Поскольку запись велась автоматически, радиожалобы оказались чрезвычайно эффективными. Изобретение феррум оксидной магнитной ленты с записывающими дорожками шириной в молекулу сняло проблему хранения данных. А после разработки высокоэффективной системы поиска данных отпала необходимость держать в голове массу всевозможной информации, и все образование теперь сводилось к запоминанию набора концепций.
Демократия восторжествовала.
После двух веков подобной подготовки захват власти ДДТ стал лишь чистой формальностью.
Однако после победы революции ее непосредственные творцы, как правило, остаются не у дел и становятся головной болью для полиции нового правительства.
Поэтому ДДТ решил не жадничать и поделиться благами демократии с другими членами прежнего Галактического Союза.
Правда, на планетах, где правят тоталитарные режимы, демократов редко встречают с распростертыми объятиями, и едва ли радушнее там, где царит анархия, ибо демократия – единственно возможный компромисс между диктатурой и безвластием.
Поэтому для распространения демократии требовалась постоянно действующая организация революционеров. Поскольку бывших революционеров, оставшихся не у дел, обычно хоть пруд пруди, очень быстро была создана организация, получившая название ПОИСК (Почетное Общество по ИСКоренению тоталитаризма). Слово «нарождающегося» было добавлено позднее, когда все известные обитаемые планеты свергли тоталитарные режимы и присоединились к ДДТ. Поскольку ряды борцов за демократию изрядно выросли, хлопот с бывшими революционерами после этого заметно прибавилось, и их стали поодиночке отправлять на поиски затерянных колоний.
Вот так и был создан ПОИСК – организация, в обязанности которой входило отыскивать отсталые планеты и наставлять их на путь демократии.
Поскольку Род наткнулся на планету, где царило Средневековье, ему следовало помочь установить здесь конституционную монархию.
Род, урожденный Родни Д'Арман (у него имелись еще пять средних имен, но их перечисление – слишком скучное занятие), родился на планете, населенной исключительно роботами и аристократами. Он вступил в ПОИСК, едва ему сравнялось восемнадцать. За десять лет службы из долговязого юнца он превратился в жилистого некрасивого мужчину.
Все, что можно было хорошего сказать о его лице, – оно было лицом аристократа. От ползущей с годами вверх границы волос и до массивных надбровий, слегка замаскированных пушистыми бровями, тянулся упрямый лоб. Под бровями блестели глубоко посаженные глаза, которые, как хотелось верить Роду, взирали на мир жестко и непреклонно.
Глазницы служили порогом к высоким прямым скулам. Их разделял нос, владельцу которого мог бы позавидовать любой орел. Ниже находился широкий тонкогубый рот, и во сне кривящийся в язвительной усмешке. Картину завершали квадратная челюсть и упрямый подбородок.
Ему хотелось бы верить в то, что лицо выглядит сурово, но когда Роду улыбалась девушка, его выражение сразу же смягчалось. То же самое происходило при виде ребенка или собаки, и, надо сказать, это случалось гораздо чаще.
У него была своя Мечта. Некогда, в пору зеленой юности, он мечтал о девушке, а ныне – о Едином Правительстве Объединенной Галактики (демократическом, разумеется). Поскольку несовершенство межзвездной связи не позволяло создать истинно демократическую федерацию, ДДТ был, скорее, свободной конфедерацией миров, своего рода дискуссионным клубом и служебной организацией, но не более того.
Но в один прекрасный день, верил Род, проблема оперативной межзвездной связи будет решена. И звезды будут к тому готовы.
Уж он-то об этом позаботится.
– Ну что ж, давай-ка займемся делом, Векс. А то вдруг кому-нибудь взбредет в голову забрести сюда и наткнуться на нас.
Род забрался в шлюз и вернулся в кабину. Затем подошел к панели на стене и высвободил зажимы. За панелью находился пульт управления, а над ним покоилась сфера из светлого металла с тускловатым отливом размером с баскетбольный мяч. От ее вершины в глубь корпуса корабля тянулся массивный кабель.
Род отсоединил кабель, разомкнул фрикционный зажим, удерживающий сферу на месте, и осторожно вынул ее из гнезда.
– Полегче, – раздался голос Векса из динамика, вживленного в кость за правым ухом Рода. – Я, знаешь ли, хрупкий.
– Пожалуйста, не трусь, – пробурчал Род. Микрофон, имплантированный в челюсть, донес его слова до Векса. – Я хоть раз тебя ронял?
– Пока нет, – откликнулся робот.
Род взял «мозг» Векса под мышку и, помогая себе свободной рукой, преодолел шлюз. Оказавшись снова снаружи, он нажал на выступ в борту звездолета. Открылась массивная дверь грузового отсека, где, опутанный амортизационной сеткой, висел, опустив голову и закрыв глаза, могучий черный жеребец.
Род нажал другую кнопку – из глубины отсека выдвинулась стрела крана, и конь, немного поболтавшись в воздухе, мягко опустился на землю. Род повернул луку седла, и панель на боку жеребца скользнула в сторону.
Поместив мозг робота внутрь и закрепив его там, Род снова повернул луку седла. Панель встала на место. Жеребец медленно поднял голову, пошевелил ушами, пару раз моргнул и издал пробное ржание.
– Похоже, все в порядке, – послышался голос за ухом Рода. Конь закусил удили. – Если ты поможешь мне выбраться из этой кошачьей колыбели, я проверю двигательные функции.
Род усмехнулся и снял с него сетку. Конь встал на дыбы, молотя копытами воздух, затем перешел на галоп. Не выпуская из виду резвящегося робота, Род внимательно осмотрел окрестности.
Звездолет-астероид приземлился посреди заросшего густой летней травой луга, в окружении дубов, кленов и ясеней. Стояла ночь, но луг был залит ярким светом трех лун.
Робот прискакал обратно и, встав па дыбы, замер прямо перед Родом. Копыта глухо ударили о землю, большие глаза цвета индиго уставились на Рода. Уши встали торчком.
– Я в полном порядке, – доложил Векс.
Род снова усмехнулся.
– Ничто не сравнится с резвящимся конем!
– Неужели…
– Ну, почти ничто. Ладно, давай-ка спрячем корабль.
Род нажал на кнопки в борту корабля. Грузовой люк закрылся, шлюз загерметизировался, и корабль начал зарываться, вращаясь по мере погружения в землю все быстрее и быстрее.
Вскоре на месте звездолета остался лишь метровой глубины кратер, окруженный валом из чернозема. На дне его виднелась верхушка астероида.
Род вытащил из седельной сумки Векса саперную лопатку и приступил к работе. Конь помогал ему, обрушивая вал сильными ударами копыт. Через десять минут высота вала уменьшилась до нескольких сантиметров, а на месте кратера возник небольшой холм – метров шесть в поперечнике и высотой около полуметра.
– Отойди! – приказал Род и достал кинжал. Повернув рукоять на пол-оборота, он направил ее на холм. Из ее вершины вырвался кроваво-красный луч. Рыхлая почва раскалилась докрасна, затем расплавилась и потекла.
Род медленно водил лучом из стороны в сторону по всему пространству развороченной земли, пока расправленная почва не осела на целый фут. Затем он сгреб остатки вала в яму.
Образовался маленький пригорок, который размоет ближайший же дождь.
– Ну, вот и все. – Род вытер со лба пот.
– Не совсем.
У Рода опустились руки и слегка засосало под ложечкой.
– Ты должен быть одет согласно стандартам данного общества.
Род зажмурился.
– Пока ты проверял траву, я предусмотрительно положил камзол в левую седельную сумку.
– Послушай, – попытался возразить Род, – а чем плоха моя форма?
– Облегающие брюки и армейские ботинки, пожалуй, сойдут. А вот пилотской куртке до камзола далеко. Привести еще доводы?
– Да нет, хватит, – вздохнул Род и подошел к седельной сумке. – «Успех задания превыше всего, он важнее забот о достоинстве и личных удобствах или...». Эй! – он в недоумении уставился на длинный тонкий предмет, притороченный к седлу.
– Что за «эй», Род?
Юноша взял странный предмет в руки – с одного конца к этой штуковине была приделана рукоять, – и тот тихо клацнул.
Род поднес его к глазам Векса.
– А это что еще такое?
– Рапира эпохи Елизаветы, Род. Древнее оружие, что-то вроде очень длинного кинжала, которым можно и рубить, и колоть.
– Рапира? – Род посмотрел на робота как на сумасшедшего. – И мне придется ее носить?
– Разумеется, Род. По крайней мере, если ты намерен действовать под своим обычным прикрытием.
Род издал стон, достойный христианского мученика, и вытащил из седельной сумки камзол. Нацепив его, он пристегнул шпагу к правому боку.
– Нет, Род, не так! Ты должен носить оружие на левом боку, чтобы выхватывать его правой рукой.
– Что не сделаешь ради демократии... – Род приладил рапиру на левом боку. – Векс, а тебе никогда не приходило в голову, что я – фанатик?..
– Конечно, Род. У тебя типичный случай сублимации* [6].
– Я поинтересовался твоим мнением, а ты мне диагноз ставишь, – проворчал Род. Он оглядел свой костюм. – А что, неплохо, совсем неплохо! – сказал он, подбоченившись. Отделанный золотом алый камзол ярко сверкал в лунном свете. – Ну, как я выгляжу, Векс?
– Ты ладно скроен, Род.
В тоне робота, однако, чувствовалась скрытая насмешка. Род нахмурился.
– Для полноты картины не хватает еще плаща.
– В седельной сумке, Род.
– Обо всем позаботился, да? – Род порылся в сумке и вытряхнул просторный плащ того же ярко-голубого цвета, что и форменные брюки.
– Цепочка проходит под левой рукой и застегивается справа на шее.
Род надел плащ и повернулся лицом к ветру. Плащ волнами заструился вокруг его широких плеч.
– Готово! Будто с картинки сошел, а?
– Скорее с гравюры из книги Шекспира, Род.
– Лесть принесет тебе двойной рацион масла. – Род вскочил в седло. – К ближайшему городку, Векс. Мне не терпится покрасоваться в новом наряде.
– Ты забыл засеять кратер, Род.
– Что? Ах, да! – Род вытащил из правой седельной семки мешочек и разбросал его содержимое по развороченной земле.
– Вот! Теперь бы еще небольшой ливень да пару деньков на вырост, и это место ничем не будет отличаться от остального луга. Будем надеяться, что в ближайшие два дня сюда никто не забредет...
Конь вдруг вскинул голову и навострил уши.
– Что случилось, Векс?
– Слушай, – ответил робот. Род нахмурился и прикрыл глаза.
Откуда-то издалека ветер донес звонкие крики и веселый смех.
– Похоже, компания ребятишек устроила гулянку.
– Они приближаются, – тихо произнес Векс.
Род снова закрыл глаза и прислушался. Крики и впрямь становились все громче...
Он повернулся лицом на северо-восток, откуда, как ему казалось, доносились звуки, и стал всматриваться вдаль. Однако кроме трех лун, сияющих на небосводе, ничего не было видно.
Вдруг по одной из лун пробежала тень. За ней – еще три. Смех становился все явственней.
– Около семидесяти пяти миль в час, – пробормотал робот.
– Что?
– Семьдесят пять миль в час... Скорость, с которой они приближаются.
– Хм, – Род пожевал нижнюю губу. – Давно мы приземлились?
– Часа два назад. Род.
Что-то пронеслось в воздухе над их головами. Род задрал голову.
– Эй, Векс?
– Да, Род.
– Они летают, Векс.
Возникла пауза.
– Куда девалась твоя логика, Род? Подобное общество не доросло до воздушных средств передвижения.
– А их и нет. Они летают сами по себе.
Снова пауза.
– Сами люди, Род?
– Точно, – ответил Род с ноткой смирения в голосе. – Хотя, та особа, которая только что пронеслась над нами, кажется, летела на помеле. И она совсем недурна собой... Векс?
Голова коня тихонько покачивалась меж скованных параличом ног.
– А, черт! – вскрикнул Род. – Только не это!
Он сунул руку под луку седла и отключил прерыватель цепи. Робот медленно поднял голову и помотал ею. Род схватил поводья и повел коня прочь от кратера.
– Ч-что-о слу-училось, Р-р-род?
– У тебя был припадок, Векс. Теперь, что бы ни произошло, не вздумай ржать. Вся эта летающая компания движется в нашу сторону, и ставлю сто против одного, что они явились сюда посмотреть на упавшую звезду. А посему, давай-ка двинем в ближайший лесок – и тихо, ради бога, тихо.
Укрывшись за ветвями деревьев на краю луга, Род оглянулся, чтобы посмотреть на летающую флотилию.
Молодежь, радостно визжа, кружилась в небе в полумиле от них, приветствуя кого-то. Ветер доносил до Рода лишь отдельные фразы.
– Возрадуйтесь, дети мои! Это леди Гвен!
– Значит ты, наконец, решила взять наш ковен под материнскую опеку, Гвендайлон?
– А ты все хорошеешь, милая Гвендайлон! Как у тебя дела?
– Я пока не похищаю младенцев, Рендал...
– Словно классная дама заскочила на гулянку в Колледже Ведьм, – хмыкнул Род. – Очухался, Векс?
– В голове вроде прояснилось, – ответил робот. – И в мою основную программу включена новая концепция...
– Да, – Род поджал губы. – Значит, я не ошибся?
– Ты прав. Они действительно летают.
Наконец, воздушный хоровод вспомнил о цели своего визита.
С громким хохотом и криками они устремились к лугу, покружились над кругом свежеразрытой земли и один за другим приземлились вокруг.
– Ну, разве остались какие-то сомнения относительно цели их прибытия? – Род сел на землю по-турецки и прислонился к передним ногам Векса.
– Я полагаю, остается только ждать.
Он повернул печатку своего перстня на четверть оборота и нацелил его на собравшихся.
– Транслируй, Векс.
Перстень превратился теперь в очень мощный узконаправленный микрофон. Векс принимал его сигнал и передавал в динамик, имплантированный Роду.
– Следует ли нам рассказать о нем королеве?
– Нет, сия весть сметет ее без нужды.
Род нахмурился.
– Можешь ли ты понять что-нибудь из этого диалога, Векс?
– Только то, что это английский времен Елизаветы.
– Вот почему ПОИСК всегда вместе с роботом посылает человека, – сказал Род. – Ладно, начнем с очевидного. Язык подтверждает, что это колония Эмигрантов.
– Ну, да, – пробурчал слегка уязвленный Векс.
– Ладно, ладно, дружище, не ворчи. Я знаю, что ты не любишь повторять прописные истины. Но когда перебираешь очевидные факты, то тебе порою открывается какая-то упущенная второпях деталь. Разве не так?
– Ну...
– Идем дальше. Они упоминали о королеве. Значит, как мы и предполагали, здесь правит монарх. Эти подростки называют свое братство ковеном, следовательно, они считают себя ведьмами и колдунами... С чем, учитывая их способ передвижения, я склонен согласиться. Но... – Это «но» на некоторое время повисло в воздухе. Векс навострил уши. – Они также спорили, рассказывать ли королеве об этом. Значит, они должны иметь доступ к королевскому уху. Что это, Векс? Власть покровительствует ведьмовству?
– Не обязательно, – рассудительно заметил Векс, – вспомни короля Саула и Андоррскую ведьму...
– Но есть шанс, что они приняты во дворе.
– Род, ты торопишься с выводами.
– Нет, просто меня озарила блестящая идея.
– Вот, – съязвил Векс, – почему ПОИСК всегда вместе с человеком посылает робота.
– Туше* [7]. Но они также сказали о королеве, что это сообщение «сметет ее без нужды». Что значит «сметет», Векс?
– Вызовет беспокойство, Род.
– Гм... Эта королева, должно быть, чувствительная особа.
– Да, возможно.
В поле грянула музыка – шотландские волынки наигрывали старинный цыганский романс. Молодежь пустилась в пляс на расчищенном пятачке и вокруг него.
– Баварский крестьянский танец, – пробормотал Векс.
– «Где земля кончается, там все и встречается», – процитировал Род, вытягивая ноги. – Смешанная культура, заботливо вобравшая в себя наихудшее из того, что могла предложить старушка Земля.
– Ты несправедлив, Род.
Род поднял брови.
– Тебе нравятся волынки?