— Не только можно, но и нужно! — многозначительно вставил Миша.
— Учтем! — У блондинки блеснула беспечная улыбка.
— Ладно! — жестко сказал Миша. — Пора нам в путь… Возможно, мы завернем сюда не раз. Примешь?
— О чем речь?
На улице Миша сразу же прилип к товарищу:
— С тебя причитается пятьдесят копеек. Не забыл?
— За что?
— Как за что? За то, что я свел тебя с Ниной! Ведь так договаривались, верно?
— Верно… — поморщился Коля. — Но я от этой встречи абсолютно ничего не выиграл!
— Я же не виноват, что ты выступил лопухом… Сказано — сделано. Не жмись! — Миша остолбенел.
«Может, думает, что я прямо здесь и всучу ему целый студенческий обед? Черта с два ты с меня сорвешь эти деньги. Где сел, там и слез…» Но, видя, что Миша уставился на него как на врага народа, Коля смягчился и переменил решение. С кислой миной на лице он вынул замызганный дедовский кошелек и потрепанные деньги отдал корешу.
С превеликим волнением Коля вошел в аудиторию, где заседала приемная комиссия лесохозяйственного факультета. Коротко остриженная голова хлопца поочередно перекочевывает от одного собеседника к другому.
— Каким спортом занимаетесь? — спрашивают его строгие, пронизывающие насквозь глаза студента с комсомольским значком на груди, и Коля невольно съеживается под давлением вопроса: какой спорт? В деревне редко кто позволяет себе подобную чепуху, ибо здесь лучшим тренажером является труд — от зари до зари. Но хлопцу не хочется выглядеть средь присутствующих белой вороной, и его заиндевелые от страха губы сами собой проговаривают:
— Волейболом.
— Разряд?
— Второй…
— А еще каким?
— Лыжами!
— Разряд есть?
— Конечно есть! Пишите: тоже второй… Хитроватые глаза Коли невинно шевелят ресницами, и в округе витает ощущение, что малец выкладывает голую правду.
«Ну и поток, — все более удивляется третьекурсник, волей судьбы втиснутый в приемную комиссию факультета. — Сплошь и рядом спортсмены… Будет из кого составлять отборную спортивную команду…»
Студент поправил очки, поиграл ручкой и сказал:
— Хорошо, записал ваши данные… У вас все?
— Все!
Коля потряс волнение, как листву, пытаясь откинуть его в дремотные уголки души, и потихоньку взял путь к последнему барьеру — к двум высоким и солидным мужчинам, что, несомненно, представляли администрацию факультета. Коля в точности знал, что именно здесь и решается судьба абитуриента.
— Разрешите? — как неживой мурлычет Коля и сторожко садится на предложенный стул.
Представительный мужчина в отличнейшем костюме с любопытством смотрит на него. Не торопясь, словно ему некуда спешить, он поправляет очки, берет зачетную книжку претендента, и на белой коже его лица вырисовывается улыбка:
— Вы, я вижу, набрали великолепные баллы… Одиннадцать — это уже неплохо. Кстати, почему вы, молодой человек, решились к нам на факультет?
Коля встрепенулся. Понял он, что его оценки произвели неизгладимое впечатление на незнакомца. Значит, у него есть шансы на успех. И в голове мгновенно вспыхивают радостные костры: «Неужели попал в цель?» Малец ясно осознает, что от дальнейшего его поведения зависит многое, если не все:
— У меня дядя работает объездчиком… И по его словам, лесная романтика — это не пустая болтовня! Я вот вырос в лесном краю и дело понимаю так: лес нужен всем, во всех отраслях хозяйства. А раз он нужен, то в почете должны быть и его работники!
Последние слова Коли сильно кольнули сердце незнакомца. «Лес нужен всем. А значит, в почете должны быть и его работники…»— как в бреду повторил декан, мысленно прикидывая пройденный путь. Вот он всю жизнь пашет на берендеево царство, начиная с таксатора в далекой тайге и кончая деканом факультета. И еще ни разу не услышал, чтобы семнадцатилетний юнец просто, по-житейски понятно объяснил про лесную профессию. В глазах декана, похожих на синее-пресинее небо, блеснули слезы.
— Дорожите лесом… — как бы в пространство шевельнули его губы, а во властном голосе послышалась дрожь. — Его, несчастного, все норовят срубить… Причем, в невиданных объемах, масштабно, как весь наш двадцатый век. Но как бы без него жили люди? Задохнулись бы в собственном чаду…
Декан с любовью глянул на сидящего перед ним абитуриента. «Парень с виду неброский, деревенский, с грубыми чертами лица, но, как подсказывает опыт, именно из них и выходят верные служители леса…» И он сказал:
— Сразу после школы?
— Да! — был ответ.
— Отец ваш где работает?
— Плотником в колхозе. Сейчас, кажись, возводит свиноферму…
Сие сообщение у присутствующих вызвало улыбку. Сосед декана, доцент кафедры лесных культур, с удовольствием произнес:
— Наш человек, Эдуардович… Надо зачислить. — Доцент вывел какие-то каракули в блокноте, глубоко вздохнул и заерзал на стуле. А после прибавил — Думаю, будет из него толк…
Декан не заставил себя долго ждать. Миролюбивый его голос маслом пришелся Колиному сердцу:
— Зачислим мы вас в студенты… Только учтите: учитесь по-настоящему. Некоторые полагают, раз лес и бабочки, то здесь легко и просто, как дважды два Но здесь главенствуют науки, и серьезные науки, молодой человек. Зарубите это дело на носу!
Коля выскочил из аудитории на белом коне. «Во повезло! Раньше Раи попал в институт… Как узнает новость, лопнет от зависти…» Гонимый шальными мыслями и беспредельным ликованием души, малец взял путь к почте — получить перевод на тридцать рублей.
В округе торжествовала грустная осень. Рядом, в кустах, веселились незнакомые птицы. Вдруг одна из них испугалась, недовольно мотнула головой и, пустив в Колину сторону прощальный взгляд, легко вспорхнула прочь.
Глава четвертая
В Чеменево Коля попал к вечерне. Он задержался подле околицы, с чрезмерным удовольствием вдыхая сухой, надежный воздух родимого села. Хлопец приветливо подмигнул шатровому дому, окна которого сейчас показались маленькими и хрупкими в сравнении с городскими, а в душе поклонился двум высоким, мохнатым яблоням, по которым он когда-то лазил как мартышка…
В отцовском доме все застыли с появлением Коли: в семье с превеликим волнением ждали последние новости от хлопца. Особенно мать. Она отложила какие-то кастрюли, ногой тронула чугун, пропитанный сажей и гарью, задвинула его вдаль, к печке, и с тревогой приблизилась к сыну:
— Ну как?
— Что как? — сразу не ответил Коля, хотя и прекрасно понял, о чем идет речь.
— Поступил?
— Без вопросов… — высокомерно заявил хлопец, а в глазах его зажглись ликующие огни.
По смуглому, грубому лицу матери расползлась самодовольная улыбка, и цыганские ее очи лазером стрельнули в пространство, не в силах скрыть охватившее ее воодушевление.
— Трудно, наверное, было поступать? — В голосе матери слышится любопытство и одновременно радость.
— А ты как думала? Безмозглым там делать нечего… Вмиг отправляют домой.
— Правильно делаешь, то учишься. Нечего жить без образования… И я вот могла выучиться, да условия в те годы были отвратительными. Семья большая, а денег — кот наплакал… А ведь в школе первенствовала во всем. Почти все знала назубок… Эх! — и в голове матери появляются горячие угольки: «Зря связала судьбу с деревней… Что здесь вижу? Каждый день кастрюли, пудовые чугуны и… грязь. Разве в том цель жизни?»
И чудится ей, что там, в городе, совсем иная жизнь. И театры, и кино на потребный вкус. Но главное, общество, общество-то какое! Должно быть, культура в нем светит, как когда-то в Москве… В столице, как и везде, в войну было тяжело, но люди по-прежнему не теряли доброты и возвышенных чувств. Конечно, в основной массе своей. А мразь и подлость, подобно трассирующим пулям, пропадали вдали, хотя и норовили укусить побольней…
Мария Федоровна как цыплят прогнала назойливые мысли и воспоминания, а после ринулась в клеть за пахучим медом.
Дмитрий Георгиевич, молча наблюдавший за этой сценой, и после ухода жены не раскрыл рот. О чем болтать, если сказано все? Сын зачислен в институт. Значит, исполнилась воля семьи. Только в дебрях души промелькнуло подобие улыбки. Главное, сын станет лесничим, а стало быть, человеком на все годы жизни… И здесь его резанула отвратительная мысль: «Интересно, во сколько мне обойдется подобная учеба?» Его голова приступила к прикидкам, но через миг она запуталась в расчетах и затихла, встревоженная возможными затратами. Деньги, понятно, нужны немалые. Но где их взять? В колхозе горбишься за воздушную «палку», на что в лучшем случае можно зашибить смехотворный вес зерна. Стало быть, остается единственный путь: шабашничать не в столь отдаленных местах. А это в свою очередь нервотрепки, свара с бригадиром за невыполненные трудодни. «Надо бы и нынешнего бригадира пригласить в кумовья…»— здраво рассуждает его беспокойная мысль. — Глядишь, и будет тебе порция «отгулов» в далекие края…»
Как на грех, Раи не оказалось дома. И Колю гложет мстительная мысль: «Все равно утру ей нос!» В голове просыпаются фантастические сцены, перемешанные с чувством собственного превосходства над ней.
После короткого ужина Коля рванул в местный клуб, в котором, как важное сообщение шепнул ему средний брат Саша, крутили какой-то американский детектив. Возле клуба толпился народ. Малец проскочил вперед, на лестничной площадке расплатился за билет и юркнул в помещение. И здесь он лицом к лицу столкнулся со школьным товарищем Егором.
— Привет! — воскликнул друг и двинулся ему навстречу. — Говорят, ты успешно штурмуешь институт… А как обстоят дела в истинном свете?
— Поступил! — коротко резанул Коля, осматривая присутствующих в клубе.
— Повезло! — И Егор дернул его за рукав. — Садись, в ногах правды нет. Да и, собственно, скоро начнется кино…
Коля примостился рядом, но не успел вдоволь поболтать с другом — на экране возникли кадры из фильма.
С Егором он в последнее время виделся мало, поскольку надолго пропадал в Первомайском, но крепко их связывала прежняя дружба, особенно получившая бурный расцвет в классе шестом. Именно в те дни и писала Коле свои любовные стихи Люба Макарова, одноклассница и соседка Егора. К слову сказать, те же стихи — слово в слово, она одновременно направляла и другому мальчишке, из своего же класса. Об том Коля был превосходно информирован, но это не задевало его и не волновало.
Раз Люба через верную подружку передала Коле записку. В ней спрашивалось: почему он частенько невеселый? Этого Коле было достаточно, чтобы обратить на нее внимание. Он не задержался с ответом. В тот же день он подобрал подходящий момент и на ее вопрос дерзко бросил: «Грустный потому, что никто меня не любит…»
Девчонка слегка покраснела, но промолчала. Лишь многозначительно повела своими жидкими бровями и ушла, крутнув юбочкой из настоящего бостона. Коля остался на бобах. «Не я буду, — твердил он себе, — ежели не решу эту загадку. И чего она от меня хочет? Резанула бы правду-матку, прямо в глаза, а то виляет словно рыжая лисичка». Он в сей же час отыскал Любину подругу и припер ее «к стенке»: выкладывай правду — и все! Но и она вместо ясного ответа ходила крутыми поворотами, вокруг да около, да так, что под конец Коле все надоело. Он обиженно взглянул на нее и проворчал:
— Не хочешь говорить — не надо! Подумаешь…
Не выдержало сердце подруги, рассказала она почти все… Дотоле почти три месяца Коля жил в ожидании соблазнительных записок. Но они, как на грех, от Любы перестали поступать. Вот в такой ситуации-то возникла необходимость в надежном друге, который бы к Любе имел доступ. Колин выбор пал на Егора, на ничем не примечательного мальчишку. Нет, мальчишка он все же примечательный, поскольку в классе выделяется плохой одеждой, неуспеваемостью, да и неряшливостью, наверное, тоже. Но Коля не обращает на это внимания. Раз, решившись на отчаянный поступок, он смело берет быка за рога: через день с Егором он устанавливает теплые отношения.
Мать Егора, невзрачная, но добродушная женщина, частенько ребятам предлагала советы насчет девчат. Улыбалась порою: «Если, мол, не знаешь, о чем говорить с любимой, спроси, сколько в доме овец, ложек?» Но уже через пару недель за знакомством она приступила к этому делу серьезно, рассказывая ребятам о простых человеческих отношениях в семье…
Итак, дружба между мальчишками крепнет. Причем, изо дня в день, благо, и Егор заражается захватывающими мыслями: гулять с подругой Любы и, если предстанет случай, даже поцеловать. Эти мальчишеские думы и становятся основой их первоначальных отношений, но затем, подобно извергающемуся вулкану, к ним присоединяются школьные интересы, учеба наконец…
После фильма, когда зажегся свет и детвора с «семейными» шумно, многословно покинула зал, молодежь собралась на танцы. Им было где танцевать: зал огромный, вместительный. Приходилось лишь освобождать его от скамеек, слишком плотно поставленных друг к другу.
Коля прислонился к стенке. Смуглое его лицо светится улыбкой, а острые глаза обшаривают зал, выискивая подругу Иру.
Егор без очков видит в глазах друга стремление к зазнобе. «И чего он примазался к этой шлюхе? Как только друг мотанул в город, она тут же завела хахаля. Разве для студента она пара? Коля уже ученый — и этим сказано все!» Но, чувствуя, что кореш серьезно заинтересован Ирой, моментально приходит на выручку:
— Если ты Ирочку ищешь, то могу подсказать, где ее найти…
— И где же она?
— В левом переднем углу… Недалеко от печки. Видишь?
Коля направляет по нужному курсу истребимый взгляд. Ира перехватывает его ищущие глаза и слегка улыбается ему. Но на ее лице по-прежнему сидит непонятная грусть. Выходит, она и не рада, что вернулся друг… Острое ощущение недоброго охватывает сердце Коли, и он поворачивается к товарищу:
— Как она здесь себя вела?
— Плохо! — нещадно рубанул Егор и в его голосе появляются безжалостные нотки. — Палкой бы огреть ее неплохо… Так стала вилять задом, что плевать охота…
Коля насторожился:
— В чем же ее вина?
— Гулять стала с Андреем.
— Давно?
— Как только ты приветливо помахал ей ручкой…
— Поглядим, как нынче обернутся дела… — с нотками угрозы сказал Коля. На худеньких щеках юноши промелькнули недобрые тени.
Заиграл старенький проигрыватель. Молодежь гурьбою вспорхнула на задорный вальсок. Но танцевали в основном девчата, ибо хлопцы более всего любили чувашскую или русскую плясовую под забористую тальянку.
На танго вышло больше людей. Среди танцующих резко выделялся Гера Соловьев. Парень он рослый, красивый, и хотя лишь годом старше Коли, но уже успел завоевать сердца односельчан. Особенно матерей, в чьих семьях имеются мальчишки. Они ставят его в пример, образцом молодого человека, чуть ли не героем величают, поскольку Гера трудолюбив и силен. Неважно, что он еле окончил восьмилетку. Для простых крестьян он кумир уже потому, что не курит и работает за двоих. Не случайно вокруг него и увиваются парни, набиваясь в дружки. Не обошла эта слабость и Егора, настойчиво улыбающегося заносчивому кумиру…
Самое сильное оживление в зале вызвала чувашская плясовая. Гармонист играл лихо — невольно девушки захлопали в ладоши. К пляске приступило несколько парней. Они поочередно подходили к девчатам, что уселись вдоль стен клуба, и приглашали их на недолгий танец. Девчата покружатся, потопчут ногами, еще пару раз обходят круг сидящих — и делу конец. Усталости они не чувствуют, лишь некоторые из них ухитряются по пути спеть чувашские частушки-такмаки. А вот парням приходится туго. Им необходимо с каждой поплясать, причем с матерой, с мужской удалью. Они взмокнут, устанут, но виду не подают. На то и мужики!
На танцплощадке завихрилась пыль. Девчата нашли жестяную кружку, из ведра набрали воды и прыснули на пол. Пыль улеглась.
Пляски поднялись до высшей кондиции, до максимальной точки, парни неистово запрыгали; девчата, напротив, степенно, плавно закружились, показывая мастерство и искусство. Ими увлеклись, казалось, все… Здесь только и заметил Коля, что Ира исподтишка кидает на него быстрый и многообещающий взгляд. Не случайно, наверное, танцами она решила подивить всех. Согласно очереди поднялась и взяла быстрый, довольно удачный темп, лебедем проплыла по широкому кругу — плясать столь мастерски способна была лишь Праски-аппа10, замужняя женщина из соседнего села Бакашево. Шелковое платье Ирины в такт пляски ходило ходуном, подчас обнажая белые полные колени. В глазах — веселые искры, а на щеках появился румянец. Она неожиданно застыла, затем воздушным шагом приблизилась к партнеру и звонкой птицей пропела куплет такмака:
Двух замочный сундучок —
Постоянно ходуном.
От того, что люблю, милок, —
Ты мне снишься колдуном!