Визер принялась быстро отрубать высовывавшиеся головы и конечности.
Она увидела сначала меч капитана, пронзивший одного из монстров прямо меж глаз, а затем и саму Скинт, которая появилась в проходе, отпихивая подыхающую тварь.
Оставшиеся в живых демоны дрогнули и с визгом понеслись прочь по коридору.
Там их прикончил кто-то другой.
Визер принялась отшвыривать мертвые тела и наконец нашла Хаггз. Та пыталась вытащить нож из головы монстра, крепко сжавшего зубы вокруг ее левого бедра.
— Вот идиотка! — выдохнула Визер. — Убери руки, я сама его оттащу. О боги, мы же могли стоять сзади и просто расчистить толпу еще парой стрел!
Хаггз сплюнула кровью:
— И уступить Скинт все веселье? Отцепи эту чертову тварь от моей ноги!
— Да я пытаюсь! Лежи спокойно!
В этот момент явился сержант Флапп:
— Еще трое убиты!
— Там много еще осталось, — заметила капитан.
— Ты сказала, что демон только один! — прошипела Визер, разжав наконец смертельную хватку челюстей монстра.
— Ну что ж, меня преследовали несколько. Где Даллбриф, кто-нибудь его видел?
— Нет, с тех пор, как мы разбежались, — отозвался Флапп.
— У нас то же самое, — сказала Визер, и Хаггз, усевшись, кивком подтвердила ее слова.
Скинт очистила клинок от мяса и крови:
— Теперь они убегают. Так что поохотимся.
Ее солдаты проверили оружие.
Увидев одну из арбалетных стрел, Флапп пнул ее носком:
— Милая вещица.
— Там целая комната такого барахла.
— Мне надо бы приодеться.
— Сержант, мы вас туда отведем…
— Отведите туда всех нас, — велела Скинт. — А потом мы снова разойдемся. Встретимся в главном коридоре наверху, и не тратьте время попусту. Этой армией кто-то руководит, и я хочу выяснить, кто именно.
— Идите за мной, — позвала Визер.
Жалобно хныкая, бес обогнул очередную кучу тел. Бедные дети! Это было убийство, грязная, жестокая, кошмарная бойня!
И теперь солдаты охотились внизу на выживших, а спрятаться было негде!
Повсюду воняло людьми: в каждом коридоре, каждом закоулке, в каждой проклятой зале и комнате. Теперь никак нельзя было сказать, откуда появятся людишки и какие злодейские ловушки они установили.
Дрожащий бес с трудом отвлекся от потери и вытащил свой короткий меч. Довольно с него этих дьявольских туннелей и переходов! Надо добраться до лестницы, прочь из этого зловещего места!
Перепуганное существо сломя голову помчалось к башне.
Еле переводя дух, демон замер, принюхиваясь к зловонному горькому воздуху. Он во все глаза всматривался в темноту, ища теплокровных существ: их дьявольские плащи впитали влагу подземелий и охлаждали тела, ослепляли глаза демона. Даже железные цепи казались теплее. Но все равно эти людишки не смогут к нему подобраться. Ни за что!
Нужно было найти укрытие. Может, незаметную нору. Трещину в стене. Что угодно.
Демон ринулся вперед, и внезапно его захлестнула волна человеческой вони. Демон с хныканьем выпрямился и обернулся.
При виде бородатого лица в шаге от него существо не смогло удержать пронзительный вопль, исполненный ужаса:
— Меня ищешь?
А затем на морду демона обрушился пудовый кулак. Два, три, раз за разом.
Когда бездыханный монстр свалился на пол, Флапп ухмыльнулся:
— Не думаю.
Два демона, на протяжении целых столетий бывшие приятелями, в ужасе вцепились друг в друга, ища поддержки, увидев перед собой женщин. Кошмарные стрелы разорвали монстров на куски, словно тряпичных кукол.
Пока Визер вставляла новую стрелу, Хаггз рассмотрела поверженных демонов:
— Ты их видела? Как трогательно, черт возьми!
— Становишься слишком мягкой.
— Ты готова?
— Да.
— Тогда моя очередь. Смотри в оба, Визи.
— Можешь на меня положиться.
Бес слышал доносившиеся из подземелья отдельные предсмертные крики, каждый из которых заставлял его дрожать от ужаса. Домчавшись до железной лестницы, он стал забираться вверх так быстро, как только мог.
Но недостаточно быстро.
— Попался!
Облаченная в латную перчатку рука сцапала беса и оторвала его от перекладины.
Существо забилось в панике, но вырваться не получилось. Тогда оно высвободило лапу с мечом и попыталось уколоть человека, но тот, перехватив мерзкую конечность, сломал ее. Сломал, как сухую ветку. А затем другую руку и обе ноги. Как же больно!
Беспомощный бесенок неподвижно висел в человеческой хватке. Громко дыша, человек приблизил к бесу лицо, зубами схватил нечисть за голову и стал подниматься по лестнице.
Дыхание его было таким зловонным! Бес сморщился, забыв даже об агонии.
Когда человек добрался до верха, вышел из оружейной и прошел по главному коридору, бес издал отчаянный вопль, наполненный безнадежностью и силой призыва:
— Мама! Мама, помоги мне!
Больше никого не осталось. Конечно, они не могли быть в этом совершенно уверены, но, обыскав все закоулки и укромные места, нашли только огромных крыс, заодно порубив и их.
Скинт привела людей обратно к оружейной, где они взяли еще несколько мотков толстой веревки и пополнили запас стрел, включая еще и стрелы с кольцами на конце для осадных арбалетов. Идти до лестницы по полу, залитому кровью и заваленному изуродованными трупами, было долго и неудобно. Даллбриф уже ждал их в центральной зале. Кивнув на маленькую фигурку, пришпиленную крошечным мечом к полу в центре комнаты, капитан спросила:
— Оно еще дышит?
— Трудно сказать. Этих тварей довольно тяжело убить.
— Хорошо. Отличная работа, Даллбриф. Давайте приготовимся.
Через ворота твердыни прошла маленькая девочка, сжимая в руке букет полевых цветов. Ее волосы развевались по ветру, словно морская трава по течению. Взгляд больших глаз остановился на маленьком тельце беса, пронзенного мечом, и девочка подошла ближе.
Ее лицо исказилось при виде мертвого дитя. Преклонив колени, она положила возле бездыханного беса цветы и дотронулась рукой до маленького холодного лба.
Когда она выпрямилась, из-за колонны выступили пятеро солдат, державших в руках осадные арбалеты.
Подняв тонкие руки, девочка исчезла во внезапно налетевшем вихре. По комнате расползся пряный дым, и остолбеневшие от ужаса люди увидели, как она приняла свою истинную форму, выросла вдвое выше среднего человека и стала вдвое же толще. Длинные, словно мечи, когти, гора мышц, длинных, словно канаты, руки, которые могли раздавить одетого в броню человека, словно хрупкое яйцо.
— Демон, да? — фыркнула Хаггз. — Это не просто демон, капитан. Это чертова ведьма!
— Повелевавшая целым легионом, — добавил Даллбриф. — О чем они только думали?
Демон открыл пасть и пронзительно завопил.
Звук оглушил воинов. Со стен и потолка посыпались остатки штукатурки.
Воины подняли арбалеты и выстрелили.
Болты с отвратительным звуком вонзились глубоко в плоть великанши. Каждый был снабжен тросом, привязанным к основанию колонны. Вопящее существо попыталось метнуться прочь, но канаты выдержали. Вонзившиеся стрелы раздробляли кости, рвали органы и бог знает что еще.
— Еще стрел! — прорычала Скинт.
Все повиновались.
В ворота крепости медленно вполз утренний свет, лучи его добрались и до главной залы.
— Последний ящик, — выдохнул измотанный Флапп.
Он вытащил последние стрелы.
Визер осторожно подошла к пронзенной стрелами груде плоти посредине залы, а затем, пожав плечами, вернулась к своему арбалету.
Пять орудий выстрелили вновь. Пять стрел вонзились в тело поверженного демона.
— Оно вздрогнуло, — заметил Флапп.
— Ты бы тоже вздрогнул, — сказала Хаггз. — Но стонов больше нет. — Она повернулась к капитану. — Может, она наконец умерла?
— Ткни ее мечом, — велела Скинт.
— Кто ж меня за язык тянул, — пробормотала Хаггз, но вытащила меч из ножен и приблизилась к туше. Ткнула разок. — Ничего. — Ткнула посильнее. Вновь никакого ответа. Тогда она вонзила меч по самую рукоять. — Ха, и правда сдохла!
Арбалеты выпали из дрожащих от усталости рук.
— Визи, седлай коней. Давайте выбираться из этой дыры.
— Будет сделано, капитан.
Грейвз не спал всю ночь. Никакое количество воска в ушах не могло заглушить непрерывный хор завываний и криков, доносившийся из крепости. Никогда еще не было так плохо. Ни разу. Эти солдаты умирали тяжело. И чертовски долго.
Он запряг мула в повозку и тихим утром направился к крепости, чтобы забрать останки и ценные вещи, которые при них окажутся. Работа есть работа, так было всегда. Люди все делали, чтобы выжить. А что еще было в жизни? Да больше ничего. Вот в чем дело. И этим все исчерпывалось. Но, черт возьми, Грейвз не хотел, чтобы и мальчишка провел всю свою проклятую жизнь здесь, в Триумфе. Не хотел, чтобы он сменил его на посту, когда Грейвз наконец сдаст. Не хотел, чтобы мальчишка видел, как Стройняшка наконец проглотит свое чертово кольцо и задохнется, — а так и будет, эта шлюха не может умереть просто от старости. Он ничего этого не хотел для мальчишки.
Сердито взглянув на объятые жадностью физиономии жителей, Грейвз подвел мула к холму.
А затем остановился.
Впереди раздалось цоканье копыт.
Во главе, как и прежде, скакала капитан. За ней следовали остальные четверо. Каждый из солдат. Проклятие, пятеро, все пятеро один за другим.
Грейвз ошеломленно уставился на всадников.
Проезжая мимо, Скинт швырнула ему что-то окровавленное, и Грейвз рефлекторно поймал это. Опустив взгляд, он увидел смятый букетик полевых цветов. Пропитанный кровью.
— Пять могил, да? — ухмыльнулся следовавший за капитаном сержант. — Этого недостаточно, господин.
— Тебе придется выкопать еще девяносто пять, — встряла Визер.
— А еще одну большую, — добавила Хаггз. — Я имею в виду, очень большую. Ах да, и еще одну совсем маленькую.
Даллбриф, поравнявшись с могильщиком, взглянул на него измученными глазами:
— Проклятие, Грейвз, мы их всех убили, всех мерзавцев.
И он поехал дальше. Все они.
Грейвз взглянул на жалкие цветы в руке.
Люди делают все, чтобы выжить, напомнил он себе. Выжить любой ценой. Все подчинено лишь этой цели.
— До Благочестия два дня, — сказал Флапп, когда они медленно поднимались к далекому выходу из долины.
— А затем…
— Капитан, — позвал сзади Даллбриф.
Всадники остановились и посмотрели назад.
За ними на муле ехала Стройняшка. Старую ведьму трясло так, словно она никогда до этого не ездила верхом, и картина показалась Флаппу чертовски смешной. Но он не засмеялся.
— Да у нас попутчица! — усмехнулась Визер. — Глазам своим не верю.
Флапп открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут вдруг заметил отблеск стали на тропе, по которой они вчера спустились в долину.
— Капитан! Я видел отсвет солнца на оружии! На середине спуска с перевала!
Нахмурившись, всадники напряженно вгляделись в даль.
— Вон там! Видите?
Взгляд Скинт наполнился неподдельным страхом.
— Он все еще преследует нас! Скачите! Чтобы спасти наши жизни, поторопитесь!
ГЛЕН КУК
Стремнина Эльба
Из летописей Черного Отряда
Мы играли в тонк. Одноглазый был не в духе — он проигрывал. Обычное дело, если не считать того, что никто не пытался нас убить.
Ильмо раскидал карты. Одноглазый взвизгнул. Я глянул на свои:
— Еще одна раздача настолько никакая, что даже неудачной ее не назовешь.
Масло сказал:
— Ну и брехло же ты, Каркун. Ты выиграл шесть из последних десяти.
— И каждый раз жаловался на раздачу, — добавил Ильмо.
— Так ведь есть на что.
На этот раз тоже. У меня не было парных. У меня не было младших козырей и только одна фигура. Две общей масти: семерка да валет бубей. И у меня не было в запасе нескольких лет для того, чтобы собрать этот стрит.
Так или иначе, все мы знали, что у Одноглазого одна из его редких удачных партий.
— Стало быть, надо нам назначить тебя бессменным банкометом.
Я сделал ставку. Прикупил, снес и, мельком глянув, сразу же сбросил карты.
Одноглазый раскрылся с десятью. Самой крупной была тройка. Его складчатое старое черное лицо расколола усмешка, лишенная изрядного количества зубов. Он сорвал куш.
Ильмо вопросил:
— А не мухлеж?
Зрителей было человек шесть. Сегодня «Темная лошадь» осталась в нашем распоряжении. Это был питейный зал Черного Отряда в Алоэ. Владелец Маркеб Зураб пребывал в смешанных чувствах. Мы не те парни, которых он очень уж хотел бы видеть в своей таверне, но, благодаря тому что мы ошивались здесь, его бизнес процветал.
Обвинять Одноглазого никто не стал. Гоблин, восседавший на соседнем столе, напомнил Ильмо:
— Ты сдавал.
— Угу.
Одноглазый был известным жуликом. Сложно смухлевать в игре столь безыскусной, как тонк, но… Это же Одноглазый.
— Везет в картах, не везет в любви, — сказал он то, что, учитывая обстоятельства, не имело никакого смысла.
Гоблин крякнул:
— Лучше найми себе телохранителей. Женщины будут сносить двери с петель, пытаясь тебя заполучить.
Гоблиновы шпильки обычно Одноглазого заводят. У него вообще самообладание висит на волоске, задень — пойдет вразнос. Мы ждали. Одноглазый только ухмыльнулся и сказал Маслу:
— Сдавай, неудачник. И сообрази партию наподобие той, которую только что устроил мне Ильмо.
Гоблин сказал кое-что о Миссис Рукс, единственной госпоже удаче в жизни Одноглазого.
Одноглазый продолжал игнорировать подколки.
Я начал беспокоиться.
Маслова раздача не помогла.
Одноглазый сказал:
— Вы не в курсе, как это мы, куда бы ни явились, ухитряемся наткнуться на какие-нибудь странные обычаи?
Ильмо уставился в свои карты так, словно готов был их продырявить. Он хрюкнул. Масло разложил и переложил свои пять — это означало сдачу настолько скверную, что он не знал, как с ней играть. Одноглазый не визжал, но оскалился. Мы были на пороге новой эры, когда он мог выиграть два круга подряд.
Все посмотрели на Гоблина. Гоблин сказал:
— Сдавал Масло.
Кто-то из зрителей предположил:
— Может, он заколдовал карты.
Одноглазый все это пропустил мимо ушей:
— У здешних самый странный обычай вот какой: когда девушка теряет девственность, она удаляет волосы со всего тела.
Масло воскликнул:
— Это самая второсортная хрень, которую я когда-либо слышал. Мы здесь около трех месяцев, и я еще не видел ни одной лысой женщины.
Все замерли, в том числе и сгребавший свой выигрыш Одноглазый.
— Чего? — спросил Масло.
Насчет Масла всегда были сомнения.
Остальные время от времени тратили монетку-другую, чтобы поразвлечься с дамами, профессионально трудившимися в сфере «обслуживания». Хотя тема никогда прежде не всплывала, мне еще ни разу не доводилось видеть «бородку» ниже декольте.
— Ага, рассказывай, — хмыкнул Ильмо. — А я-то считал, мне подфартило, раз я не видел того, что там должно быть.