– Деньги-то при вас?
И дернула темным, почти мужским усиком.
– Не волнуйтесь, – Гришка многообещающе похлопал себя по карману. – Все как договаривались. Надежнее, чем в банке.
Дворничиха шумно вздохнула, и ее огромный живот опасно заколыхался. Впечатлительная Дина испуганно прикрыла глаза. Она поняла, почему эта женщина считалась хозяйкой района.
Тимка, только что вернувшийся с разведки из единственной комнаты, восторженно тявкнул.
Трехмесячному доберману чем-то нравилась крупная, очень полная, с грубоватым смуглым лицом и узкими темными глазками тетя Шура. От нее вкусно пахло котлетами и жареным луком, к тому же она добродушна. В отличие от ребят, щенок это прекрасно чувствовал.
А вот внушительные размеры тети Шуры или ее устрашающего вида усы маленького Тимку ничуть не взволновали. На такие мелочи он попросту не обращал внимания.
Дворничиха внимательно осмотрела ребят. Ласково потрепала помертвевшую Дину по голове и торжественно заявила Гришке:
– Повезло твоему братишке! Нашла я клоуна.
Светлана неверяще ахнула. Лена от волнения покраснела и подалась вперед. Дина широко распахнула глаза, она даже забыла о своем страхе.
Тетя Шура довольно ухмыльнулась:
– Теперь дело за вами. Вы мне – денежки, я вам – адресок. А уж выручать свою игрушку сами будете.
– А у кого она? – слабым дрожащим голоском понтересовалась Светлана.
– У кого? – прогремела не умевшая говорить тихо дворничиха. – Да у вполне приличных людей! Так что вам повезло.
Гости смотрели вопросительно. Тетя Шура охотно пояснила:
– Петюня вашего клоуна своей соседке по подъезду продал. Почти подарил, можно сказать.
Дворничиха шумно вздохнула и сочувственно шмыгнула носом.
– У той девчоночка совсем больная. Считай, не ходит. Все дома да дома. А мать на работе. Несладко в четырех стенах-то. Ей и отдал.
Тетя Шура помолчала.
– Только вот назад забрать не смог. Не получилось. Ревет девка! Просто беда, как ревет. Игрушек-то хороших у нее нет, и к этой вашей тряпочной успела привязаться. Говорит – грустный.
И дворничиха неожиданно мягко улыбнулась.
Гришка вытащил из кармана обещанную сотню и решительно потребовал:
– Адрес и имя!
* * *
У больной девочки оказалось довольно редкое имя – Таечка, и дома она сидела действительно одна. Хотя сегодня и воскресенье.
Дверь осторожная Таечка ребятам не открыла, как ни уговаривали ее и как ни ссылались на тетю Шуру и Петюню. Сказала, как отрезала – мама не велит.
Друзья с трудом вытянули из малышки, что мама пошла в ближайший магазин за хлебом и скоро должна вернуться, и решили ждать. А чтобы шустрый Тимка не переполошил своим радостным визгом полдома, им пришлось выйти на улицу.
По счастью, у самого подъезда стояли две скамьи, так что уходить ребята никуда не стали. Уселись тут же, настороженно провожая взглядами всех проходящих. Пропустить Таечкину мать им совсем не хотелось.
Друзья были взволнованы: опасная игрушка вот-вот снова попадет им в руки!
Светлана подняла голову. Нашла глазами окно Таечкиной квартиры и протяжно вздохнула. Светлане не верилось, что страшноватая история подходила к концу. В любом случае. Если, конечно, Гришка прав.
«Само собой, прав», – сердито сказала себе она.
Светлана поймала напряженный взгляд Лены и поняла: подруга думала о том же. Как и побледневшая Зимина, наверное.
Взволнованная Дина совершенно растрепала свою косу. Темные кудряшки торчали из нее во все стороны, а Дина с застывшим лицом все накручивала и накручивала кончик косы на палец. Или наматывала саму косу на тонкое запястье. Или просто машинально дергала за какой-нибудь упрямый локон.
Сергей посмотрел на часы: они ждали уже десять минут, не меньше. И матери больной Таечки никак пропустить не могли, с улицы в дом пока зашли всего лишь две старухи и молодой, наголо бритый парень.
Время для взволнованных друзей тянулось удивительно медленно. Сегодня они не замечали ни яркого весеннего солнца, ни первых бледных нарциссов, выращенных кем-то прямо у крыльца, ни смешного рыжего кота, развалившегося на молоденькой травке…
Друзья поминутно смотрели на запястья и угрюмо переглядывались. Казалось – стрелки почти не движутся, а экран Ленкиного сотового телефона просто бастовал, не желая с нужной скоростью сменять цифры.
Как издевалось!
Поскучневший Гришка взял у Светланы пластиковый пакет и извлек из него нарядную, довольно большую коробку. Ярко-красную надпись Лапшин прочесть не смог, хотя и честно смотрел на нее добрых полминуты.
Она оказалась на французском языке, а Гришка и английского толком не знал, пусть и изучал его в школе. Всегда считал: выучит, когда понадобится, вот и тянул ненавистный предмет с четверки на тройку.
Сняв крышку, Гришка с некоторым сомнением посмотрел на очередную Барби. В изумительной меховой шубке, такой же мохнатой, серебристой шапке и модных сапожках на высоких каблучках.
Длинные светлые волосы куклы красиво вились. Огромные голубые глаза были распахнуты, тени от пушистых ресниц лежали на румяных щечках. Ярко-алый рот приоткрыт в улыбке.
Он нечаянно наклонил коробку. Барби отчетливо произнесла:
– Ма-ма!
Гришка вздрогнул от неожиданности и едва не уронил дорогую игрушку прямо на асфальт. Ребята рассмеялись. Тимка испуганно тявкнул и отскочил в сторону.
– Как думаешь, подойдет? – улыбнулась Светлана.
– А кто его знает, – озабоченно буркнул Гришка. – Я в этом не разбираюсь. Вроде ничего.
– П-понимал бы! – сердито фыркнула Дина. – Не к-кукла, м-мечта…
Она увидела симпатичную молодую женщину с прозрачным пакетом в руках, там лежали батон да пакет с молоком, и безошибочно поспешила навстречу.
– А м-мы к вам!
Дина угадала. Это действительно была Таечкина мама.
Друзьям повезло. Им не пришлось ничего объяснять. Оказывается, тетя Шура предупредила Таечкину мать об их возможном приходе еще вчера вечером. И с ситуацией ознакомила.
Поэтому Наташа, так представилась молодая женщина, вернуть клоуна законным хозяевам была совсем не против. Тем более – обменять.
Увидев же принесенную Светланой на обмен куклу, Наташа покраснела от смущения – та смотрелась очень дорого.
– Красивая какая, – восторженно прошептала Таечкина мать. – Не жалко?
Потом она тяжело вздохнула и честно предупредила, что договариваться с дочерью ребятам придется самим. Уж очень малышке понравилась новая игрушка!
* * *
А вот это оказалось далеко не так просто, как представлялось. Таечкина мать была права – дочь совершенно не хотела расставаться с любимцем.
Худенькая пятилетняя девчушка с прозрачными ярко-синими глазами и двумя смешными светлыми косичками встретила гостей не очень дружелюбно. А уж к их предложению отнеслась совсем недоверчиво.
Она лишь крепче прижимала к себе завернутого в пеленку тряпочного клоуна и на все обещания семиклассников только отрицательно мотала головой.
Таечка что-то утешающе шептала своему подопечному на ушко. Как решила расстроенная Дина: обещала ни за что не отдавать несчастного в чужие руки.
Рассерженная Лена заявила, что это чужая игрушка и ее придется вернуть в любом случае!
Малышка горько расплакалась и забилась в угол. Полюбившегося Петрушку она спрятала за спину и наотрез отказалась дать его подержать даже маме.
Таечкина мать тяжело завздыхала. Беспомощно посмотрела на гостей и пожала плечами.
Ребята растерянно переглядывались, не зная, на что решиться. Лена злилась, она искренне не понимала, зачем они тянут.
По ее мнению, все предельно просто – отобрать игрушку, и всех дел. Силой!
Подумаешь, поревет девчонка немного! Возраст у нее такой, чтоб чуть что – слезу пускать. Возись тут с ней…
Лена даже попыталась действовать самостоятельно. Набычилась и грозно двинулась к забившейся за письменный стол Таечке. Малышка испуганно притихла, синие глаза округлились и заняли пол-лица.
Неизвестно, чем бы кончилась Ленкина затея, не вмешайся Лапшин. Он довольно грубо оттолкнул Парамонову и выразительно покрутил пальцем у виска. Потом обернулся к друзьям и раздраженно прошипел:
– Дипломаты, елки! С пятилетней малявкой не могут справиться. – Он шепотом скомандовал: – Ну-ка, чуть в сторону! Все! Дайте мне с ней поговорить.
Лена презрительно фыркнула, но все же отошла к окну. Остальные послушно уселись на старый продавленный диван. Таечкина мать, подумав, села рядом с ребятами.
Гришка подозвал к себе Тимку. Подошел с ним к девочке и очень грустно сказал:
– Не плачь. При маленьких нельзя плакать. Они расстраиваются, понимаешь? А им вредно. Правда, малыш?
Встревоженный слезами Таечки и печальным голосом хозяина, Тимка тоненько, жалобно завизжал и полез лизаться. Поочередно к обоим.
Достать до лица девочки маленькому щенку было не так-то просто. Тимке пришлось то забавно подпрыгивать, то становиться на задние лапки и изо всех сил тянуться.
Таечка невольно рассмеялась:
– Смешной! – И хлопотливо начала вытирать глаза кулачком.
Гришка тут же вытащил из кармана носовой платок – как ехидно отметила про себя оскорбленная неудачей Лена, далеко не первой свежести! – и стал помогать девочке.
Он даже уселся прямо на пол!
Взволнованный Тимка вертелся между ними и старался по-своему. То есть неутомимо уничтожал результаты Гришкиного труда. После обработки его горячим, слегка шершавым язычком щеки Таечки блестели ничуть не меньше, чем после слез.
Зато было щекотно.
И весело!
Наконец малышка успокоилась. Гришка усадил ее на колени и ласково поинтересовался:
– Тебе так понравился этот клоун?
Таечка оглянулась на маму и незнакомых, почти взрослых ребят. Протяжно вздохнула и заботливо покачала «спящую» игрушку. Потом доверчиво приблизила заплаканное личико к Гришкиному уху и прошептала:
– Да. Его нельзя отдавать. Никому. Он и так очень грустный.
Гришка искренне удивился. Он прекрасно помнил неприятное впечатление, произведенное на него клоуном в первый вечер.
Несмотря на улыбающуюся физиономию, красные щеки и серебрянные бубенчики на ярко-алом бархатном колпачке, нечто зловещее прослеживалось в старинной кукле. Довольно отчетливо прослеживалось, надо сказать.
И ладно бы только Гришка это заметил!
Даже не очень-то чуткой Парамоновой не хотелось лишний раз брать тряпочного клоуна в руки. Не говоря уже о Дине или Светлане.
Гришка не без основания винил в этом неизвестного художника. Все-таки кукольные мордашки принято рисовать милыми. И добрыми.
Нет, интересно, с чего девчонка решила, что эта гаденькая тряпочная игрушка печальна? С той-то отвратительной физиономией, что запомнилась лично ему, Гришке! Ведь малыши должны быть более чуткими, разве нет?
Что-то тут не так!
Гришка мягко улыбнулся девочке.
– Послушай, не познакомишь ли ты меня со своим другом? Я его еще толком и не видел…
Таечка невольно покосилась на маму, но та молчала. Малышка еще раз протяжно вздохнула и неохотно протянула гостю куклу.
– А пеленка? – осторожно напомнил Гришка. – Пусть он несколько минут отдохнет без нее. Маленьким это полезно, честное слово.
Наташа одобряюще кивнула. Таечка без всякого желания развернула игрушку.
Гришка бережно взял ее в руки и внимательно осмотрел: на первый взгляд в клоуне ничего и не изменилось. Но только на первый.
Шапка, бубенчики, алый бархатный костюмчик действительно остались прежними. Как прежними были широкая улыбка и яркие голубые глазки. И румяные щеки. И жесткие соломенные волосы, торчащие из-под колпака во все стороны. Но…
Раскрашенная неизвестным художником мордашка сейчас не показалась неприятной, что-то… такое вдруг появилось в глазах…
Может, чудится? Малявка наболтала, вот и…
«Прямо мистика какая-то, – озадаченно подумал Лапшин. – Или это все-таки другая игрушка?»
Но, повертев ее в руках, Гришка неохотно признал: нет, та же. Сейчас таких не делают, факт. Эту тряпочную куклу в старинном кафтане ни с чем не спутать.
* * *
Друзья завороженно следили за неспешной беседой Гришки с больной девочкой. И в очередной раз поражались его артистизму и умению найти общий язык практически с любым человеком.
Даже с маленьким ребенком!
Казалось бы – какое Гришке в его тринадцать лет дело до этой плаксивой шмакодявки? Даже девчонкам болтать с ней не о чем, если уж честно.
А парню?!
Неожиданно Гришка, пошептавшись о чем-то с Таечкой, подозвал к себе Сергея со Светланой и спросил:
– Ребята, не хотите познакомиться с Таечкиным другом? Она не возражает.
Он многозначительно подмигнул друзьям и протянул Ильину знакомую игрушку. А Лене, явно раздраженной его странным поступком, Лапшин незаметно показал кулак.
Гришка все время помнил: с Парамоновой глаз нельзя спускать ни на мгновение. Ленке вечно не хватало терпения, и она запросто могла все испортить. Особенно если что-то не понимала.
Впрочем, не одна Лена сейчас ломала голову. Сергей со Светланой тоже никак не могли сообразить, что же хочет от них Лапшин. И боялись сказать или сделать что-нибудь не то.
Правда, Лена с Диной не собирались брать у Гришки странного клоуна – к чему? Они и в прошлый раз к нему не присматривались: Лене игрушка была неинтересна, а Дину напугала старая сказка…
Сергей несколько долгих секунд недоумевающе смотрел на приятеля, потом нерешительно взял клоуна. Хотя после памятного вечера у Дины ему не то что дотрагиваться, смотреть на неприятную игрушку не хотелось!
Однако требовательный Гришкин взгляд не оставлял выхода. Сергей, глухо покашляв, стал рассматривать подарок Динкиной бабушки второй раз. Повертел клоуна в руках и удивленно шепнул Светлане:
– Ничего не замечаешь?
Гришка, поняв, что Сергей не прошел мимо едва уловимых изменений в игрушке, облегченно улыбнулся и внимательно начал следить за реакцией Светланы. Он прекрасно помнил последний совет Динкиной бабушки. Да и сам почему-то доверял чуткости девочки.
Светлана изучала клоуна недолго. Побледнела, вытерла со лба мельчайшие бисеринки пота и прошептала:
– Не может быть… – Прикрыла глаза, что-то обдумывая, и вдруг обернулась к Гришке: – Таечка не будет против, если и наш Тимка с игрушкой познакомится?
Гришка мгновенно понял, что она имела в виду: ведь животные чувствуют и видят мир по-другому. Если с игрушкой что-то не в порядке, Тимка наверняка как-то специфически на нее отреагирует.
И Гришка тут же рассердился на себя – дожил! Щенка за эксперта держит! Еще чуть-чуть, и на поводу у суеверных девчонок пойдет! Ну, нет, ни за что! Впрочем, почему бы и не сунуть Тимке дурацкую игрушку, раз Светка просит…
Гришка пошептался о чем-то с малышкой и кивнул:
– Конечно, Таечка не возражает.
Светлана подозвала щенка и сунула древнюю игрушку ему под нос. И невольно рассмеялась, когда он звонко чихнул.
Секундой позже Тимка обнюхал старую тряпочную игрушку с нескрываемым удовольствием. Она пахла хозяином и его друзьями, а это очень приятные запахи.
Но потом щенка явно начало что-то тревожить. Он взволнованно запыхтел. Оглянулся на Гришку и коротко тявкнул. Снова вернулся к странной тряпочке и принялся утюжить ее носом.
И вдруг завыл!
Это оказалось до того неожиданным и жутковатым, что ребята невольно испугались.
Наташа тихо спросила Дину:
– С этой игрушкой что-то не в порядке?
– Н-нет, – неуверенно пробормотала девочка, – к-кажется…