- Мой герой, - радостно улыбнулась Ашера, бросаясь мне на шею и щедро измазывая меня следами жизнедеятельности зомби. - Ой, знаешь, а тут вампир, и сейчас он будет нас убивать.
Наверное, окончательная смерть всех прислужников заставила босса выбраться из своей берлоги. Он медленно спустился откуда-то из-под купола в облаке густого тумана, почти мгновенно заполнившего весь зал. Высшая нежить, двадцать пятый уровень. Ни оружия, ни каких-либо ярких спецэффектов вроде пылающих красных глаз или острых когтей, длиной с мой палец. Простой серый балахон, скорее похожий на саван покойника, босые ноги и тощие руки с крупными узловатыми кистями. Если бы не буквы над головой, его бы запросто можно было принять за человека - только лысого, зубастого и очень-очень уродливого.
- Сейчас бы хоть зельем отпиться, - прошептал я, боясь спровоцировать неподвижно стоящего в десяти шагах от нас непися. - С двух ударов ведь положит. А потом еще и сожрет.
- Прыгай и сразу оглушай, - так же тихо отозвалась Ашера. - А дальше - кромсаем всем, чем есть, пока кто-нибудь из нас не загнется.
Но ее плану не суждено было сбыться. Когда я уже приготовился к прыжку, вампир просто выставил ладонь вперед, и меня будто ударило в грудь чем-то тяжелым, отбрасывая на столб, поддерживающий свод церкви. Старое дерево не выдержало столкновения с моим телом и с оглушительным треском сломалось. В груди что-то хрустнуло, и без того просевшая полоска здоровья стала вдвое короче. С трудом выкарабкиваясь из-под обломков, я увидел, как дроу перенеслась за спину кровососу и вонзила в него обе сабли, а потом отлетела назад, когда тот развернулся и атаковал. Прихрамывая, я бросился к противнику и на бегу скастовал «Удар ветра». Как ни странно, заклятье сработало, и это дало мне возможность с размаху рубануть вампира по бледной шее. Темная, почти черная кровь хлынула из раны, заливая клинок, мгновенно впитавший могильный холод. Мне даже не нужно было читать крохотные буковки, выскочившие прямо надо жизненными показателями. Дебафф замедлял не только движения. Мысли тоже в одно мгновение стали вялыми и неповоротливыми, словно я не спал двое суток. Ашера уже поднялась на ноги и спешила на помощь, но пассивная магия живого мертвеца действовала и на нее. Я видел, что моя спутница тоже мучается от полученных повреждений, но ее глаза вновь исступленно полыхнули красным в полумраке церкви. Не знаю, было ли это результатом включения какого-нить баффа, или дроу всегда становилась такой, когда сражалась… или занималась любовью. Связь, которая возникла между нами даже до того, как зачарованное кольцо оказалось на моем пальце, являла собой нечто большее, чем просто приятные циферки в описании постоянных бонусов брака. Я не только разделял с ней боль и полученный урон, но и подпитывался ее силой, так же, как и она моей. Мы угадывали движения друг друга за доли секунды до того, как наносили удар или блокировали атаку вампира. Схватка из тщательно спланированной и изящной партии превратилась в грубое и жестокое противостояние. Кровосос был сильнее и быстрее любого из нас, и к тому же понемногу восстанавливал здоровье всякий раз, когда ему удавалось зацепить меня или Ашеру острыми как бритва зубами. Но мы противопоставляли его мощи ярость и волю, умноженные на два, и в этом искусственный интеллект не мог с нами соперничать. Даже потеряв почти все очки жизней, мы продолжали нападать, нещадно кромсая холодную плоть своими клинками. Я уже не чувствовал пальцев, намертво примерзших к рукояти меча, но даже пытаться убежать уже было слишком поздно. Дроу тоже дралась из последних сил, и если она еще могла поднимать оружие, значит, мог и я.
Последний удар мы нанесли одновременно - я и вампир. Его желтые кривые ногти вонзились мне в грудь, а Хлеборез рассек голову мертвеца вдоль почти до самой шеи. Это должно было стать смертельным для нас обоих, но мой противник рассыпался серым пеплом, а сам я потерял равновесие, сделал два неуклюжих шага вперед и, сбив с ног измотанную и израненную Ашеру, рухнул рядом с ней на пол и громко расхохотался.
- Знаешь что, - кое-как выдавил я, крепко сжимая в объятиях удивленную девушку, - тебе никогда не приходило в голову, что пять процентов - это на самом деле очень-очень много?
ГЛАВА 12
- Браво. Браво. Браво.
Высокий человек в богатой одежде не спеша двигался к нам, аккуратно перешагивая через убитых зомби. Не знаю, давно ли он и его спутники наблюдали за нами, но, похоже, они видели достаточно.
Рикард
Торговец 38 уровня
- Впечатлен, - продолжил незнакомец, хлопая в ладоши. - Наш друг убивает высшего вампира и тут же, не теряя времени, хватается за прелести красотки-дроу. Я почти готов поверить во все истории, которые о тебе рассказывают!
В отличие от своей вооруженной до зубов свиты, игрок не носил никакой брони. Рикард явно был из тех, кто предпочитает разрешать любые споры мирным путем. Впрочем, тяжелая шпага с вычурным золотым эфесом, висевшая у него на поясе, все же не выглядела бесполезным украшением. В смуглом лице торговца было что-то азиатское - наверное, из-за длинных и тонких висячих усов и крохотной бородки. После гибели повелителя нежити в церкви сразу стало гораздо светлее, и я смог увидеть даже глаза игрока - темные, почти черные, с хитрой веселой искоркой. Рикард как-то сразу располагал к себе, хотя в том, что он тот еще жулик, сомневаться не приходилось.
- Прошу меня извинить, если помешал вам… кхм… восстановиться после боя, - заулыбался торговец. - Старая привычка приходить на место встречи чуть раньше положенного. Никак не могу от нее избавиться…
Понять, что он на самом деле имеет в виду, было несложно. Заведомо являться на переговоры можно только с одной целью: проверить, нет ли засады. Сам командир отряда с легкостью притворялся спокойным и расслабленным, но его спутники недоверчиво озирались по сторонам, крепко сжимая рукояти мечей и топоров.
- Мы просто немного здесь прибрались, - ответил я, поднимаясь на ноги. - Что до историй обо мне… как видишь, часть из них безбожно врет.
Только теперь я до конца понял план Ашеры. Слухи, которые распространяли неведомые интриганы, шли нам на пользу, но во всех эти историях лжи было куда больше, чем правды. Неизвестно, насколько много Рикард знал об истинном положении вещей, но он наверняка ожидал увидеть нечто более впечатляющее, чем одинокий седой мужик двенадцатого уровня. Победа над вампиром не могла полностью компенсировать слабенького персонажа и крохотный отряд, но все же придавала мне в глазах возможных союзников какой-никакой вес. Как и моя спутница. Ашера умела выглядеть очаровательной - разумеется, когда хотела.
- Непостижимо, - торговец прошелся рядом с нами, не сводя с девушки глаз. - Как тебе это удалось? Семнадцатый уровень, и такая красавица… Как она вообще на тебя посмотрела?
Я промолчал. Ситуация явно требовала подыграть Рикарду, но у меня совершенно не было желания отвечать на подобный вопрос, так что я просто стоял, выдерживая его пристальный взгляд.
- В последнее время в лагере только и разговоров, что о тебе, - продолжил игрок, - награда за твою голову уже перевалила за двадцать тысяч монет. Треть моих бойцов с радостью перешла бы к тебе в банду…
- Трети будет слишком мало, - перебила торговца Ашера. - У нас есть план, для исполнения которого понадобятся силы нескольких кланов. Я позвала вождей вольного народа - всех, кому можно доверять.
- О! «Красные волки»? - поинтересовался Рикард. - «Лесные братья»?
- И те, и другие, - кивнула дроу.
- Даже так? - игрок явно был удивлен. - «Черные ястребы»? «Ночной шелест»? «Урук-Хай»?
- Только орки. «Ястребы» и «Шелест» - нет.
- Могу я спросить - почему?
- Не можешь.
- Что ж, - произнес торговец после недолгого молчания. - Похоже, вы действительно задумали что-то серьезное. Мои ребята в деле. В конце концов, стоящей заварушки у нас не было уже давно.
* * *
- Что это за чудила? - спросил я, когда Рикард отошел обратно к своим соратникам.
- Глава «Стражей полуночи», одного из самых крупных кланов вольного народа, - ответила Ашера. - Хорошо, что он на нашей стороне. Это поможет убедить остальных.
- Я думал, у лидеров клана всегда топовый уровень, - удивился я, - а у него только тридцать восьмой. И вообще, может, объяснишь мне, о чем вы вообще говорили? О других бандитах?
- Да. Я позвала сюда всех, кто не связан с Империей и администрацией, - кивнула дроу. - «Ночной шелест» и «Черные ястребы» - очень сильные группировки, одни из самых старых, но я не доверяю их лидерам. А клан Рикарда и другие появились сравнительно недавно, и, насколько я знаю, среди них нет ни имперских шпионов, ни игроков-администраторов.
- Не нравится мне это все, - поморщился я. - Столько народу… Кто-нибудь обязательно донесет.
- Нужно рискнуть, - Ашера взяла меня за руку. - Сейчас здесь только высокоуровневые, а им эта награда вообще ни о чем. А потом что-нибудь придумаем.
- Ладно, - устало вздохнул я. - В конце концов, мы все равно не сможем вечно бегать. Только объясни мне, почему Рикард так странно разговаривает? Он что - учитель литературы?
- Он играет, - улыбнулась дроу, - как и все мы. А для того, чтобы выигрывать, нужно играть лучше всех.
* * *
Церковь изменилась. Без заполнявшей ее нежити она вновь стала тем, чем была раньше - просто заброшенным зданием, убогим, но не лишенным какого-то особого очарования старины. Убитые зомби на полу один за другим таяли в воздухе, а прах вампира исчез, как только Ашера забрала с него лут. Лучи солнца задорно пробивались сквозь каждую щелочку в древних стенах, и даже дерево, из которого они были сделаны, казалось, заиграло новыми красками. Я еще раз мысленно похвалил свою спутницу: она выбрала идеальное место встречи.
Лидеры кланов постепенно прибывали, заполняя зал для проповедей. Я насчитал уже несколько десятков - людей, эльфов, орков… Все не ниже двадцать пятого уровня. Дроу не ошиблась - награда за мою голову их не интересовала, как и я сам. А вот с нее большая часть игроков-мужчин просто не сводила глаз. И неудивительно: стройной фигурой девушки в мастеровой кожаной броне нельзя было не залюбоваться.
- Ты пользуешься успехом, - прошептал я, наклоняясь к уху моей спутницы. - Не знаю, что насчет меня, но за тобой они, похоже, пойдут даже в ад.
- Славно, - тихо проворчала Ашера. - Если ради этого мне придется переспать с каждым из них, я готова.
- Дорогая моя, у тебя попросту не хватит времени, - рассмеялся я. - И не забывай - ты все-таки замужняя девушка.
- О, кажется, я слышу нотки ревности, - кокетливо ответила дроу. - Как это мило.
Я криво ухмыльнулся, но промолчал. Пребывание в вирте слишком затянулось. Еще несколько дней и я, пожалуй, сам поверю, что у меня нет никакой другой жизни, кроме жизни матерого седого головореза по имени Анвер. И Ашера… С каждым часом, проведенным вместе, становилось все сложнее понять, кто же она такая. Сумасшедшая садистка и страстная любовница, грозный противник и преданный союзник, умница и интриганка… Все это было в ней. Сколько еще масок у моей спутницы в запасе? Впрочем, сейчас это не имело особого значения. Большая игра началась, и нам оставалось только попытаться сыграть лучше других.
Все, кто пришел на собрание вольного народа, отлично знали свои роли. Я с удивлением заметил, что не один Рикард изъясняется на какой-то архаичный манер. Вожди кланов и их свита были игроками со стажем и, похоже, давно успели перенять у НПС кучу средневековых фраз и словечек. Прокачка персонажей и сбор ценных артефактов, конечно, важны, но люди приходили в «Небесный Край» не только за этим. Вирт давал возможность на какое-то время перевоплотиться в совсем другого человека - или не человека. Кто они там, в реале? Студенты, продавцы, руководители и рядовые сотрудники - игра уравнивала всех, превращая ничем не примечательных граждан в отважных воителей и могущественных магов. Сейчас наши гости замирали в предвкушении не просто очередного дня, проведенного в теле цифрового аватара, а особенного события, и это заставляло их еще больше вживаться в образ, и не только выглядеть, но и говорить как самые настоящие воры, разбойники и убийцы.
- Слушай меня, вольный народ!
Ашера запрыгнула прямо на кафедру и подняла обе руки вверх, требуя тишины и внимания. Разговоры разом стихли. Я постарался занять героическую позу, но это, в общем, оказалось ни к чему: все взгляды были прикованы к моей спутнице.
- Долгие годы мы скрывались от ищеек Империи,- воскликнула дроу. - Леса принимают всех: бродяг, воров, убийц, мошенников и конокрадов. Но разве мало среди вас тех, кого заставили свернуть с праведного пути нищета, грабительские налоги или лживое имперское правосудие? Нет! Крестьяне, из которых безбожные землевладельцы выжил последние соки, бывшие солдаты, оставленные без каких-либо средств к существованию, а также те, чьи судьбы были изломаны только потому, что они осмелились возразить власть имущим - вот те, кто называет себя вольным народом! И я хочу спросить вас - кто же настоящий преступник: бедняк, который берет в руки меч, чтобы добыть пропитание себе и своим близким, или сборщик налогов, готовый отнять последнее у голодающего?
Ашера сделала эффектную паузу и, дождавшись, когда одобрительный гул стихнет, продолжила.
- Этот человек, - дроу указала на меня, - пришел в наши места совсем недавно. Империя встретила усталого путника со свойственным ей гостеприимством: стражники схватили его у городских ворот и без суда бросили в тюрьму за бродяжничество. Но Анвер оказался не из тех, кто легко сдается! Годы покрыли серебром его голову, но рука воина не ослабела. Он не только смог вернуть себе свободу, но и продолжает водить за нос лучших сыщиков Империи и охотников за головами. Толстые торгаши дрожат в своих теплых постелях от одного звука его имени! Меч Анвера не знает промаха, и он всегда готов поднять его на защиту обездоленных! Едва встретив, я не смогла не отдать этому человеку свое сердце, и я спрашиваю тебя, вольный народ: сможешь ли ты полюбить моего мужа так же, как полюбила его я? Пришло время забыть раздоры, и собрать кланы под единым знаменем. Так покажем же рабам Империи, чего стоит гнев свободных людей!
- Проклятье, девчонка права! - заорал Рикард, поднимая кулак.
За ним восторженный крик подхватили и остальные бандиты. Со своего импровизированного постамента Ашера слезала под грохот аплодисментов.
- Все, я свое дело сделала, - прошептала дроу, целуя меня. - Теперь просто скажи пару слов - и они наши!
Я не стал даже пытаться вскарабкаться на древнюю кафедру, которая запросто могла бы рассыпаться под моим весом. Не стоило портить благоприятное впечатление, произведенное Ашерой, нелепым падением. Я просто набрал в легкие побольше воздуха и заговорил, стараясь перекрыть шум толпы.
- Вожди и бойцы вольного народа! Я не мастер говорить красивые слова, подобно моей супруге. Я также слабо подкован в политике и тонкостях взаимоотношений кланов. Но у меня есть серебро, оружие и доспехи для моих соратников. Впрочем, деньги нам не понадобятся. Там, куда мы направляемся, я намерен платить вот этим! - громогласно закончил я, вырывая из ножен Хлеборез.
* * *
И снова в путь. На этот раз - во главе отряда из нескольких десятков игроков. Пока что с нами были только лидеры кланов и их телохранители, но в указанном месте лейтенанты уже собирали рядовых бойцов. Первой целью был Арсенал в Элервинде - место, где хранилось лучшее вооружение, когда-либо выходившее из имперских кузниц. По словам Ашеры, даже топовые мастера и торговцы не всегда имели на продажу что-то подобное, но самое главное - оружия было много. Вполне достаточно для того, чтобы снарядить все наше войско.
- Отлично, черт побери! - радостно выкрикнул Рикард, догоняя меня на крупном кауром жеребце. - Давненько я ждал возможности как следует встряхнуть горожан. Но захватить Арсенал?.. Анвер, ты или храбрец, или безумец!