня боль – ничто; своими собственным зубами я ухватилсяв его горло, отрывая плоть, так что ярко красная кровь хлынула на белый снег.
Я жадно напился до того, как гигантское животное дернулось подо мной в смертельных муках. Когда моя жажда была удовлетворена, я вытащил лезвие и отрезал голову зверя, хвост и ноги, встав на задние лапы взвалил его тело мне на плечи и пошел обратно к руинам фермы.
Рядом с огнем, когда девочки смотрели на меня с широко раскрытыми глазами, я снял шкуру и выпотрошил волка, затем порезал на мелкие кусочки и похоронил в горячих углях, чтобы приготовить.
Все три сестры наелись досыта этой ночью, и только Сьюзен жаловалась, всхлипывая, когда пыталась съесть наполовину сожжённое, наполовину приготовленное мясо. Но ее быстро утихомирила Несса, которая понимала, что я дал им надежду на жизнь.
Только перед рассветом я подбросил в огонь дров, когда я это сделал Несса проснулась. Она подошла и села напротив меня так, что ее глаза встретились с моими сквозь пламя. Странно, сегодня она не казалось такой костлявой. Ее шея была особенно привлекательна и мой рот наполнился слюной, которую я был вынужден проглотить.
- Мне не нравиться это место, - сказала она. - Я постоянно чувствую, что за мной кто-то наблюдает. Я также слышу шум, подобный дождю из мелких камней. Это может быть опасный домовой. Возможно, это его логово.
- Что такое домовой? - спросил я наполненный любопытством.
- Это злой дух. Некоторые кидают камни или даже большие булыжники. Они опасны и могут убить человека.
- И что бы ты делала с подобной сущностью? - потребовал я ответа.
- Я даже не пыталась бы, - сказала Несса. - Но далеко на юге за морем, по слухам, есть ведьмаки – люди, которые способны разбираться с подобными вещами.
Из того, что она описал, вполне возможно, что «домовой» был человеческим определением бичона. Но за все годы моего обучения я ни разу ну слышал об этих ведьмаках. Я гадал, какой вид магии они используют.
- Не волнуйся, маленькая Несса – ведьмак здесь не нужен. В темных местах часто присутствуют невидимые сущности, которые влачат жалкое существование и наблюдают. Но со мной ты в безопасности.
- Как долго мы будем здесь?» - спросила она. - И почему мы идем не север?
- Возможно, мы сможем выйти завтра на рассвете, или, самое позднее, во второй половине дня, - ответил я. - Но без зерна лошади далеко не уедут. Есть ошер в маленьких мешочках, которые даст им силу на некоторое время – прежде чем убьет их. Вы будете есть конину прежде чем пройдет неделя. Ее легче жевать, чем волка, вполне возможно, что твою сестра не будет так много жаловаться. В конце концов для того чтобы выжить, мы можем съесть одну из твоих сестер – Сьюзен было бы лучше, потому что у нее достаточно мяса на ксотях
- Как ты можешь думать о таких ужасных вещах? – воскликнула Несса.
- Потому, что лучше одному умереть, чтобы другие могли жить. Это путь мира Кобалос, так что лучше тебе к нему привыкнуть, маленькая Несса.
- Что насчет твоего обещания!? - закричала она на меня. - Ты согласился доставить моих сестер в безопасности к их тетя и дяде.
- Я его соблюдаю, и я буду изо всех сил стараться, чтобы выполнить договор с твоим бедным отцом.
Несса немного помолчала, но потом посмотрела мне в глаза и сказала.
- Если это будет необходимо, съешьте меня вместо одной из моих сестер.
- Я не в состоянии тебе обязать,- сказал я ей, еще раз поразившись ее смелости. - Видишь ли, ты принадлежишь мне, и я бы не тратил понапрасну мое имущество. В любом случае давай будем говорить о таких вещах, если возникнет необходимость. Это будет долгое путешествие на север. И теперь я скажу почему мы держим путь в этом направлении. Мы собираемся в Валкарки, где я должен разрешить мою проблему – это единственная надежда выжить для меня. Чтобы спасти твою маленькую сестру я убил Верховного Мага, и убийцу Шайкса, чье братство будет мстить и охотиться на меня пока я не умру. Но те, кого я убил - нарушили мое право на частную собственность. Если я успешно подам прошение правящему Триумвирату, они не смогут тронуть меня.
- Что такое Валкарки – другая крепость?
- Нет, Несса, это город. Наш город! Это наиболее красивое и опасности место на всем белом свете, - ответил я. - Даже человек, вроде тебя со слабыми, полуслепыми глазами сможет оценить его красоту. Но не бойся я буду защищать тебя от его многочисленных опасностей.
- Было бы лучше умереть здесь, - с горечью сказала Несса, - чем входить в город который полон таких как ты.
- Умереть? Умереть, маленькая Несса? Разве кто-то говорил о смерти? Ты вернула меня к жизни и в ответ я защищу тебе и твоих пухлых сестер, как я и обещал. Только в крайнем случае мы съедим одну из вас, только для того, чтобы другие могли выжить. Я пообещал, но могу делать только то, что возможно. Если бы ты только достала лошадей с провизией как я велел!
Выражения неловкости промелькнуло не лице Нессы, но она молчала, видимо, глубоко задумавшись.
- Но ты по-прежнему доставишь их в безопасное место, когда твои дела будут сделаны?
Я улыбнулся, но воздержался от показывания зубов.
- Конечно. Разве я пообещал много? Теперь иди обратно и поспи. Что еще может делать твой вид, кроме как спать, когда так сильно идет снег?»
- Мой отец говорил, что ты также спишь в разгар зимы. Он сказал, что ты впадаешь в спячку. Почему ты это делаешь, если так сильно любишь холод?
Я пожал плечами.
- Хайзда маг спит в шудру, глубокой зимой, для того, чтобы учиться. Это время, когда он собирает свои мысли глубоко во снах и получает новые знания из опыта. Мы спим, чтобы видеть истину в сердце жизни.
Несса повернулась и посмотрела туда, где спали ее сестры. Бриони до сих пор была плотно закутана в мое пальто – только ее мышиные коричневые волосы было видно.
- На что похож Валкарки? - спросила Несса, повернув лицо ко мне.
- Он громадный, - объяснил я. – Мы верим, что наш город не перестанет расти, пока не покроет весь мир. Ни камня, ни дерева, ни даже травинки не будет видно. Все остальные города будут раздавлены под его расширяющимися стенами.
- Это ужасно! – закричала она. – Это неестественно. Вы бы сделали весь мир отвратительным.
- Ты не понимаешь, маленькая Несса, как ты можешь судить пока не видела его собственными глазами?
- Но это ерунда в любом случае. Как город может стать настолько большим? Там не будет достаточно строителей, чтобы создать подобное чудовище».
- Стены Валкарки постоянно строятся и ремонтируются существами, которые не нуждаются во сне. Они выплевывают мягкий камень из своих ртов, и он используется, как строительный материал. Он вначале напоминает древесную массу, но скоро затвердевает после контакта с воздухом. Отсюда название Валкарки – это значит Город Окаменевшего Дерева. Это чудесное место, полное сущностей, созданных магией – которых нельзя увидеть в другом месте. Будь благодарна, что сможешь увидеть его. Все другие люди, которые входят – рабы, приговоренные к смерти. У тебя есть надежда покинуть его.
-Ты забыл, что я тожн являюсь рабом. – ответила Несса сердито.
- Конечно, являешься, маленькая Несса. Но в обмен на твое рабство, твои две сестры уйдут свободными. Разве это не делает тебя счастливой?
- Я должна повиноваться моему отцу, и я готова пожертвовать своей жизнью, чтобы мои сестры были в безопасности. Но это, конечно, не делает меня счастливой. Я радостно смотрела в мою жизнь, но теперь ее отобрали. Должна я этому радоваться?
Я не ответил. Будущее Нессы или его отсутствие не стоит обсуждения. Я не сказал ей насколько плохо обстоят дела. У меня действительно было мало шансов, и возможно меня схватит или убьют еще до того как мы войдем в город. Маловероятно, что я протяну достаточно долго, чтобы успешно подать прошение правящему совету. Если я умру, три девочки в лучшем случае станут рабами, в худшем будут обескровлены и съедены.
После этого Несса стала очень спокойной; она отправилась спать даже не пожелав мне спокойной ночи. Людям, вроде Нессы часто недостает манер, так что я не был особо удивлен.
Глава 10. Воин-гибрид
Примерно через час после рассвета ветер стих и метель стала лишь вихрем снежинок, лениво падающих с серого купола неба.
-Мне нужно мое пальто обратно, маленькая Несса, - сказал я ей. – Тебе придется поделиться тем, что у тебя есть со своей младшей сестрой.
Рано или поздно мне придется сражаться, и я хотел быть одетым в длинное черное пальто, знак моего звания, так чтобы враги могли оценить силу того, с кем столкнулись. Я заметил, что Несса отдала некоторую часть своей одежды, чтобы одеть ребенка, включая свой непромокаемый плащ. Она была достаточно большой, но как она сможет противостоять силе природы. Теперь Нессе будет тяжелей в погодных условиях. Я отметил, что Сьюзен добровольно не отдала ничего из своей одежды.
По своему обычаю прежде, чем оседлать коня я стал перед ним и быстро вдохнул в его ноздри три раза.
- Что ты делаешь? - спросила Несса с неподдельным любопытством. Она очевидно мудро решила не бороться с моими желаниями.
- Я использую то, что мы маги называем боска. Я изменил состав воздуха в моих легких прежде чем вдохнуть в его ноздри. Таким образом я придаю животному послушание и храбрость. Теперь, если я буду сражаться, моя лошадь не будет, пытаться убежать от врага, который предстанет перед нами!
- Ты собираешься драться? Разве нам угрожает опасность? - спросила она.
- Да, маленькая Несса, это очень вероятно. Итак, мы должны поспешить и надеяться на лучшее.
- Сколько времени нам еще путешествовать? Все дни одинаковые. Я теряю счет времени, кажется, как будто прошла уже неделя.
- Это лишь пятое утро. Лучше не думать об остатке пути. Просто встречай каждый день, когда он приходит.
Мы оставили старую ферму позади. Вскоре мы пришли к каменистой, бесплодной области, где снег растаял. Пар поднимался из трещин в земле, и время от времени земля содрогалась и пахло гаревом в воздухе.
- Что это за место? - спросила Несса, подъехав ко мне.
- Это расщелина Фиттзанда, нестабильная местность, где происходят землетрясения. Скоро мы будем на земле моего народа.
Мы продолжали продвигаться на север через пар, дрожащую землю, наши лошади нервничали даже больше, чем три пурра. Этот район был огромен и на его неровной каменистой местности нас трудно отследить. Тот, кто преследовал нас от крепости мог ожидать, что я побегу на юг, не на север, так, что это было мои преимуществом.
И вскоре другие будут также охотиться на нас. Предсмертные мысли убийцы могли быть отосланы его братству. Они могли знать, кто его убил. Некоторые могли быть уже там, в снежной пустыне или даже ближе, и они могли почувствовать мое местоположение и начать сходиться к моему пути. Триумвират Верховных Магов мог также отослать еще убийц из Валкарки.