Дэриэлл вздрогнул всем телом — и невесело рассмеялся.
— Один — ноль в твою пользу, Ксиль, — он осторожно отстранил меня.
Я обернулась.
Максимилиан стоял, сунув руки в карманы, и улыбался, как нашкодивший кот — самоуверенно, собственнически и с полной убежденностью в своей безнаказанности.
— Это было круто, — сказал он, рефлекторно облизывая губы. Синие глаза сверкали за густой челкой, как будто в них отражалась луна… Но князь стоял к ней спиной — и вообще к любому свету. — Даже не знаю, кому я больше завидовал. Пойдем уже, соблазнитель, пока Найта не поняла, что случилось… или не потребовала продолжения. В следующий раз, — в голосе зазвучали тягучие нотки угрозы, — я не смогу просто стоять и наблюдать. Вполне возможно, что мне захочется присоединиться.
— Еще чего!
— Боишься соперничества?
— Я ничего не… потом поговорим, — оборвал себя Дэйр. И смягчился, взглянув на меня. — Прости, Нэй. Как-то само получилось. До завтра.
— До завтра, — слабым голосом отозвалась я, касаясь подушечками пальцев маленькой трещинки на губе.
— Не скучай, — подмигнул мне Ксиль и, ухватив Дэйра за руку, потащил его куда-то в подворотню. Надеюсь, не затем, чтобы там убить из ревности.
«Шакаи-ар не ревнуют», — раздалось в голове насмешливое.
Я зажмурилась, пытаясь пригасить вспышку эмоций — страх, сожаление, что все закончилось так быстро, самую чуточку — стыд… и сладкую дрожь предвкушения.
«Один — ноль».
Интересные игры у Старших.
— Эй, — немного неловко тронул меня за плечо Птица. — Джай побежала машину открывать уже. Ты садишься?
— А? — очнулась я от раздумий. Маг нахмурил светлые брови. — Иду, иду. Спасибо, что согласились подбросить. Кстати, а с каких это пор ты доверяешь Джайян ключи от своей машины?
Ди погрустнел.
— С тех пор, как ее одногруппник Вик дал ей порулить! — в сердцах мотнул головой Птица. — Тоже мне, выпендрежник… ненавижу иномарки… и богатеньких папенькиных сынков… может, на него случайно упадет кирпич… или два… — бормотание становилось все более кровожадным и неразборчивым.
Пока мы с Ди пробирались через сугробы, преграждавшие путь к стоянке, к нашей валькирии успели прицепиться двое парней с классическим «девушка, а можно ваш телефончик?». Джайян, вместо того, чтобы послать их сходу, только улыбалась и притопывала на месте от холода. Конечно, на эту желающую познакомиться парочку ей было глубоко наплевать, но и просто дожидаться нас равейна не хотела. Вот и скрашивала свой досуг ничего не значащей болтовней.
— Ди, — неожиданно для себя окликнула я мага. Тот перестал сверлить хохочущую Джайян мрачным взглядом и обернулся ко мне, едва не провалившись в сугроб.
— Чего?
— Скажи, ты ведь любишь Джай, да? — я уже чувствовала себя ужасно неловко, хотя самая трудная часть вопроса была еще впереди.
— Ну да, — буркнул он, подныривая под цепь заграждения.
Я собралась с духом и выпалила:
— И ревнуешь, так? Да, это же видно. Но почему ты никогда не упрекаешь Джайян…
— В легкомыслии? — передернул плечами Ди. — Очень просто, Нэй. Я боюсь.
— Боишься?
— Да. У нас пока не особенно прочные отношения, а Джай не любит, когда ей пытаются командовать, — он замялся, подыскивая нужное слово. — В общем, если я сейчас надавлю, она просто испугается и убежит. Вот мы и ведем себя, как идиоты, — заключил Ди. — Одна постоянно проверяет, насколько поводок длинный, а другой боится за этот поводок дернуть.
— А ты не боишься, что она когда-нибудь заинтересуется кем-нибудь еще… по-настоящему? — едва сумела я выдавить из себя. Подозрения такого рода были не беспочвенными. Джайян принадлежала к тому типу девушек, которые любят, когда их завоевывают, каждый день заново доказывают любовь. Но мало кто из парней был готов к подобным отношениям.
— Боюсь, — невесело улыбнулся Птица, отступая с пути выезжающей со стоянки машины. — Но лучше пусть она уйдет, влюбившись в кого-нибудь другого, чем просто сбежит от ревнивого тирана к кому попало. Завидую твоему князю, — вздохнул Ди. — Он так уверен в себе, что даже не дернулся, когда этот аллиец полез к тебе целоваться.
— Ну, конечно, он же эмпат, — пожала я плечами. — Знает, что я все равное его люблю.
— Ну, как скажешь. Но это в любом случае тяжелое испытание — смотреть, как твою девушку целует другой. Да еще как целует!
К счастью, мы уже подошли к машине, и необходимость продолжать этот разговор отпала. Я уже успела пожалеть, что вообще его завязала. Чего добилась? Только растравила Птице душу и себя ввергла в пучину угрызений совести.
Под грозным взглядом Ди романтическое настроение двух парней, болтавших с валькирией, куда-то быстро улетучилось. Мы быстро забрались в салон, и старенькая машина Птицы влилась в вечерние пробки.
Во время поездки Джайян пыталась меня растормошить, вытянуть подробности — давно ли я вернулась, а почему Дэйр со мной приехал, надолго ли он в городе… Но все ее старания разбивались о мою сонную задумчивость.
А ведь впереди ждет беседа с Элен. И вряд ли мама отложит прояснение ситуации хотя бы до утра.
О чем рассказывать, а о чем умолчать, мы решили еще в Пределах. Заручившись поддержкой Меренэ, в первую очередь — скрыли факт преображения Дэйра. Благо аура у него осталась почти прежней. Наследница… то есть теперь уже правительница вручила брату круглую сережку-гвоздик со спичечную головку величиной. Это простенькое украшение должно было прятать даже самые незначительные изменения в ментальном плане. Дэйр вдел ее на аллийский манер — в верхнюю часть уха, а не в мочку. Блестящий темно-зеленый камешек в обрамлении красного золота, на мой взгляд, смотрелся потрясающе. Только носить его приходилось, не снимая — даже с бледным подобием шакарской регенерации такие мелкие дырочки зарастали мгновенно.
Ксилю, кстати, сережка тоже понравилась.
— Спасибо, что довезли! — я наклонилась, заглядывая в салон. Джайян уже перебралась на переднее сидение, попутно чуть не отдавив Ди руку.
— Да нам не трудно, да, Птица? — весело заулыбалась Джайян. — Найта, а ты надолго в Зеленом? Последние два года только и делаешь, что мотаешься. Скоро совсем уже забудешь, что значит с подружками гулять!
— Ой, не преувеличивай! — хихикнула я. — Только недавно собирались, праздновали твою успешную сдачу экзаменов!
— А мне кажется, что это лет сто назад было, — фыркнула Джайян. — Ладно, не скучай и не пропадай надолго! А в следующие выходные соберем нашу звезду и пойдем в кафешку, ладно? Учти, если опять куда-нибудь умотаешь без предупреждения — мы тебя всей компанией догонять будем! — грозно сдвинула брови она.
И в этот момент Джайян мне ужасно напомнила Айне. Упаси бездна, сбудется такое «пророчество»…
— До встречи! — крикнула она, высовываясь в окошко. А Птица просто нажал на гудок и махнул из-за стекла рукой.
Мама поджидала меня на пороге.
— Ну, наконец-то! Уже вечер, Найта, а ведь обещала с утра приехать! Что вас так в Пределах задержало? И где Дэриэлл? Он разве не у нас собирается остановиться?
— Нет, его Ирвин приютил по просьбе князя, — ответила я на последний вопрос, как самый безопасный, безропотно позволяя маме отряхивать меня от снега, стаскивать рюкзак и куртку — словом, суетиться вокруг, проявляя такую привычную и простую заботу.
— С чего бы это Дэриэлл решил остаться с Максимилианом? — подозрительно сощурилась Элен. — Или ты не привирала и они действительно подружились? Что-то мне не верится в такие чудеса.
— Придется поверить, — как можно наивнее хлопнула я ресницами. — Наверное, характерами сошлись. Ну, Дэйр пытается Ксиля затащить в лабораторию и там исследовать, а Ксиль это мужественно терпит.
— Уже больше похоже на правду, — улыбнулась мама. — Но что-то ты недоговариваешь, дочка, — добавила она задумчиво. — Будешь ужинать?
— Ой, нет, спасибо, мы у Лиссэ пообедали, — я с ностальгией вспомнила великолепную выпечку. — Наверное, на два дня вперед наелись. А вот от чая бы я не отказалась. Горячего желательно!
— Замерзла, — констатировала Элен. — Ладно, переодевайся в домашнее, мой руки и проходи на кухню. Расскажешь, как прошли твои каникулы в Пределах. Как Дэриэлл, кстати? Я имею в виду… — она неловко провела пальцами по своей ладони.
— Без изменений, — грустно отозвалась я, исчезая в своей комнате. Пыли в ней не было, но и уюта, который сам собой наполняет жилые помещения — тоже. Как будто гостевые покои.
Да, если так пойдет и дальше — я действительно стану гостьей в собственном доме. Буду возвращаться изредка из путешествий, с грустью оглядывать слой пыли на мебели — и снова оставлять родной город. Все-таки поход через Срединный лес с Ксилем изменил во мне и в моей жизни гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд.
— Чувствительность не вернулась? — на кухне щелкнул закипевший чайник и зазвенели чашки.
— Нет. Но он уже привыкает. Даже в лаборатории почти все делает сам. Мы с Ксилем ассистируем только в тех опытах, где нужна филигранная точность, — я на минуту замолчала, сосредоточившись на застегивании домашней рубашки. — Магия его слушается, но с трудом, а целительство — совсем не выходит. Боюсь, это надолго.
Мама ничего не ответила. Когда я зашла на кухню, она стояла у темного окна и вглядывалась в мельтешение снега за окном, отведя в сторону белую занавеску.
— Эй, ты чего? — я робко погладила Элен по рукаву.
— Ничего, — она спохватилась и быстро вытерла глаза. — Все в порядке, Нэй, правда, — улыбнулась она, глядя на меня с той мудрой, предвидящей печалью, которая настигает только матерей и пророков. — Просто это до ужаса несправедливо. Столько подонков живет себе припеваючи, а хорошим, правильным, добрым — никаких розовых лепестков, сплошные шипы. Почему так?
— Не знаю, — тихо ответила я.
Закушенная губа откликнулась болью. А сердце — щемящей нежностью.
— Подонка, который передал этой стерве Найнэ отравленное яблоко, уже нашли? — спросила Элен с ожесточением.
— Да. И казнили, — немного упростила я события.
— И кто это оказался?
Ложечка звякнула о край чашечки слишком громко.
— Древний, — вздохнула я. — А Риан сейчас не в городе? Я хотела бы с ней поговорить немного о стремительно увеличивающемся поголовье демонов в нашем мире. Конечно, я вряд ли ей что-то новое сообщу, но нельзя же просто выкинуть произошедшее из головы.
— К сожалению, Риан в городе нет. Королевы сейчас либо в Академии, либо в Замке-на-Холмах.
Я насторожилась.
— В Академии? Что же такое там случилось, если равейн пускают в обитель знаний, в храм науки и так далее, и так далее?
Элен удивленно выгнула брови:
— А разве Рэмерт с тобой еще не разговаривал об этом? Вокруг Академии образовалась область, внутри которой применять магию практически невозможно. Сначала господа ученые-волшебники пытались решить эту маленькую проблему самостоятельно, но… — мамины губы расплылись в совершенно недостойной взрослой, умной женщины злорадной улыбке. — А потом сдались и вызвали на помощь равейн — наши силы работают там со сбоями, однако вполне сносно — и кланников.
— А шакаи-ар там причем? — не поняла я.
— Охраняют замок, — пожала плечами Элен. — После всех этих схваток с инквизицией и демонами маги стали ужасно мнительными. Боятся, что Орден замахнется на Академию, пока защита ослаблена.
Мама еще говорила что-то о том, какую работу делают королевы, как перспективно включение в союз еще и магов… Но я не слушала, поглощенная одной очень интересной мыслью.
Дэйру трудно находиться среди людей. Нам нужны материалы по иномирным веществам — наверняка в библиотеке есть такие. А еще не следует аллийцу встречаться с теми, кто знал его раньше, чтобы ненароком не раскрылся секрет обращения.
Я медленно улыбнулась.
Кажется, нам предстоит визит в Академию.
— А как у Хэла дела? — поинтересовалась я как бы между прочим.
— Когда в последний раз связывались, он как раз готовился к зачетам, — вздохнула мама, подпирая рукой щеку. Прядь волос выбилась из пучка, расчерчивая лицо надвое. Не знаю, возможно, я просто взрослела, но с каждым годом, даже с каждым месяцем, проведенным вне дома, Элен казалась мне все моложе. И все реже появлялся порыв переложить проблемы на ее плечи.
Уж лучше сначала попытаться справиться самой.
— А давно это было — в последний раз?
— С неделю назад. И с тех пор — тишина, — поморщилась она. — Знает же, что я переживаю, и не может дойти до телепорта, чтобы нормально поговорить с матерью. А у меня сейчас заказов тьма, не сорвешься навестить…
Вот и отлично. Два повода ведь лучше чем один, так?
— Мам, не переживай, — я осторожно погладила ее по руке. — Я могу съездить к нему на праздники. Узнаю, как он живет. Заодно и встречусь с Риан — не хотелось бы передавать такие сведения через третьи руки.
— Опять уезжаешь? — грустно посмотрела мама. Я невольно поежилась, глядя в такие похожие на мои глаза. Прозрачные, зеленые, хотя и темнее, чем у меня — то ли трава, то ли вода в пруду. — Останусь я на праздники одна.
Совесть заворочалась зубастым зверьком.
— Ну не говори так, — нахмурилась я. — Все равно мы редко отмечали вместе в последнее время. Ты в гости к Ирвину или Даниэле отправлялась, я — к подружкам, а Хэл в Академии пропадает. Это естественно, ведь мы же взрослеем.
— Да. И я начинаю завидовать тем женщинам, у которых есть мужья, — мрачно пошутила мама. — Приворожить кого-нибудь, что ли?
— А хочется?
— Не особенно, — улыбнулась она. — Да разве вы с Хэлом пустите чужака в нашу семью?
Я представила, что у нас в доме появится посторонний мужчина, который станет называть нас «доченькой и сыночком» и с трудом подавила порыв рявкнуть «Да ни за что!»
— Конечно, пустим, мама, — улыбнулась я. — Это же твоя жизнь и твое счастье.
Мама вздохнула, устремляя взгляд в темное окно.
— Пока счастье у нас общее.
Я не нашлась, что ответить. По крайней мере, сразу… А потом Элен взглянула на часы, охнула и отправила меня спать.
Сопротивляться, как говорится, было бесполезно.
Долина, обрамленная короной скал. Жар медленно остывающей земли. Бездонное небо… и горные цветы, пахнущие так свежо, так пряно, так мучительно сладко… так знакомо и неуловимо по-иному…
Смешок.
«Давненько мы не встречались здесь, малыш».
«Ага. Я соскучилась».
«По снам?»
«По тебе».
«Мы же расстались всего пару часов назад», — фыркает. Жмурится, как кот, облизывает губы, подтягивая к себе под бок, обнимая, переплетая руки и ноги…
«Тут ты совсем другой».
«Какой?» — заинтересованно.
Пауза.
«Ну… не знаю. Нежный, ласковый… не язвишь, не укалываешь… и еще, здесь ты — мой».
Свежее дуновение — словно ветер запутался в волосах. И прикосновение пальцев к запястью — прохладное и бесконечно нежное.
«Я всегда твой».
Молчание. Звезды перемигиваются. Наползают со скал туманные пряди.
«А ты — моя, что бы там не думал бедняга Дэйри».
Смех.
«Значит, все-таки ревнуешь?»
«Нет же! Ну, ты… малыш, перестань, щекотно же! Ох… прекрати! Представь, войдет кто-нибудь в спальню — а князь во сне трясется… Ай! Ну, получай!»
Мнется трава и цветы, меняются местами земля и небо, набиваются за шиворот колючие стебли и гладкие, тяжелые лепестки.
Конечно, он сильнее. Даже спорить не о чем.
И тяжелый. Но это приятная тяжесть.
Лица так близко, что дыхание смешивается — едва видные в скудном свете облачка пара в стремительно холодеющем воздухе горной долины.
Глаза полны такой синевы, что небо кажется серым.
«Ты его любишь, Найта?»
Пауза.
«Наверное, да. А ты?»
«И я».
Смешок.
«Вот ведь попали, маленькая моя…»