Другие доводы не приходят в голову. Лжец! Ну, может, дело в самой Миднайт? Еще бы, она же сексуальная маньячка, а ты такой же! Верно. Если бы речь шла о любой другой привлекательной даме, а не о ней. Вот как?
Что заставило Миднайт передумать насчет моей полезности и отомстить, послав свою сестренку, чтобы она подставила меня? Не знаю. Неужели этот маленький гад Ларри просек тебя? Наверняка! Взять хотя бы его шутку о том, что ты прячешь маленькую блондинку б отеле? Его предложение взять твою пушку после того, как он ее разрядил? Чего еще ты хочешь? Почему же он тебя пока не разоблачил? Может, из чистого садизма?
Я должен как-то выбраться отсюда сегодня ночью и предупредить полицию. Не говори об этом, сделай что-нибудь! Что, например? Это твоя проблема! Это бесполезно! Верно!
Я резко отвернулся от окна и увидел Дьюка: он остановился в дверях и наблюдал за мной с настороженным выражением на лице.
— Я думал, что Сэм здесь, — с опаской сказал он.
— Если ты боишься оставаться наедине со мной, приятель, — усмехнулся я, — можешь крикнуть: «На помощь!», и Ларри окажется за твоей спиной в мгновение ока.
Он сократил расстояние между нами в три мощных шага и свирепо прошипел:
— Я тебе ничего не должен, вонючий агент или коп!
— Я ни то и ни другое, — прошептал я в ответ.
— Слишком уж ты башковитый для простого наемного убийцы! — прорычал он. — Вчера ночью я почти собрался с силами, чтобы сказать им, что я не взорву эту проклятую стену и что они могут убить меня, если угодно, но тут влез ты. Пока ты болтал всякую чепуху, которой я не слушал, взглядом ты пообещал мне, что я могу остаться в живых, и не взрывая стены. Ведь так?
— Верно, — признал я.
— Тогда мне показалось, что случилось чудо! — он безрадостно рассмеялся. — Для тебя-то в этом не было ничего удивительного! Ты-то прекрасно знал, что им не удастся даже добраться до банка, ибо ты, ловкий агент, уже предупредил своих дружков! И все же я обязан тебе своей жизнью и не смогу сказать остальным, что утром они отправятся прямиком в тюрягу, а не в банк!
— Бойд, меня зовут Дэнни Бойд. Я частный сыщик. Не спрашивай, как я попал сюда — это слишком длинная история, и теперь она уже не имеет значения. Важно то, что ничто не помешает им отправиться утром в банк, ибо у меня не было возможности предупредить полицию. Если только я не вырвусь отсюда сегодня ночью, они сотворят с Оллфилдом все, что задумали.
— Плохо дело, — осторожно проронил он.
— Маленький Ларри просек меня, — добавил я. — Но по какой-то китайской причине он пока молчит. Но я не сомневаюсь, что он не даст мне увидеть этого «винчестера». Так что дело времени. Мне нужна помощь, приятель.
— Моя?
— Почему бы и нет? Я не гордый! Если большой сентиментальный слюнтяй — разражающийся слезами только потому, что его просят прикончить пять-шесть, молоденьких девочек — просит разрешения помочь мне, я ему это разрешу!
— Если ты собираешься что-то предпринять, — прошептал он, — поторопись, пока не вернулся Макс. Сейчас нам нужно беспокоиться только о маленьком Ларри.
— Не забывай Слюнявого Сэма и Малыша Билли! — напомнил я ему.
Дькж выразительно пожал плечами.
— О малыше смешно даже говорить — только потом придется дать ему коробку леденцов. Сэм хорош только с минами-ловушками. Так что давай свои идеи, приятель.
В дверях послышался щебет, сопровождаемый ярю проблеском фальшивых зубов. Ларри щурился почти застенчиво.
— Надеюсь, я не помешал?
— Да нет, просто мы с Дьюком любим потрепаться, — торжественно произнес я. — Понимаете, мы не поддерживаем постоянную связь. — Я посмотрел на Дьюка с самым серьезным выражением лица. — Когда состоялось наше последнее свидание?
— В ту ночь, когда твой отец прокрался вниз по лестнице и застал нас, — не колеблясь ни секунды, ответил он, и я не удержался от смеха.
— Вы оба природные комедианты, — лениво проговорил Ларри, когда я наконец перестал смеяться. — И каждый из вас обладает индивидуальным стилем, а это так редко в наши дни.
Он опустил руку в карман и вынул свой пружинный нож. С рассеянным выражением на лице он начал нажимать кнопку, наблюдая, как выскакивает и убирается лезвие.
— Возьмем для примера Дьюка, — прошептал Ларри. — Он представляет собой старомодный тип комика. К тому же он очень сентиментален. Только слишком уж бьет на слезу. Кто-то должен бы редактировать его тексты!
— Ларри, свои фальшивые зубы ты подобрал в мусорном ведре? — вежливо спросил Дьюк. — Или украл их у бедной дворняжки, пока она спала?
Большой палец Ларри побелел, и снова лезвие ножа выскочило из черенка с металлическим щелчком.
— Пожалуйста, не воспринимайте так близко к сердцу мою критику, — мягко попросил Ларри. — Я просто подумал, что она поможет вам улучшить вату игру. Если быть откровенным, я предпочитаю Джонни из вас двоих. Он совсем неплохо исполняет свою роль, пока не запутывается совершенно и забывает, кто он — Джонни Дугуд, Джонни Бенарес или Дэнни Бойд. Ты должен следить за собой, Джонни или Дэнни.
— Я начну репетировать при первой же возможности, — заверил я.
— Кстати, о репетициях, — ободряюще улыбнулся он, — пару раз, когда я оставлял тебя с твоим «винчестером», я украдкой возвращался и наблюдал за тобой. Ты, оказывается, не проявлял особого энтузиазма. Джонни Бенарес отнесся бы гораздо серьезнее к своим тренировкам, понимая, что за такую большую долю мы ожидаем от него эффективной работы.
— Эй, Ларри! — неоправданно громко проревел Дьюк. — Если ты так ловок, как получилось, что ты так и не вырос?
Улыбка Ларри искривилась в уголках рта, и он радостно хихикнул:
— Знаешь что, толстячок? Завтра ты взорвешь для нас эту стену, даже если мне придется стоять у тебя за спиной и подкатывать тебя… — его кисть дернулась в мо ментальном зигзаге, и лезвие ножа ослепило нас своим блеском… — время от времени.
— Это будет завтра после полудня, — ответил Дьюк ледяным голосом. — До тех пор я тебе нужен, гад. Но у меня нет нужды в тебе. Так что убирайся!
— Ну, Дьюк, — укоризненно моргнул глазами Ларри. — Ты должен хорошо относиться ко мне!
— Это еще почему? — фыркнул Дьюк.
Ларри подбросил нож в воздух, наклонился вперед и искусно поймал его в заведенную за спину руку.
— Если ты будешь хорошо вести себя, я, может быть, оставлю твоего приятеля в живых до утра, — он нервно улыбнулся и исчез.
— Тут он несомненно прав, — признал я.
— Я забыл сказать тебе, Дэнни, — произнес щебечущий голос, и я чуть не выпрыгнул из кожи. — Сегодня ночью я уйду, как только вернется мистер Саммерс.
Этот гад опять стоял в дверях, играя пружинным лезвием, словно и не входил вовсе.
— Мистер Саммерс привезет с собой друга, — добавил он, — чтобы присматривать за всеми вами. Он тебе понравится, Дэнни. Я попрошу его особенно присмотреть за тобой.
— Спасибо, — пробурчал я сквозь зубы.
— Его зовут Арлен, — он нетерпеливо ждал моей реакции, — Бен Арлен.
— Парень, который предложил Джонни Бенареса, — жалко промямлил я.
— Пару дней назад я разговаривал с ним по телефону, — объяснил Ларри. — Он займет завтра твое место на крыше за долю, предназначавшуюся Бенаресу, поскольку он чувствует персональную ответственность за случившееся. Он попросил также о небольшом одолжении, — Ларри небрежно пожал плечами. — И я не имею ничего против его просьбы.
— О каком именно небольшом одолжении? — шепотом спросил Дьюк.
— Ну как же, убрать Бойда, конечно! — хихикнул Ларри. — Я только что вспомнил об этом и решил сказать тебе об этом, Дьюк, так что ты можешь грубить мне. Даже если ты будешь вежлив, нет никакой гарантии, что Бойд доживет до утра. В твоем распоряжении останется еще примерно час после обеда, Дэнни.
— Как долго Макс знал обо мне? — поинтересовался я.
— Мне не хотелось его беспокоить, — уважительно сказан Ларри. — У него и так хватает забот. К тому же, — громко фыркнул он, — это такой пустяк!
— Ты скажешь Максу, когда он вернется сегодня ночью? — ворчливо спросил я. — Или подождешь и преподнесешь ему сюрприз завтра утром, когда он обнаружит мой труп в розовых кустах?
— Я сам предпочитаю эту идею о розовых кустах, — серьезно ответил Ларри. — Когда что-то уже сделано, это избавляет от докучливого обсуждения. И не пытайся воспользоваться моим отсутствием, Дэнни! Это может привести к тому, что ты умрешь медленно и весьма болезненно, а не быстро. Официально Бен остановится здесь проездом. Я не стал бы его смущать, рассказав мистеру Саммерсу о реальной ситуации.
Он повернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился и посмотрел на меня с застенчивой улыбкой.
— Я очень надеюсь, Дэнни, что ты не будешь возражать, — его улыбка стала еще застенчивей, — но поскольку она тебе уже не понадобится, я решил заняться твоей маленькой блондинкой в гостинице «Скотовод», Именно туда я отправляюсь сегодня ночью. Может, передать ей твое прощальное послание?
Воздух, казалось, расступился, и он в нем растворился.
Обед даже приблизительно нельзя было бы назвать праздничным, а положение осужденного пленника не могло улучшить мой аппетит. Остальные были напряжены в преддверии своего дня-Д, поэтому говорил в основном Макс.
Бен Арлен оказался темным, угрюмым типом с нависшими бровями, разговорчивым как кобра. С момента своего прибытия он не спускал ни на секунду глаз с меня. К тому времени, когда был подан кофе, я себя ощущал старым петухом накануне Дня Благодарения.
— Макс! — внезапно позвал Дьюк с дальнего конца стола. — Я думал об этой стене весь день.
Саммерс замер на своем стуле с неподвижным липом и хрипло переспросил:
— Ты что?
— Стена, — небрежно повторил Дьюк. — Я не хочу обрушивать ее внутрь банка, а вы не хотите, чтобы она заблокировала улицу, так? Может, мне удастся сделать кое-что получше!
— Эй! — от удивления Сэм выпустил целый фонтан слюны. — Послушаем старину Дьюка! Он способен на многое!
Макс расслабился и выглядел неподдельно заинтересованным.
— Расскажи поподробнее.
— Хаос и беспорядок, шумиха и паника, — торжественно повторил по памяти Дьюк. — Все это нам необходимо на протяжении того часа, что нам понадобится внутри банка. И чем больше, тем лучше?
— Разумеется! — решительно кивнул Макс.
Несколько секунд Дьюк сидел с самодовольной улыбкой, а все выжидающе смотрели на него.
— Мне, может быть, удастся поднять эту стену вверх и швырнуть ее через улицу на здания на ее другой стороне, — беззаботно сказал он.
— Черт! — пронзительный голос Малыша Билли выражал благоговение перед удивительной картиной разрушений, нарисованной Дьюком. — Это было бы клево!
— Блестящая идея, Дьюк! — с восторгом откликнулся Макс. — Не сможете ли вы это проделать?
— Думаю, что да, — с весьма торжественным лицом Дьюк достал из кармана блокнот для рисования и разглядывал его какое-то время. — Я хотел бы сначала перепроверить запасы нитроглицерина. — Какой-то миг он колебался. — Я надеялся, что вы пройдете со мной, Макс. Тогда я мог бы показать вам на месте, что я задумал, как поведут себя запалы и все такое прочее — мне важно знать ваше мнение.
— Разумеется, Дьюк! — Макс улыбнулся ему почти влюбленно. — Почему бы не пойти сейчас?
— Превосходно, — уважительно откликнулся Дьюк и небрежно окинул взглядом стол. — А как вы, парни? Хотите посмотреть?
— Еще как! — Малыш Билли чуть не упал, поспешив встать из-за стола.
— Это я должен видеть, приятель! — радостно забулькал Слюнявый Сэм. -
— Джонни? — спросил Дьюк.
Я замешкался с ответом, увидел, как голова Арлена отрицательно качнулась, и сказал:
— Спасибо, Дьюк, но я посижу тут.
— Бен? — настаивал он.
— Я составлю компанию Джонни, — холодно, в нос ответил Арлен. — Вам далеко идти?
— Я построил железобетонный сарай в пятидесяти ярдах от гаража, — сказал Макс. — Так мне лучше спится, когда я знаю, что нитроглицерин находится на достаточном удалении.
— Я думаю! — согласился Арлен. — Если вы задержитесь, я, пожалуй, прогуляюсь до вашего возвращения. Может, и Джонни пойдет со мной?
— С удовольствием, — в отчаянии пробормотал я.
— Можете не торопиться, парни, — сказал Дьюк. — Мы недолго. — Его глаза задержались на мне. — Если идея сработает, мы быстро вернемся. Так что ждите нас.
Они вышли из гостиной, и голоса их слышались еще несколько секунд, пока они находились в пределах слышимости. Я прикурил сигарету, откинулся на спинку стула и посмотрел на Арлена.
— Хотите знать, что случилось с Джонни Бенаресом? — спросил я.
Он шевельнул плечом в знак презрительного равнодушия и ровно проговорил:
— А зачем мне? Он был неплохим убийцей, а в остальном — дешевый бродяга.
— Я думал, он был вашим другом, — спокойно продолжил я, — и поэтому пожелали сами убрать меня.
— У Джонни никогда не было ни одного друга, — хохотнул он. — Тебя же я хочу, потому что ты выставил меня в неприглядном свете. Бенареса они взяли по моему поручительству, но только каким-то образом получили взамен тебя. Они рассуждают таким образом, что я могу оказаться виновным в этом. Поэтому я приберу за собой, пока это не стало проблемой, понятно?
— Я вас понял.
— Почему бы нам не покончить с этим, пока они так заняты? — небрежно бросил он.
— Вы говорите как дружелюбный местный дантист, — прорычал я. — Я пропущу стаканчик на дорожку, хорошо?
— Ладно, — раздраженно согласился он, — но не пытайся растянуть его на всю ночь!
Я достал новую бутылку бренди из буфета и принес ее на стол под пристальным взглядом Арлена. Потом нашел коньячный бокал и победно вернулся с ним к столу во второй раз. Арлен придирчиво наблюдал, как я наливаю коньяк.
— Достаточно! — проворчал он.
— О'кей, — тяжело вздохнул я и поднял бокал. — За… Я увидел, как белый язык пламени метнулся в ночное небо в окне за его спиной, и через долю секунды звук ударил по моим барабанным перепонкам. Ударная волна словно прилив выдавила все двери и оконные рамы в задней части дома. В тот миг, когда я увидел язык пламени, я прыгнул, упал боком на пол и закатился под стол. Панический голос Арлена произнес: «Что…», и это было все.
Удостоверившись в том, что больше ничего не влетит в комнату сквозь зияющие в стенах дыры, я осторожно выбрался из-под стола и поднялся на ноги. Арлен свалился на стол так, словно он не привык засиживаться по ночам. Окно за его спиной было из зеркального стекла, припомнил я, и это объяснял сверкающий восемнадцатидюймовый осколок — чудовищней, чем любой изготовленный человеком кинжал, — который все еще колебался между его лопатками, пригвоздив его к столу.
В ящике шифоньерки в комнате Ларри я нашел свой «Магнум» и патроны. Чемодан мой был практически собран, и мне понадобилась лишь минута на сборы. Я забросил чемодан на заднее сиденье пикапа покойного Арлена и вернулся в дом.
Страсть Макса Саммерса к каждой детали имела, как я убедился, свои преимущества. Я нашел, спешно обшарив его комнату, аккуратно отпечатанное расписание намеченной на завтра операции вместе с полным отчетом о произведенных расходах и множеством имен. Оставив все эти улики так, чтобы полицейские их сразу нашли, я бросился к пикапу.
В квартале от гостиницы я остановился у телефонной будки и сообщил в участок об ужасном взрыве. Я был уверен, что он произошел на ферме Саммерса, и не проверят ли они, в чем там дело?
Повесив трубку, я выждал десять секунд, потом позвонил им снова. В этот раз я был портье гостиницы «Скотовод». Что-то жуткое творилось на третьем этаже в люксе мисс Триветт, сказал я. Только что с улицы вбежал мужчина и прокричал, что кто-то пытается изнасиловать девушку в одной из комнат гостиницы. Он увидел это из соседнего здания — окна комнаты были не зашторены. «Я думаю, он прав, — сказал я дрожащим голосом, — судя по шуму, там творится черт-те что!»
Потом я пробежал полквартала до гостиницы, ворвался внутрь, притормозил у конторки и завопил, что кого-то насилуют в комнате наверху — я увидел это из дома напротив, и что я поднимусь наверх и разорву насильника. Оставив портье в состоянии внезапного паралича, я кинулся вверх по ступенькам.