— Нет, — как можно спокойнее и уверенней ответил Дэриэлл, стараясь унять биение сердца. Обрывком свитера аккуратно вытер порез, отбросил тряпку в сторону. Эшли инстинктивно дернулся за ней, захлебываясь вздохом.
«Конечно, они не пробовали ни аллийской, ни княжеской крови, так что вряд ли поймут, что я такое, — мысли проносились, как вспышки электричества. — Но лучше не провоцировать ситуации, в которых может наступить разоблачение».
— Нет? — странно высоким голосом спросил Рим. Он был уже совсем близко, мальчик-ангел — одна когтистая рука лежит на подлокотнике вторая бездумно гладит плечо. — Эшли?
— Я подержу, — после короткой паузы ответил неформал.
И прежде, чем Дэйр успел сообразить, что к чему, его руки оказались заведенными назад, а голова — запрокинутой и отклоненной набок так, что шею заломило.
— Dess! — Дэриэлл дернулся, но не сумел сдвинуться ни на миллиметр. Пальцы Эшли крепко вцепились в растрепавшиеся волосы, впились в череп, чуть ли не пробивая дырку в кости. Хватка на запястьях тоже была железной — чудо, если синяки потом не останутся.
Стало жутко — настолько, что правила Ксиля улетучились из памяти, а из всех рефлексов и навыков остался только один — отбиваться и бежать.
— Тише, тише, — Эшли выпустил пряди и прижал голову к спинке кресла уже всей ладонью. — Это не больно, чес-слово. Тебе понравится.
Дэйру хотелось закрыть глаза, но это бы означало, что он сдался.
«Рано паниковать», — Дэриэлл постарался дышать ровнее.
— Ребята, хватит, пошутили и довольно.
— А кто шутит? — ладонь Рима огладила бешено бьющуюся жилку на шее. — Маш, дамы вперед.
— Ах… — томно выдохнула Мария, подаваясь вперед, почти ложась на грудь.
Дэриэлл обреченно зажмурился.
— Дамы — назад, — жестко прозвучало от дверей. — И господа тоже. Эшли, ты как маленький, все в рот тащишь.
— Максимилиан! — Дэйр еще никогда в жизни не был так рад чьему-то появлению. — Ксиль! — он едва не свернул шею, пытаясь встретиться взглядом с князем.
— Я это, я, — хохотнул Ксиль. — Похоже, ты очень счастлив меня видеть… Эшли, я два раза повторять не буду.
Шакаи-ар нехотя выпустил Дэйра из захвата и шагнул вперед, силком сдергивая Мэри с кресла. Рим отступил сам.
Едва освободившись, Дэриэлл подтянул колени к подбородку и обхватил ноги руками. Стоило представить, какое зрелище предстало глазам Ксиля, когда он вошел в комнату — и щеки запылали. «Я опозорился, — билась в голове одна мысль. — Я опозорился, а он это видел».
Вряд ли стоило рассчитывать на милосердие и такт князя. Наверняка эту ошибку Дэйру будут припоминать еще долго.
А, может, даже и Найта узнает…
Думать об этом было особенно мучительно.
— Силле, ты в порядке? — доброжелательно поинтересовался князь. — Держи, хватит уже голым торсом щеголять, — и Дэйра с головой накрыло что-то шерстяное, пушистое, мягкое.
Бывший целитель поднял взгляд, растерянно комкая «подачку» Ксиля — свитер. Белый, крупной вязки — почти копию испорченного.
Максимилиан стоял рядом, словно отгораживая его от напряженной троицы шакаи-ар. Кажется, они до сих пор не могли прийти в себя.
«Ах, ну да, — с усталостью, граничащей с равнодушием, отметил Дэйр. — Кровавое безумие, первое столетие жизни… Постоянный голод».
— Одевайся, — Ксиль не двигался с места, только смотрел на Дэриэлла со странной нежностью. — Силле, солнце мое, давай, отмерзай уже. На полчаса уже тебя не оставишь.
Наверное, сказался поздний шок — дважды за день Дэриэллу пришлось оказываться в ситуации, где он мог расстаться с жизнью. И сейчас — накатило. При полном спокойствии руки и ноги стали словно ватными. Натянуть свитер удалось только с третьего раза. Одергивая его, Дэйр заметил, что джинсы ему уже тоже успели расстегнуть, но приводить себя в порядок уже не было сил, да и стесняться — тоже.
Ксиль странно глянул, но ничего не сказал.
— Князь Максимилиан, — робко пискнула Мэри из-за плеча пирсингованного шакаи-ар. — Вы злитесь?
Кажется, этот вопрос ее очень волновал.
— Нет, — солнечно улыбнулся Максимилиан. — Но если вы или кто-то другой еще хоть раз к нему руки протянете — оторву. Без злобы, милая. Тебя не учили чужого не брать?
— Намек уловили, — нервно передернул плечом Эшли. — Ты, это… Короче, больше не повторится, зуб даю.
— Верю, — вздохнул князь. — Идем, Дэйри, я устал, как собака.. Да, Ирвина уговорил только на одну комнату, но, похоже, это и к лучшему. Будешь все время под рукой… то есть на глазах.
— Хорошо, — вяло согласился Дэриэлл. Спорить не хотелось, цепляться к оговоркам — тоже.
— Ты точно в порядке? — Ксиль осторожно поддержал его под локоть и увлек по темному коридору. — Они не успели тебе кровь пустить?
— Нет, — Дэйр тяжело мотнул головой. — Это нормальная реакция. Сначала — сильное нервное возбуждение, потом, когда опасность исчезает — утомление. У меня тоже есть предел выносливости.
— Уж вижу, — констатировал князь.
Больше он не проронил ни слова, пока довел засыпающего на ходу Дэриэлла до комнаты, не запер изнутри дверь на ключ и не усадил аллийца на кровать.
— Ты в состоянии говорить или лучше отложим серьезные беседы до утра? — без тени насмешки поинтересовался Ксиль, усаживаясь на ковер перед Дэйром.
Тот посмотрел на князя сверху вниз и честно ответил:
— Я устал, но если что-то серьезное — поговорим сейчас. Не хочу на завтра оставлять какие-то проблемы.
— Хорошо, — Максимилиан склонил голову к плечу и сощурился — то ли слова подбирал, то ли просто исподтишка разглядывал целителя. — Силле, то, что я сейчас скажу, тебе не понравится.
«Да неужели», — мрачно подумал Дэриэлл, борясь с желанием заснуть прямо здесь, не раздеваясь и даже не снимая ботинки. Тоже, к слову, мокрые насквозь.
— Сейчас ты полностью зависишь от меня.
«Какая новость, подумать только».
— И хочешь верь, хочешь не верь — я действительно хочу тебе помочь.
«Да ну?»
— Но возможно это только в том случае, когда ты беспрекословно слушаешься моих указаний.
«Да неужели?»
— Ты повторяешься, — не сумел сдержать улыбку Ксиль. — Ладно, не в этом дело, — в синих глазах блеснула сталь. — Сейчас ты нарушил все три правила — ушел в уединенное место, был небрежен, не позвал меня на помощь. А если бы я опоздал? Если бы задержался у Ирвина?
От мягкого укора в его голосе Дэйру хотелось выть и лезть на стену.
— А зачем ты вообще оставил меня наедине с обращенными в «кровавом безумии»? — не сдержался бывший целитель. — Что, не предполагал, чем дело кончится?
Максимилиан плавным движением поднялся с пола и сел рядом с Дэриэллом. Кровать мягко прогнулась.
— Дэйри, — прохладная ладонь ласково скользнула по затылку, поглаживая по волосам. Медленно, осторожно, успокаивающе… — Не сердись. Конечно, я догадывался. Поэтому и просил в любой сомнительной ситуации звать меня на помощь. Почему ты молчал?
Дэриэлл почувствовал, что опять краснеет.
«Дурацкий день. Все кувырком. Нервы уже никакие», — он прикрыл глаза, чувствуя кожей пристальное внимание князя.
— Я просто забыл.
— Чего? — от неожиданности Ксиль рассмеялся.
— Забыл, — угрюмо повторил Дэриэлл, всем сердцем желая провалиться под землю. — Я не привык надеяться на кого-то. Почти восемь тысяч лет своим умом живу, знаешь ли.
— Не привык надеяться? — эхом откликнулся Максимилиан. — Скажи уж лучше — не привык доверять.
— И это тоже.
Некоторое время в комнате царило молчание.
— Силле, ты должен научиться мне доверять, — наконец произнес Ксиль, почти робко касаясь плеча целителя.
— Я постараюсь, — тихо произнес Дэриэлл. И добавил: — Ксиль, а ты не скажешь никому, что меня чуть не…
— … чуть не изнасиловали? — как ни в чем не бывало закончил князь, и Дэйр начал испытывать такое знакомое, почти родное желание прибить мерзавца на месте.
Ну, или — на крайний случай — просто окунуть в сугроб.
— Чуть не убили, обвели вокруг пальца, что я попал в глупое положение, — слова давались с трудом, но потом становилось легче — будто Дэйр перекладывал свои проблемы на плечи Максимилиана.
Князя. Егокнязя, если быть точным.
— Не скажу, — по-доброму усмехнулся Ксиль. — Буду нагло врать, что эти мелкие кровососы у тебя по струнке ходили. Главное, не проболтаться, язык у меня без костей. Ну, ты и сам это прекрасно знаешь.
— Если что — напомню «правильную» версию, — вернул ему усмешку Дэйр и почувствовал… нет, наверное, ему просто показалось… что на секунду между ними проскочила искра взаимопонимания.
Но какая же мягкая здесь кровать…
— Эй, не спать! — рассмеялся князь, усаживая завалившегося на бок Дэйра. — Сначала — душ. Вон, за той дверкой. Я взял на себя смелость распотрошить твои вещи, так что рядом с душем, на вешалке, найдешь белье, тренировочные штаны, футболку и это свое дурацкое травяное мыло. В общем, разберешься… Что? Что ты на меня так смотришь?
— Ничего, — Дэйр смущенно отвел глаза. И тихо добавил. — Спасибо. Я пойду, пожалуй.
— Помощь не нужна?
— Ну что я, джинсы, что ли, не расстегну? — Дэйр устало махнул рукой, скрываясь в ванной комнате.
— Застегнуть их у тебя сил не хватило… — в пространство заметил Ксиль.
Скрипнули краны — полилась вода.
«Ужасный день, — думал Дэриэлл, намыливая голову. Ломило, кажется, все, даже волосы. От горячих водяных струй, стекающих по спине, его разморило еще больше. — Еще несколько таких дней — и нервный срыв мне обеспечен. Надо выбираться… Мятные капли, успокоительный сбор и много-много здорового сна…»
«Чудесный день, — ухмылялся Максимилиан, застилая себе постель на диване. — Еще пара таких дней — и наше строптивое солнце у меня в кармане. Эшли просто алмаз, так сыграть, да еще и команду подключить… Надо будет обратить на него внимание Ирвина».
Из душа раздался такой звук, какой бывает, когда мокрое тело медленно сползает по стеночке, роняя с полок шампуни и мочалки.
— Готов, — с удовольствием констатировал Ксиль. — Даже глинтвейна с успокоительным не понадобилось. Пойду-ка я спасать бедняжку, пока он не утонул…
На город опустилась ночь. Вьюга стихала. И ей не было абсолютно никакого дела ни до аллийца, погруженного в беспокойный и чуткий сон, ни до счастливого до неприличия князя, осторожно расчесывающего влажное золото волос, ни до растерянной черноволосой равейны, дремлющей в маленькой кухоньке под грустным материнским взором.
Все было правильно.
Глава 2. Сомнительное и несомненное
Через три месяца мне исполнится двадцать.
Кошмар. Я стара, как мир.
Конечно, по сравнению с вечностью Максимилиана и… гм, в два раза более долгой «вечностью» Дэриэлла — жалкие песчинки времени. Вся разница в том, что когда этого песка много, его не ценишь. Играешь, пересыпаешь из горсточки в горсточку, хвастаешься — у кого больше? А когда мало — считаешь каждую крупинку…
Рядом с такими, древними и всезнающими, через некоторое время начинаешь чувствовать себя лишней. Ненужной и… слишком простой, что ли? Стоит только немного развеяться очарованию, стоит получить время передохнуть от постоянного восхищения… И наваливается оно.
Осознание собственной ущербности. Незначительности.
Серости.
Честно, я никогда не страдала «комплексом мышки». Просто знала, что ничего особенного собой не представляю — на фоне Элен, и Хэла, и даже подруг-одноклассниц.
Даже замыкание в «звезду» ничего не изменило в моем мироощущении. Как была просто Найтой, так ей и осталась. Сила не сделала меня ни умнее, как показала самостоятельная жизнь в Заокеании, ни решительнее, что чуть раньше подтвердилось в Академии. Взрослеть надо самой, без «подарков» свыше.
Но раньше мысль о возрасте и уровне развития совершенно не занимала мою голову. А вот сейчас… Неделя с мамой, в неге и заботе, сработала, как та самая возможность отдышаться, и я со всей ясностью поняла то, что ускользало от меня последние два года. Все странности в поведении Ксиля вдруг сложились в четкий узор.
Отправной точкой послужил случайно подслушанный разговор двух соседок с нижнего этажа. Дело в том, что живу я на втором этаже, и если открыть форточку, то можно виртуально «поприсутствовать» и на детской площадке, и, что гораздо интереснее, на лавочке около нее. Сейчас я не училась и не занималась алхимией, так что могла позволить себе поваляться подольше в кровати, прячась от солнечных зайчиков и назойливого шума под одеялом. Но кое-какие фразы все-таки долетали до моих ушей.
Соседки обсуждали внуков.
— Слушай, а что это твой старшенький вместе с Сашенькой бегает? Ну, как маленький, а ему уже пятнадцатый годок идет! Неужто с ровесниками не интересней?
Скрипнули визгливо качели. Мальчишки дурашливо расхохотались, звякнули тонко и чисто сосульки, будто кто-то, пробегая мимо «лесенки», пересчитал хрупкие ледышки прозрачным осколком.
— А чтоб ему и не побегать? Он с отцом живет, в столице, Сашеньку давно не видел. Вот и старается ему угодить, хохочет, носится, как будто сам только-только в школу пошел. Наиграется, заскучает и найдет себе друзей по возрасту… Не к своей ли Машке ты его сватаешь?
— Да пора уж ему на девочек красивых заглядываться…
Ассоциация зацепилась за ассоциацию, мысль за мысль — и понеслось.
«Он слишком любит играть и не знает, когда надо остановиться», — всплыл в воспоминаниях бархатный голос Тантаэ.
«Любви для счастья бывает мало», — вторил ему грустный мамин.
Князь где-то пропадал по своим княжьим делам вот уже пять дней, лишь изредка перезванивая мне на мобильный. От Дэйра тоже — ни слуху ни духу не было. Конечно, Элен не могла упустить такой замечательный шанс и направила все свои усилия на то, чтобы снять с меня гипотетические розовые очки. А я… я слишком соскучилась по ней, чтобы убегать от этих разговоров, и слишком любила и восхищалась ею, чтобы пропускать их мимо ушей.
Мама всегда начинала исподволь.
— А у него есть какое-нибудь хобби? — любопытствовала она. — Давно было интересно, чем может увлекаться такое древнее существо.
— Ну, конечно, есть. Заигрывания с инквизицией, — отшучивалась я и тут же озадачилась: действительно, а как Ксиль проводит свободное время? Не всегда же он сражается или действует на нервы окружающим.
Какие страны ему нравятся?
Что за книги он читает?
Есть ли у него заветная мечта?
У Элен была тысяча вопросов. А у меня — ни одного точного ответа. Только шутки, легкомысленные замечания и смешки. Мама медленно, но верно подводила меня к мысли о том, как мало у нас общего… Да я и сама это понимала — где-то в глубине души. Наверняка все мои чаяния Ксиль знал на три шага вперед. Но для меня-то князь был закрытой книгой!
Я не понимала его. Конечно, когда мы вместе влипали в какое-нибудь приключение, это не слишком-то и волновало — выбраться бы без потерь. Но теперь, в разлуке, появилось время обдумать все заново… Да что там «все», хотя бы последний месяц!
Максимилиан часто вел себя, как шестилетний ребенок — эгоистично, капризно и алогично. Но параллельно он умудрялся проворачивать уму непостижимые фокусы. Например, князь «раскачивал» психику Дэриэлла, то подводя его к черте срыва, то заботливо отталкивая от нее. И постепенно целитель изменялся. Исчезали заботливо возведенные барьеры, недопустимое и немыслимое сперва становилось возможным, а потом и вовсе единственно верным…
Ксиль попросту дрессировал Дэйра — сейчас, когда Элен задавала такие правильные и жестокие вопросы, это становилось очевидным.
Глупые, демонстративно-несерьезные заигрывания, своевременная и необременительная поддержка, настойчивое сокращение дистанции — Ксиль постоянно то присаживался на ручку кресла рядом с целителем, то запускал в медовые пряди жадные пальцы… Все шло в ход. Максимилиан словно приручал Дэриэлла, приучал его к себе. И потом… случайность или продуманный ход?.. крепко-накрепко привязал, когда поймал в плен запутанных отношений князь-подопечный.
В то, что почти состоявшаяся смерть целителя была подстроена — да даже в то, что Ксиль просто воспользовался ситуацией к своему удовольствию — верить не хотелось.