- Ты как? - обрадовался Малк.
- Добре, - довольно бодро ответил старик и попытался сесть, но юноша его остановил.
- Погодь, ты ранен.
- Странно, но чувствую я себя даже очень хорошо. Как после крепкого глубокого сна.
- Вот, возьми, испей еще, - юноша поднес к губам старика чагу с водой. Жрец сделал несколько глотков.
Через еще одно мгновение старик добавил:
- Теперь я чувствую себя совсем здоровым, - он отвел в сторону страхующие руки Малка и, уверенно сев, огляделся. - Оторвались?
- Да, еще около часа назад. Ты точно в порядке? - никак не мог поверить своим глазам юноша.
- Точно, - и впервые за все время их знакомства на лице жреца засияла улыбка, не отягощенная болью и горечью.
- Ничего не разумею, конечно, кровотечение прекратилось, но...
- А я, кажись, разумею, - уверил молодого спутника жрец и, оголив бок, показал полностью зарубцевавшуюся рану, которой можно было бы дать ну никак не меньше полугода.
- Вот это да... - только и сумел произнести юноша.
- А ты что ж все это время меня на себе тянул?
Малк растерянно кивнул:
- Что происходит?
- Ты воду из соседнего ручья, конечно, черпал? - усмехнулся старик.
- Да, но...
- А знаешь, где он берет свое начало?
Юноша помотал головой.
- В живом источнике!
Малк присвистнул. Надо же.
- Но самое главное, что живая вода действует только тогда, когда ее используют бескорыстно, от чистого сердца пытаясь кому-либо помочь. Заметь, тебе даже не понадобилось знание пропорций!
- Так что ж это получается?
- Получается, что источник может сам раскрыть свои тайны, но только тому, кто использует его искренне и во благо. Это самый главный секрет живой воды. Именно он тебе и нужен для того, чтобы спасти деревню: снять заклятие с обращенных и прогнать со спящих забытье. А теперь давай ка отсюда убираться по добру по здорову. Источник находится совсем недалеко от моей деревни, и о его местонахождении пришлый властитель и мавры знают. Им наверняка ведомо и о том, что я ранен...
- Стало быть, они будут дежурить у источника, ожидая, что мы придем туда за исцелением, - закончил за жреца сын мельника.
Малк без предупреждения кинулся тушить костер. Увы, он так и не успел согреться, в ноги только-только начало проникать благодатное тепло. Мизинцы уже давно перестали чувствоваться. Хоть бы не лишиться их совсем.
- Погодь, - шепнул проницательный старик, - на, вот, допей.
Юноша взял чагу с остатками живой воды и махоньким глотком осушил ее. Но вопреки всем законам, в горло не попало и капли жидкости. Она каким-то неведомым образом прошла сквозь мягкие ткани рта и понеслась по венам, согревая каждую клетку и даруя плоти тепло. Малк с радостью и удивлением обнаружил, что его ноги больше не были онемевшими и прямо-таки горели. Словно он только что добре пропарился в баньке и тут же взгромоздился на протопленную печь. Хорошо-то как!
- А как долго продлится действие этой дивной воды?
- Сложно сказать, но думаю схорониться и обустроиться на ночлег мы поспеем.
Беглецы засыпали влажной землей угли, а кремни прихватили с собой. Старик бодро шагал впереди, чему Малк необычайно радовался. Похоже, живая вода не просто излечила ранение от стрелы, но и жизненных сил прибавила, да тоску с горечью сгладила. В свете только что произошедшего юноше даже показалось, что Кляскун30 принудил луну ярче сиять. От всего этого на душе стало спокойнее и легче. К тому же, висельница и топор полностью растворились в запахе прелой листвы. Когда ручей смолк далеко позади, а к аромату осени примкнули болотный смрад и зудящие полчища комаров, Малк спросил:
- Скажи, а где же нам внучку твою искать? Может на всякий случай ты б описал мне ее. Ну, чтоб не разминуться.
Жрец вздохнул так, будто юноша проткнул его насквозь. И тут же в бесцветных глазах погасла только зажегшаяся искра жизни. Сын мельника почувствовал себя виноватым. И попытался оправдаться тем, что действовал во благо. Хотя, стоило признать, облегчения это не принесло. А вновь поникшая сухонькая фигурка только усугубила чувство вины в парне. Эх, жаль, что он не догадался еще разок черпнуть из ручья. Так бы жрец опять испил живой воды - глядишь и совсем бы избавился от этой вселенской грусти.
- Ты прости меня, я только хотел...
- Нет, - прервал юношу старик, - ты прав, что спросил. Только богам ведомо наше будущее. А уж что касается меня, так и вовсе не стоит питать надежд. Сам чую, недолго мне осталось...
Малк поравнялся со стариком:
- Зачем ты так? Я не это имел в виду. К тому же, всегда нужно надеяться на лучшее. Ты - хранитель тайн источника. Кто же еще сможет добрым людям помочь?
- Вот именно поэтому мы и должны найти мою внученьку. Я обязан успеть передать ей все тайны живой воды. Она - потомственная охранительница этого дива, дарованного Белбогом. А я слишком стар, да и пора мне уже нести ответ за смерть соплеменников перед богами.
- Погодь, ты, что ж это, никак в Вырай собрался?
- Человеку неведомо насколько длинной спряла его нить жизни Макаш, но когда конец близится, это чувствует кожный. Мне обязательно надобно успеть внучку отыскать. Я догадываюсь, где она может прятаться. Ежели она все еще жива... - горько добавил старик. - Мы когда-то давно там часто бывали. Боле ей некуда податься.
Малку хотелось успокоить спутника, сказать, что с девицей все в порядке. Она жива, конечно, жива. Но после всего, что довелось повидать, а особливо того страшного кладбища юноша, убив одним махом еще один десяток проклятых кровопийц, только и смог, что спросить:
- Далече?
- Уже не очень. Правда, теперь придется через болото идти. Мы как раз пришли.
Малк, так внимательно слушал старика, что почти не глядел вперед - и чуть не свалился в трясину, запах которой стал почти невыносим за последние десять минут.
- Надобно сыскать палки подлиннее и покрепче.
Юноша огляделся и тут же обнаружил подходящие посохи. Проверив их на прочность, он отдал один жрецу.
- Я пойду первым. Ты - следом. Старайся ногу в ногу, тогда мы быстро доберемся до места.
Малк коротко кивнул, но вспомнив, что старик не видит в темноте также хорошо как он, добавил вслух:
- Хорошо.
Жрец, примеряя каждый шаг, стал постепенно продвигаться вперед. Малк окунул ступню в трясинную жижу, но на удивление она не обдала холодом. Действует водичка-то! Юноша не отставал и не сбивался с ритма, заданного хлюпаньем старика по болоту. Хотя парню такого крепкого телосложения было порой сложно мельчить шаги. Спутники боле не говорили. А их передвижение выдавали только булькающие от хода звуки, сильно напоминавшие на дыхание самого болота, которое время от времени выпускало из своих недр сгустки зловонного газа.
Здешняя трясина мало чем отличалась от той, что пролегала в родных лесах Малка. Такая же голая и неживая топь, которую и зверь, и птица сторонится. Здесь даже журавиха не росла, хотя судя по погоде и наряду леса, для этой ягоды - самое время. Гадкое мертвое болото. Лучшее место для всякой нечисти. Того и гляди вынырнет Багник31 али Болотник32 да и утащит к себе на дно. Всем ведомо, что они более всего на свете любят людскую плоть, согреваемую горячей кровью. Фу, мерзость! Малк постарался отвлечься от дурацких и, чего самому себе врать, страшных мыслей. Однако уши, словно ведомые велением, живущего где-то в глубине юношеского естества, звериного инстинкта попытались уловить какие-либо посторонние звуки. Но, нет, хвала богам, никаких завываний или диковинных тонов не долетало. Не вздрагивала и поверхность трясины. Разве что только от шагов самого Малка и старика. Глаза также не различили ни колдовских огоньков болотных братьев, ни света от факелов преследователей. Да шум погони не долетал - кажись, за ними боле не следили.
Малк углубился в себя. Он даже перестал обращать внимание на раздражающий звон ненасытных комаров. Ноги и руки продолжали двигаться, будто сами по себе, так как нужно: твердо, но страхуясь. Для них это было привычно. А вот для разума пришло время немного поразмыслить. И первый вопрос, который возник: как возвратиться домой? Даже ежели Малк поможет старику сыскать внучку и взамен получит таинства использования живой воды, как найти путь обратно? Хотя авось здесь тоже, какой ведьмак имеется? А, может, Малку диковинная вода сумеет помочь? Али у жреца еще какие средства есть? Только спрашивать пока рано. Решит вдруг, что юноша специально прибыл, чтобы выкрасть магические рецепты. Надобно подождать... Эх, как там Ладушка? Да и что с мужиками сталось? Хотелось побыстрее со всем управиться. Слишком все происходящее затянулось. Кончится когда-нибудь этот дурацкий сон али нет?
Вдруг внутри все как-то сжалось, словно богатырскую плоть на миг скрутил волот. Потом тело будто искупалось в ледяной воде, а после облилось кипятком - Малк почувствовал себя немного странно. Словно с разума кто-то стянул пелену, а сущность очухалась от тяжкого похмелья. Однако голова не была больной, а, наоборот, - поразительно ясной. И от этого явь стала восприниматься еще труднее. Наполненная нечистиками, людьми, обращенными в зверей да птиц, чужой реальностью и прочим...
- Скажи, а к этому месту есть еще какой-нибудь путь? Более скорый? - слова с трудом выцедились сквозь плотно сжатые зубы. Старик резко обернулся и устремил буравящий взор на спутника:
- Ты как?
- Кажись, нормально.
- Идти можешь?
- Да, - заверил скорее себя, чем жреца Малк. И они продолжили путь, опасаясь, подолгу останавливаться на одном месте.
- Ты не пугайся, это так вода живая действует. Я еще в яме понял, что тебя зельем опоили. Скорее всего, умом-травой.
- Как это?
- Кто-то подлил тебе колдовского отвара, чтоб ты стал хитрее и умнее. А живая вода начала напиток из тебя выгонять.
- Зачем? Да и кому бы понадобилось меня поить этакой дрянью? - удивился парень.
- Тут я тебе не подсказчик. Постарайся вспомнить, где и с кем ты последние разы что-нибудь пил али ел. Видать, там тебе и дали испить чародейного зелья.
Ошарашенный вестью юноша задумался. Так. Когда же он трапезничал? Давно. Благодаря действию живой воды ни голода, ни жажды не ощущалось. Но зато и припомнить последнюю снедь оказалось не так-то просто. А! В черной хате он ел! Ну, конечно, именно там, он и вечерял. Все сходится! Ведьмак заранее узрел Малка себе в спутники, оттого и каверзно зельем опоил да сны колдовские показал. Все у этих нечистиков не по-людски. Неужто нельзя было, словом объяснить? Так, нет же, проще сразу к своим ворожицким штучкам обратиться. Ну, попляшет ведьмин выродок, пусть судьба только дозволит домой вернуться! Вовек этому одичалому колдуну Лысой горы не видать! Но вслух Малк лишь повторно выстрелил вопрос:
- Так можно ли еще как-нибудь добрать в твое потаенное место?
- Нет. Туда вообще может попасть только тот, кто уже ведает проход. Ни один человек али колдун не сумеет отыскать это место, ежели не знает, где оно находится, разве что случайно.
- А куда мы вообще идем-то?
- К древнему храму. Когда-то наши предки его основали. Там они молились богам и приносили им дары. С тех пор миновал не один десяток лет. Но жрецы храм всегда почитали. Оттого я сам там не раз бывал и внучку с малолетства водил.
- А почему ты, как сбежал в первый раз из ямы, не попытался добраться до этого храма?
- То моя ошибка... - старик стих. Малк не мог видеть его лица, но по вздрагивающим плечам и, вновь зазвучавшему, несколько искаженному голосу понял: жрец плачет. Юноша в душе грубо обозвал себя за то, что в очередной раз неказистыми расспросами огорчил спутника. Но слов утешения найти так и не смог. У него вообще сложилось впечатление, что как только живая вода выгнала чародейное зелье ведьмака, голова словно отупела. Хотя признать это вслух, сын мельника ни за что не решился бы. Да, и ведьмак все равно поплатится! Незачем было без спросу подливать всякую колдовскую гадость! Коварное действо хозяина угольного жилища не умаляет даже то, что дар видеть в темноте у Малка не исчез.
- Я почему-то подумал, что моя кровиночка прячется где-нибудь в деревне, потому и решил вернуться и попытаться найти ее. Однако уже у кладбища меня схватили и сызнова бросили в яму.
Фигурка старика ссутулилась еще больше. Каждое воспоминание о прошлом ему давалось с трудом. И юноша решил помалкивать, дабы не бередить раны спутника.
10. Святая земля
Тишину разрывало только редкое уханье филина, хлюпанье под ногами мутной жижи и тяжелые зловонные выбухи самого болота. Да, и вводящий в остервенение комариный звон. Юноша придавил на ушах еще несколько летающих тварей. Почему они всегда пьют кровь на тех местах, где зуд потом особливо сильно чувствуется? Жаль, что даже живая вода не отпугивает этих противных насекомых. Хм, а интересно, а то, что они сосут кровь, наполненную чудодейственной влагой, сделает их бессмертными? Ну, али вылечит их от каких-нибудь комариных болезней? Сын мельника уже почти задал вопрос жрецу, но осекся о поникшие плечи. И вместо воплощенного в слова любопытства, Малк опустил голову и устремил пытливый взор в темные густые воды трясины.
Странное место - топь. Что творится на ее дне? Юноша уже далеко не первый раз вот так всматривался в царство Багника и Болотника. Неприятная липкая каша, словно прохладные руки, крепко обнимала каждый раз, как только ноги искали в черной массе опору. Не диво, что сюда не могут проникнуть даже стрелы Перуновы, а русалки, живущие в этой жиже страшнее самой бабы Юги33.
- Ну, вот мы почти пришли. Вон он, храм - наш спаситель!
Малк вмиг оторвался от невеселых размышлений и, зрительно проведя линию от кончика узловатого стариковского перста до, виднеющихся вдалеке, редких тонких осинок не нашел никакого храма.
- Что-то я ничего не вижу.
- Правильно, ты ничего и не увидишь, пока твоя нога не коснется святой земли.
- Не понял...
- Пошли. Сейчас поймешь. Главное не отставай и повторяй все за мной, не раздумывая.
Жрец сделал еще пару больших шагов и юноша, к своему изумлению, обнаружил, как на последнем - грязная морщинистая стопа зависла в воздухе, а потом к ней присоединилась и вторая. После чего пожилой спутник исчез.
- Э-э-э! Ты, что это делаешь, старик? Где ты?
- Я здесь, давай, иди следом.
- Куда идти? - в ужасе отшатнулся назад парень. Неужели нельзя жить нормально, без всех этих странных выходок?
- Давай, не трусь! - подбодрил Малка невидимый старик. Но юноша, не слушаясь, стоял, как вкопанный. Все еще ошарашенный произошедшим у него на глазах.
- Ну, же! Иди к нам, - присоединился к жрецу девичий голос.
- Кто это? - еще больше испугался юноша.
- Это моя внучка, Немира! Давай сюда и сможешь с ней познакомиться.
Но в полном недоверия к колдовскому миру молодецком сердце все воспротивилось. А упрямый мозг наотрез отказался слушать зовущие его голоса. Да, это же ведьмак опять издевается! Специально наслал всю эту историю со жрецом и погоней, чтобы заманить в болото. Да еще и заодно с Зазовкой оказался.
- А, я понял! Боле никто не посмеет назвать сына мельника дураком али тугодумцем! Вы вовсе не жрец с внучкой, а ведьмак с Зазовкой! Погубить меня хотите? Не выйдет! Так просто я не дамся!
- Ты, что это, обезумел? - прозвучал нарочно состаренный голос ведьмака.
- Не глупи, глянь, твои ноги уже по колени в топь вошли. Иди к нам! - зазвенели мелодичные нотки Немиры-Зазовки.
- Не надо меня пугать! Я вас не боюсь! - заорал, как полоумный, юноша.
- Малк, ты чего? Тебе осталось всего только пару шагов сделать - и ты все сам увидишь и уразумеешь. Давай, иди сюда, не то в болоте увязнешь.