Я приняла её руку и уселась на выступающий из земли корень. Он был отполирован почти до блеска. Судя по всему, не один год служил именно для этих целей. Глория тоже вышла из толпы и села слева от пня, прямо на землю. Получилась эдакая картина: семья на привале. Более чем странная семья.
Иветта подняла руку, призывая всех к молчанию, и заговорила:
— Сегодня для всех нас великий день. Главное событие года. Как только наступит полночь, начнётся Большая Охота. Но перед этим я хочу положить конец всем недомолвкам. Закончить то, что не было завершено. Лео станет полноправной кайо!
Тут же раздался гул голосов, лишь наполовину человеческих. Я непонимающе уставилась на главную волчицу и тихо спросила:
— Что все это значит? Что ты задумала?
— Я должна положить конец двусмысленной ситуации. Все будет нормально.
— Могла бы предупредить! — зло прошипела я. Не люблю двойную игру! Я даже пожалела, что оставила в машине медальон вместе со своей сумкой. Хотя магией тут и не пахло, дело было в другом.
— Прости. Идём в лунный круг.
Я не поняла, о чем это она, но потом увидела. На поляне, всего в двух шагах от трона, лежало ровное пятно лунного света. Словно прожектором светили. Это было довольно необычно. Походило на магию, но магии не было. Я это и без медальона знала.
Иветта сняла пиджак, словно ей стало жарко, и, бросив его в траву, вошла в круг. Потом обернулась и, ничего не говоря, протянула мне руку. Я постояла некоторое время, колеблясь, потом решилась. Приняла руку и тоже вошла в круг. На краткий миг мне показалось, что лунный свет стал ярче. Но вряд ли это было возможно…
Словно по невидимому сигналу, вперёд вышли одиннадцать оборотней. Ишты стаи. Всех их, кроме одного, я знала если не по именам, так в лицо. Они встали вокруг нас. Одиннадцать пар глаз уставились на меня, и я совершенно не представляла во что это такое я ввязываюсь. Захотелось убежать отсюда, но вместо этого я посмотрела на Иветту, ожидая, что она будет делать дальше.
— Луна должна позвать тебя, — ответила она на мой невысказанный вопрос.
Мне захотелось напомнить ей, что луна влияет на меня не так, как на других. Но по одному её взгляду я поняла, что она это и так знает, и что дело тут в другом.
Иветта задрала голову и издала протяжный вой, который тут же был повторён сотней глоток. А где-то далеко-далеко ответил одинокий голос настоящего волка. Вот уж не знала, что они здесь водятся.
Едва смолкло последнее эхо воя, я снова встретилась взглядом с Иветтой. Из её глаз чуть выглядывал зверь. Она втянула ноздрями воздух, потом лёгким мимолётным движением коснулась моей щеки и закружила вокруг меня. Это было похоже на какой-то странный танец. Во время него Иветта то и дело касалась меня: рукой, плечом, бедром. Словно волк изучает другого волка. И было в этом что-то… что-то знакомое…
Внезапно в памяти вспыхнула картина моей прошлой жизни, когда я была воином Баст. Мы совершали танец Тефнут и Сохмет, сестёр Баст, когда приближали к себе кого-то из оборотней, не входящих в Сейши-Кодар. Но иногда у него было и другое назначение — сделать человека оборотнем. Обычным оборотнем. И все же почему я не помнила об этом до сих пор? Я знала, что не заразна в своей звериной форме, как все остальные, всегда знала. Но это! Господи!
Воспоминание подхлестнуло мою силу, и она устремилась наружу. Я знала, что мои глаза снова светятся. Вокруг меня образовался ласковый ветер, который окутал и Иветту. Словно притягивал, привязывал её ко мне. Сознательно или нет, но своим танцем она пробудила что-то внутри меня. Что-то, чему я не могла дать название. И оно заполняло моё тело.
Я чувствовала, как мои зубы превращаются в звериные клыки, язык стал шершавым, кошачьим. Но дальше зайти изменениям я не позволила. И все же я уже была наполовину зверем. Проснулись подавляемые ранее инстинкты.
Я издала короткий рык, и сама закружила вокруг Иветты. Так же, как ранее она, я касалась её мимолётными движениями. Но в них было больше кошачьего. Я потёрлась своей щекой о её, и ничего человеческого в этом не было. Она запустила руку мне в волосы. Я замерла. Потом подняла голову и издала громогласный рык.
Когда смолкло его эхо, я обвела всех взглядом. К своему удивлению я обнаружила, что вижу их зверей. Нет, я и раньше всегда могла узнать оборотня, но теперь я видела их зверей так, словно это были призраки, стоящие за их спинами. Чертовщина какая-то!
Я почувствовала руки Иветты на своих плечах. Она сказала, обращаясь ко всем:
— Я вожак ваш! Защита ваша и закон ваш! Я объявляю Лео своей кайо. Луна приняла её! Отныне мои желанья — её желанья. Моя битва — её битва.
Словно в подтверждение этих слов раздался стройный вой, а ишты закружили вокруг меня, словно старались запомнить до мельчайшей подробности. Каждый из них при этом говорил:
— Кайо! — и возвращался на место в круге.
Но вот передо мной остановился тот, новенький. Он чем-то напомнил мне Нашут-Фета. Хотя внешне их вряд ли можно назвать похожими. Этот оборотень, скорее всего, был мулатом. Кожа цвета молочного шоколада, под которой скрывались накаченные, но не гипертрофированные мышцы. Но черты лица абсолютно европейские. Чёрные волосы коротко подстрижены, а на висках вообще выбриты. Более всего он походил на офисного служащего, который после работы превращался в байкера. Он и сейчас был одет в чёрные брюки, из-под которых выглядывали казаки, чёрную футболку и ярко-синий пиджак.
Этот оборотень подошёл ко мне почти вплотную, обошёл вокруг и, наконец, сказал:
— Она чужая! Она не волк! Как она может быть кайо?
— Янин! — резко окликнула его Иветта, и в её голосе зазвучали рычащие нотки.
— Я никогда не признаю своим доминантом какую-то кошку! — он стоял на своём.
Сама я восприняла эти слова с холодным спокойствием. Знаю, что на меня не похоже, но так оно и было. А вот некоторым фраза пришлась совсем не по душе. Одна из ишт резко вскочила на ноги, рядом с ней оказались ещё около десятка оборотней. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять, что они не вервольфы. Кошачьи, как и я. Ишта была тигрицей, а среди остальных преобладали леопарды, но были ещё один тигр и лев. И все они стояли плечом к плечу, оскалившись и рыча.
Я перевела взгляд с них на Янина, потом на Иветту, и как можно спокойнее произнесла, обращаясь к последней:
— Как я понимаю, мне только что бросили вызов?
— Да, — вздохнула она, отводя глаза. — Не думала я, что кто-то осмелиться.
— Ты дурак, Янин. Ты не знаешь её силы! — рявкнула на вервольфа тигрица. Вот уж, воистину, не знаешь, где обретёшь союзника.
— Не глупи, Янин! Признай её, она сильнее! — это уже говорил смуглый, темноволосый мужчина лет сорока. Его я видела раньше.
Но все эти слова никак не действовали на Янина. Я это видела в его глазах. Он смотрел на меня почти с ненавистью. Да, придётся поиграть мускулами. Вечно меня во что-то втягивают!
Небрежным движением я сняла рубашку, оставшись в тенниске и, как бы между прочим, спросила у Иветты:
— Мне обязательно его убивать?
— Нет. Достаточно, чтобы он признал твоё главенство, — непринуждённо ответила главная волчица, снова присаживаясь на трон, а потом зло добавила, — Но возможны и исключения, — и это не на меня она злилась.
— Отлично, — хмыкнула я, и послала Янину уничтожающую улыбку.
Он кружил вокруг меня как акула, стараясь прощупать, ощутить мои возможности. Он сказал, тщательно проговаривая каждое слово:
— Не верю я в твою силу! Я её не чувствую!
— А так? — мои глаза вновь стали сплошным светом, выросли клыки, мышцы задвигались под кожей. Моя сила хлынула из меня на него как горный поток.
Янин застыл и ошарашено затряс головой, совсем как собака. Но потом он вновь стал двигаться ко мне. Шаг, ещё шаг. Прыжок. Я ожидала его, поэтому прыгнула вместе с ним, и в полёте нанесла удар ногой. Он кулём рухнул на землю, тяжело дыша. И все же вскочил едва ли не раньше, чем коснулся земной тверди, и опять двинулся ко мне. Завязалась рукопашная, но я была сильнее и быстрее его. Ветер пел в моих жилах. Удары сыпались один за другим.
Через некоторое время мне стало это надоедать. Я решила, что пора заканчивать. Мощным ударом в челюсть я сшибла его с ног. Янин попытался встать, но я обрушила на него свою силу, пригвоздив его к земле. Я издала рык, от которого он выгнулся, как от удара плетью. Но дело было не в боли. Я взывала к его зверю, заставляла его подняться над человеком.
Янин сопротивлялся, пытался подавить в себе волка, но меньше чем через минуту сдался. Коротко и высоко взвизгнул и перекинулся. Из-под кожи брызнула черно-коричневая шерсть, кости и мышцы пришли в движение, с треском разрывая одежду. Лицо вытягивалось в морду. Несколько минут, и на месте человека стоял волк размером с пони и смотрел на меня. Я коротко рыкнула, волк припал к земле и пополз ко мне, поскуливая. А когда дополз, то лизнул мне ногу. Прямо в джинсы. Моя победа была очевидна, и сотня глоток закричала:
— Кайо! Кайо! — а те, кто не мог говорить, так как сменил облик, присоединился воем.
Я смотрела на них всех, а во мне ещё бушевал мой зверь. Он не пытался подавить, наоборот, соблазнял, уговаривал слиться с ним воедино. Но я все ещё не собиралась поддаваться. Уже в который раз за сегодняшний вечер я задрала голову к луне и зарычала. Полночь практически наступила.
Иветта вновь оказалась рядом, и её вой смешался с моим рычаньем. И стая вновь подхватила нас. Янин тоже, а когда замолчал, то потёрся мордой о моё бедро. Хм… какая-то уж слишком резкая перемена.
Когда смолкли последние отголоски воя, Иветта заговорила. Правда человеческая речь казалась как-то не к месту.
— Час Большой Охоты приближается! Осталось полчаса.
— И что произойдёт через полчаса? — спросила я, мой лимит сюрпризов на сегодня исчерпан, и мне хотелось точно знать, что предстоит.
— Мы перекинемся и устремимся в лес, — ответила та самая ишта, тигрица. — Кстати, моё имя Инга.
— Очень приятно, ну, а моё ты уже знаешь.
— Кто же в стае не знает тебя! — улыбнулась она. А вокруг нас уже собрались другие оборотни, не являющиеся вервольфами. И все они смотрели на меня, будто ждали чего. Только вот я не понимала, чего именно. Через некоторое время я не выдержала и спросила:
— В чем дело?
Мне пришлось ещё раз повторить вопрос, прежде чем удалось услышать ответ.
— Просто ты ещё не поняла, что сделала для нас всех, — опять говорила Инга.
— Для кого это «вас»?
— Оборотней, которые не являются вервольфами. Нас таких здесь не много.
— И в основном кошачьи, — добавила я.
— Да. Оборотни ведь хищники.
С этим утверждением я могла бы поспорить. Вот Андрэ, например, тоже был оборотнем, но его зверь — единорог. И что не хищник — это точно. Ещё мне довелось встретиться с оборотнем драконом. Но он уже мёртв, не без моей помощи, и, судя по всему, был последним из этого рода.
— И что же такого я для вас сделала? — поинтересовалась я.
— Из-за того, что мы малочисленны и у нас нет такой чёткой иерархии, как у вервольфов, с нами всегда мало считались. Мы были чужими среди своих. Но с тех пор, как ты стала кайо, все стало меняться.
Та-а-ак, мало того, что меня втянули-таки в стаю, так ещё, похоже, хотят навязать до кучи оборотней-отщепенцев. Как говорится, влипла по самое некуда.
— Но вы же не мои, — сочла своим долгом предупредить я. — Я — одиночка, но в смысле была, пока не стала кайо.
— Ты — одна из нас. Такая же, как мы, — Инга говорила убеждённо, голосом проповедника. — И все мы готовы признать твою силу и власть над нами.
— Даже ты? — искренне удивилась я. — Ты ведь ишта и имеешь голос в совете.
— Я ничего не теряю, — пожала плечами тигрица. — Я признала тебя как кайо. Твоё положение в стае и так выше моего.
— Патра… — пробормотала я. Это слово само собой возникло в моей голове и сорвалось с языка. Древнее слово.
— Патра… прародительница, — рассеяно ответила Инга. — Именно так мы называем вожака там, где наша популяция больше. Не знала, что тебе это известно.
— Да, я знаю это слово, но оно означает не «прародительница», а «хранительница или хранитель дара», — чисто машинально поправила я. Так называли нас, воинов Сейши-Кодар, когда мы обращали людей.
— Значит, все, что говорят о тебе — правда! — её глаза слегка округлились.
Но тут мы вынуждены были прекратить нашу дискуссию. Я ощутила какую-то вибрацию. Будто воздух гудел. А потом раздался голос Иветты:
— Полночь! Настало время Большой Охоты! Лес ждёт нас, зовёт нас!
Потом она завыла, и от этого звука у меня по спине пробежали мурашки. Я очень явственно ощутила прикосновение меха, хотя меня никто не трогал. Где-то внутри меня, заинтересованный этим звуком, проснулся мой зверь.
Я огляделась кругом и увидела, что все перекидываются, не в силах противиться зову своего вожака. Будто я была среди шевелящегося ковра отрастающего меха, перетекающих мускулов и меняющихся костей. И меня тоже влекло поддаться этому чувству.
Вскоре оказалось, что только Иветта и я все ещё сохраняем человеческий облик. Она смотрела на меня волчьими глазами, и это выглядело как… как приглашение. И я приняла его. Я отпустила своего зверя, позволила ему заполнить меня всю.
Каждая косточка, каждая мышца пришла в движение, ища новое место в меняющемся теле, но боли не было. Скорее чувство эйфории оттого, что зверь вырвался на свободу. Из-под кожи брызнул чёрный мех, ногти обратились в когти, опять выросли клыки. Я слышала, как трещит, разрываясь, моя одежда, и мне было все равно. Под конец я даже сама сорвала с себя её остатки.
Меньше чем за минуту я приняла звериный облик. Там, где недавно стоял человек, теперь находилась чёрная пантера, вдоль хребта которой тянулась полоска золотистого меха. Я знала, что от прежней меня остались лишь глаза. Они по-прежнему были зелёными с медовыми крапинками. Правда зрачки по-кошачьи вытянулись.
Я стала зверем, и передо мной будто отдёрнули штору. Все чувства многократно усилились, от чего ночь стала ещё ярче. Где-то далеко пасся олень, и ветер донёс до меня его запах. Мне сразу же захотелось ощутить вкус ещё тёплого мяса. И ещё я чувствовала какой-то азарт.
Вокруг меня была стая, почти сотня покрытых мехов существ. И Иветта была здесь, среди них, но уже в облике огромной чёрной, как ночь волчицы. Глория тоже сменила облик и выделялась среди вервольфов чистым белым пятном.
Все походили на сжатые до предела пружины. Перетаптывались с лапы на лапу, в ожидании сигнала. Некоторые даже поскуливали. И вот Иветта издала высокий и резкий рык — это и было сигналом. Все устремились в лес и растворились в нем.
То, что было потом, для обычного человека показалось бы дикостью, а для нас слилось в одном слове — охота. Разделившись на группы, около десяти оборотней в каждой, мы рассеялись по лесу. Сейчас мы были не людьми, а хищниками, преследующими добычу.
Ах, это сладкое чувство погони, когда ощущаешь страх, ужас спасающегося бегством животного. Потом прыжок, удар, и ты уже вгрызаешься в трепещущую плоть, пасть наполняет вкус крови, чувствуешь, как жизнь покидает жертву.
Ночь наполняют чавкающие звуки, изредка разбавляемые треском ломающихся костей. Еда, этим сказано все. Финал Большой Охоты.
Инга и остальные кошачьи пожелали охотиться со мной, Иветтой и Глорией. Но вожаку и мне все предоставляли право первого удара и первого куска. Все это было мне в новинку. Ведь мы — не волки, и предпочитаем охотиться в одиночку или, в крайнем случае, парами. Но все, вроде, чувствовали себя комфортно.