- Мне не нужен сеанс автоматического письма или связи с духами, Майкл. Мне нужен тот, кто сможет погрузить Джинни в гипноз. Подсознание хранит то, что стирается из памяти - это не лженаучно! Иначе как я смогу разобраться, откуда появилась эта девочка?
- Почему ты не хочешь озадачить её прошлым полицию? Не понимаю.
- Потому что не хочу поступать с ней, как с вещью.
Майкл поморщился и пожал плечами.
- Ну, раз так, я поищу какого-нибудь талантливого мошенника.
Доктор Крауч усмехнулся и кивнул.
- А ещё знаешь, Майкл...
Его прервал осторожный стук в дверь.
- Да, входи! - откликнулся Натан.
На пороге возникла Джинни. Безупречно-чистый белый передник, строгое синее платье со стоячим воротничком, аккуратные косички, лежащие на плечах. Взгляд девочки скользнул по гостю и резко посуровел.
- Мистер Крауч, я пришла пригласить вас и мистера Гослинга к столу, - сказала она, не сводя глаз с Майкла.
- Спасибо, дорогая, мы уже идём, - ободряюще улыбнулся ей Натан.
За столом обсудили городские новости, благосостояние семьи, кулинарные чудеса Мэгги. Джинни, как и полагается хорошо воспитанному ребёнку, в разговорах не участвовала. Сидела и молча цедила ложкой бульон, и лишь единожды подала голос, попросив у Мэг чашку тёплого молока.
- Кстати, мисс... - Майкл сделал паузу, предлагая Джинни представиться.
- Мисс Джинни.
- У мисс Джинни есть фамилия? - мягко спросил он.
- Джинни Блэквуд.
Чета Краучей вопросительно переглянулась, а Майкл продолжил:
- Мисс Блэквуд, а как же гусь с яблоками?
Джинни вежливо улыбнулась уголками рта:
- Благодарю, мистер Гослинг, я вынуждена отказаться.
- Вы вегетарианка, Джинни?
- Отнюдь. Я же пью мясной бульон.
Майкл отрезал кусок лежащей на тарелке гусиной ноги и с удовольствием отправил его в рот.
- Ммммм! Мэгги, твоё творение бесподобно! - невнятно произнёс он.
- Рада, что тебе нравится моя стряпня, братец, - заулыбалась Мэг.
- Обожаю, как ты готовишь! А вот со стороны юной мисс отказ от такого божественно приготовленного блюда - неуважение.
Джинни неподвижно смотрела на пустую чашку перед собой. Повисла пауза, все присутствующие ждали реакции. Девочка подняла глаза на Мэг.
- Миссис Крауч... Вас это действительно обижает?
- Самую малость, - решила подыграть брату Мэгги.
- Не заставляйте... - начал было Натан, но Джинни быстрым жестом протянула Мэг пустую тарелку.
- Я съем!
Она быстро расправилась с порцией птицы, запила всё бокалом воды и снова застыла за столом с видом примерной воспитанницы. Майкл вновь принялся шутить, рассказывать истории про общих знакомых, а у Натаниэля в душе разрасталось ощущение сделанной ошибки.
"Нельзя было позволять ему давить на Джинни, - думал он, хмурясь. - Она и без того чувствует себя неуютно, когда в доме чужие. Мало того, что сегодня ей приходится присутствовать за обедом, так ещё и эта глупая ситуация..."
Полчаса спустя Мэг отпустила девочку в её комнату. Майкл проводил Джинни взглядом и негромко сказал:
- Прошу простить меня великодушно, но более странной девчонки я в жизни не видел. И, Натан, ещё раз извини, но в потерю памяти я совершенно не верю.
Ночью Натаниэль не мог заснуть. Не давала покоя мысль, что он позволил в своём собственном доме обидеть ребёнка, за которого он отвечает. Он ворочался в постели, пытаясь найти удобное положение и забыться, просыпалась Мэг, обнимала его, гладила, успокаивая, а сон всё не шёл.
К утру, измученный бессонницей, он встал, нашарил на прикроватном столике свечу, зажёг её и вышел из спальни. Дом тоже не спал, прислушиваясь к осторожным шагам хозяина, поскрипывая ступеньками лестницы в такт его шагам. Натану казалось, что стены его осуждают, потолок давит тяжёлым взглядом.
Он осторожно повернул ручку двери - не заперто. Натаниэль на цыпочках вошёл в комнату Джинни и остановился у кровати. Девочка лежала, накрывшись с головой одеялом и свернувшись в комочек. И каким-то внутренним чутьём доктор понял, что она тоже не спит.
- Джинни, - окликнул он её.
Она чуть шевельнулась. Натаниэль приподнял край одеяла, подсветил свечой. Девочка выглядела ужасно. Искажённое болью лицо, колени, прижатые к животу, искусанные костяшки пальцев. В зыбком свете Натану показалось, что по лбу и щекам Джинни бегут, змеясь, глубокие тёмные трещины.
- Что с тобой? - испугался Натан. - Джинни, тебе больно?
Она всхлипнула и тихо-тихо проскулила:
- Я никому зла не делаю...
Натан вынул её из-под одеяла, уложил к себе на колени. Девочка была вся мокрая и горячая, до живота не давала дотронуться - стонала от боли. "Неужели из-за гуся? - подумал доктор. - Отравилась?"
- Джинни, послушай меня. Покажи, где именно болит. Давно?.. Почему ты не сказала мне или миссис Крауч?
- Я думала, мне можно... Думала, ничего не случится... Хотела порадовать миссис Крауч...
Он заставил её выпить кувшин воды, вызвал рвоту. Мрачно отметил, что съеденная пища абсолютно не переварилась. Снова напоил девочку водой. Когда ей слегка полегчало, согрел для неё настой ромашки. Джинни слушалась беспрекословно и смотрела на доктора, как на святого. Натана грызла совесть.
- Прости, девочка. Я виноват, - сказал он покаянно.
- Отнюдь. Я же сама это съела.
Натан подавил вздох, поправил под головой Джинни подушку.
- Пока ты ребёнок, те взрослые, что с тобой рядом, должны хранить тебя от нелепых поступков.
- Я не ребёнок, - слабо запротестовала она.
- Вижу, тебе уже лучше, - усмехнулся Натан. - Спи. Я побуду рядом.
Он задул свечу, придвинул к кровати стул, кое-как устроился, облокотившись на спинку, и смежил веки. Джинни свернулась калачиком... и так и пролежала, глядя в темноту широко раскрытыми глазами.
Когда старинные часы в гостиной пробили семь, девочка тенью выскользнула из комнаты, на цыпочках пробежала в оранжерею, не зажигая света, прошла к кадке с белладонной, встала рядом с ней на колени и погрузила все десять пальцев в рыхлую землю.
- Помоги, - тронул листву тихий шёпот. - Помоги мне... Я зла не делаю...
В девять проснувшиеся супруги нашли Джинни спящей в обнимку с цветочной кадкой на голом полу. Руки её были перепачканы землёй, а по лицу блуждала светлая тень умиротворения и покоя.
- Девочка моя! - испуганно всплеснула руками Мэг.
Натаниэль бросился поднимать Джинни с пола. Та вздрогнула и проснулась.
- Мистер Крауч, всё хорошо, - сонно забормотала она. - Я просто...
- Как ты здесь оказалась, дитя неразумное? - с укоризной спросила Мэгги.
- Мне надо было... Надо. Я болела.
- Дорогая, Джинни нездоровилось ночью. Видимо, пошла попить воды и слегка заблудилась, - по-своему истолковал происшествие Натан.
- Да. Именно так, - смущённо подтвердила девочка и спрятала лицо, уткнувшись в плечо доктора.
Мэг наградила мужа долгим взглядом, значения которого он не понял.
***
Рождественский дед оказался невероятно щедрым к Джинни: шубка, тёплые сапожки, меховая муфточка, пара серебристых коньков и маленькое вечнозелёное дерево из породы хвойных в горшке. Все эти дары девочка обнаружила под ёлкой в гостиной, куда её утром привели Мэгги и Натан.
Пока девочка аккуратно разворачивала свёртки с подарками, супруги Крауч не сводили с неё настороженных глаз. Несколькими днями раньше произошёл инцидент, который не пожелал забыться так просто.
Натан принёс домой ёлку и установил её в гостиной. Дом наполнился свежим, прохладным запахом хвои. Мэгги засуетилась, извлекая из шкафов коробки с ёлочными украшениями и фигурками из традиционных рождественских сюжетов. Джинни всячески старалась помочь Краучам, но судя по всему, появление ёлки не добавило ей праздничного настроения. Она грустно косилась на рождественское дерево и думала о чём-то своём.
- Джинни, дорогая, - насторожилась Мэг. - Что-то не так?
Девочка замела в совок упавшую на пол еловую веточку и покачала головой. Натан поставил коробку со стеклянными шарами на каминную полку и попытался взбодрить девочку:
- Сейчас мы украсим нашу лесную гостью, и дом наполнится духом Рождества! Давай я посажу тебя к себе на плечи, и ты повесишь игрушки на верхние ветки?
- Спасибо, мистер Крауч, - сдержанно поблагодарила Джинни и сникла..
Краучи переглянулись. Оба не понимали, где же тот безудержный восторг, что охватывает детей в преддверии праздника. Натаниэль подошёл к девочке, присел перед ней на корточки и мягко взял за руку. И только тут заметил, что глаза Джинни наполнены слезами.
- Что с тобой, милая? Скажи, никто не будет тебя ругать.
- Мистер Крауч, украшать мертвецов - это так принято? - выдала вдруг девочка.
- Джинни! - возмущённо воскликнула Мэг. - Что ты несёшь?!
- Подожди, Мэг, - нахмурился Натан. - О каких мертвецах ты говоришь, детка? Откуда такие странные мысли?
Джинни указала рукой на ёлку:
- Она же мёртвая. А вы делаете из неё праздник, радуетесь. С людьми, которые умерли, поступают так же? Я знаю, что их одевают в красивую одежду...
- Стоп-стоп, дорогая! Твоя странная логика снова сыграла с тобой злую шутку. Давай-ка присядем в кресло и попробуем разобраться. Почему ты считаешь ёлку мёртвой?
- Её ствол перерублен.
- Это сделано потому, что принести в дом дерево с корнями очень трудно, - вступила в разговор Мэгги.
- Да и выкопать ель из промёрзшей земли - задача из непосильных, - кивнул Натан. - Видишь, наше дерево стоит в кадке? Там специальная смесь, которая позволит ёлке питаться. Мёртвые не могут есть, не так ли?
- Не могут, - вздохнула Джинни.
- Значит, ёлка не мёртвая! - подытожила Мэг.
Джинни подошла к дереву и погладила смолистые ветки. Видно было, что ей до сих пор не по себе, но плакать она уже точно не станет.
- Значит, ты живая, - сказала она тихо. - Тогда живи, пожалуйста, я тебя очень прошу...
Такое странное отношение воспитанницы к празднику всерьёз встревожило Мэгги, да и почти свыкшегося с причудами Джинни Натана тоже. Потому они с таким волнением наблюдали, как растрёпанная со сна девочка в тёплой пижаме разворачивает подарки. И словно камень упал с души у обоих Краучей, когда Джинни повернулась к ним сияющим от счастья лицом:
- Мистер Крауч, миссис Крауч... это волшебство, да?
- Конечно! - развёл руками Натан. - Иначе что же это такое?
Мэг отвернулась, пряча улыбку. Джинни провела ладонью над хвойничком:
- Раз рождественский дед принёс мне дитёнка ели, буду ему будто мама!
- Примеряйте подарки, мэм, - рассмеялась Мэгги. - И идём гулять после завтрака!
Джинни легко вскочила на ноги, словно сработали спрятанные внутри неё пружины.
- А можно я поселю своего малыша в оранжерее?
- Конечно, дорогая, - улыбнулся Натан.
- Пойдёмте со мной! - крикнула девочка уже из коридора. - Мне надо что-то вам показать!
По лестнице простучали каблуки туфель, скрипнула дверь в кабинете Натаниэля. Краучи улыбнулись друг другу и поспешили за Джинни.
В оранжерее пышным букетом цвела пуанцеттия. Ярко-алые прицветья в свете газовых ламп блестели, словно покрытые лаком. Джинни стояла рядом и сияла от счастья.
- Она же рождественская звезда, верно, миссис Крауч?
Мэгги растроганно обняла девочку.
- Спасибо, милая. Это роскошный подарок. Как ты это сделала? Она же была такой замухрышкой...
- Как и я. Все живые существа любят добро и внимание. Я старалась.
После завтрака Джинни с удивительной лёгкостью согласилась пойти с Краучами гулять. Натаниэль взялся учить девочку кататься на коньках, и путь их лежал в Риджентс парк.
На улице Джинни превратилась в воплощение немого изумления. Поддерживаемая Натаном под правую руку и Мэг - под левую, девочка шла, рассматривая богатые особняки, украшенные к Рождеству, нарядных дам, весёлых мальчишек, распевающих рождественские гимны, собак в вязаных попонках. Натана не оставляло ощущение, что девочка видит всё это впервые. Даже запорошенный снегом скучноватый парк привёл её в восторг. Джинни бегала по дорожкам, лезла в снег, обнимала спящие деревья. Задрав голову так, что падала шапочка, девочка следила за перелетающими с ветки на ветку яркими птахами. Удивительно, но живой мир привлекал её куда больше, чем игрушки на лотках и в витринах магазинов.
На катке Джинни с хохотом цеплялась за Мэгги и Натана, неуклюже переставляя ноги, проезжала несколько шагов и с воплем падала. Выбились из-под шапки тонкие косички, сияли восхищением тёмные глаза, розовели спелым персиком щёки. Снег мягкими перьями садился на ладони девочки, и она касалась его губами.
- Джинни, побереги горло! - ворчал Натан, любуясь девчонкой. - Не надо это есть!
- Он такой свежий! - радостно кричала Джинни, поскальзывалась на льду и снова падала.
И Мэг хватала её за руки, поднимала, к ним присоединялся Натан, и они кружились под низким декабрьским небом. Спящему парку снились их смех и сияющие счастьем глаза, а где-то высоко над облаками зажигались первые звёзды...
***
В феврале Мэг сообщила Натану, что ждёт ребёнка.
***
Звона разбитого стекла никто не услышал. Окна спальни и маленькой комнатки под лестницей выходили во внутренний двор, и все обитатели дома Краучей мирно спали до самого утра. Разбудил всех холод.
Натан накинул тёплый халат, подал Мэгги одежду в постель и вышел в коридор.
- Чёрт подери! Уж не воры ли вскрыли дверь? - ворчал он, спускаясь по лестнице в холл первого этажа.
Мимо него вверх по лестнице пронеслась полуодетая босая Джинни. Натаниэль поёжился, провожая её взглядом, дошёл до входной двери, убедился, что она закрыта, и лишь после этого крикнул:
- Джинни, что случилось?
Ответом ему были тихие всхлипывания. Натан почти бегом вернулся на второй этаж и увидел, что девочка изо всех сил дёргает ручку двери кабинета. Из-под двери расползался холод.
- Подожди, милая, сейчас найду ключ.
Натан суетливо зашарил по карманам. В ладонь скользнул тёплый кусочек металла. Пока доктор отпирал замок, Джинни молча размазывала по щекам слёзы. Внутри Натана нарастало предчувствие катастрофы.
Они пробежали через выстуженный кабинет и остановились на пороге оранжереи, поражённые увиденным.
Стекла в одном из трёх огромных, от пола до потолка, окон не было. В помещении всюду лежал иней. Полки, кадки, подвесные ящички с растениями серебрились изморозью. На полу всюду лежали опавшие листья - одни зелёные, глянцево блестящие, другие бурые, скрученные в безжизненные веретёнца.
Джинни опомнилась первая. Метнулась к полкам, схватила один горшок, другой, третий, побежала обратно, в тепло, унося побитые морозом растения. Натан зажёг газовую лампу, чтобы хоть как-то согреть оранжерею.
- Что тут такое?
Мэгги, закутанная в одеяло, убирала под чепец выбившиеся пряди. Она смотрела на мелькающую туда-сюда заплаканную Джинни, на мужа, который волок в кабинет кадку с роняющим листья цитрусом, и зябко переступала с ноги на ногу.
- Разбилось окно, Мэг, - пропыхтел доктор. - Надо найти старые одеяла. Приколочу их к раме, пока не достану доски.
- Хорошо, милый. Джинни! Почему ты босиком?!
Она остановилась лишь на миг, обронила:
- Я не заболею и не умру, миссис Крауч. А они умирают, - и снова исчезла среди полок.
Натан наскоро прибил шерстяное одеяло, запер дверь в выстуженную оранжерею и пошёл к женщинам подсчитывать потери. Мэгги разожгла камин и грела руки, Джинни рядом расставляла горшки и ящички, внимательно осматривала пострадавшие растения.
- Алоэ погибли, - сообщила она бесцветным голосом. - Цитрус. Коричное деревце. Вереск. Чабрец. Лаванда. Герань. Рута... Смотрите, мистер Крауч, они стали совсем седыми. Как старики...