– Смотри, – зашептала она ему в самое ухо, – сейчас он у этих бедных животных тоже всю жизненную энергию заберет.
Действительно, через секунду раздался небольшой взрыв, как после электрического разряда, и пространство возле вольеров озарилось яркой вспышкой.
Аленка зажмурилась, а когда открыла глаза, просто не поверила сама себе. Она ущипнула себя за руку, вздрогнула от боли, и все равно не поверила увиденному: возле вольера сидел молодой человек все в том же черном балахоне. «А куда же делся тот мужик? – подумала девочка испуганно. – Не мог же он испариться за какие-то доли секунды!»
Мальчиков волновал тот же вопрос. Они прекрасно помнили, что странный посетитель еще несколько минут назад выглядел гораздо старше.
Но как раз его-то все эти размышления нисколько не волновали. Поэтому человек пристально осмотрел свои руки, погладил кожу на подбородке и расплылся в довольной улыбке. Похоже, он был удовлетворен результатом.
– Пока хватит, – весело произнес он и, радостно насвистывая какой-то веселый мотивчик, почти вприпрыжку исчез в темном коридоре.
Посидев под пыльным пологом для верности еще некоторое время, ребята выбрались на сравнительно свежий воздух.
– Что же здесь все-таки произошло? – гадал Роман, приближаясь к вольеру.
Сделав несколько шагов, он резко остановился и оглянулся на ребят. Женя сразу все понял. А Аленка в недоумении уставилась на мальчишек:
– В чем дело? Почему вы так странно на меня смотрите?
Сделав еще один шаг, девочка застыла от ужаса – несколько животных без движения лежали на полу клетки. Признаков жизни явно не наблюдалось.
– Ну, почему именно он? – Аленка бессильно опустилась на табурет.
Рыжий кот и еще две собаки были мертвы.
Но даже погоревать над телом любимца Аленке не пришлось – в дальнем конце коридора снова послышалось движение. Схватив одноклассницу за руку, Роман едва успел втолкнуть ее в темноту декораций.
– Что за чертовщина? – послышался удивленный голос Саши Игнатова. – Еще несколько минут назад эти животные даже не выглядели больными. А теперь?..
Он покачал головой, открыл вольер и потрогал животных:
– Еще теплые... Странно... Юрий Сергеевич! – громко крикнул он. – Для вас есть работа.
Когда пришел ветеринар и несколько рабочих, находившихся поблизости, ребята вышли из своего укрытия.
– Теперь можно не бояться, что нас застукают, – прошептал Женя. – Сейчас здесь будет много народа.
Действительно, весть о смерти четвероногих артистов быстро облетела цирк и потрясла всех до глубины души. Животные всегда считались полноправными членами дружного коллектива, поэтому люди заботились о них даже больше, чем о себе. Вскоре возле вольеров собрались почти все артисты местной и гастролирующей труппы.
На ребят в этой суматохе просто не обратили внимания. Сначала доктор внимательно осмотрел погибших животных, а потом сделал безаппеляционное заявление, что все они умерли естественной смертью, то есть от старости.
– Может быть, это все-таки эпидемия, Юрий Сергеевич? – осторожно спросил директор цирка. – Ведь за последние два дня умерли уже одиннадцать животных.
– Никакой эпидемии нет, – настаивал ветеринар. – Но я все-таки сделаю вскрытие и все проверю еще раз, – пообещал он. – Результаты будут готовы завтра.
Некоторые пытались оспорить такое заключение, особенно Саша Игнатов:
– Юрий Сергеевич! Я полчаса назад заходил к ним, – горячился он. – Все были здоровы! Конечно, слабые и голодные, но вполне жизнеспособные!
– Странно, не могли же они за несколько минут от старости умереть, – поддержала его Ирочка, лучшая воздушная гимнастка труппы.
– Да мы и сами видели, что эти животные еще вчера резвились в клетках, – в недоумении почесал затылок клоун Натал Борисыч, а в жизни просто дядя Сережа.
Но доктор Юрий Сергеевич работал в цирке уже двадцать лет и еще ни разу не ошибся в постановке диагноза. Поэтому подвергать сомнению его компетентность никто не решался.
Честно говоря, ветеринар и сам был в недоумении от этих непонятных смертей. Конечно, за время его работы в этом цирке он повидал много страшного. Был сломавший ногу жираф, сгоревший при пожаре питон Кирюша, умерший от простуды через месяц после рождения львенок Кузьма... Умирали звери и от старости. Но чтобы за такое короткое время и такое количество?!! Такого доктор не помнил.
Поэтому он немедленно отправился в свою лабораторию, чтобы развеять недоверие со стороны коллег и выяснить настоящую причину гибели животных. К тому же, опасения директора тоже нельзя было оставлять без внимания.
Ребята незаметно выскользнули из цирка и с облегчением вдохнули свежий воздух:
– Я уж думал, что никогда не выберусь живым из этого кошмара, – расплылся в улыбке Женя.
– Я тоже до сих пор не могу поверить в это варварство! – сказала возмущенная Аленка.
Так как днем на городских улицах народу было слишком много, ребята решили обсудить свои дела в спокойной обстановке. Женя пригласил всех к себе. Никитка успел за время их долгого отсутствия нарисовать две картинки, и уже с порога показал их Аленке.
– Классный ежик, – вежливо похвалила она, а Никитка почему-то надулся.
– Вовсе это и не ежик, – объяснил он непонятливой девочке. – Это же пароход!
Аленка пришла к выводу, что художественный критик из нее не получится и отправила малыша к старшему брату. Но тот быстро отделался от него:
– Ты мне пока почитай, а я потом посмотрю.
Никитку как ветром сдуло из комнаты Жени.
– Ребята, я все-таки не очень понимаю, кто есть кто из этих волшебников? – начала Аленка серьезный разговор, когда друзья остались одни.
– Так ты не поняла? – удивился Роман. – Есть только один человек в черном. Именно его мы видели в парке, потом – в цирке.
– А сегодня тогда кто же был? – удивилась девочка.
– Снова он. Он – один! Просто разного возраста. Ты же узнала рыжего котенка, за одну ночь превратившегося в старого кота. А с этим «Магом и Волшебником» не все так просто. Потому что он может стариться и молодеть бесчисленное количество раз, – объяснил он Аленке.
– Значит, животных он только использует, чтобы самому оставаться молодым? – задумчиво переспросил Женя.
– Вот именно, – подтвердил Роман.
Обсудив все, происшедшее сегодня в цирке, ребята решили обдумать, как можно остановить таинственного человека в черной одежде.
– Но для этого нам надо хотя бы его настоящее имя выяснить, – предложила Аленка.
– Попробуем, – уверенно отозвался Роман. – Только давайте пока разойдемся, а завтра в школе встретимся и своими идеями обменяемся.
Такой вариант устроил всех. Женя сразу разложил на столе учебники и приготовился маскировать мыслительный процесс ими. Аленка тоже отправилась домой. А Роман решил сходить в районную библиотеку, где работала его соседка.
– Она иногда для меня такие раритеты разыскивает! Наверняка, и теперь сможет чем-нибудь помочь, – сказал он на прощание.
ГЛАВА 8
Приветливое сентябрьское утро облегчения не принесло. Роман проснулся с головной болью и думал только о том, как бы поскорее встретиться с ребятами. Накануне он провел в библиотеке три часа, и теперь у него в запасе были грандиозные новости.
Наскоро позавтракав, он уже в половине восьмого прибежал в школу. В коридоре он увидел Женю:
– Привет, ты тоже пришел рано? – удивился тот.
– Да, есть новости. Не уходи далеко, – попросил Роман, – надо поговорить.
Сгорая от нетерпения, мальчики отошли к окну и стали дожидаться Аленку. Она, как всегда, прибежала перед звонком.
– Хотя бы сегодня могла не опаздывать, – укоризненно покачал головою Женя, когда учитель вызвал к доске первую жертву.
– Да, в последний момент прокопалась, – оправдывалась девочка шепотом. – А что случилось?
– Потом расскажу, – пообещал Роман и склонился над тетрадкой, потому что Павел Петрович стал подозрительно поглядывать на трех друзей.
Опасения оправдались: вторым к доске вызвали Аленку. Мальчики сначала облегченно выдохнули, а потом заволновались. «Вдруг она не выучила?» – мелькнуло в голове у Жени. Но девочка весь предыдущий вечер просидела за книгами, поэтому материал знала на зубок.
Как только урок закончился, все трое собрались в коридоре. У них и тут было любимое место – у окна под пальмой. Аленка забралась на подоконник и собралась внимательно слушать.
– Ребята, мне сказать нечего, – опустила голову она. – Я так ничего и не придумала по поводу нашего «Мага и Волшебника».
Зато Женя вертелся как на иголках и начал без предупреждения:
– Моей маме вчера вечером с работы звонили. У них неприятность – умер сторож.
– Как умер? – удивилась Аленка. – Еще вчера днем мы видели его живым и здоровым.
– В том-то и дело, что при очень странных обстоятельствах, – в недоумении начал рассказывать Женя свою грустную историю. – Мама прямо вчера вечером сходила на работу и вернулась очень расстроенная. Ужинать не стала, а с папой до полуночи разговаривала. Конечно, подслушивать нехорошо, но кое-что я все-таки узнал.
Там у них какие-то таинственные вещи происходят. Оказывается, дядя Саша Игнатов слышал, как незадолго до смерти Сергей Емельянович с приезжим дрессировщиком повздорил.
– Из-за чего? – насторожился Роман.
– Говорят, сторож обвинил «Заклинателя» в смерти животных, а тот очень разозлился. Самое странное, что в цирке как раз отключилось электричество – случилось короткое замыкание. Когда электрик все исправил, тело старика нашли возле вольеров. Там, где его и видел в последний раз дрессировщик Игнатов.
Аленка только раскрыла рот, чтобы спросить, не было ли обнаружено что-нибудь еще необычное. Но Женя продолжил:
– Доктор констатировал инфаркт. А выглядел Сергей Емельянович гораздо старше своих лет.
– Это можно объяснить только одним... – запнулся Роман. – Теперь «заклинателю» понадобились людские жертвы.
– Или просто сторож слишком близко подобрался к разгадке, – предположила расстроенная Аленка.
Но переварить новости ребятам снова не дал школьный звонок. Они с кислыми минами поплелись обратно в класс. Весь урок Аленка переглядывалась с мальчиками, которые за прошедший день успели собрать обширные сведения.
На следующей перемене ей наконец-то предоставилась возможность распросить Романа:
– Ты тоже, похоже, что-то узнал? – спросила девочка у Романа. – Это нам поможет как-нибудь или снова плохие новости?
– У меня в звпасе кое-что грандиозное, – перебил ее Роман. – Правда, неутешительное.
Ребята насторожились, а он достал из сумки какую-то старую книжку в потрепанной обложке.
– Я вчера в библиотеке нашел, – пояснил он. – Там очень много интересных вещей про белую и черную магию написано, про колдунов и духов.
– А нам это зачем? – вскрикнула удивленная Аленка. – Мы разве духов вызывать собираемся?
Случайно оказавшиеся поблизости первоклассники заинтересованно насторожились. Роман строго посмотрел на них, и они смущенно отошли.
– Ты потише разговаривай, а то скоро всей школе будет известно, что мы гоняемся за призраками, – отчитал он девочку. – Успокойся, пока мы никого вызывать не собираемся. Но в этой книге и другой информации полно, которая нам пригодиться может.
– Какой?
– Ален, давай сначала послушаем, – не выдержал Женя. – А то скоро урок начнется. Я не вытерплю еще сорок минут неизвестности.
– Я вчера гору литературы перерыл, – начал рассказывать Роман, – но почти ничего не нашел. Тогда я решил свою соседку расспросить. У нее все-таки высшее образование филологическое. Она в этой библиотеке работает, книг много прочитала. Вот Марина Валентиновна, пока мы по стеллажам лазали, заодно и рассказала мне немного про омоложение.
Оказывается, люди уже давно над этим вопросом задумались. Царица Клеопатра в молоке каждый день купалась, чтобы молодость сохранить. А Нерон, император римский, даже кровь младенцев пил...
– Какой ужас! – выдохнула побледневшая Аленка.
– Да, дикие были нравы, – согласился Роман. – Но во все времена у всех народов были еще и жрецы, шаманы и другие служители культа, которые немного владели магией и волшебством. Так вот, они тоже старались наколдовать себе вечную жизнь. Для этого и эликсир молодости изобретали, и травы собирали, и жертвы приносили. Иногда – человеческие.
– Кошмар! – снова не выдержала Аленка.
– Ну, и как, помогало? – спросил Женя.
– Не очень – секрет вечной молодости так и не был раскрыт. Хотя некоторые колдуны были близки к этому.
– Как это? – не поняла Аленка.
– Маги предложили не изобретать что-то новое, а просто забирать энергию у других, – объяснил Роман.
– Правда, очень похоже на то, что происходит сейчас с животными? – задумчиво спросила она.
– Значит... – испугался собственной догадки Женя, – этот «Заклинатель» из цирка запросто может быть одним из тех, кто сохранился?..
– Действительно, очень может быть, – согласился Роман.
– Но что же нам теперь делать? Должен же быть способ, чтобы остановить его!
Вопрос завис в воздухе, потому что время перемены пролетело быстро, и неумолимый школьный звонок позвал всех на следующий урок. Аленка вошла в класс такая бледная и расстроенная, что учитель географии хотел даже отпустить ее домой. Но девочка не согласилась – она еще не все выяснила про этого непонятного человека в черном.
«Надеюсь, на следующей перемене нам хватит времени изобрести какой-нибудь план», – мрачно подумала она, уставившись невидящим взглядом на доску.
– Сам я пока не представляю, как мы его нейтрализуем, – спокойно продолжил Роман прерванный на прошлой перемене разговор. – Но в книге прочитал, что таких энергетических вампиров можно уничтожить простым увеличением этой самой энергии. То есть, это должен быть взрыв или пожар какой-нибудь, – пояснил он. – Но только нам этого не нужно.
– Правильно, – поддержала его Аленка. – Надо просто поговорить с этим «Заклинателем» и внушить ему, что так делать нельзя. Не виноваты же бедные животные, что он до сих пор не открыл эликсир молодости.
– Думаешь, это поможет? – засомневался Женя.
– В любом случае попробуем, – твердо сказал Роман. – нам просто не остается ничего другого. Кстати, небольшой взрывчик мы все-таки можем организовать, чтобы лишить мага злой силы.
– Как же так, – удивилась Аленка, – мы увеличим энергию, чтобы уменьшить ее?
– Да, потому что перенапряжения он не выдержит, – подсказал Женя. – Клин клином вышибают.
– Ты заметила, что этот «вампир» высасывает энергию только из безопасных источников – растений, животных? А сам боится любого источника огня.
– Да, я помню, как «Заклинатель» на представлении от зажигалки шарахнулся, – согласилась Аленка. – А почему он так огня боится?
– Как раз потому, что его энергия вступает в противодействие с силой самого «Заклинателя». Он по своей сути тоже взрывоопасный. Слишком много энергии для него тоже плохо, – объяснил Роман.