Когда последние солнечные лучи уже почти сползли за горизонт, густые ели расступились и открыли приземистую хату. Рыжеватый оказался здесь всего во второй раз. Когда-то давным-давно, еще, будучи мальцом, он с местной ватагой деревенских смельчаков прибегал к ведьмаковскому жилищу. Это было что-то наподобие проверки храбрости. Но ближе, чем на пятьдесят саженей к черной избе так никто и не решился приблизиться. Тем паче, что из двадцати ребят не испугалось лишь пятеро: он, Гурка, мельник и кузнец с другом. Все прочие по мере приближения к колдовскому месту вдруг находили веские доводы и причины для возвращения в деревню. В голове навсегда зарубились воспоминания о том дне, когда стойкая пятерка мальчишек добралась до хаты ведьмака. Детям не хватало сил отвести взглядов от угольного жилища, словно вросшего в землю - и еще никогда их сердца не бились так отчаянно, а страх не вязал по рукам и ногам. С тех пор ничего не изменилось. Даже сердце затрепетало как тогда, словно крохотная птаха. Разве что теперь Тарас вырос и многое повидал на своем веку. Потому, даже, вдруг охватившее его нутро, колебание не станет помехой в этот раз. Хотя, пожалуй, все же надобно быть осторожным и лучше не спешить.
Рыжеватый старался ступать как можно тише. Его и хижину разделяло не боле десятка шагов. Небо полностью поглотила ночь. Внезапно лес пронзил волчий вой. И вышел он ни откуда-нибудь, а из хаты ведьмака. Мужик метнулся влево и замер в ближайших кустах. Сердце заколотилось еще прытче, хотя совсем недавно это мыслилось невозможным. Вой повторился. Сдавалось: Тарас не дышал уже несколько минут - и его вряд ли что-то могло бы выдать, кроме предательски громко бьющегося сердца. Неужели ведьмак и есть волколак? Али пришлого прикормил да и натравил на деревню? Надобно убираться отсюда по добру, по здорову, пока не учуяли. У волколака ведь нюх получше волчьего будет. Найдет - растерзает, и "пи" вырваться не успеет.
Эх, правы, были люди, зря-зря он к ним не прислушался. Да, и одному идти сюда не следовало. Сгинет - никто и не узнает, что с ним случилось. Рыжеватый пригнулся и решил потихоньку отступать с поляны в лес. И только он сделал шаг, как раздался хоровой ребячий визг. Мужик затаился. Сызнова завизжали. Дети? Не может быть! Но крики опять и опять доносились из хижины. О боги, неужто нечисть решила повечерять малыми? Тарас ахнул от ужаса, но не сдвинулся с места. Его мозг стал лихорадочно искать выход. Броситься внутрь с одним ножом он не мог. Боевым искусствам не обучался - и себя погубит, и еще больше нечистиков разозлит, а те на детях отыграются. Но и уйти теперь он не мог. Что ж, стоит подойти немного ближе и попробовать выяснить, как ребят вызволить. Да и вдруг там Марьянина дочка? Придется попытаться.
Мужик стал подбираться к избе. Теперь она выглядела еще более зловещей, чем рисовалось в памяти. Ставни прятали единственное подслеповатое окно, но свет и звуки все-таки нашли выход - и пусть глуховато, но выливались наружу сквозь щели. Тарас подошел вплотную и стал внимательно слушать. Вой повторялся раз за разом, иногда обращался заливистым лаем, походящим на смех в волчьем исполнении. От этого делалось еще жутче. Дети молчали. Мужик забеспокоился - не стряслось ли чего? Он попытался найти хоть какую лазейку и подглядеть - что в хате делается, но так и не смог. Свет скользил по косой, глазу невозможно было ничего узреть. Эх, стать бы пауком али комаром. Тарас продолжал прислушиваться и вдруг распознал какой-то знакомый женский голос. В голову стали приходить разные образы баб из деревни, но ни один из них не соответствовал говорившей. Кто же, кто же это мог быть? Четко разобрать слова не получалось, какое-то шебуршание все время мешало. И все же Тарас осознавал, что хозяйку слов он добре ведал. Мужик обогнул хату и остановился у двери. Но здесь звук шел еще хуже - и рыжеватый вернулся на прежнее место.
Волколак сызнова дал о себе знать, припечатав рыжеватого к стене хаты диким воем. Ребятня завизжала - и на сердце стало немного легче. Хвала богам, живы! Мужик различил, как бабский говор перешел на крик, будто пытался заставить малышей смолкнуть. Да, это ж лекарка Марыся! Всегда такое хорошее и даже доверительное отношение к пожилой женщине стало уменьшаться под давлением разрастающейся тени недоверия. Последняя ширилась и ширилась, вытесняя даже самые небольшие оправдания. Мужик дозволил мыслям пойти на поводу подозрения - и вдруг картинка сложилась, словно из диковинной мозаики, что украшала стены в далекой Византии. Неужто лекарка была заодно с ведьмаком?
А что? Какой бы доброй ни казалась Марыся - ее не раз уличали в сделке с нечистиками. Да и жила наполовину в лесу, на окраине деревни. И травы странные, грибы ядовитые собирала. И сколько Тарас ее помнил, она всегда ворожила, шептала. Да и пропала-то как вовремя. Что ж делать-то? Шальная мысль выступить против ведьмака превратилась в пыль. Где ж тут в одиночку со всеми управиться? А ежели он погибнет, то в деревне так могут и не узнать, кто детей да скот воровал, да кровь из людей пил. Нет, стоит вернуться домой. Надобно постараться как можно скорее народ собрать да вновь сюда прийти. Только тогда есть шанс здешние поселения от всех этих нечистиков вызволить да детей спасти. Отчаянно не хотелось думать, сколько малышей к тому времени выживет.
***
Жрец молчал. Малк видел, как выцветшие глаза то бегают, то вовсе прячутся под веками от раздумий и сомнений. И тогда юноша решил подсобить сокамернику:
- Ну же, давай! Авось, и внучку твою отыскать удастся.
Довод оказался действительно веским. Старик встрепенулся, даже морщины его будто немного разгладились, а щеки от предстоящей авантюры малость зарумянились.
- Что ж, давай попробуем.
- Отлично! Осталось только дождаться темноты. Но не пройдет и часа, как ночь замажет углем последнюю струйку света. Я уверен, все получится. В конце концов, нет смысла сидеть тут и ждать попутного ветра. Он не прилетит.
Жрец кивал все чаще и четче. Слова Малка явно его убежали и придавали уверенности. Что ж, вот и добре. Авось как они выберутся, юноша обратно в деревню вернется. Не мог же ведьмак его так подставить. Хотя, чего душой кривить, парню до сих пор было невдомек, что он тут вообще делает. Все кругом совсем не походило на сон али какое-то колдовское видение и чудилось слишком настоящим. А озябшие ноги в портках и вовсе не давали повода сомневаться в реальности происходящего.
- А ты вообще сам кто будешь? - спросил старик.
- Я-то? Мельников сын.
- А с каких краев родом, да зачем сюда пожаловал?
Малк некоторое время молчал. А что ему было говорить? Рассказать, что его сюда отправил ведьмак? Нет, этого он не мог. Во всяком случае, пока ни выберется из ямы и ни окажется на безопасном расстоянии от этой деревни, а, стало быть, и от топора с виселицей вместе взятых. Врать тоже не хотелось - не умел он этого делать. Да и стоило только попробовать, как проницательный старик наверняка сразу почует неладное и еще чего "доброго" вовсе откажется от побега. Этого Малк допустить не мог. Придется отвечать витиевато, что, к несчастью, тоже не очень-то удавалось.
- Да живу, в общем-то, недалече. Наша деревенька тоже среди лесов затерялась. Глава, как заведено, староста. Андрусем звать.
- А что тебе тут понадобилось?
- Да беда у нас приключилась, - Малк своим ушам не верил. Он сам умудрился разговор завести именно в то русло, где и врать-то не приходилось.
- А что ж такое? - участливо спросил жрец.
- Да вот уже пятую седмицу какой-то нечистик скот из деревни таскает, да детей малых ворует. А с недавних пор так вообще разошелся. Стал в дома к людям пробираться и кровь их сосать. А как мужики на след его напали, так он и вовсе одного до смерти выпил, а остальных до забытья довел. Мою любую в птицу обернул. Я с трудом уразумел, что это она. Прежде все думали: все происходящее - бесчинство и проделки волколаковы. Но потом стало ясно: упырь злодействует.
- Вот те на... Жуть-то, какая. Но у вас хоть нечистики. Такова их природа: живое изводить. А здесь человек злодействует. И нет никого на всем свете страшнее человека, решившего возомнить себя богом, - прозвучала горькая истина.
Сызнова ненадолго повисла тишина, а после жрец спросил:
- А к нам-то зачем прибыл?
- За водой живой. Тех, кто в забытье к жизни вернуть надобно. А еще любую мою, Ладушку. Да заклятье с нее снять, - Малк, затаив дыхание ждал ответа старика. Тот не замешкал:
- Я дам тебе воды столько, сколько надобно. Как выберемся, я помогу тебе. Но и ты не бросай меня в беде.
- Не брошу, - пообещал Малк.
Еще какое-то время они ждали наступления ночи. Ни питья, ни еды им так и не принесли. Да и вовсе никто из охранников не показывался. Малк даже предположил, что те покинули деревню. Но донесшиеся странные песнопения срубили догадки на корню.
- Молятся, - пояснил жрец, оживившись. - Кажись, сама богиня судьбы Макаш благоволит твоему плану. Мавры во время своей молитвы с места не двигаются. Остерегаться нужно только тех, которые тебя сюда притащили. Они - местные бандиты, на иноземную копейку позарившиеся. Но их немного. Всего пять человек. Трое несут караул у кладбища. Только там им есть возможность поживиться, сняв что-либо с мертвых.
Старик от отвращения сплюнул в сторону.
- Остаются только двое, - легко просчитал Малк.
- Да. Но и они вряд ли упустят возможность прикарманить себе что-нибудь и наверняка сейчас, пока все молятся, тоже мародерствуют на кладбище, - жрец опять сплюнул.
- Это действительно нам на руку, - согласился Малк.
Лишь только округа погрузилась во тьму, они решили действовать. Стало еще холоднее, но это лишь подстегивало к скорейшему воплощению побега. Юноша прислушался - нет ли кого из стражи поблизости. Но чуткий молодецкий слух не уловил даже вздоха.
- Пора, - шепнул Малк. Жрец стал на четвереньки у одной из земляных стен - и парень аккуратно залез на хрупкую от старости спину. Высунувшись на пол-лица из тюремной ямы, сын мельника огляделся. На расстоянии в триста саженей не прорисовывался ни один силуэт. Хвала богам, ведьмак не лишил ночного зрения. И даже ежели бы слепящая ночь припрятала пару человек в своей благодатной тени, то Малк их наверняка бы узрел. Тем паче стоило попытаться выбраться из этой сырой темницы. К тому же, маячившие перед глазами образы виселицы и топора заставили ускориться. Не смотря, на собственные размеры асилка, Малк по-кошачьи бесшумно и быстро оказался лежащим на поверхности земли. Он опять прислушался. Ничто не выдавало ни слежки, ни наличия рядом охранников. Правда, молитвы тоже стихли.
Крепкая рука легко вытащила из ямы старика - и уже в следующий миг беглецы во весь опор мчались к лесу. Довольно скоро жрец стал отставать. Но, хвала богам, это случилось уже за первыми соснами. Пряный запах осеннего леса вселял чувство защищенности и непременного успеха. Хотя внутри все колотилось то ли от азарта, то ли от холода, то ли от страха. Малк сбавил темп, дозволяя старику себя догнать. К тому же, продолжать побег на окончательно замерзших ногах было сложно. С каждым шагом чудилось, что остекленевшие конечности вот-вот разобьются. Еще через саженей двести юноша вынуждено остановился. Пока жрец переводил дух, сын мельника растирал ледяные ноги. Но уже в следующую минуту они сызнова бежали меж деревьями. И только миновав очередную поляну, в голове Малка просвистела странная мысль - уж слишком прост сдавался их побег, уж слишком все ладно выходило. И стоило ему об этом подумать, как в крохах от уха просвистела стрела и вонзилась в ствол. Погоня!
-Только не останавливайся. Несись что есть мочи! Ради своей внучки! - обратился юноша к старику.
Тот бежал изо всех сил, как мог, пока старость ни взяла верх. Пропавшее хриплое дыхание жреца заставило Малка обернуться - спутник распластался на земле. Голоса и крики погони становились все четче. Но юноша не привык бросать друзей в беде и нарушать данное слово. Потому, забыв обо всем, он вернулся на выручку. Всего четыре гигантских шага - и сын мельника присел подле старика. Тот лежал на боку, как-то странно скрутившись. Малк склонился ближе - и, неожиданно ударивший в нос запах осел на языке привкусом железа. Юноша проследовал взглядом за лунным лучом, скользнувшим по сухонькой фигурке, и отпрянул. Жрец прижимал руку к правому боку, а его лохмотья, окрасились в бурый. Ранен!
- Где стрела? - взволнованно спросил Малк, прежде чем поднять спутника.
- На вылет прошла, - просипел старик.
- Ты только держись, я помогу.
Юноша бережно перекинул через плечо раненого и помчался от погони, приближающейся с каждой секундой. Стрелы сыпались одна за другой. Но хрипящий жрец, обездвиженная птица-Лада, отчетливо покачивающаяся петля и сверкающий топор гнали вперед с бешеной скоростью. На мгновение даже почудилось, что тело вновь приобрело черты и всю мощь волка. Старик представал не тяжелее тряпичной куклы. И потому ноша почти не мешала движению. Выпавшие беды, отсутствие пищи и прозябание в сырой холодной яме довели жреца до края пропасти. И на границе жизни его держали только мысли о внучке. Хоть бы не помер! Малк путал следы подобно зайцу. Совсем скоро визг стрел и звуки мавров вовсе затихли. Но и сип старика тоже исчез.
- Ты как? - забеспокоился парень, сбавив шаг.
Старик молчал. Юноша остановился и, хоть погоня заглохла далеко позади, на всякий случай вместе со жрецом забрался под лапы раскидистой ели. Там мельников сын, стараясь лишний раз не дернуть раненого, уложил его наземь. Хрупкая фигурка не шелохнулась. Веки слиплись. Малк примкнул ухом к старческой груди и уловил слабое биение сердца. Хвала богам, жив!
- Старик, ты меня слышишь? - шепнул юноша, но ответа так и не дождался. Лохмотья жреца равно, как и одежу Малка, кровь пропитала насквозь. Пришлось разорвать рубаху на жгуты и перевязать ими раненого. Холодная осенняя ночь тут же приняла в объятья разгоряченное молодецкое тело. Ладно, сейчас главное было остановить бегущую кровь. "Ну, ведьмак, сын нечистика, ну попадешься ты мне! Удушу на месте! Никакие травки да зелья тебе не помогут!" - вырвалось угрожающее ругательство.
Но пока нужно было действовать. Оставаться здесь мог только умалишенный. Во-первых, замерзнуть недолго. Во-вторых, старику понадобится вода. Да и огонь не мыслился лишним. Потому следует постараться как можно дальше убраться от деревни. Только вот куда идти? Леса Малк совсем не знал. Старик дрейфовал по беспамятству. Продвижение наобум не вселяло особых надежд, но выбора не осталось. Крепкие руки подхватили ношу - и беглецы продолжили путь.
Малк постоянно напоминал себе о Ладе, и в результате онемевшие руки грезились уже не такими одеревеневшими, а озябшие ноги - не такими замерзшими. Дыхание старика приобрело размеренность, кровотечение прекратилось. По подсчетам Малка, они уже удалились от деревни версты на полторы. Местность обросла холмами - и это прекрасно укрывало в случае надобности. Вот бы еще, какая заброшенная берлога попалась. Там бы и обустроились. Юноша приглядел сваленный от древности дуб и укрыл в его корнях старика. А сам решил поискать пару кремней, подсобрать немного сухого хвороста и, ежели повезет, найти воду. По видимому жрец был прав - сегодня им благоволила сама богиня Макаш.
Малк почти сразу услышал, что где-то рядом течет ручей. И в десятке шагов от того места, где укрыл раненого спутника, обнаружил воду. Там же, на песочном берегу, нашлось пара кремней. На обратном пути юноша насобирал сухого хвороста и довольно быстро разжег костер. Затем сбил со ствола большую чагу и выковырял в ней полость. Гриб должен был заменить собой сосуд. Малк вернулся к ручью и черпнул из него. Ледяная вода обжигала руки, но казалась спасительной. Сын мельника и не ведал насколько. Лишь он смочил ею ссохшиеся губы старика, как тот пришел в себя. Более того, еще мгновение назад бледные, подобно молодой луне, щеки покрылись розовинкой.