Скользит щека вдоль щеки — шелковым касанием. Дыхание опаляет шею.
«Мы ведь его не отпустим?» — робкое.
«Нет, малыш… Ни за что».
И — задумчиво.
«Только как бы ему сказать об этом…»
Смех сливается со смехом, разливается по долине, огибая каждый цветок, каждую травинку… Растворяется в ночном воздухе, взмывает к звездам, переваливая через отроги гор…
И на какой-то миг мне кажется, что я постигаю смысл слова «любовь».
Проснулась я уже ближе к полудню — с ощущением смутного счастья и тоски по чему-то неведомому. И с грустью подумала, что мне все реже снятся сны.
А в квартире невероятно вкусно пахло кофе и поджаренными бутербродами. На кухне кто-то смеялся и звякала ложечка по краю чашки.
Я прислушалась.
— … а потом он умудрился за какие-то полчаса, пока я болтал с Ирвином, выстроить всех по росту — фигурально выражаясь. И никто и пикнуть не посмел! А вы, эстиль Элен, говорите — непривычный к городам.
— Ты преувеличиваешь, Максимилиан. Я вовсе не делал ничего подобного…
Меня аж подкинуло на кровати. Дэйр и Ксиль! Неужели решили зайти на чашку чая прямо с утра?
Только нежелание демонстрировать помятое со сна лицо заставило завернуть по пути в ванную комнату и быстро умыться холодной водой, а не бежать сразу на кухню, едва натянув домашние штаны и рубашку.
— Доброе утро! — замерла я в дверях, настороженно оглядывая всю троицу — расслабленного Ксиля, задумчивого Дэриэлла и довольную маму.
— Скорее, день, — хмыкнул князь. — Не думал, что ты такая любительница поваляться в постели. Или дома и стены спать помогают?
— Нет. Наверное, просто расслабилась здесь, — пожала я плечами, усаживаясь за стол. Элен тут же заботливо придвинула ко мне тарелку с бутербродами и заварила кофе. Я отхлебнула из чашки… Конечно, у Дэйра мне тоже редко приходилось готовить завтрак, это делали или Ксиль, или сам целитель. Но когда за тобой ухаживает мама, это ощущается совсем по-другому… Будто в детство возвращаешься. — Как устроился на новом месте? — обратилась я к бывшему целителю.
Дэйр механически перекинул косу через плечо и огладил ее пальцами.
— Нормально, — он подозрительно много внимания уделял содержимому своей чашки. — Кланники Ирвина — хорошие люди. Очень интересные. Вежливые. Довольно много рассказали мне о городе.
Ксиль расхохотался и небрежно дернул Дэйра за ухо. Тот невольно улыбнулся и, кажется, чуть-чуть расслабился.
— Я пришел как раз вовремя. Количество лапши на этих ушах, — на этот раз Дэйр сумел уклониться от выпада князя, и когтистые пальцы схватились только за светлую прядь, — превысило все возможные нормы… Еще немного, и наш солнечный мальчик бы всерьез поверил всему, что ему впаривали. В том числе и рассказам о том, как поступают грозные ар-шакаи с наивными провинциалами, забредающими на территорию клана.
— Я-то не провинциал! — вполне резонно возмутился Дэриэлл. — Скорее, гражданин дружественного государства… теперь дружественного.
— Конечно-конечно, — хитро улыбнулся Максимилиан, опуская ресницы.
Мы с мамой понимающе переглянулись.
— И давно они так себя ведут? — обреченно спросила я, разглядывая обои в цветочек, вялую герань на подоконнике и медленно закипающий чайник. Все, что угодно, кроме этой сладкой парочки.
— С тех пор, как пришли, — в мамином голосе прозвучали обожающе-сердитые нотки. — Как малолетние, честное слово.
Элен теперь уже не могла так ясно определиться, довольна она такой ситуацией или нет. И я ее прекрасно понимала. С одной стороны, у Дэйра было все хорошо — князь о нем действительно заботился, защищал. С другой — это равновесие казалось слишком хрупким.
И слишком явственно веяло от Дэриэлла неуверенностью, уязвимостью — как сквозняком по пояснице. Насколько же Дэйру было неуютно в городе, если он тянулся к Максимилиану, словно к своему старинному другу?
— Найта? — Ксиль перегнулся через стол и ласково провел ладонью по моей щеке, игнорируя недовольные взгляды Элен. — О чем задумалась?
— Э-э… — растерялась я. — Да ни о чем. Кстати, — в памяти словно вживую зазвучали слова из вчерашнего разговора с мамой. — Как вы относитесь к тому, чтобы съездить в Академию? Мне нужно брата навестить, да и с Риан поговорить бы не помешало.
Я ожидала чего угодно — расспросов, осторожных топтаний на месте, но только не того, что Дэйр, не дослушав меня, вдруг нервно улыбнется и выпалит:
— Только за! Когда выезжаем? Сегодня, завтра?
— Ну… — я была ошарашена таким напором. Мама, судя по всему, тоже. — Может, в субботу? Ой, нет, тогда уж в воскресенье вечером. Мы с Джайян договаривались, что обязательно всей звездой сходим куда-нибудь отдохнуть.
— В воскресенье вечером, значит, — голосе Дэриэлла прозвучала странная тоскливая обреченность.
— В воскресенье, — с непонятным удовлетворением заключил Максимилиан.
А я посмотрела на них обоих… посмотрела… На печальное и отчего-то смущенное лицо Дэриэлла, на хитрую физиономию князя, в чьих глазах светилось предвкушение…
И поняла, что явно чего-то не знаю.
— Оно и к лучшему, — уверил меня в слух Максимилиан.
Дэйр хмыкнул, но промолчал.
Неясное предчувствие подсказывало мне, что скоро начнется что-то очень-очень интересное.
Новое приключение?
Поживем — увидим.
Отступление первое. Сочетание несочетаемого
Часть 1
Они стояли у металлической оградки возле палисадника и одинаково жадно наблюдали за тем, как черноволосая девчонка усаживается в побитую машину. Как потом этот древний автомобиль чудом заводится на крепчающем к ночи морозе. Как выезжает со стоянки, пробуксовывая в снежных заносах…
Машина коротко мигнула оранжевым огоньком и влилась в предпраздничную пробку.
— Уехала, — со странным выражением в голосе констатировал князь. — Значит, можно перейти к насущным вопросам.
— Что? — рассеянно обернулся к нему Дэриэлл…
…и едва успел уклониться от подлого удара раскрытой ладонью по губам.
Впрочем, не до конца.
Когти князя мазанули по щеке и подбородку — и царапины горячо запульсировали.
— Ты что творишь? — Дэйр в приступе благоразумия одним махом перескочил через оградку и, проваливаясь по колено, попятился в темную глубину палисадника.
— Что тытворишь, дорогой, — прошипел князь, слизывая с когтей соленые капли.
«Я попал».
Нечто очень похожее на страх сжало аллийское сердце ледяной рукой.
— Я не боюсь, — заплетающимся языком пробормотал Дэйр, делая еще шаг назад и упираясь спиной в обледеневшее дерево. Ноги почему-то подгибались. От Максимилиана исходило ощущение подавляющей силы, которой нечего было противопоставить — можно только задыхаться от беспомощности и надеяться на лучшее. В последний раз что-то подобное Дэриэлл чувствовал, когда шестьсот лет назад в Пределах разразилась эпидемия смертельной болезни, и он просто физически не успевал вытаскивать всех заразившихся.
— Боишься… — в голосе Максимилиана удовольствие мешалось со злостью. — И правильно. Какого демона ты это сделал?
— Сделал — что? — машинально переспросил Дэйри вдруг понял.
«Dess, — пронеслось в голове. — Я в жо… — перед глазами встало мрачное лицо Лиссэ. — …в жуткой ситуации».
Дэриэлл медленно выдохнул, стараясь выровнять сердцебиение. Ладно, он знал, на что шел, когда провоцировал князя. Но не думал, что Максимилиан — вспыльчивый, страстный, непосредственный Максимилиан! — поведет себя так расчетливо. Дэйр ждал ругани, ссоры в присутствии Найты, которая заставила бы ее по-другому взглянуть на драгоценного, непорочного князя… Но не одобрения напоказ — перед ней, и потом — попытки убить.
«Интригана из меня не выйдет, — мрачно размышлял Дэриэлл. — Ладно, за "добрый совет" мы потом с Меренэ сочтемся…»
— Поцеловал ее, шатт даккар! Здесь! И сейчас! Передо мной! Я же …
Он внезапно осекся и остановился в двух шагах от Дэриэлла, прижимая пальцы ко рту, будто хотел затолкать слова обратно.
«Слишком близко для того, чтобы это было комфортно», — подумал Дэриэлл, пытаясь собраться с мыслями. Но ощущение опасности, волнами исходящей от князя, сводило все усилия сконцентрироваться на нет.
— Ты что… ревнуешь? — произнес он осторожно, каждую секунду ожидая удара.
Но его не последовало.
— Шакаи-ар не ревнуют. Я телепат и точно знаю, что чувствовала она, когда… Зачем ты это сделал? — с непонятной мукой глухо протянул Ксиль. Он продолжал стоять, не двигаясь, запрокидывая голову к равнодушному небу. Светились желтым окна квартир, где-то недалеко, на соседней улице, смеялись ребята, поджидая автобус…
Напряжение не спадало.
«Dess, еще немного, и я сам подставлюсь под кулак, только чтобы не ждать постоянно атаки», — отстраненно констатировал Дэриэлл.
Набившийся в ботинки снег постепенно таял, оставляя противное мокрое ощущение. Царапины на лице щипало.
— Зачем ты это сделал? — повторил Максимилиан уже настойчивей, опустив лицо. Из-под угольно-черной челки синие глаза светились, будто таинственные болотные огни.
Те самые, что завлекали путников в трясину.
— Зачем? — Дэриэлл расчетливо тянул время, надеясь на появление поздних прохожих. В присутствии посторонних Ксиль наверняка взял бы себя в руки, а там можно было бы и поговорить спокойно, без истерик. — Я люблю ее. И, естественно, хочу быть вместе с ней…
«И, желательно, единственным в списке», — мысленно закончил он.
Из горла Максимилиана вырвалось глухое рычание.
«Клятый телепат!», — осознание собственного прокола было как кипяток по нервам.
— Я не хотел… — хрипло выдохнул Дэйр, но Ксиль не стал ждать оправданий.
Просто метнулся вперед — аллиец едва успел поднять руки, защищая горло — и повалил в снег, прикусывая плечо, раздирая когтями куртку на животе… Пока — беспорядочно, зло, обиженно, и потому не всерьез — но только до первой крови.
Дэриэлл попытался оттолкнуть его — и не смог. Ему стало не по себе — помирать вот так, глупо, из-за нелепого просчета, слепого следования планам сестры ему не хотелось.
Меренэ хотела, как лучше. И Дэйр тоже.
А глупое чувство вины… Они равны с этим проклятым шакаи-ар! Нэй еще не выбрала!
«Почему я должен уступать? — с неожиданной злостью думал Дэриэлл. — Почему — сразу сдаться? У него есть все, а у меня… у меня… только она…»
Рывок — куртка затрещала.
— Ксиль, успокойся, пожалуйста, — Дэйр надеялся, что это звучит все же не так жалко, как ему кажется. — Ксиль, прости, я не хотел! — «Вранье, конечно, хотел» — Ксиль, я не… ох!
Когти все-таки впились под ребра.
И тут Дэйр испугался по-настоящему, до ступора.
— Йа-а-а… — вырвалось из горла.
И в тот же момент кровь словно огнем обернулась. И — нахлынуло, как волна, ощущение чужого присутствия, будто там, в грудной клетке, билось не одно сердце, а два.
Его и… его.
Невероятное, пугающее, сносящее крышу ощущение продержалось всего мгновение — и схлынуло. А Максимилиан разом обмяк и затих, утыкаясь носом в распустившийся шарф.
— Ксиль? — осторожно окликнул его Дэриэлл.
Рука сама потянулась — огладить по намокшим волосам, ощутить их шелковую гладкость… но деревянные пальцы неловко скользнули по чужому затылку, как протез. Невыносимо захотелось сжульничать — задрать рукав до той границы, где к коже возвращается чувствительность, и… подарить ласку или украсть?
«Я брежу, — отстраненно подумал Дэйр, неловко распутывая свалявшиеся пряди. — Это все идиотские регены. Точно».
— Ксиль?
Максимилиан завозился и повернул голову в сторону, сплевывая на снег клочок куртки.
— Прости, — тихо сказал князь. И прозвучало это не по-княжески — по-мальчишески. — Сорвался. Просто на секунду я почувствовал себя… лишним между вами. И испугался. Я же не смогу ей сказать «Стой». Или удержать, если она захочет уйти. Но не уверен, что сумею справиться с этим.
Дэриэлл почувствовал, что сердце у него сжимается — столько боли и ирреального страха перед потерей было в простых, тихих словах.
«Я люблю ее, — думал бывший целитель. — Но и он тоже. И он».
— Дэйр… я попросить хотел…
«Все, что угодно!» — чуть не ляпнул Дэриэлл, мучаясь чувством вины. Но вовремя прикусил язык, вспомнив, как один раз уже ошибся в князе.
— Слушаю.
— Дэйр… если она выберет тебя… ты ведь не станешь меня прогонять?
Максимилиан приподнял голову и немного подтянулся вперед — так, что они оказались лицом к лицу. Темно-синие глаза все так же сияли — но теперь мягким, беззащитным светом.
«Не стану. Не смогу», — обессилено подумал Дэриэлл, пытаясь отвести взгляд, освободиться, скинуть эти дурацкие шакарские чары.
— Посмотрим, — произнес он вслух.
Губы князя медленно раскрылись в улыбке. Белые клыки влажно поблескивали — ничуть не хищно, нет. Уютно, пожалуй, как мятные новогодние леденцы.
Дэйр судорожно вздохнул — и словно на грани слышимости уловил довольную, по-кошачьи сытую мысль:
«Попался».
И только тогда к Дэриэллу пришла ужасная, пугающая идея: его опять перехитрили.
Где-то рядом болтали и хохотали подростки, деля на всю компанию одну бутылку газировки. Лаяла во дворе собака. В пробке обменивались гудками, как уколами рапир, доведенные до ручки автомобилисты. И никому не было дела до того, что в темном палисаднике, за лысым кустарником, в сени обледеневших то ли дубов, то ли каштанов, лежит в сугробе аллиец. За шиворотом у него снег, в ботинках — уже и вовсе вода, а на груди свернулся и почти мурлычет нахальный, уязвимый и коварный шакарский князь, загадочно глядя из-под приопущенных ресниц.
— Ты в порядке? — как ни в чем ни бывало поинтересовался Максимилиан, когда правый бок у Дэриэлла уже начал затекать под отнюдь не ерундовой тяжестью княжеского тела.
— Нет, — мрачно откликнулся Дэйр. «Он вертит мною, как хочет», — вздохнул про себя, а вслух продолжил: — Куртка разодрана на лоскуты, в ребре, похоже, трещина и открытая рана на боку… Нет, у меня не всев порядке.
— Рана? — с микроскопической долей вины переспросил Максимилиан. — А, ну, не беда. Сейчас подлатаю. А потом научишься делать это сам — у шакаи-ар свои фокусы есть, и весьма полезные.
И прежде чем Дэйр успел возразить, князь укусил себя за ладонь, сжал пальцы, выгоняя кровь… и забрался этой грязной, совершенно негигиеничной рукой под Дэйрову куртку, прижимая горячую пятерню к зудящей ране.
Сначала ничего не происходило. Но потом под ребрами вдруг сделалось жарко, как недавно, во время драки — и боль отступила.
— Регены? — понимающе поинтересовался Дэриэлл.
— Ну да, — кивнул князь.
У Дэйра на языке вертелось множество вопросов, но он выбрал один, наиболее нейтральный:
— Почему ты остановился? Я думал, что мне уже конец пришел…
Максимилиан отвел взгляд. Обжигающая ладонь скользнула чуть выше, над зарастающей раной, куда пришелся самый сильный удар. Жар переместился следом.
— Защитные механизмы сработали, — словно нехотя пояснил князь. — Ты — мой подопечный. Не ребенок, не друг, а что-то ближе. В каком-то смысле ты — часть меня. Связи очень… прочные. И не только я могу тебе приказать. Ты тоже можешь одернуть меня, дозваться в любом безумии.
— Удобная штука, — задумчиво произнес Дэйр. Удивительно, но он совсем не чувствовал неловкости в этой ситуации, хотя наверняка должен был смутиться — из-за своей беззащитности, открытости. Из-за того, что Ксиль и не думал слезать с нагретого места в сугроб, а ему, Дэриэллу, почти нравилось чувствовать, как щекочут подбородок встрепанные мокрые пряди. Неужели именно это — семейные узы? Так бывает у других людей?
Уют.
— Ксиль?
— М-м-м?
— Э-э… ну… а регенерация скоро завершится?
— А она уже, — недовольно пробурчал князь и опять уткнулся в шарф.
Лежать на снегу становилось прохладно, мягко говоря. Наверное, мозг уже начало потихоньку замораживать, и поэтому Дэйр не сразу осознал ответ князя.