– А вы возьмите меня с собой, – попросил он, когда ребята надевали куртки. – Я вам не буду сильно мешать.
Что он понимал под словом «сильно», Аленка решила выяснить в следующий раз. А пока просто предложила:
– Ладно, пойдем, только возьми вон ту книжку. Почитаешь нам в парке.
Она явно нащупала больное место: Никитка хоть и научился читать, но делал это с большим неудовольствием. Он как-то сразу помрачнел, прошептал что-то про «другой раз» и убежал на кухню.
– Вот это да! – протянул Женя в восхищении. – Теперь тоже буду так говорить.
– И скоро он станет книголюбом, – со смехом подытожил Роман.
В парке все было по-прежнему: желтые листья радовали глаз, солнечные лучи отражались в каждой луже. Ранняя осень обещала еще побаловать жителей города своей красотой и теплыми деньками.
Вот только ребят на этот раз интересовало совсем иное. Они с трепетом дошли до самой отдаленной части парка, где за раскидистыми ивами скрывался старый пруд.
Сквозь сплошную стену листьев не было видно скамейки. Роман раздвинул длинные ветви и пропустил вперед Аленку.
– Ой! – испуганно вскрикнула она.
Ребята проворно юркнули сквозь завесу и замерли от неожиданности... Казалось, солнечные лучи не достигают этой полянки: поверхность пруда была серой и безжизненной, листья на ближайших деревьях совсем высохли и почернели.
– У меня такое впечатление, что уже конец октября, – нахмурился Женя.
И правда, пейзаж напоминал глубокую осень. Даже трава возле скамейки пожухла.
– Что же здесь произошло? – спросила Аленка, трогая почти безжизненные ветки. – Они словно постарели лет на десять...
– А не могли они просто обгореть? – предположил Женя. – Вчера ведь тот дядька в черном как будто электрические опыты проводил.
– Нет, не похоже, – заявил Роман, внимательно разглядывая траву, – следы от огня были бы видны. Кстати, мы же вчера стояли здесь, и в случае пожара сгорели бы вместе с деревьями, – напомнил он.
Поразмышляв над этим непонятным явлением, дети решили уйти подальше от столь печального места и подумать над происходящим в спокойной обстановке. Прогуливаясь по дорожкам парка, Аленка заметила в одной из беседок мальчика.
– Ребята, смотрите, это же хозяин Джоя, – показала она. – Пойдемте поздороваемся.
Но только мальчик этой встрече совсем не обрадовался. Он, конечно, вежливо поздоровался и даже представился, но разговор поддерживать явно не собирался. Тогда Роман сразу же решил спросить о главном:
– Миш, а как Джой поживает?
При этих словах лицо мальчика приняло еще более озабоченное выражение:
– В том-то и дело, что плохо, – вздохнул он.
– Почему? – в один голос удивились ребята.
– По-моему, он не только не поправился после того представления в цирке, но ему даже стало хуже...
И расстроенный мальчик рассказал им довольно странную историю: пес дома не стал резвиться и играть, а тихо уснул в углу. Утром Миша еще надеялся, что Джой, как обычно, разбудит его радостным лаем, но... Пес едва смог встать, чтобы немного поесть.
– Я, может быть, с ума схожу, но мне кажется... Представляете, у него шерсть поседела, – сообщил мальчик шепотом.
– А сколько лет Джою? – осторожно спросила Аленка.
– Лет? – удивился мальчик. – Да ему всего четыре месяца!.. Было раньше, по крайней мере... А сейчас я ему все десять дал бы.
– Почему? – удивился такому заявлению Женя. – Может, Джой заболел просто? А завтра встанет и опять резвиться начнет.
– Вряд ли, – с безысходностью промямлил Миша.
– Но почему? – продолжал допытываться настойчивый Женя.
– У него не только шерсть поседела, но и зубы выпали, – обреченно ответил мальчик.
– Ничего себе! – присвистнул Роман. – Если это и болезнь, то слишком уж скоротечная. А какие симптомы?
– Да никаких, – махнул рукой хозяин собаки, – одним словом, старость.
Эта история ребят не только потрясла своей трагичностью, но и насторожила. Они попрощались со своим новым знакомым и зашли в одну из беседок поделиться мнениями.
– По-моему, этот приезжий «Маг и Волшебник» просто состарил собаку, забрав у нее жизненную энергию! – выпалил Женя, как только ребята оказались вне слышимости прохожих.
– Точно, – согласилась с ним Аленка. – И деревья у пруда, и трава вовсе не от разрядя электрического пострадали, а просто постарели!
– Значит... – начал Роман.
– Это значит, что и «Заклинатель» из цирка, и дядька из парка принадлежат к одной шайке! – с видом Шерлока Холмса торжественно произнес Женя.
– Да, только радости от такого открытия я лично не испытываю, – задумчиво остановил его Роман. – Мы же не знаем, зачем они это делают. И не подключают ли к таким опытам кроме растений и животных, еще и людей.
Женя и Аленка в ужасе переглянулись.
ГЛАВА 6
– Ром, а зачем, по-твоему, вообще такие эксперименты им нужны? – допытывалась Аленка по пути домой.
– Я пока не уверен, но мне кажется, приезжие фокусники таким образом забирают энергию живых существ для продления собственной молодости.
– А зачем? – не поняла Аленка.
– Люди с самых древних времен старались достичь бессмертия. Для этого они и умерших бальзамировали, надеясь на их дальнейшее воскресение. И пытались эликсир молодости изобрести. И много еще чего.
– А эти чего хотят? – спросил Женя.
– А эти ничего не изобретают, а просто качают энергию из других источников, – объяснил Роман.
Пока ребята строили догадки по поводу таинственных людей в черных одеждах, ноги сами несли их по улицам города.
Первым опомнился Роман:
– Стоп, а куда мы, собственно говоря, идем?
Аленка и Женя остановились и в недоумении оглянулись по сторонам.
– Н-наверное, в цирк, – показали они на величественное здание напротив.
– Думаете, нам стоит это делать? – засомневался Роман. – Да нас туда и не пропустят.
– Нет, эта идея не такая уж и плохая, – настаивала Аленка. – По-моему, разгадку всей этой истории следует искать именно здесь.
– А на счет «пропустят-не пропустят» даже не переживай, похлопал друга по плечу Женя, – меня здесь все знают, я же часто к маме на работу захожу.
– Начинаю догадываться, что это заговор против меня, – улыбнулся Роман, и бодрыми шагами направился к цирку.
Действительно, особых проблем при входе не возникло. Женю в местном цирке знали все – от осветителей до артистов, поэтому здороваться пришлось со всеми.
Как всегда, в цирке было много народа. Даже если дневного представления не было, каждый занимался своим делом: кто переносил декорации, кто отрабатывал новые фокусы и трюки. Особенно часто попадались на пути ребят совсем незнакомые лица. Но это было и понятно – на гастроли приехал новый коллектив. Зато благодаря этому, ребятам у всех на виду удалось беспрепятственно проскользнуть за кулисы.
– А нас не выгонят? – испуганно спросила Аленка, когда троица благополучно миновала большую часть пути.
Они как раз дошли до вольеров с животными и собирались обследовать их на наличие подозрительных признаков.
– Мы будем вести себя тихо и поменьше попадаться на глаза, – ответил Женя. – В самом крайнем случае скажем, что ищем мою маму.
– Но она же сегодня не работает! – удивилась девочка.
– А я, представь себе, и забыл! – наивно пожал плечами Женя, и тут же с видом заговорщика подмигнул ей.
– Ну, вы прямо агенты контрразведки! – не переставал удивляться Роман кипучей энергии друзей.
Но тут блистательно начавшаяся разведовательная операция чуть не сорвалась на корню. Ребята едва успели юркнуть под какой-то полог, заслышав гулкие шаги и голоса.
– Да, они все какие-то заморенные, – сказал один, очевидно, открывая клетку.
– Да, нет, они не голодные, – возразил другой. – Просто старые слишком. Как будто других нельзя было найти.
Пока двое мужчин продолжали что-то бормотать, Роман незаметно приподнял пыльный занавес. Женя пододвинулся немного ближе, чтобы разглядеть невидимых собеседников.
– Это Сергей Емельянович, – зашептал он, – сторож местный. А второй, вон тот помоложе, дядя Саша Игнатов, дрессировщик.
– А что они здесь делают? – тоже шепотом спросила Аленка, выглядывая из-за полога.
– Наверное, животных подкармливают, – предположил Женя. – Мама говорит, что они всегда что-нибудь вкусное приносят обитателям цирка.
Ребята замолчали, чтобы не выдать своего присутствия в неположенном месте. К вольерам с животными можно было подходить только в сопровождении дрессировщиков или рабочих цирка.
Между тем, мужчины уже расставили в клетках разные мисочки. Когда кошки и собаки дружно принялись поглощать принесенные лакомства, разговор возобновился.
– Похоже, их целый год не кормили. А обычно приезжие, наоборот, стараются своих мохнатых артистов получше кормить. Чтобы те в незнакомом месте себя хорошо чувствовали, – заметил дрессировщик.
– Этот – какой-то необычный, – подтвердил сторож, усаживаясь на какое-то подобие табурета. – Странный. Со зверями ладит. Фокусы эти на арене у него хорошо получаются. А от людей шарахается, как от огня.
– Да он и от огня шарахается, как от людей, – усмехнулся Александр Игнатов. – Как увидел у Ирины в руках факелы, так чуть в обморок не грохнулся, помнишь? А к огненным обручам на десять метров не подходит. Как будто первый раз в цирке!
– А кто его знает, может, и первый, – задумчиво произнес сторож. – Видал, как он по цирку шатается? Будто не знает, где дирекция находится, а где зверям полагается быть.
– Думаете, за один сезон на арене можно достичь таких результатов? Я уже который год бьюсь, а такого, наверное, никогда не смогу, – вздохнул с грустью молодой дрессировщик.
– А может, и не надо этого, сынок? – загадочно спросил сторож. – Скотина она и не должна, как люди, на трубе играть. Ясное дело, нечистая сила здесь.
– Ну, почему? – не согласился Саша Игнатов. – А если он просто очень хороший дрессировщик и много лет к этому шел?
– Да сколько лет-то? Ему ж не больше двадцати, – возразил Сергей Емельянович.
– Да, ну, – засомневался Саша, – по-моему, ему лет сорок...
– Вот-вот, – подхватил сторож, – даже годов ему сколько – и то непонятно. Я уж тоже заметил: с утра прямо молодой ходит, а к вечеру глядишь – старик уже. Странно все это. Я тебе говорю, нечистая сила здесь.
– Ну... я тоже заметил, – неуверенно подтвердил дрессировщик, – но это, наверное, он грим умело накладывает. Вот и меняется до неузнаваемости. Чтобы старше выглядеть. Тогда зрители уважать будут.
– А тебя разве не уважают? – удивился Сергей Емельянович. – Тебе-то разве не больше двадцати?
– Двадцать два, – смущенно сказал Саша.
Он почему-то всегда стеснялся своего возраста. Потому что думал, что зрители его всерьез не принимают. Хотя с животными он удивительно легко находил общий язык, и трюки ставил просто виртуозные.
– ... А этот, в черном, даже спичек боится, – неожиданно вспомнил сторож.
– Сергей Емельянович, может, ему в детстве внушили, что их трогать нельзя, вот он до сих пор и...
Похоже, собеседники удалились от вольеров, потому что окончание фразы ребята уже не услышали. Роман придержал пыльный полог и помог друзьям выбраться. Аленка несколько раз чихнула, зажав нос, и подошла к клеткам.
Зрелище было не для слабонервных. Животные действительно выглядели плачевно: старые, слабые, вялые.
– В основном циркачи люди хорошие и добрые, и животных любят, – сказала она. – А этот своих голодом морит и не бережет совсем.
– Да он их просто старит, – тихо произнес Женя, усаживаясь на корточки перед клеткой с кошками.
– Он же и наших состарит, – уверенно подтвердила девочка, – помните, какой Джой измученный после представления был? И другие тоже.
– Да, гипноз и заклинания нашим кошкам и собакам не на пользу, – вступил в разговор Роман. – Они потом болеют и вялыми становятся. Зато этот дяденька очень уверенно доказывает, что он не шарлатан, а «Маг и Волшебник».
– Ой, посмотрите! – воскликнула Аленка, тоже присаживаясь перед одной из клеток. – Это же тот рыжий котеночек, помните? Ну, который вчера карточный домик строил и на скрипке играл!
Мальчики подошли ближе и заглянули в вольер: огромный тощий кот уставился на них жалобными зелеными глазами.
– Э-э-это котеночек? – удивился Роман. – По-моему, ты что-то путаешь. Даже невооруженным глазом видно, что перед нами кот предпенсионного возраста.
– Мальчики, его просто этот изверг состарил! – почти плакала Аленка, поглаживая зверька по рыжей шерстке.
– Не расстраивайся так, – попробовал успокоить ее Женя. – Это только в сказках за одну ночь можно дворец построить или дерево вырастить. А Маршак (или это Михалков был?), между прочим, это утверждение опровергает.
– Как? – девочка подняла на друга удивленные глаза.
– Помнишь стишок детский про даму, которая везла «багаж: диван, чемодан, саквояж, картину, корзину, картонку и ма-а-аленькую собачонку»? Так вот, там ясно сказано про подмену этой самой собачонки, хотя один из грузчиков и утверждал, что «за время пути собака могла подрасти». Может, и ты ошибаешься? Мало ли бывает рыжих котов...
– Рыжих много, а такой – один, – возразила ему девочка, – смотрите, у него одна лапка беленькая.
– А если это мама или папа того котенка? – предположил Роман. – Ведь такие признаки часто по наследству передаются.
– Пятна – согласна. Но у него еще и правое ушко рваное, видите? – для пущей уверенности добавила она. – Не могло же оно тоже передаться ему с родительскими генами. И не может быть в одной труппе двух одинаковых по окраске, но разных по возрасту котов!
Против этого заявления у ребят аргументов не было. Они и сами прекрасно запомнили котенка с рваным ухом. Но не успели они выдвинуть еще какую-нибудь версию, как в отдалении послышались гулкие шаги. Ребята едва успели снова нырнуть под пыльный полог за старые декорации. Как только они спрятались, возле вольеров остановился человек...
ГЛАВА 8
... Человек в черном.
Роман затаил дыхание: мужчина средних лет внимательно смотрел прямо в темноту старых декораций. Даже в полумраке кулис были видны необычные ярко-зеленые глаза незнакомца, которые завораживали и пронизывали насквозь. Женя попробовал отступить на шаг назад, но зацепился за какую-то веревку. Чудом устояв на месте, он сумел не выдать своего присутствия.
Похоже, странный посетитель все-таки ничего не заметил. Мальчик тихо выдохнул, когда человек отвернулся к клеткам с животными.
Роман тоже удивленно рассматривал странного мужчину, посетившего четвероногих питомцев. Человеку на вид было около сорока лет. Ребята удивленно переглянулись: вчера на арене был молодой юноша.
– Снова двойник, – прошептала Аленка.
– Тот, что натворил дел в парке, – подтвердил Роман.
Человек подошел к одному из вольеров и остановился. Животные немедленно собрались возле передней стенки. Ребятам из своего укрытия было прекрасно видно, как мужчина поочередно заглядывал в глаза каждой собаке и кошке, одновременно приговаривая что-то. Вскоре все животные оказались загипнотизированы.
– Наверное, у них вся семейка паранормальными способностями обладает, – заметила Аленка, поеживаясь от неприятного предчувствия.
Роман немедленно зажал ей рот, потому что гастролер как раз повернулся в их сторону. Но так как больше никаких шорохов из дальнего угла не послышалось, он снова переключил свое внимание на животных.
Ребята укоризненно посмотрели на Аленку, которая чуть не провалила операцию. Она опустила глаза и дала себе обещание не произнести ни слова, пока этот странный мужик в черной хламиде не уйдет.
Но тот, похоже, уходить пока не собирался. Наоборот, он поудобнее устроился возле клетки: пододвинул к себе маленький табурет, на котором некоторое время назад сидел сторож.
Аленка открыла было рот, но вовремя спохватилась и молча дернула Романа за рукав: