Интересно, а почему здесь так пустынно? Комендантский час, или ребята к экзаменам готовятся, или просто никто не хочет вылезать из теплых спален в промозглые коридоры? Надо будет потом у Хэла поинтересоваться. Все-таки тишина для учебных заведений — понятие даже не столько ненормальное, сколько аномальное.
Лаборатории были закрыты. Я несколько раз дернула ручку, постучала без энтузиазма, а потом отправилась в библиотеку. После выходки у ворот мне совершенно не хотелось дергать нити по пустякам. Лучше завтра попросить Рэма помочь мне. Или Ксиля — он телепат, должен чувствовать равейн.
Особенно таких, как Риан.
Немного сомневаясь в целесообразности сегодняшних поисков, я поднялась еще на два этажа вверх и осторожно потянула на себя двери библиотеки. Они отворились бесшумно.
Внутри горел свет и было тепло. Пост дежурного библиотекаря пустовал. Странное давление, блокирующее магию, здесь немного ослабело, и я с удовольствием воспользовалась возможностью безопасно полюбоваться на нити.
На колдовском уровне библиотека сияла. Нет, не так — она обволакивалась изнутри мягким светом, исходящим от силуэта в лабиринте стеллажей.
Эстаминиэль. Но не Риан.
Подстегиваемая любопытством, я быстро нашла дорогу к источнику сияния. Им оказалась немолодая полноватая женщина, читающая что-то с экрана ноутбука. Время от времени пухлые руки начинали порхать по клавиатуре, а потом равейна снова впадала в созерцательную задумчивость.
Когда я сделала шаг из темного коридорчика к ее креслу, женщина внезапно подняла на меня глаза — теплые, цвета черного кофе. Отсветы от экрана плясали на коротких волосах, покрашенных рыжеватыми «перьями», дробились в коричневых топазах серег…
— Здравствуй, Дэй-а-Натье, — произнесла Творящая из триады искусств. — Я тебя уже заждалась.
— Здравствуйте, госпожа Мелисса, — слабо улыбнулась я. — Рада вас видеть.
Сердце у меня екнуло от тревожных предчувствий.
— Присаживайся, — заботливо указала она на кресло, накрытое пледом. — Замерзла?
— Немного.
— Тогда немного горячего чаю тебе не помешает, — улыбнулась Мелисса, и от уголков глаз разбежались лучики-морщинки. — Поможет расслабиться. С мятой, с лимоном?
— С лимоном, — я осторожно присела на самый краешек кресла, хотя очень хотелось забраться с ногами и закутаться по уши в мягкий плед. Внезапный приступ беспокойства-озарения медленно отпускал, оставляя только неприятное послевкусие. Как будто огромная черная собака хотела цапнуть за ногу, зарычала — и вдруг передумала и улеглась у дверей, сверля глазами-плошками. — Но без сахара. Можно?
— Конечно, милая.
Мелисса составила ноутбук с коленей на столик и взяла блокнот. Черканула пару строк… А потом звонко, по-мальчишески, прищелкнула пальцами.
На столе появились две чашки с горячим-горячим чаем. Не тоненькие, фарфоровые, а как будто сбежавшие из дачного сервиза: большие, круглые, с яркими оранжевыми цветами. От чая исходил уютный и смутно знакомый с детства аромат, как будто в заварку добавили душистые смородиновые листья. Со дна медленно всплывали тоненькие кружочки лимона. С краю, на блюдечке, лежали куски коричневатого сахара.
— Угощайся, — гостеприимно предложила Мелисса, — откладывая блокнот.
Я скосила глаза. На белом листе было аккуратно написано: «По щелчку, как по волшебству, на столе появились две чашки именно с таким чаем, какого и хотелось ей».
Честно говоря, с таким способом колдовать я сталкивалась впервые. Даже мурашки по спине пробежали от волнительности момента.
— Вы управляете своим даром с помощью только слов?
Мелисса с видимым удовольствием пригубила горячего напитка. Поколебавшись, я последовала ее примеру.
Чай был очень кислый. Как раз такой, какой мне нравился.
— Я создаю истории — вот это мой дар. А магия всего лишь их воплощает, — совершенно непонятно пояснила Творящая, но я не стала углубляться в дебри и просто кивнула. Мне было любопытно другое.
— Получается, ваш дар схож с пророческим? Управление бытием через слово?
Мелисса помедлила с ответом. Язычок пламени в алхимическом светильнике дернулся и вдруг разгорелся ярче, будто получив приток кислорода.
— Сложный вопрос… — еще один долгий глоток. — Начать, пожалуй, следует издалека. Все мы по сути делаем одно и то же — через более тонкие слои эфемерата воздействуем на грубые. Но полностью осознают свои действия только сестры иллюзиона, живущие на всех уровнях одновременно. А мы, остальные — как калеки. Кто слеп, кто глух… — усмехнулась она. — Вот и приходится довольствоваться тем, что имеем. Ты — колдуешь через нити. Это словно осязание пополам со зрением. А у меня инструмент — слово… как будто я полностью лишена возможности воспринимать тонкие слои, но зато могу им указывать. Вслепую. С одной стороны, очень удобно. Малые желания, вроде этого замечательного угощения, — Мелисса кивнула на чашки, — исполняются мгновенно. Мне даже не надо раздумывать над формой заклинания, над плетением. Магия все решает сама. Но с другой стороны, тонкий инструмент — значит слабый и хрупкий. Мне не хватает мощи для того, чтобы устроить что-нибудь по-настоящему глобальное, вроде того, что ты сделала с бурей. Это удивительно, особенно здесь, где магия почти не работает. Но у мощного инструмента есть один недостаток. Догадываешься, какой? — взгляд ее стал немного печальным.
Еще б я не догадывалась! Из-за этого «недостатка» я хуже последней равейны. Иногда кажется, что лучше было бы остаться на седьмой ступени — без вечной молодости, без яростной, сметающей всякой контроль силы…
Остаться собой.
— Это очень неуклюжий инструмент, — сердито пробурчала я, грея ладони на чашке и сознательно гася собственное раздражение. Что уж теперь кипятиться, ничего не попишешь… У меня ни материализация, ни перенос предметов, ни даже простейшие косметические заклинания с первого раза не получались. Только то, на чем я руку набила еще до инициации — амулеты, телепортаторы, отвод глаз — выходило сносно.
— Совершенно верно, — без улыбки, за что я была жутко благодарна, ответила Творящая. — В мелочах ты беспомощнее любой каэли или даже аш-равейны. Но зато тебе под силу то, на что я, например, замахнуться не могу по определению. Скажем… — пауза интригующе затянулась — … уничтожение Древнего. А ты дважды не только выживала после такого столкновения, но и выходила из него победительницей.
Я чуть не подавилась глотком чая. В носу тут же стало кисло. Я неловко поерзала в кресле, машинально натягивая плед на колени.
— Ничего себе, победительницей, — пробормотала я, отводя взгляд. Слава демоноборца мне была ни к чему. Уж очень обязывают такие титулы. И не заметишь, как тебя, чересчур удачливого «воителя», погонят на битву с очередным злом. Это все равно, что стать старостой в пятом классе — до выпуска будешь тянуть лямку. — Там победой и не пахло. Если вы о моих приключениях на побережье, то я сама не поняла, как все вышло. К тому же мне помогал самый настоящий менестрель — истинный… та девушка. Не помню, как ее звали. А второй раз, когда мы с Энни, то есть с Феникс штурмовали инквизиторскую базу, то все сделал Клод.
У Творящей был слишком внимательный взгляд для того, чтобы посчитать наш с ней разговор просто отстраненной беседой на философские темы. И это мне очень-очень не нравилось.
— К слову, о базах, — мягко улыбнулась Мелисса. — Совсем позабыла о вашей последней выходке с Северным князем. Получается, что с Древними ты сталкивалась целых три раза, так? — поинтересовалась она.
Меня охватило стойкое чувство, что эти вопросы — не проявление праздного любопытства. Интересно, а Айне могла рассказать королевам полную версию пророчества? Вряд ли Совет уж совсем ничего не знает, так что вопрос только в степени осведомленности.
Мелисса машинальным, привычным жестом потянулась к ноутбуку. Щелкнула мышкой на крестик, закрывая старую страницу…
Древние, наша инициация, изменение политики Ордена — звенья одной цепи, Айне давно намекала на это. Долгое время я старалась держаться подальше от судеб мира — пусть решением глобальных проблем занимаются те, кто умеет. Но все равно приключения словно хвостом за мной ходили. Впору и правда поверить в пророчество… Но как не хочется!
Интересно, а Айне знает, чем все закончится? Надо бы у нее спросить. Как-нибудь, при встрече — непременно.
Еще щелчок — и экран погас. Мелисса мягко закрыла ноут, превращая его в безмолвную, невзрачную, серую коробочку.
Это если не знать, что находится внутри.
— Четыре, — ответила я после неловко затянувшейся паузы. — Четыре раза, если считать происшествие в Пределах. Меренэ, наследница, совсем запуталась с личной жизнью и выбрала себе неправильного парня. Демона по имени Рэй. В итоге, конечно, недоразумение разрешилось в нашу пользу. Древнего убил Северный князь, Меренэ приняла в этом посильное участие и тем самым доказала отцу, что уже может отвечать за свои поступки. И теперь у Пределов новая Повелительница, — скомканно закончила я, тушуясь под внимательным взглядом Мелиссы.
— Ну-ка, поподробнее, — распорядилась эстаминиэль, стоило мне замолчать. В темных глазах появился нехороший металлический блеск с налетом заботливой сладости, какой бывает у прожженных политиков во время предвыборной кампании. — Расскажи мне все, что знаешь, Найта, — после обращений вроде «милая» и «дорогая», которыми изобиловала речь Мелиссы, мое имя прозвучало как-то по-особенному официально. — О смене власти в пределах нам известно, но вот подробности держатся в секрете. Расскажи, пожалуйста. Это важно.
Я беспрекословно подчинилась. Одной из целей поездки было донесение последних «запредельных» сплетен до ушей королев. Так почему бы не рассказать обо всем сегодня и не освободиться от ответственности? Конечно, лучше было бы побеседовать с Риан, которая в последнее время фактически управляла Советом, координируя общие действия, но что знает Творящая — знает и Танцующая.
Леди Мелисса выслушала мой долгий и путаный рассказ с терпением учителя младших классов. По ходу повествования она делала в блокноте короткие пометки, которые потом обернулись почти четырьмя часами расспросов. Прояснение подробностей вымотало меня посильнее, чем недавнее колдовство. Кислый чай с лимоном, которым наполнялась кружка каждый раз, когда в разговоре появлялась пауза, чуть ли из ушей у меня уже не лился. Заманчивое на первый взгляд кресло обернулось пыточным инструментом, от которого болела поясница. Расшнуровать сапоги и расслабленно влезть в кресло с ногами мне не давало отчетливое опасение, что дома я надела заштопанные носки.
Но самое большое неудобство доставляло то, что мне пришлось врать.
О Дэриэлле.
Слухи внутри Пределов Меренэ пресекла быстро. О том, что Дэйр, возможно, навсегда лишился дара, знали единицы — люди из специальных служб, дворцовый целитель, Лиссэ. Для остальных была приготовлена замечательная байка о травме и шоке после покушения, из-за которых Дэриэлл «временно посвятил себя науке».
То, что Дэйр обращен, знали и того меньше — четверо. Только те, кто видел это воочию. И, естественно, докладывать королевам об истинном положении дел я не собиралась. Что знает один посторонний — знают все. А у Дэриэлла слишком много завистников, чтобы весть о том, что он потерял дар, не повлекла за собой нападки.
Когда время подошло к десяти, а мои тоскливые взгляды в сторону выхода игнорировать было уже совсем невежливо, Мелисса смилостивилась:
— Можешь идти. Пожалуй, лучше я поговорю еще с Северным князем. Вдруг он заметил что-то, что ты пропустила… Да и время уже к ночи. Ты устала, милая? — неожиданно заботливо спросила Мелисса.
Я с трудом подавила зевок. Комната плыла куда-то в мерцании светильников. Кажется, они постепенно гасли, погружая все в полумрак.
— Есть немного. На самом деле, меня в сон клонит еще после того колдовства. Уж не знаю, чего вы там углядели уникального и могущественного, но меня после него повело конкретно, — честно созналась я.
Мелисса растерянно повертела в пальцах ручку. А потом в глазах Творящей искорками рассыпалось странное веселье.
— В том, что после колдовства появилась некоторая слабость, нет ничего удивительного, Найта. На несколько секунд тебе удалось собственной силой нейтрализовать воздействие излучения, обуздать которое уже больше трех месяцев пытаются, да никак не могут эстаминиэль, старейшины и самые опытные маги.
Я впала в ступор. Натуральный, без единой мысли.
— Мне удалось… что?
— Нейтрализовать излучение, — с улыбкой повторила Творящая. — Поблизости от «бездны», как окрестили маги этот объект, творить новое колдовство невозможно в принципе. Даже амулеты, и те барахлят. Поэтому башня Терсис и изолирована — там, рядом с «бездной», излучение особенно сильно. А перевезти объект нельзя… Но примерно через восемьсот метров воздействие практически исчезает. Маги не могут колдовать в Академии. А мы, равейны, можем. Но не в пределах поля, а словно бы создавая свободное от излучения пространство внутринего. Как пузыри с воздухом в воде, — она шевельнула пальцами, и по комнате медленно разлетелись разноцветные мыльные пузыри с переливающимися стенками. Я провожала один из них взглядом, пока он не лопнул, наткнувшись на книжный корешок. Это словно вывело меня из транса. — Размер «пузырька» зависит от силы. Меня хватило только на эту библиотеку, — огорченно качнула головой Мелисса. Свет разбился тысячью бликов в коричневых топазах серег. — Риан может накрыть несколько этажей… Сестры Иллюзиона, все вместе — башню. А ты, пусть и на короткое время, сумела загнать поле обратно в «бездну», как джинна в бутылку.
Н-да… А кто этого джинна выпустил, интересно?
Я плюнула на приличия и забралась в кресло с ногами, благо на аллийские сапоги из савальского шелка грязь не налипала. Глоток остывшего лимонового чая показался живительным нектаром.
Обойти королев… Ничего себе. Пусть случайно, пусть ненадолго — но я оказалась сильнее их. Может, во мне правда есть что-то необычное?
Или нет?
А сделает ли это «что-то» меня достойной Максимилиана?
«Не дури, Найта, — сделала я себе мысленное внушение. — Навязанная пророчеством сила — это не повод гордиться собой. Все равно, что наследством от родителей хвастаться… Вот за разработку противоядия можно присвоить воображаемую медаль».
— А что вы делаете с этой, как ее… «бездной»? — неуверенно поинтересовалась я, казнясь за косноязычие. — Может, я могу помочь? — «И докажу хотя бы себе, что я чего-то стою».
— Исследуем, — туманно пояснила Творящая. — Если хочешь, Риан завтра найдет тебя и посвятит в подробности. Одно из главных направлений экспериментов — возможность противостоять излучению. «Бездна» пришла к нам из Ордена, — добавила она, вкладывая в одну простую фразу целую пропасть намеков.
«Бездна» — возможное оружие?
«Бездна» — осколок демонического мира?
Так ли случайно ее обнаружение именно в недавнее время?
По коже прошел холодок.
— Можете рассчитывать на мою помощь, — твердо сказала я. — Сделаю все, что в моих силах.
— А что насчет звезды?
— Звезды?
Наверное, в моих глазах отразилось такое искреннее непонимание, что Мелисса просто вынуждена была пояснить — терпеливо, без капли раздражения:
— Ты не хочешь позвать своих подруг? Понимаю, у них своя жизнь, но вы все-таки звезда. Дело одной — это дело всех. Помнится, всего несколько лет назад ты с таким упоением рассказывала о своих подругах.
Что-то в этих словах царапнуло меня отравленным коготком. Во рту стало горько.
«Дело одной — дело всех…» Ну да. Конечно-конечно. Именно поэтому Айне тащила на себе неподъемный груз пророчества, ни с кем не делясь своей ношей. Поэтому Феникс в одиночку отстаивала всех перед инквизицией, когда штурмовали Зеленый. И именно это, наверное, заставило Этну в одиночку решать проблемы с родителями, а Джайян — молчать о ссорах с Птицей. И, конечно, мнимое единство побудило меня обратиться за помощью в разработке противоядия не к звезде, а в Академию.
Сейчас другой принцип в ходу. Одной — легче.
Меньше вероятность, что подставишь остальных.
— Вы немного переоцениваете значение уз звезды, — тихо сказала я. — Мы повзрослели. И не общаемся теперь, как раньше. У каждой давно своя жизнь. Личная.