— В чем дело?
— Лошади очень беспокоятся. И что-то заперло ворота: если подойти поближе, то начинает жечь глаза, горло и жутко воняет. Если попробуем пробиться наружу, то, возможно, погибнем.
— Кто-то хочет, чтобы мы остались здесь на ночь, — присвистнув, с одышкой выговорил Даллбриф.
— Может, призраки? — предположил Флапп.
— Может быть, — пожал плечами Даллбриф.
— Ладно, — решила капитан. — Найдем себе комнату с одним входом.
— Капитан, призраки могут проходить сквозь стены.
— Хаггз, как твоя рана?
— Визер вытащила стрелу, так что заживет.
Скинт кивнула и еще раз оглядела помещение.
— Чертовы призраки! — процедила она, — Но это не призраки.
— Вот дерьмо! — бросила в сердцах Хаггз и вышла наружу.
— Далл, останься здесь, — велела Скинт. — Сержант, зажги ту лампу, и давай выберем нам комнату.
— Не думал, что тебя это заботит, капитан.
Первые три комнаты, в которые они вошли, оказались темными, вонючими и к тому же с проходами в другие залы, а те, в свою очередь, были открытыми с двух сторон. Штукатурка здесь осыпалась, и взгляду представали крупные булыжники, из которых были сооружены стены крепости. Двое наемников прошли дальше и очутились в старой оружейной, совершенно пустой.
Подняв повыше лампу, Флапп сказал:
— Видишь это? Вон там, в дальнем углу? Люк.
Они подошли поближе. Латунное кольцо исчезло, а сама деревянная крышка казалась прогнившей насквозь.
— Ткни-ка ее мечом, — попросила Скинт.
— Уверена?
— Давай!
Он вручил женщине лампу и обнажил длинный меч из вороненой аренской стали. Стоило ему коснуться оружием досок, как те обрушились в черный провал, испустив облако пыли, и спустя какое-то время воины услышали донесшийся снизу грохот.
— Похоже, его долго не использовали, — заметил Флапп.
Скинт приблизилась к провалу и занесла над ним лампу:
— Сержант, здесь есть железная лестница. Похоже, грабители струсили.
— Не удивлен, — отозвался бородач.
— Ты что, все еще пьян?
— Нет. По большей части… нет.
— Мы могли бы посмотреть, что там внизу.
Он кивнул, соглашаясь.
— Думаю, — медленно произнесла капитан, посмотрев ему в глаза, — что мы столкнулись с демоном.
— Ну, тогда запах объясним.
Услышав голоса в главном коридоре, они направились к остальным.
Визер и Хаггз принесли арбалеты, походные сумки и теперь, вытаскивая оттуда стрелы, делили их между собой. Даллбриф быстро завязывал и смазывал маслом шнурки, скреплявшие латные рукавицы.
— Сержант, зажги остальные лампы, — велела Скинт, затягивая завязки своих рукавиц. — Визи, а где мой шлем?
— За Даллбрифом, капитан.
— Всем приготовиться. Ночь начнется с заварушки. После сможем немного отдохнуть.
— Я думала, что мы оставили позади этих дерьмовых демонов, — с досадой в голосе сказала Хаггз.
— Просто один выбрался и окопался здесь, вот и все.
— Этот гад еще и магией обладает.
— Когда покажется, загоним ублюдка в угол и прикончим.
Остальные кивнули, соглашаясь.
Устроившись на стропилах под потолком, бес наблюдал за пятью дураками. Так они солдаты! Замечательно! Они хорошо управлялись с паникой, но бес все равно чувствовал едкий запах их пота, выдававший царивший в душе страх. Он смотрел, как они вооружались, поставили пять ламп широким кольцом, надели шлемы. У одного из людишек он оказался треснутым, у того из мужчин, который был повыше. Женщины тем временем вооружились арбалетами, взяли стрелы, и все воины встали спиной к спине внутри кольца из дрожащих огней.
Похоже на оборонительную позицию.
Демон, о котором они сейчас разговаривали, мог, в конце концов, появиться отовсюду, из любого проема, включая те, что вели на улицу. А мог прийти через потолок. Бес оскалил зубы-иголки.
Все шло отлично, очень хорошо.
Ведь демон будет не один, так ведь?
Нет, их будет много. Очень, очень много.
Вновь прибегнув к: магии, бес запечатал входы в крепость. Одна из женщин почувствовала исходившую от преграды вонь и выругалась. Если кто и чуял магию, то это была она. Жаль, но ей это не поможет.
Все так же ухмыляясь, бес призвал своих демонов.
В конюшне чувствительные к таким вещам лошади начали судорожно биться и отчаянно ржать.
Флапп увидел, как капитан молча склонила голову, словно пытаясь что-то расслышать за безумной паникой лошадей. Через мгновение она выпрямилась:
— Соберите лампы. Пора отступить в нашу комнату.
Схватив вещи, убрав арбалеты и взяв лампы, воины кружным путем двинулись к одинокой арке.
Первым в нее прошел Флапп.
— Чисто, — рыкнул он, бегло осмотрев помещение.
Остальные быстро прошли следом.
Хаггз хотела что-то сказать, но капитан прервала ее, призвав жестом сохранять тишину. А затем, удостоверившись, что привлекла внимание всех своих спутников, Скинт быстрыми и точными жестами стала объяснять им свой план. Те кивали в ответ. Тихо потрескивали оставленные на полу лампы.
Серые, опутанные паутиной и усыпанные пылью демоны, подобно зловонному потоку, хлынули вниз по спиральной лестнице северной башни. Десять, двадцать, тридцать, все больше и больше. Они скрежетали зубами, грохотали и размахивали когтями, на всех четырех лапах несясь вниз. В конце концов демоны ворвались в коридор и бросились к единственной освещенной комнате.
Объятые жаждой крови, они испустили пронзительный вопль, заставивший задрожать огоньки в лампах. Услышав их, бес упал со стропил и суетливо кинулся вслед за демонами, успев увидеть, как первый из них исчез в проходе.
Тот завыл опять, но на этот раз от разочарования.
Просочившись между своими подданными, бес попал в комнату и увидел лишь беснующихся демонов, в ярости лупящих стены.
Лампы были разбиты о камни.
Пятеро людей исчезли.
Но куда они делись?
Ага! Бес наконец-то заметил зияющий зев в полу.
Истошными криками он скомандовал демонам, и те быстро стали спускаться в дыру.
Умные людишки! Но как быстро они могут бегать?
Недостаточно быстро!
Бес пробудил всех остальных своих слуг, и из бесчисленных комнат твердыни раздались яростные вопли.
Первые демоны уже достигли верхнего уровня подземелья — а их всего было около дюжины, — настоящего лабиринта из узких коридоров с низкими потолками, выкопанных в громадном холме под крепостью. Здесь были хранилища, резервуары с водой, оружейные, комнаты врачевателей и лазареты. Последний раз демоны были в этих туннелях столетия назад.
Бес почувствовал их внезапное замешательство: запах людей змеился во всех из трех возможных направлений, а затем, через десяток шагов по главному коридору, разветвлялся еще в два прохода. Людишки запаниковали! Теперь каждого из этих глупцов можно было настигнуть, протащить по грязным, сальным булыжникам и превратить в кровавую кучу.
Дрожа от возбуждения, бес отправил демонов во всех направлениях за каждым из этих презренных существ.
Демон бесшумно скользил по камням, принюхиваясь к сладкому запаху человеческого мяса, который, подобно туману, висел в темном воздухе. Боль толчками отдавалась в его мозгу при каждом движении, голод заставлял все тело дрожать.
Тяжело пробуждаться от столь долгого сна, особенно страдая от жестокой жажды.
По дороге он нашел грязный шерстяной плащ, потерянный в отчаянном бегстве. Демон сжался и глубоко вдохнул, терзаемый воспоминаниями о давней резне. Наконец, подняв голову и оскалившись, он кинулся вперед.
Звук позади заставил тварь крутануться.
Молниеносный удар облаченным в латную рукавицу кулаком попал прямо в морду демона, ломая кости и загоняя их твари в глотку. Кулак ударил вновь, пригвоздив голову демона к стене. А затем еще и еще раз.
Сержант Флапп, одной рукой сжимая шею твари, другой с неистовой силой лупил кулаком мягкую массу, в которую превратилась голова демона. Наконец щелкающие и рычащие звуки сменились скрежетом костей по каменной стене. Сержант отступил и позволил извивавшейся твари рухнуть на пол.
Он слышал, как неслись по коридору другие демоны.
Флапп поднял с земли свой плащ и за мгновение до появления разъяренных тварей нырнул в узкий боковой проход, в котором прятался раньше.
Три демона замерли на пересечении четырех коридоров, идущих резко вниз, и испустили истошный вопль, который мог заставить задрожать даже стаю волков. Внезапно голова того, что был впереди, разлетелась на куски, забрызгав все вокруг кровью, — меж глаз у него торчал арбалетный болт, выпущенный Визер. Остальные демоны взвыли от ярости.
Через десяток шагов от них женщина вновь ступила в тесный боковой коридорчик, достаточный лишь для того, чтобы она могла туда протиснуться. Закрепив арбалет на груди, она сделала два шага назад и обнажила длинные мечи. Теперь оставалось чуть-чуть подождать.
Первый демон зацепился лапами за угол, медленно спускаясь по склону.
Железная стрела вонзилась ему в челюсть и заставила опустить голову.
Визер тут же взмахнула обоими клинками.
Противоположная стена обагрилась мозгами и кровью твари.
Крадущийся следом демон взвизгнул, когда стрела из дальнего конца коридора пронзила ему шею. Захлебываясь красной пеной, он упал навзничь и, сотрясаясь, испустил дух.
Визер отпихнула ногой обезглавленный труп, убрала в ножны один меч, открепила арбалет и выбралась из коридора.
Через двадцать шагов от главного коридора Хаггз опустила арбалет на пол, поставила на него ногу, поморщившись от горячей боли: давала о себе знать рана в спине. Вставив новую стрелу, она уставилась в темноту. Конечно же, демоны могли видеть и в кромешной тьме, а некоторые из них могли заметить и любое существо с кровью в венах. Но, будучи объяты голодом, эти твари предпочитали полагаться только на собственный нюх и передвигались резкими рывками.
А сверкающие глаза делали их отличными мишенями.
Она слышала, как мчалось все больше и больше демонов. Некоторые свернут вслед за Визер. Остальные пойдут по ее, Хаггз, следу. Ей стоило поторопиться.
Окруженный четверкой сородичей, демон застыл на распутье. Человеческие следы вели в разные коридоры. Тварь помедлила. Один из демонов с рыком ринулся влево и споткнулся о брошенный на полу плащ. Существо замешкалось, объятое сомнениями, а когда обернулось…
Здоровенный мужчина с выступающим желтым клыком выскочил из коридора справа и изо всех сил вогнал меч в тело демона, пронзив оба сердца твари. Сталь проскрежетала по ребрам. Оставив оружие в теле противника, мужчина нырнул вниз, крутанулся и ударил облаченным в металл локтем ближайшего демона, попав прямо в лоб.
Оставшиеся две твари толкали друг друга в жадном желании добраться до человека.
Даллбриф отступил и ногой врезал по тяжелым шарам, свисавшим между лапами одного из демонов. Тот с пронзительным визгом сложился пополам и рухнул на пол, и тогда последний ринулся на здоровяка. Но тот схватил демона за горло и сжал так, что сломал шею. Отбросив прочь сотрясаемую судорогами тварь, Даллбриф вытащил охотничий нож и безжалостно перерезал глотку тому демону, которого пнул.
Убрав нож, он высвободил меч, поднял с земли арбалет и побежал прочь, не забыв прихватить и плащ.
Хаггз кралась почти в полной темноте, ведя рукой по одной из стен, чтобы хоть примерно представлять себе, куда она направлялась. Внезапно справа она нащупала пустоту. Осторожно обойдя ее, женщина замедлила шаг: оттуда доносились звуки битвы. Отчаянной схватки, может даже безнадежной.
Она знала, что за ней гнались по меньшей мере несколько демонов. Кому бы она ни бросилась помогать, этот кто-то не поблагодарит ее, если она приведет за собой новых тварей, зажав их обоих между кровожадными монстрами.
Что ж, отлично. Взвесив в руке арбалет, она нырнула в противоположный проход.
Она услышала громкий звук, словно выстрелил самый большой в мире арбалет, и встревожилась. Однако тут же следом раздались вопли демонов, исполненные боли и ярости.
Похоже, кто-то нашел себе новую игрушку.
Скрежет когтей и щелканье зубов позади нее становились все ближе, и это сулило мало хорошего.
Хаггз остановилась, присела и, подняв оружие, стала ждать, пока не увидела алые искорки глаз первого из демонов. Этого снести было просто. Отложив арбалет, она сжала в правой руке клинок, а в левой булаву.
К ней приближались еще четыре пары глаз.
— Ложись!
Хаггз, не медля, послушалась.
Что-то с грохотом пронеслось прямо над ней, и в коридоре разразился настоящий ад: пучок снабженных колючками стрел пронзил насквозь трех проклятых тварей и задел в плечо четвертую. Хаггз со смехом поднялась и кинулась на выжившего демона.
Тот с отчаянным визгом бросился прочь, изо всех сил работая оставшимися тремя конечностями.
— Вот проклятие! — выругалась Хаггз и, обернувшись, крикнула в темноту: — Кто это?
— Визер. Слушай, я нашла арсенал этой крепости. Там полно осадных арбалетов.
— Веди, дорогая.
— Ступай осторожно, тут полно трупов.
— О, хорошо.
Капитан Скинт отпихнула в сторону какой-то мусор и пробилась через дверной проем, а затем, повернувшись, встретилась лицом к лицу с первым из демонов, появившихся на пороге. Ее клинок пробил шею демона, оставив зияющую рану. Следующий демон, перебравшийся через поверженное тело своего сородича, лишился части головы, обнажив относительно небольшой мозг, который в любом случае не работал.
Еще трое стали подбираться ближе, и Скинт отступила назад, чтобы очистить место и впустить их.
Длинные когти полоснули с намерением разорвать женщину в клочья, но схватили лишь пустой воздух. Челюсти ничего не поймали. Удары промахивались один за другим. Женщина двигалась слишком быстро, чтобы они могли ее хотя бы разглядеть. Она снесла голову одной из тварей, кровь из обрубка шеи залила все вокруг. Другой демон взвизгнул от боли в брюхе и, опустив голову, смотрел, как вываливались на каменный пол его внутренности — иссохшие и пустые, похожие на оголодавших червей. Схватив их лапами, существо кинулось к двери, но выбраться не смогло: проход был перекрыт дюжинами демонов, жаждущих ворваться внутрь. Раненый демон сделал еще пару шагов и свалился, поверженный когтями сородичей.
Скинт подтолкнула демона к стене и, когда он свалился на пол, наступила ему пяткой на горло, с хрустом размозжив позвонки, а затем отпрыгнула, уклоняясь от судорожных взмахов корявых когтистых лап.
Она оценивающе оглядела рой горящих глаз, прыгающих в проходе, а затем выступила вперед, нанося резкие удары мечом. Иногда изящество в рукопашной просто не к месту.
Балансируя на балке, Флапп наблюдал, как внизу под ним крадется третий, последний демон. Стрела поразила тварь в голову, и, когда та упала, сержант выстрелил в ближайшего демона. Тот быстро развернулся, сверкнув яркими, словно угли, глазами. Стрела отскочила от плоской морды чудовища. Сержант тут же спрыгнул на пол, держа в руках лезвиями вниз два коротких меча.
Человек бросился к демонам. Клинки мелькали, словно молнии, отрубая лапы, кромсая плоть, рассекая сухожилия и мышцы. Флапп рвался вперед сквозь тела врагов, оставляя позади лишь кровавое месиво. Обернувшись, он оглядел плоды своих усилий, подобрал арбалет и лишь рыкнул, обнаружив, что тот раздавили в схватке. Отбросив негодный арбалет в сторону, он поспешил дальше по коридору.
Туда, откуда доносился шум схватки.
Они увидели целый рой монстров в дверном проеме и поняли, что кого-то загнали в угол. Или же кто-то позволил загнать себя в угол. А значит, это могла быть только капитан. Кряхтя под тяжестью арбалетов, женщины выстрелили в толпу, и во все стороны полетели ошметки тел и брызги крови.
А затем Хаггз с яростным воплем кинулась в скопление демонов. Визер, выругавшись, отбросила арбалет, выхватила мечи и бросилась за соратницей. К тому времени, как она добежала до толпы, Хаггз уже была погребена где-то под слоем визжащих и извивающихся демонов.