- Глупый, - дроу нежно сдула с моего лица прядь волос, - как раз сейчас - самое лучшее для этого время. Потому что уже завтра тебя могут посадить в комфортную одиночную камеру о-о-очень надолго. У нас один день, максимум два. А потом - все.
- А что потом? - спросил я. - Шиву… не казнят же его, в самом-то деле? Это невозможно.
- Невозможно, - кивнула Ашера. - Наша проблема в другом. Мне дали три дня на твои поиски. Потом я должна вернуться, или сработает Черная Печать.
- Это что еще за штука? - я нахмурился. - Звучит не слишком привлекательно.
- А выглядит еще хуже, - дроу покачала головой и закатала жесткий рукав брони. - Смотри.
На ее руке, чуть ниже локтя, я увидел что-то вроде татуировки - череп в пентаграмме. Верхняя часть рисунка словно выгорела, оставив лишь темные шероховатые линии, похожие на ожоги, но нижние две трети сохранили цвета - красный и белый.
- Это таймер, - догадался я. - Один день уже прошел, два осталось… А что будет, когда вся картинка почернеет?
- Я сгорю, - коротко ответила Ашера. - И рассыплюсь в пепел. При активации заклятие наносит около десяти тысяч единиц чистого урона.
Так, значит? Десять тысяч. И из них любящему мужу достанется триста - то есть, в три раза больше, чем у меня вообще есть. Наверное, я должен был ее ненавидеть, но у меня почему-то не получалось. Даже мой не слишком дружелюбный двойник вел себя на удивление спокойно. Более, того, ему определенно нравился изящный ход, позволяющий одним движением обыграть врага и превратить его в преданного союзника.
- Ты просто прелесть, - я снял перчатку и ласково погладил супругу по щеке. - Мы обязательно попробуем успеть все за оставшееся время. Но если у нас не получится… Ты даже представить не можешь, с каким удовольствием я буду смотреть, как ты умираешь. Надеюсь, это произойдет не слишком быстро.
- Не слишком, - Ашера накрыла мою руку своей. - Мне уже приходилось… Если тебе станет легче, это действительно больно.
* * *
Поначалу план, который предложила дроу, казался безумно сложным. Но когда она для наглядности кончиком сабли изобразила на пепле костра некое подобие карты, стало понятнее. Если не вдаваться в подробности, идея была примерно следующей: обзавестись союзниками, обзавестись наилучшим из доступного снаряжением, повесить на себя все мыслимые баффы и атаковать Цитадель на закате следующего дня.
- Подожди, можно еще раз? - орк помотал головой. - Ты предлагаешь просто взять и отправиться к бандитам и попросить помощи? Так вроде ж все лагеря под колпаком, разве нет?
- Лагеря, - терпеливо начала разъяснять Ашера. - Но не игроки. Все респы сейчас контролятся неписями, а на ключевых, вероятно, дежурят еще и админы. Но респов несколько сотен, а игроков - десятки тысяч. И следить за каждым попросту невозможно. Вообще, с внутриигровой безопасностью в последнюю неделю творится какая-то фигня. Раньше такого не было…
- Анвер в игре ровно неделю, - заметил Лютый. - Думаешь, это не случайно?
- Не знаю, - дроу покачала головой. - Я выполняла кое-какие задания для администрации, но большую часть времени просто сидела взаперти. Раз уж они даже меня отправили на охоту, значит, дело совсем плохо. И я подслушала пару разговоров… В общем, происходит что-то необычное. Из-за этого и усилены все заставы и патрули.
- А может, это просто мои братишки на южных границах шалят? - заулыбался Славик. - Сила Орды и все такое?..
- Не исключено, - Ашера кивнула и, подумав, продолжила. - Но дело явно не только в этом. Мой любимый муж становится действительно популярным. Я уже не раз встречала на улицах низкоуровневых игроков с именами вроде Анвир, Анрев, Анверр или что-то вроде того. И все, как на подбор, в черной кожаной броне самого различного пошива, седые, бородатые и с полуторниками за спиной.
- Блин, как же все сложно-то, а? - эльф недовольно тряхнул головой. - Я до сих пор не пойму, сколько и чего именно тебе известно.
- К сожалению, не так уж много, - дроу печально вздохнула. - У меня есть админский доступ ко многим плюшкам, но не к информации. Кое-какие имена, локации, связи… предположения, не более того.
- Ну и как это нам поможет? - эльф разочарованно пнул сапогом сухую ветку. - Уверен, если такие глюки с залипанием в вирте творятся достаточно давно, кто-то должен об этом знать. Топовые игроки, может быть, главы гильдий и кланов. И бандитов это тоже касается. И потом, за голову Анвера такая награда назначена… Точно сдадут.
- Это возможно, - согласилась Ашера. - Но не стоит переоценивать опасность. Перед тем, как отправится на охоту, я немного поболталась по базарам и тавернам в Фалленстаре. Я уже говорила, что встречала двойников Анвера - и это еще не все. Несмотря на стремительно растущую награду, многие хотят найти его вовсе не поэтому. Для вольного народа он самый настоящий герой. О моем муже буквально ходят легенды!
- Что за ерунда? - поморщился я. - С чего вдруг?
- Ты сбежал из самой Цитадели, перебил в бою два десятка стражников, выбрался из города, где тебя искали чуть ли не все игроки, включая топовых. Потом устроил со своей бандой из тридцати бойцов налет на имперский банк. А еще ты сорокового уровня или выше.
- Чушь, - я рассмеялся. - Кто вообще может в такое поверить? И кому может быть нужно распускать подобные слухи?
- Я не знаю, - дроу задумалась. - Кто-то готовит крупную операцию. Но это не Империя, не орки и уж точно не бандиты. Всю последнюю неделю вирт лихорадит по полной. Не думаю, что нам стоит во все это влезать, но вот устроить под шумок налет на Цитадель - вполне реально.
- Поддерживаю, - я поднял руку. - Разборки кланов и фракций я лично видел в гробу. Вытащим Шиву, а там разберемся, что он успел накопать. Только как-то до сих пор сложно поверить, что он оцифровался так некстати. Что, если этот процесс можно вызвать искусственно?
- А было бы круто, - подал голос Славик. - Живи себе в лесу, пей медовуху, воруй-убивай. И в школу ходить не надо.
- Дурак, - я еле сдержался от того, чтобы отвесить орку подзатыльник. - Тебе учиться еще, да и вообще… Дел в реале никаких нет, что ли?
- Да там сплошное уныние, - пожаловался зеленокожий. - Сам-то, небось, тоже сидел в офисе или в институте от звонка до звонка… Интересно было?
- Понятия не имею, - огрызнулся я, - сам ведь знаешь, что я ничего не помню.
Возразить Славику мне было попросту нечего. Помимо ряда неудобств, вирт подарил мне новый мир, крепкое тело, острый меч, быстрого коня и приключения. Может ли моя старая жизнь сравниться с таким? Едва ли. И все же она настоящая. Я без сожаления бы оставил «Небесный Край» ради того, чтобы очнуться у себя дома с проклятым обручем на голове. Такие игры не для меня. Опереточные злодеи, фальшивые герои с глазами подростков, картонные мечи и замки из песка… Не хочу, пусть даже все это выполнено в полном 3D и со спецэффектами. Не хочу, потому что обман, в котором главный обманщик - я сам. Герой, любимец женщин и прирожденный лидер.
- Что, муженек, получил? - Ашера захохотала и взъерошила мне волосы. - Так что не раскисай. Сегодня нам предстоит сделать тебя королем преступного мира всей Империи.
* * *
Заброшенная деревянная церковь возвышалась над нами темной молчаливой громадиной. Крыша в большинстве мест провалилась, обнажая стропила, чем-то напоминавшие кости доисторического гиганта - такие же белые, сухие и безжизненные. Но мертвенная тишина, царившая внутри, была обманчива: периодически из заколоченных накрест окон доносились звуки, от которых кровь стыла в жилах.
- Нам обязательно туда идти? - поморщился я. - Что-то не очень похоже на тихое и укромное место.
- Не обязательно, - неожиданно легко согласилась Ашера. - Я пообещала лидерам кланов, что мы встретим их внутри. Через час они будут здесь, и наверняка обрадуются тому, что их будущий лидер мудро решил не лезть в пекло, а провести собрание на свежем воздухе.
- Милая супруга, - тяжело вздохнул я, - если тебе так хочется моей смерти, может, просто не будешь тянуть и прирежешь меня своими бритвами? Обещаю, в этот раз я не буду тебе мешать.
- Извини, дорогой, я пробовала - у меня не получилось, - улыбнулась дроу. - Теперь очередь милых обитателей этой церквушки. Вдруг им повезет больше?
- Полагаю, выбора у нас нет? - кисло осведомился я, доставая меч. - Скажи хоть, что там?
- Нежить, - коротко ответила моя спутница. - Толпа скелетов, пачка зомби, пара слабеньких некромантов и гвоздь программы - высший вампир двадцать пятого уровня. Ну, плюс-минус.
Лучше не придумаешь. И, что самое паршивое, нам придется залезть в этот кишащий умертвиями гадючник вдвоем - Славика с Лютым мы отправили за снаряжением. Радовало хотя бы то, что с серебром проблем не возникло - администраторский доступ давал Ашере более чем изрядный запас монеток. Если бы ими можно было закидать вампира…
- Ну что, повеселимся? - крикнула дроу, выбивая ногой рассохшуюся дверь.
Первые потоки скелетов хлынули на нас так, будто их закачивали в церковь под давлением. Моя спутница несколько раз прошлась саблями по толпе нежити и тут же ушла в инвиз. Теперь выдерживать весь натиск приходилось мне одному. Я медленно отступал назад, стараясь не подпускать своих худосочных противников на расстояние удара их оружием. Хлеборез убивал скелета с одной силовой атаки. Меня тоже зацепили несколько раз, но пока что на мизерный урон от ржавых мечей можно не обращать внимания. Низшие мертвецы страшны лишь своим количеством, но здесь, на поляне перед церковью, у них не было шансов окружить меня. К тому же они еще и получали какие-то повреждения от солнца, иногда пробивавшегося сквозь хмурые тучи. Я продолжал рубить, усеивая траву сухими костями, и через какое-то время враги попросту закончились. А мне нежданно-негаданно свалился двенадцатый уровень.
- Поздравляю, - Ашера возникла из воздуха в паре шагов от меня, - пока справляемся неплохо.
- Ты сама-то где пропадала? - проворчал я, опираясь на меч. - Я думал, эти уродцы будут вылезать вечно.
- Минус один некромант, - улыбнулась дроу. - Внутри скелетов почти не осталось, но зомби… с ними будет тяжелее. Медленные, но здоровья - вагон. Я еле успела прибить колдуна до того, как они до меня добрались.
Что ж, самое время поднять уровень и двигаться дальше. Очко характеристики я закинул в Ловкость, в классовой ветке взял перк «Веерный удар», позволявший при силовой атаке наносить урон всем врагам спереди, а вот среди базовых воинских допспособностей ничего интересного уже не осталось. А что насчет умений Мага и Бродяги?
«Удар ветра» сделал доступными заклинания «Порыв ветра» и «Щит ветра» еще на седьмом уровне, но раньше я не обращал на них внимания, полностью поглощенный прокачкой боевых навыков. Сейчас же у меня появилась возможность всерьез задуматься о приобретении еще одного магического.
«Порыв ветра: персонаж фокусирует и выпускает силу стихии, отталкивающую противников и наносящую им небольшой урон. Враги более низкого или равного персонажу уровня будут отброшены назад и сбиты с ног. Существует также возможность оглушения, шанс и продолжительность которого зависят от разницы между уровнем персонажа и уровнем цели, а также от значения Интеллекта персонажа. Также «Порыв ветра» может немного отклонять стрелы или боевые заклинания.
Требуемое количество маны: 50
Перезарядка: 15 секунд.
Щит ветра: персонаж генерирует перед собой полусферу из потоков воздуха, обеспечивающую защиту от боевых заклинаний и в меньшей степени - от стрел или ударов оружием.
Требуемое количество маны: 12 в секунду
Перезарядка: не требуется».
Полезные штуки. Правда, маны жрут больно много, а у меня ее всего-то пятьдесят. Ни на бафф, ни на стан уже не останется. А если немного поднять Интеллект или найти артефакт, увеличивающий мою убогую синюю полоску? В общем, на будущее - неплохой вариант, но пока что рановато.
В навыках Бродяги тоже оказалось не густо. Можно апнуть перк Легкой брони или взять «Счастливчика», дающего пятипроцентный шанс избежать входящего урона при атаке. Учитывая то, сколько мне еще придется сражаться с превосходящими силами противника, лучше бы иметь верную защиту, пусть и сравнительно небольшую, чем призрачный шанс вообще не получить удар, но…
«Выживший: в случае падения значения здоровья персонажа ниже 20% от максимального, оно будет автоматически полностью восстановлено один раз в сутки».
А вот это - вещь! И располагается на ветке прямо за «Счастливчиком». Берем! Но - только на следующем уровне, а пока довольствуемся малым. Пять процентов удачи. Немного, но все равно приятно.
- Ты там что, уснул? - Ашера помахала у меня перед лицом рукой. - Пойдем, вампирюшка уже заскучал - не будем его разочаровывать.
- Он сразу за входом? - спросил я. - Ты уже сталкивалась с чем-то подобным?
- Кровосос на втором этаже, под куполом, - дроу указала на полуразрушенную верхушку церкви. - Он в комнатушке один, и это хорошо. А плохо то, что места там немного, а урон у него просто атомный. Как несложно догадаться, вампир восстанавливает жизни от нанесенных повреждений.
- Шикарно, - поморщился я. - Будет обидно, если весь твой хитрый план рухнет из-за того, что нами пообедает оживший мертвец.
- Со мной рядом мой муж, - улыбнулась Ашера, - а значит, бояться нечего.
- Как скажешь… дорогая, - я взвалил меч на плечо и двинулся к входу в обитель нежити. - В таком случае, просто пойдем и завалим эту тварь.
- Отлично, только не забывай про зомби. Они куда хуже скелетов, - крикнула мне вслед дроу, - Некроманта я беру на себя.
Два десятка шагов до церкви я преодолел довольно бодро, но внутри мужества у меня чуть поубавилось. Заколоченные окна и щели в стенах давали совсем немного света, а я, в отличие от своих мертвых противников, которых влек ко мне запах живой плоти, мог полагаться только на зрение и слух. Стоило мне чуть продвинуться вперед, как полумрак вокруг захрипел и зашевелился. Я орудовал Хлеборезом неторопливыми размашистыми движениями. Острый клинок с легкостью рассекал гниющие тела и обрубал тянущиеся ко мне склизкие руки, но даже потеряв половину конечностей, зомби норовили хотя бы подползти и укусить за ногу. Ашеру я больше не видел - похоже, она снова ушла в инвиз, пробираясь к некроманту вдоль стен. Сам темный маг пока еще не вступил в схватку, предпочитая управлять своими подданными из-за полуразрушенного алтаря.
Ходячие трупы постепенно брали меня в кольцо, рыча и отталкивая друг друга. Я потерял уже почти треть здоровья от непрерывно сыпавшихся на меня ударов. Силы в мертвых руках, сжимавших убогое оружие, было немного, но суммарный урон оказывался весьма и весьма ощутимым. Я прикончил уже полтора десятка оживших покойников, а их, казалось, только прибывало. Зеленая полоска постепенно таяла, а меч тяжелел после каждого взмаха. Левое плечо вдруг пронзила резкая вспышка боли, и я сначала подумал, что какой-то удачливый зомби наконец смог пробить мой доспех. Но тяжелая рана была нанесена не мне. Я лишь краем глаза увидел, как вспыхнул и снова погас посох некроманта. Ашера. Она не проронила ни звука, когда мощнейшее атакующее заклинание ударило ее, но я чувствовал боль дроу, как свою собственную.
- Держись! - закричал я, бросаясь вперед, прямо в толпу мертвяков.
Все-таки даже в онлайне бой - это не просто размахивание оружием и планомерное вливание противнику урона. Зеленая полоска была почти на нуле, но я все равно с ревом ломился сквозь ряды нежити, и враги валились, как кегли. Несколько зомби попытались повиснуть у меня на руках, но я с легкостью стряхнул их и продолжил прокладывать путь к темному магу, давя сапогами гнилые головы. Есть цель, есть мой меч и все, что нужно сделать - это совместить их в пространстве. Даже боевой транс Анвера был уже не нужен - мне вполне хватало и собственной ярости. Я просто шел вперед, не обращая внимания на проседающие жизни. Некромант даже не успел повернуться, когда я приблизился и двумя руками воткнул Хлеборез ему в бок, опрокидывая на пол. Непись попытался подняться, но уже не смог. Я поочередно всадил в него все оглушающие абилки, чередуя их с силовыми атаками. Против одиночной цели, не носящей брони, такое комбо оказалось смертельным: колдун выпустил из слабеющих пальцев посох, захрипел и обмяк, а вместе с ним закончило существование и его мертвое войско. Ходячие трупы рухнули, как будто из них разом вынули батарейки. Мне же осталось только за шиворот выдернуть незадачливую супругу из-под тел поверженных врагов.