— Ты все немного приукрашиваешь. «Церберус» не только не спешит раскошеливаться и платить стоим сотрудникам. Когда заваривается серьезная каша, как в моем случае, они норовят просто подставить своих людей. Я профессионал и сам могу кого угодно подставить. Но только не надо врать своим людям и говорить им, что в ста процентах случаев они все получат сполна.
— «Церберус» всегда кидает своих агентов, — сказала Жасмин. — Посылает подальше и готов вообще дать пинка под зад.
— Ладно, Жасмин, — сказал Грок. — Планы мести лучше строить на холодную голову.
— Извини.
— Но на сегодняшний день, — заметила Рисс, — мы, к сожалению, не проводим ни одной операции.
— Мне так и говорили. Но Жасмин сказала, что вы открыты для инвестиций.
— О! — Мичел не восприняла его слова серьезно. Какие могут быть сбережения у отставного солдатишки?! — Глава нашей компании мистер фон Бальдур в настоящее время отсутствует, а вам надо будет обсудить этот вопрос с ним. Впрочем, я его партнер. Можно полюбопытствовать, о какой сумме пойдет речь?
— Ну… возможно, полмиллиона.
Мичел снова могла поклясться, что ей не удалось сохранить невозмутимый вид.
— Здесь есть о чем поговорить, — наконец выдавила она.
— Я тоже так думаю, — согласился Грок. — Полагаю также, что мне следует дать кое-какие пояснения. В дополнение к другим навыкам у меня есть то, что люди называют азартом. И мне сопутствует удача, — задумчиво промолвил он.
— Полмиллиона, — повторила Рисс, чувствуя, что кружится голова.
— Именно столько, — подтвердил Грок.
— Думаю, мистер Бальдур будет очень заинтересован в том, чтобы вы присоединились к нам.
Грок издал какой-то звук, который Рисс расценила как согласие и удовлетворение. Или что-то в этом роде.
— Ну что, с нашими финансовыми затруднениями покончено? — усмехнулась Жасмин.
— Думаю, так.
— А теперь, — весело проговорила Кинг, — все, что нам нужно, — это дело.
Глава 5
Человек открыл дверь с надписью ««Транскотин» — горнодобыча. Посторонним вход воспрещен». Он оставил дверь отворенной и подошел к антигравитационному рудовозу, размером с обычную тачку;
Горнообогатительный завод был почти полностью автоматизирован. С тех пор как запасы руды стали иссякать и о круглосуточной работе не было и речи, «Транскотину» лишь время от времени требовались рабочие. Но вся техника была наготове.
Человек подвел рудовоз к приемной камере и опорожнил его, вывалив единственный камень.
Он выругался по поводу того, что пришлось делать дополнительную работу. Потом заложил заряд в камень, все время осматриваясь по сторонам. На нем был костюм шахтера, и он даже обзавелся фальшивым идентификационным удостоверением.
Но во всем этом не было никакой необходимости. В «Транскотине» не было почти никакой охраны.
Вспомнив об этом, он усмехнулся. При такой организации крупные неприятности неизбежны, это лишь дело времени.
Сами виноваты.
Человек снял с поясного ремня коробочку и прошел в кабину управления.
Он положил коробочку на большой красный переключатель и установил на нужное время таймер.
Будучи человеком осторожным, он взял инструкцию и, хотя и так все знал хорошо, пробежался взглядом по листу бумаги, прежде чем привести завод в состояние готовности.
После этого он включил таймер, вышел из кабины и покинул завод.
Вдалеке, у входа на горные разработки, дремал в своей будке охранник. Но никакого забора ни вокруг здания первичной обработки руды, ни вокруг двух бараков в ста метрах от него не было.
Человек прошел к украденному им кораблю, забрался в него и стал подниматься с помощью антигравов. На высоте ста метров он включил двигатель и стал наблюдать, как планетка уменьшается на экране.
Через сорок пять минут сработал таймер, и процессор включился.
Охранник дернулся и проснулся, почувствовав сильную вибрацию в своей каморке.
Он загерметизировал свой скафандр, вышел в воздушный шлюз, неуклюже достал бластер. В это время на заводе начиненный взрывчаткой камень затянуло в мельницу и он стал раскалываться под ударами механических молотов.
Но первые же удары перекрыл взрыв заряда.
Вспышку можно было видеть из космоса, с расстояния пятидесяти километров. Горнообогатительный завод взлетел вверх и развалился на части.
Донельзя изумленному охраннику все же хватило ума упасть на землю. Благодаря этому он выжил, хотя ничего толком и не мог рассказать менеджерам «Транскотина», когда они прибыли на астероид через половину местного дня.
Глава 6
Бывший капитан вооруженных сил Альянса Чес Гуднайт выскользнул из укромного закутка, потянулся и осмотрелся в музее.
Можно было спрятаться и поудобнее, подумал он.
Гуднайт был высоким, под два метра ростом, и худым. У него были песочного цвета волосы, квадратная челюсть, внушающее доверие лицо и располагающая улыбка. Один из его адвокатов как-то вполне серьезно заметил, что Гуднайт мог бы служить неплохим пособием для студентов, изучающих психопатию.
На нем был дорогой гражданский костюм, правда слегка поношенный, и туфли, правда со стертыми подошвами.
Никто не видел, как он перед самым закрытием проскользнул на выставку через почти всамделишный шлюз, мимо полудюжины манекенов — мужчин, женщин и детей в стареньких скафандрах.
Выставка именовалась «Прибытие на Тормал первого человека».
Поскольку у этих так называемых колонистов не было в руках никакого оружия, даже ножей, он рассудил, что все это дешевые подделки.
Никому за здорово живешь не досталась бы во владение такая коробочка с надписью «Наши первые семейные самоцветы».
Особенно когда выяснилось, что здесь и правда есть чем поживиться.
Нет, никому ничего просто так не достается.
И не будет доставаться.
Бриллианты надо было посылать на Землю или на другую цивилизованную планету, сделать копии, а оригиналы хранить где-нибудь в надежном месте.
А если вы человек вроде Гуднайта, то вы просто продаете их «Тиффани» и кладете выручку себе в карман.
Вокруг было тихо, темно и безлюдно.
И пришло время браться за дело.
Гуднайт коснулся пальцем небольшого выступа у своей правой челюсти и нажал на переключатель.
В тот же момент скорость его реакции возросла на триста процентов, глаза стали видеть инфракрасное излучение, слух сделался острее кошачьего, и ожила радарная антенна, имплантированная под кожу его лба.
Он сканировал выставочный зал.
Никого и ничего там не было.
Отлично. Он выключил сенсоры.
Заряда его батарей должно было хватить еще на девятнадцать минут.
Гуднайт забросил за спину рюкзачок и двинулся вперед, переступая с пятки на носок — так его научили в сотнях вылазок во время службы в Альянсе, до того как он «проснулся» — его фраза — и понял, кто в этой игре был простофилей и кто получал выгоду от этой «выверенной» и болезненной хирургии, благодаря которой он мог на некоторое время становиться суперменом.
Осознав это, он два замечательных года был вором-взломщиком, пока его не прихватили; Он собирался похитить коробочку с драгоценностями у супруги посла Альянса, когда она и ее муж развлекались на маскараде, и словно из-под земли рядом с ним появились два верзилы-охранника.
Во время следствия его адвокатша, которую он находил довольно симпатичной, хотя она с ним и не спала, к тому же была немного полновата, спросила его:
— Как вы могли?
— У нее были самые лучшие драгоценности в здешних краях, — резонно ответил он.
— Но — жена посла!
— Она… или, может, ее муж, может себе это позволить, — возразил он. — К тому же камешки наверняка были застрахованы.
Защитница грустно посмотрела на него. Всего в двух метрах от нее были эти песочного цвета волосы, карие глаза, добродушная улыбка. Он показался ей красивым, как шоу-звезда.
— Но нет, нельзя. Это аморально.
Она стала его укорять, а он возмутился и сказал, что никого не убивал во время своих краж, а погибали от его руки люди только по приказу Альянса.
Но это не прибавило ей снисходительности, и защищать его она лучше не стала.
Аргументировала тем, что он хорошо воевал. Военный суд отказался слушать дело в открытом заседании.
Но все это не имело особого значения.
Гуднайту был дан выбор. Приговор гласил: десять лет на планете-колонии — выжить там было невозможно, особенно после того, как он усомнился, что ему позволят взять с собой батарейку для имплантированного в него модуля-форсажера, многократно увеличивавшего все его силы и возможности.
Или…
Или сотрудничество. Гуднайт запел соловьем, сдал все свои тайники, где прятал деньги, лишь бы не угодить в колонию.
Но своих сообщников он не выдал, хотя бы потому, что их у него сроду и не было. С самых детских лет он твердо знал, что весь мир настроен против него и его брата, и повзрослел он гораздо быстрее своих сверстников.
Кроме того, он не очень понимал, что значит для других людей слово «дружба». Для него это много значило, как и для его маленького брата Рега, но поди угадай, что в это слово вкладывали другие. Более-менее он понимал, что это значит для солдат из отряда особого назначения, и поэтому никогда не пытался ничего украсть у кого-нибудь из них.
Но посторонние?
И он решил не испытывать судьбу и не идти по самой трудной дороге.
Его приговорили к двум годам в астероидной тюрьме.
Он вышел через месяц, спустился на землю, провернул два удачных дельца, которые позволили купить новое удостоверение личности и отправиться в путешествие.
Гуднайт наслаждался жизнью, перебираясь с одной планеты на другую, редко где проворачивал больше одного дела и сматывался, прежде чем что-то обнаружится и поднимется шум.
Сначала он тщательно изучал местные законы, убеждаясь, что не грозят чрезмерные наказания простому воришке, который пытается выжить в таком жестоком мире.
Теперь он оказался на Тормале и задумал крупное дело, может и покрупнее, чем ожидал, если верить его карманному анализатору, который показывал, что эти бриллианты дороже всех, ранее им виденных.
Действовать надо было быстро. Он уже слышал об этих драгоценностях на других планетах. Прибыл на Тормал как турист, на второй день сходил в музей, а сегодня был третий. Завтра ему надо отсюда убираться. Это единственный способ выйти сухим из воды на малонаселенной планете, где незнакомцы всем бросаются в глаза.
Возможно, когда все уляжется, ему стоит поселиться на какой-нибудь жаркой планете, вроде Тримальчио Четыре, о которой он много слышал, но на которой никогда не бывал, лечь там на дно, расслабиться, тратить в свое удовольствие миллионы, положенные в надежный банк на планете, название которой он не произносил даже в мыслях.
Возможно.
Возможно, после еще одного или двух дел.
А пока… Он двинулся вперед, бесшумно переступая.
Еще два раза он включал радар и инфракрасное зрение.
Никого вокруг не было.
Он подошел к большим дверям, за которыми было Хранилище драгоценностей планеты, вошел и шагнул к небольшой двери с надписью «Служебное помещение».
И большая дверь, и эта маленькая были защищены сигнализацией.
Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы обследовать своими сенсорами служебную дверь, и ее можно было после этого без всякой опаски открыть.
Гуднайт уже хотел нажать на ручку, но решил сделать еще одну проверку.
Он спиной чувствовал, что за ним наблюдают. Это было его собственное ощущение, выработанное годами тренировок, а не вызванное имплантированными датчиками Альянса.
Нет, ничего.
Он достал молоточек и отмычку, провернул ее в замке и замер.
Стоп!
Дело осложняется.
В замке была встроенная сигнализация, и крошечный передатчик на конце его отмычки не дал ей включиться.
Гуднайт открыл сумку, достал небольшую трубку, чуть толще ручки. Он снял колпачок и приставил отверстие к замочной, скважине. Оттуда полился слабый зеленый свет, который через некоторое время превратился в красное мигание. Свет оставался красным, потом снова сделался зеленым. «Ручка» определила частоту сигнального передатчика и записала ее.
Открыть сам замок труда не составило.
Гуднайт толкнул дверь, но не вошел в комнату, освещенную только двумя лампами в дальнем конце.
Днем он видел множество сигнальных датчиков у пола, но только усмехался про себя. Он вовсе не собирался украсть драгоценности во время экскурсии.
Гуднайт коснулся переключателя у челюсти, проверил комнату. Ничего подозрительного не было.
Он изготовился и прыгнул к длинному экспозиционному контейнеру, стоящему в трех метрах. Словно кошка упал на его край, почувствовав, что металл прогнулся под его тяжестью, а потом снова выпрямился.
Еще один прыжок, к следующему контейнеру.
В пяти метрах от стены был контейнер, который ему требовался.
Гуднайт смотрел не на него, а на прочный крюк наверху.
Он достал из сумки бухту легкого альпинистского троса. Его трехметровый отрезок был липким и с грузиком на конце.
Он стал медленно крутить тросом, потом быстрее и бросил его вперед. Трос обернулся вокруг крюка и пошел вниз. Потом грузик остановился — и трос зацепился как следует.
Гуднайт дернул, но трос держался крепко.
Гуднайт полез по нему, стараясь держаться как можно выше, чувствуя, что заряд его батарей иссякает, а он пробирался вперед, в пустоту, затем повернулся спиной вверх, а контейнер был под ним, почти напротив груди. Он отпустил трос и упал немного жестче, чем ему бы хотелось.
Но тяжелая крышка контейнера выдержала. Он посидел, скрючившись, на ней, перевел дух. Достал из сумки фонарик и посветил вниз.
Его беспокоило только одно: что если на ночь драгоценности куда-то убирают? Но тревога была напрасной.
Они светились прямо под ним, дружески светились, желая перейти в его собственность, соблазнительно мерцали.
Чес Гуднайт довольно усмехнулся, отложил в сторону фонарик, достал небольшой лазерный резак и сделал первый надрез на крышке контейнера.
Он не услышал, как панель на потолке открылась. Неуклюжий охранник, один из четырех, обеспечивающих сохранность драгоценностей — а охранники менялись каждый час, — высунулся из люка, прицелился и выстрелил в бок Гуднайта ампулой с усыпляющим веществом.
Чес рухнул на пол, тут же сработали напольные датчики и завыли сирены.
Глава 7
Мичел Рисс до смерти устала раскладывать пасьянсы, но наконец ее вызвали по внутренней связи.
— Да? — сказала она в своей обычной официальной манере, хотя это скорее всего была Жасмин, которая хотела пригласить ее в кафе перекусить.
— Есть работенка, — доверительно прошептала Кинг.
Не дожидаясь разъяснений, Мичел выскочила из кабинета. А два ее партнера так же стремительно двигались в одном с ней направлении.
Теперь их кабинеты были отделаны в модном эклектическом стиле, там и сям висели картины старых мастеров, вперемежку с движущимися настенными скульптурами; мебель была из стали, дерева и натуральной кожи.
Но работы у «Космос-Риск» все еще не было.
Пока не было.
— Есть дело? — спросила Рисс, входя в приемную, в которой сидела за тремя компьютерами Жасмин, а четвертый загружался.
— Надеюсь, — важно промолвил Бальдур, — у нас наконец появилась возможность подтвердить наш профессионализм.
— Может быть, — добавила Жасмин.
— Когда вы почти полностью истратили полмиллиона, — пробурчал Грок, — даже «может быть» звучит сладкой музыкой. Давай, говори, женщина.
— Может, вы слышали о компании «Транскотин»? — спросила Жасмин. — Они добывают полезные ископаемые. Закрытое акционерное общество, не из самых крупных. Не такое большое, как «Трайем», но банкротство им не грозит. Славятся своей разворотливостью. Нанимают прыткую молодежь, хорошо платят. Если у человека есть голова на плечах, он там может быстро сделать карьеру. С другой стороны, они злопамятны, а разные их подразделения воюют, как мелкие средневековые королевства. «Транскотин» норовит побыстрее застолбить перспективное месторождение. Недавно, примерно три земных года назад, они начали добычу в системе Фоли.