— Вот это да, — сказал кто-то. — Горячая штучка!
Нет! Не может быть! За стеной из парней не было видно Мелинды. Я почувствовал, что у меня запылали уши, и вышел из кухни, помчавшись к задней двери.
Нет, Мелинда! Как же ты могла?!
Дверь оказалась затянута сеткой, так что всё просматривалось. Похоже, я стал засыпать, ещё не проснувшись.
Мелинда открыла деревянную калитку заднего дворика и начала свой путь. Я громко выдохнул, когда увидел её. Что она на себя напялила? Она что, с ума сошла?
Задёргалась левая рука, повязка с которой была снята только вчера. Я уставился на отвратительное одеяние Мелинды.
— Привет, Скотт, — сказала она.
Невозможно поверить. И ещё здоровается со мной, надев это платье выше колен и обтягивающий свитер!
— Привет, Скотт!
Совершеннейшее зло.
Она ступила на крыльцо, и в этот момент я размахнулся и изо всех сил ударил её в челюсть.
Глава 16
Увидел, как откинулась её голова, и почувствовал боль в руке.
Нет. Это всего лишь моё воображение. Только часть одного из тех проклятых снов, которые приходят, когда ты не спишь. Я понял, что даже не притронулся к ней, а пробил кулаком сетку. Посмотрел на руку, боль всё ещё чувствовалась.
— Всё нормально? — спросила Мелинда.
— Что? А, да, всё хорошо. — Не рассказывать же ей о своих странных снах, о том, что мне на секунду показалось, что на ней короткое облегающее платье. — Но вот дверь… Я случайно просунул руку через эту сетку. Ха-ха.
«Не говори, каким злым ты был, — приказал я себе. — Не говори о том, что эти кретины будут смеяться над её замечательной, отлично подобранной одеждой». Она выглядела великолепно, впрочем, как и всегда.
— Думаю, мы могли бы это зашить.
Поначалу я не понял, о чём говорит Мелинда, но потом увидел, как она разглядывает дыру в сетке. Я посмотрел на неё.
— Можно сказать тебе кое-что? Я рад, что ты пришла, а то уже начал беспокоиться…
Она покраснела и опустила глаза:
— Да, знаю, я опоздала. Извини. Надо было переодеться, и сестра хотела, чтобы…
— Эй, всё нормально.
Она стояла в смущении. Через мгновение до меня дошло, что Мелинда просто ждёт, когда её пригласят внутрь! Я так долго не встречал благовоспитанную девушку, что сам почти забыл о приличиях. Открыл за ней дверь, и она вошла.
«Замечательная девушка, — думал я, ведя её через галдёж в тихую комнату. — Умеет себя вести». Неужели это случилось? Неужели я наконец встретил достойную подругу?
— Так он поцеловал тебя? — жадно расспрашивала Кристал сестру, следуя за ней в её комнату.
— Нет, конечно нет, — ответила Мелинда. — Ничего похожего не было.
Кристал нахмурилась.
— Что-то не так.
— И почему же? Ты думаешь, это плохой знак или что-нибудь такое?
— Нет, нет, нет, — быстро проговорила Кристал. — Но…
— Но что?
— Но, если бы ты меня послушала, он хотя бы поцеловал тебя на прощание, — заявила сестра. — Вот так.
— О-о, — простонала Мелинда. — Не могла бы ты оставить меня в покое, Кристал? Я не стану менять свой стиль одежды из-за парня. Откуда у тебя это всё? Просто болезнь какая-то.
Она стянула свой большой серый свитер и аккуратно его сложила.
— Я просто знаю парней, — бодро сообщила Кристал.
Однако она чувствовала, что не права. Не стоит губить столь редкое для Мелинды хорошее настроение.
— Мэл? Прости меня. Ты, конечно, права.
— Ладно, всё нормально, — тихо ответила та, убирая свой свитер.
— Ну вы неплохо провели время, так?
— Мы побеседовали. И… ты не поверишь…
— Что?
— Перед тем, как я ушла…
— Да?
— Ну, когда мы стояли у машины…
— Да? Мелинда! Ну что? — умоляла её Кристал.
— Он рассказал мне.
— О чём же?! — Кристал едва не сорвалась на крик.
— О том, что случилось с его прежней подругой. Кристал, он плакал…
Кристал почувствовала укол ревности, потому что надеялась, что это она поможет ему вылечить своё разбитое сердце.
— Ты серьёзно? Он плакал?
— Ну да, немного. О, ты не поверишь, через что ему пришлось пройти. Его подруга… она умерла.
Кристал в ужасе уставилась на Мелинду.
— Да? Она умерла? Что случилось?
— Они пошли ночью купаться в бассейн соседей, но не знали, что его осушили. Она прыгнула и…
Девушка прикрыла уши.
— Я знаю, — сказала Мелинда.
Они посмотрели друг на друга.
— Вот почему Скотт не гуляет ни с кем из Шейдисайда, — продолжала Мелинда. — Он сказал себе, что больше ни с кем и никогда не будет встречаться. А ещё он чувствует вину за собой, хотя совсем ни при чём.
— Ничего себе, — пробормотала Кристал.
— А потом, когда мы закончили эту тему, Скотт пригласил меня в кино в субботу вечером. Представляешь?
— Превосходно! — заверила её сестра.
«Наконец-то в жизни Мелинды произошло нечто приятное, — подумала она. — Так почему же я не чувствую себя счастливой от этого? Просто ревность или что-то ещё?»
— Стой спокойно! — приказала Кристал, волочась за сестрой с румянами в одной руке и кисточкой в другой.
— Уйди! — запротестовала Мелинда, которая то открывала свой шкаф, рассматривая содержимое, то вновь закрывала его.
— Не верится, что уже вечер субботы, — прошептала она.
Посмотрев на часы, Мелинда сказала:
— Кристал, у меня нет на это времени. Скотт будет здесь уже через секунду.
— Я положу совсем немного, — просила Кристал. — Подкрашу чуть-чуть, и всё, а то ты уж очень бледна.
— Ну уж нет! — С этими словами Мелинда скрылась в ванной и принялась чистить зубы.
— Что ты делаешь? Ты уже чистила зубы!
Мелинда отвернулась от раковины с пеной от пасты у рта.
— Ты заставляешь меня думать, что я не умею правильно одеваться, — сказала она. — Почему?
— Мэл, извини, я не это имела в виду, — сказала её сестра. — Просто переживаю за тебя, хочу помочь.
— Я одеваюсь именно так.
— Знаю, всё замечательно. Я лишь хочу сказать, что ты немного бледна. Один мазок румян, он ничего не заметит, обещаю тебе.
— Не надо!
Звякнул дверной колокольчик.
— Это он, — сказала Мелинда. — Всё, больше не хочу ничего надевать. Если Скотт думает, что я ужасно выгляжу, тогда почему он пригласил меня?
Она начала спускаться к двери.
— Мэл, погоди!
Сестра схватила её за руку прежде, чем та пошла вниз.
— Вот, — и размазала немного розовых румян по щеке сестры. Та застонала.
— Спокойно, — приказала ей Кристал, орудуя на второй щеке.
Мелинда вырвалась.
— Мэл! Подожди! Это же ещё только пятна!
— Вполне достаточно! — прокричала та в ответ.
Скатившись по ступенькам, она вылетела на крыльцо.
Нет! Не могу поверить! Макияж?! Она сделала макияж! Какая дешёвка…
Мелинда посмотрела на меня отсутствующим взглядом. Что ты хочешь, чтобы я сказал тебе, Мелинда? Что мне нравится, как ты отвратительно накрасила свои щёки?
— Привет, — произнесла она, потупив глаза.
— Привет, — ответил я, выжав улыбку.
Что будет со мной этой ночью? Не могу…
Я подождал, пока она сядет в машину, и захлопнул за ней дверь, ощущая, что обрушиваю эту дверь ей на голову!
Спокойно, Скотт, спокойно…
Я обежал кругом и залез внутрь. Невероятно! Первое свидание, а она дурнеет на глазах! Всё так же, как с Даной.
Не говоря ни слова, я включил двигатель и рванул вниз по улице. Мелинда украдкой поглядывала на меня, улыбаясь. Нервничала. Даже в темноте были видны эти яркие красные круги на её щеках. Словно бы размазана высохшая кровь.
Кровь… Неплохая идея! Эй, Мелинда! Не хочешь ли ещё подмазать красным своё лицо? Я знаю, как.
— Эй, — сказала она тихо. — Что случилось?
— Ничего особенного, — пробормотал я.
Я услышал какое-то дребезжание. Что это было?
А, дверь Мелинды! Я не закрыл её достаточно плотно. И вдруг я понял, что должен сделать.
— Мне так хочется посмотреть этот фильм, — сказала Мелинда своим мягким голосом. — Не могу поверить, что нашла кого-то, кому тоже нравятся старые фильмы.
— Тогда все фильмы были хорошие, — сказал я, не отрывая глаз от дороги.
— Да, знаю, — ответила она. — То есть, ну… я тоже так думаю.
Мы повернули на магистраль. Мелинда пристегнулась. Тебе не нравится, как я быстро веду, так, Мелинда?
Очень плохо!
— Скотт, а почему ты повернул на магистраль? — спросила она меня.
— Так ближе всего, — ответил я, усмехнувшись.
Девушка замолчала.
Магистраль была почти пуста. Хорошо. Я выжал педаль газа и щёлкнул переключателем, открывшим все замки в машине. Оглянулся на Мелинду: она напряжённо смотрела в окно.
Отлично. Спокойно, Скотт. Ты сможешь это сделать, сможешь.
Я снова нажал на акселератор, наблюдая, как клонится вправо стрелка спидометра. Семьдесят. Восемьдесят… Резко опустил руку и отстегнул ремень Мелинды, а потом открыл её дверь. В машину ворвался холодный воздух.
Мелинда вскрикнула.
Я быстро наклонился к ней и вытолкнул её из машины.
Глава 17
Она замахала руками, пытаясь за что-то уцепиться. Я схватил её за руку и придержал за спину. Машина резко вильнула. — О-о-о! Осторожно! — завопил я.
Притянул Мелинду к себе, водворив на сиденье, потом перегнулся через неё, схватил ручку и захлопнул дверь. Выправил автомобиль и посмотрел в зеркало дальнего вида: сзади никого. Мои руки, вцепившиеся в рулевое колесо, дрожали. Оглянулся на Мелинду: она тоже вся дрожала, пытаясь проглотить ком в горле. Сбившиеся волосы плотно закрыли лицо.
— Извини, — сказал я, снова уставившись на дорогу. — Просто дверь дребезжала, и её нужно было закрыть. Извини, если… напугал тебя.
— Ох… — Она прижала руки к груди. — Я… Я даже не поняла, что произошло. Извини, что закричала.
— Всё нормально.
Что же меня остановило? Это ведь было так просто. Никаких свидетелей. Один хороший толчок — и она была бы уже мертва. Наверное, я слишком мягкосердечен или же она мне очень нравится. Думаю, надо дать ей второй шанс.
Да-да, я справедлив, у тебя есть ещё один шанс, Мелинда.
«Что происходит, чёрт возьми? — думала Кристал. — Я сижу одна-одинёшенька, а мама и Мелинда пошли на свидание!» Что же здесь не так?
Качая головой, Кристал пошла в гостиную. Включила телевизор, пощёлкала по каналам и выключила. Вздыхая, она проследовала на кухню, заглянула в холодильник. Н-да, ничего подходящего нет. Наконец пошла в свою комнату, но по пути передумала и решила подняться на чердак.
Через щели в крыше проникал холодный воздух. Кристал бесцельно бродила по пыльной комнате, откидывала коробки, перепрыгивала через старые фотоальбомы. Вдруг она увидела старую лошадку-качалку, которая ей так нравилась.
— О-ох! — девушка было всплакнула, но быстро остановилась. Посмотрев под ноги, она увидела большие щели в полу, о которых уже успела забыть. Через одну из них была видна старая ковровая дорожка этажом ниже. Кристал почувствовала лёгкое головокружение. Осторожно отступила от дыры и пошла к креслу Мелинды. Свернувшись в нём, принялась листать старые журналы, которые нашла в углу.
Спустя час или чуть больше она услышала, как кто-то поднимается по чердачной лестнице.
— Привет, — сказала Мелинда. — Я заметила наверху свет и поднялась.
Кристал чуть было не разревелась. «Похоже, мы поменялись местами, — подумала она. — Мелинда на свидании со Скоттом, а я читаю всю ночь журналы на чердаке». Но тут же приказала себе: «Не смей портить ей вновь настроение».
— Ну как, было весело? — Она старалась говорить бодрым голосом.
Сестра не ответила. Кристал подняла на неё глаза.
— Мэл! Что случилось?
— Он… он меня ненавидит! — разревелась девушка.
— Что? Что ты несёшь? Это глупо, Мэл. Скотт вовсе не ненавидит тебя, ты ему нравишься. Даже очень. Это же очевидно.
Кристал осторожно, обходя щели в полу, подошла к сестре и усадила её в кресло.
— Ну, рассказывай.
— Он просто сидел там, — сказала Мелинда. — Всё время. И выглядел очень злым, словно бы не мог дождаться, когда от меня избавится.
Кристал вздохнула.
— Вот что я тебе скажу. Это ничего не значит, ребята все такие. Ты нравишься Скотту, но…
— Но что? — просопела Мелинда.
— Ну ты подаёшь ему не те знаки.
Девушка не ответила.
— Тебе нужно произвести небольшие изменения.
Сестра уставилась на неё.
— И какие же?
Кристал потянулась к её широким очкам. Та отдёрнулась, и она убрала руки. Мелинда сникла и прошептала:
— Ладно.
Тогда сестра сняла с неё очки и отложила их.
— Не поверишь, насколько ты изменилась, — сказала она.
Мелинда покачала головой.
— Так оно и есть, — убеждала Кристал. — Повторяю, послушай меня, и всё будет хорошо.
— Ты точно так думаешь?
— Я знаю, — ответила та. — А теперь ещё кое-что…
— Эй, Кристал, ты решила ту задачку по химии?
Кристал подкралась сзади и повернула Сьюзи Берк за плечи, показывая… У той раскрылся рот, она переводила взгляд с Кристал на сестру и обратно.
Мелинда стояла перед своим открытым ящиком, вынимая книги к следующему уроку. На её лице было смущённое выражение. Смущённое, но счастливое.
Сьюзи прорвало:
— Мелинда! Я думала, это…
— Ну да, ты подумала, что это я, — сказала Кристал, подойдя к сестре. — Ничего страшного, это происходит весь день.
— Ничего себе! Ты потрясающе выглядишь, Мелинда! — Сьюзи пошла дальше через переполненный коридор.
— Эй, так как насчёт задачки по химии? — крикнула ей Кристал, но она повернула за угол, не оглянувшись.
— Весело, да? Даже Сьюзи одурачили, — сказала Кристал. — Разве ты не рада, что позволила мне тебя накрасить?
— Наверное, — сказала Мелинда. Она посмотрела на часы. — Уже почти два.
— Ну так что?
— Ну, ты сказала, что у меня пропадёт это чувство дискомфорта к полудню, а оно не пропадает. И я не уверена…
Прозвенел звонок. Кристал закрыла ящик Мелинды, защёлкнула замком и повернула на нём диск.
— Ну, а я вполне уверена, так что расслабься и…
Внезапно Кристал оборвала речь. В конце коридора она заметила Скотта, стоящего к ним спиной.
— Погоди секунду, — сказала она Мелинде. — Никуда не уходи.
— У меня же история, — запротестовала та.
— Не уходи!
Кристал не могла дождаться, чтобы увидеть реакцию Скотта. Спускаясь в коридор, она пыталась придумать хоть какой-нибудь предлог, чтобы подвести его к сестре. Пусть знает, что Мелинда отныне весьма популярна.
Она подбежала к нему и… остановилась, раскрыв от удивления рот. Что он делает? Да что с ним такое?!
Глава 18
Кристал пребывала в шоке, глядя на то, как Скотт в ярости молотит кулаком по дверце своего ящика. Бам! Бам! Бам! Он словно бы хотел проломить эту стальную дверцу.
Кристал на шаг отступила от него. Вот это да! Его лицо так исказилось… И было полно ярости. Она отступила ещё на шаг и внезапно услышала фразу, выдыхаемую Скоттом сквозь сжатые зубы:
— Нельзя себя так вести! Нельзя!
Прежде чем девушка успела отойти на безопасное расстояние, он обернулся и увидел её. Они уставились друг на друга.
— Скотт, в чём дело? — тихо спросила Кристал.
— А, привет, — ответил он наконец, вытирая рукавом вспотевший лоб. — Веришь ли? В десятый раз забываю свою комбинацию!
И снова грохнул кулаком по ящику. Кристал почувствовала заметное облегчение.
— Мне на мгновение показалось…
— Что тебе показалось? — Он внимательно изучал её лицо.
— Ну, что ты умом повредился.
Он улыбнулся.
— О, да, конечно.
Они вместе засмеялись.
— Пойдём-ка, — сказала Кристал, схватив его за руку.
Он поглядел на её руку, вцепившуюся в него. Девушка дрогнула и попыталась отогнать возникшее было волнение. «Он же с Мелиндой гуляет, в конце концов», — напомнила она себе.