Кетрин гнала машину с сумасшедшей скоростью, игнорируя все правила управления наземным транспортом, и не переставала анализировать ситуацию, прикидывая, как можно остановить противника имеющимися у них пятью экспериментальными истребителями, вооруженными только одним видом оружия. Охрана на воротах молча распахнула створки, как только машина показалась в зоне видимости, и Странница, не снижая скорости, промчалась по территории учреждения. Затормозив мобиль у крыльца административного здания, Кетрин и Тау выскочили еще до того, как машина окончательно остановилась, и бегом бросились в кабинет Ответственного за производство военной техники. Там уже собрались все ученые, входившие в этот проект, и военные во главе с Царем, который по совместительству в этом мире был еще и главнокомандующим вооруженных сил. Растрепанная парочка заставила многих из них вздрогнуть и попятиться, однако Кетрин не обратила на это никакого внимания.
— Всю информацию по вторжению! Компьютер, в ускоренном режиме!
Против обыкновения, компьютер не спорил. Люди уже с привычным удивлением наблюдали, как лисса Кетрин подошла к компьютеру и замерла с закрытыми глазами на несколько мгновений. Странница считала всю необходимую ей информацию, а затем устало опустилась в свободное кресло и выжидательно посмотрела на военных. Тау, поняв, что означает этот взгляд, глухо выругался, потом заметил Царя, покраснел и пробормотал извинения.
— У нас нет информации о том, каким вооружением обладает этот корабль, — заговорил царь Мортон, пристально глядя на растерянных ученых. — И у нас нет ничего, кроме ваших истребителей, чтобы остановить его. Ваши соображения, господа?
Слово взял профессор Тоо:
— Возможно, при надлежащем управлении наши небольшие корабли и смогут задержать его, но… э, размеры этого корабля вряд ли позволят нанести ему какие-нибудь серьезные повреждения…
— Чушь!
— Что? — ученый оскорблено уставился на посмевшую прервать его девицу.
— Я говорю — чушь! — Кетрин вскочила и заходила по кабинету, не обращая внимания на волочившуюся за ней портьеру. — Если стремиться только задержать вторжение, то не стоит и начинать. Истребители должны уничтожить этот корабль. Любой ценой!
— Что вы предлагаете, лисса? — сухо поинтересовался Царь, неодобрительно разглядывая полураздетую девицу и проклиная свое скоропалительное решение воспользоваться ее предложением. Но девушка не обратила никакого внимания на его тон.
— У нас еще есть немного времени. Нужны последние снимки этого корабля! И как можно быстрее!
Обречено пожав плечами, Мортон кивнул одному из сопровождавших его военных, и тот молча выложил на стол компьютерный диск. Кетрин подхватила его раньше, чем он коснулся поверхности стола, и вставила в приемный терминал. По экрану компьютера поползли параметры, а затем возникла трехмерное изображение агрессора.
— Что скажешь? — Кетрин развернулась к Тау, заворожено рассматривающему вражеский корабль.
— Он предназначен для захвата миров в одиночку. Однако его форма очень странная.
— Да?
— Посмотри! Они что, собираются заводить такую махину в атмосферу?
— Но тогда у него должен быть необычайно прочный каркас и броня, способная сопротивляться давлению атмосферы. Зачем им это?
— Может быть, чтобы выкачать энергию из мира, необходимо использовать приспособление, не помещающееся в более компактных кораблях?
— Зачем сразу тащить такое оборудование на военном корабле, когда можно сначала захватить планету, а затем уже делать с ней все что им заблагорассудится? Нет. Здесь что-то не так. Может, защитные поля требуют обтекаемых форм? Тогда у нас преимущество. Излучение нового оружия эти поля не блокируют. Их параметры нам известны. Вот бы еще выяснить, где корабль может быть уязвим.
— Двигатели?
— Нет. Вряд ли. Они рассчитаны на условия открытого космоса. Там всевозможных излучений не перечесть, да и сами двигатели излучают, будь здоров. Еще не известно, как они друг на друга будут влиять.
— Погоди, а это что за утолщение на броне?
— Как раз между двигателями и мостиком. А судя по данным наблюдения, двигатели излучают какую-то гадость. Значит, она опасна для самих агрессоров? Перегородка массивная. Даже слишком.
— Предлагаешь ее пробить?
— Нет, поглоти тебя сверхновая! Посмотри, какая длина у этого корабля! Они стараются обезопасить мостик! То есть, если ты не понял, командный состав!
— А остальные?
— Остальные не столь важны, либо не подвержены излучению!
Кетрин застыла на середине шага и выругалась:
— Мутаген!
— Что?
— Мутаген! Для групп захвата он уже не опасен, их давно уже подвергли его воздействию, а вот команда не желает менять свой биологический код! Значит, корпус корабля из металлов диориновой группы!
— Ну и что? Я тебя не понимаю!
— Тау, ты — законченный дурак! Вспомни, почему опасна сверхпроводимость у фокусирующих кристаллов?
Тау замер с открытым ртом, а затем рассмеялся.
— Ну конечно! При сверхпроводимости излучение разбивает на спектры, и часть материалов может оказаться не подверженной его воздействию! Ты хочешь сместить спектр некоторых орудий, чтобы они не пробивали диорин?
— Именно! Их по два на каждом истребителе: одно пробьет корпус, а другое устроит в корабле маленькую преисподнюю.
— Но внутренние перегородки?
— Они из других материалов. Наверняка. Диорины тоже необходимо изолировать от органики. Но только они экранируют воздействие энергии Странника.
— Точно. Тогда осталось только поменять фокусировку.
Царь Мортон молча наблюдал за размахивающей руками парочкой. Ученые слушали их, раскрыв рты и понимая одно слово из пяти, а военным было глубоко плевать на то, как оружие будет действовать, главное, чтобы оно отправило в преисподнюю захватчика и как можно скорее. Мортон хмыкнул и бесстрастно поинтересовался:
— И как долго вы будете настраивать оружие?
— Успеем, хоть и в притык, — не поворачивая головы, ответила Кетрин и поправила на плече портьеру, служившую ей одеждой. Она совершенно не обратила внимания на то, кто же задал ей этот вопрос, продолжая доказывать, что опытный пилот атмосферного истребителя сможет справиться и с космическим, если, конечно, он не полный идиот, и предлагая отправить кандидатов на тренажеры, благо их сделали штук десять для скорейшей доработки образцов.
Военные, естественно, требовали детального описания методов ведения боя в космических условиях и упрекали всех, кого можно, в непрофессионализме. Профессор Тром тихо вошел в кабинет и кивнул царю. Мортон улыбнулся своему бывшему наставнику.
— Как вы думаете, им удастся? — тихо спросил он, кивая на Кетрин с Тау, что-то высчитывающих в другом конце стола, не забывая при этом растолковывать одновременно военным и ученым, что они должны делать.
— Если им это не удастся, то и никому другому тоже.
— Вы так уверены в них, профессор?
— Да. Они справятся. Но хотел бы я знать, о чем они говорят!
Мортон холодно взглянул на Кетрин, в сотый раз поправляющую свое немыслимое одеяние. Он был уверен, что узнает, кто же все-таки они такие, как только нападение будет отбито. Или, он усмехнулся про себя, выяснит все на том свете.
Дира шагнула в приоткрытую дверь и замерла под дулами трех автоматов. Окинув комнату быстрым взглядом, она убедилась, что не ошиблась. Александр был прикован наручниками к стулу, под ним уже натекла приличная лужа крови. Рядом с ним стоял человек с пистолетом, но его внимание было приковано к вошедшему подростку, а не к умирающему. Трое боевиков с автоматами грамотно взяли парня в кольцо, каждый со своей позиции, так, чтобы никто, кроме вошедшего, на линии огня не оказался. Пятый развалился в кресле рядом с трупом объекта и, насмешливо ухмыляясь, рассматривал добычу. Дира усилием воли подавила подымающийся из подсознания ледяной гнев и спокойно взглянула в ответ, позволяя своей сущности на мгновение отразиться у нее в глазах.
— Так вот какой ты, Дмитрий Зорин. Брось пистолет и сними куртку. Если, конечно, ты не хочешь умереть.
Дира молча повиновалась. Увидев под курткой два автомата, говоривший рассмеялся.
— Какой грозный убийца! Аккуратно положи все свое оружие на пол и осторожно толкни в мою сторону.
Дира выполнила распоряжение и молча посмотрела на болтуна, безошибочно угадав в нем старшего. Человек впервые встретился с ней взглядом и тут же невольно отвел глаза. Этот хрупкий подросток пугал его до полусмерти, не смотря на то, что его люди держали маленького ублюдка под прицелом. Казалось, он заглянул в глаза хищника, бесстрастно и безжалостно выслеживающего очередную жертву. Чтобы избавиться от этого ощущения, капитан госбезопасности, повидавший на своем веку немало убийц и давно уже не вздрагивающий, когда приходилось стрелять в человека, вынужден был отвернуться. Его захлестнула ненависть. Сейчас эти ледяные черные глаза станут испуганными, в них появиться отчаяние. Не может не появиться. Капитан ухмыльнулся своим мыслям и издевательски продолжил:
— Какой предсказуемый мальчик! Стоило только захватить твоего дружка, и ты уже примчался в ловушку! Денис оказался прав. Ты удивлен? — человек оскорбительно рассмеялся. — Какая наивность! Естественно, ваш хозяин подчинялся нам с самого начала, и мы в курсе всех ваших похождений. И отпечатки пальцев, и фальшивые паспорта — нам все известно.
— Что ты хочешь?
В голосе мальчишки не было и следа эмоций. На капитана он смотрел, как на неодушевленный предмет, и даже не давал себе труда скрывать свое к нему отношение.
— А ты не догадался? Какое разочарование! Денис говорил, что ты умен. Ну ладно, так уж и быть, объясню. Выхода у тебя два: умереть или служить мне. Конкретно мне. Должен заметить, что это очень щедрое предложение. После того, как я стану незаменимым для устранения ненужных нам людей, мой статус, а следовательно, и твое благосостояние значительно возрастут, — человек не смог долго выдерживать светский тон беседы и снова сорвался на привычную для себя речь. — Ты меня понял? Или будешь выполнять все мои приказы, или тебя расстреляют по приговору суда, а может и без него при попытке к бегству. Сам понимаешь, судить тебя слишком хлопотно. И не косись на парней с автоматами, они — профессионалы. Да и куда тебе бежать?! Все службы, отвечающие за безопасность страны, сегодня получили твое полное досье. Твое и твоего дружка. Так что бежать тебе некуда. Передать всю информацию о вас в Организацию всемирной безопасности — дело нескольких минут, сам понимаешь.
Дира молчала. Человек давно уже выболтал больше, чем подозревал. Может, он и передал дело во все инстанции, но вряд ли указал там место, где они с Александром скрываются, и о Денисе, наверняка, не сказал ни слова. Он явно хочет получить личную выгоду, используя ее в качестве киллера, и, значит, существует почти стопроцентная вероятность, что его родная кантора и не подозревает об этой его операции. Что это ей дает? Многое. Может быть, он и подстраховался на случай, если она захочет удрать из города, однако, в самом городе ей немногое угрожает. Проверять всех полиция все равно не будет. И Денис только его козырь, а значит…
Капитан не успел открыть рот, чтобы потребовать ответа у застывшего как истукан парня. Мальчишка просто исчез из виду. И одновременно с этим начал падать один из автоматчиков. Он еще не успел коснуться пола, как очередь хлестнула по месту, где только что стоял убийца. Поздно! Слишком поздно! В грохоте стрельбы одиночный выстрел прозвучал на удивление тихо, и лейтенант Кузнецов упал с пробитой головой, так и не успев выполнить своего задания — пристрелить пленника. А мальчишка уже метнулся вперед, сбивая с ног опешивших автоматчиков. Миг, и он поднялся на ноги. Пара секунд, и четыре опытных профессионала мертвы, капитан ощутил, как ужас липкими пальцами хватает его за горло. Но опыт взял свое, и рука с пистолетом поднялась раньше, чем он об этом подумал. И опять опоздал. Боль плеснула в правой руке, резко переместилась в грудь и заворочалась там ядовитым пауком. Человек замер, ожидая, что вот сейчас на него обрушится безмолвие смерти, и обжигающая, разрывающая на части боль уйдет навсегда.
— Не торопитесь, господин капитан. Умирать вы будете долго и задумчиво — это я вам обещаю, — прозвучал холодный мальчишеский голос.
И начался кошмар.
Александр с трудом разлепил неподъемные веки и не поверил своим глазам. Неужели у него начался предсмертный бред? Четыре трупа в изломанных позах валялись на полу, в кресле корчился их командир, а живой и невредимый Дима, ворча что-то себе под нос, пытался отстегнуть наручники, которыми безопасники приковали его к стулу. Нужно его предупредить! Александр напрягся, он воевал, повидал много ранений и прекрасно знал, что обречен при любом раскладе, но тащить за собой на тот свет Диму он не собирался.
— Уходи! — из последних сил прохрипел он. — Уходи, они из спецслужб.
Дима даже не поднял голову. Черт, да неужели он не понимает, что сейчас здесь будет не протолкнуться от групп захвата! Что спасать его все равно уже поздно! Зачем же он жертвует собой ради навязанного ему напарника, который вот уже несколько месяцев бесцеремонно распоряжается его жизнью?
Наручники с тихим звоном упали на пол, парнишка с неожиданной силой подхватил его на руки и аккуратно уложил на диван. В душе Александра вскипела дикая ярость. Он не собирался тащить на тот свет парня, которого хотел спасти! Словно почувствовав его состояние, Дима устало произнес, не прекращая чуткими пальцами обследовать сквозную рану в груди:
— Они действовали на свой страх и риск. Успокойся. Никто сюда не приедет.
А затем сделал невероятное: наклонился и поцеловал его в губы. Туров попытался вырваться, но тонкие руки мальчишки обладали нечеловеческой силой. Ему даже не удалось пошевелиться, а затем больше и не хотелось. Боль ушла, и вместе с ней ушли слабость и тревога. Все тело окутала пронзительная истома. Так хорошо ему никогда не было, даже когда после позорного увольнения из армии он увлекся на короткое время наркотиками, таких ощущений он не испытывал. Наверное, вот это и называется нирвана, мелькнула вялая мысль и тут же исчезла. Какая разница, как это назвать, главное, чтобы это не прекращалось! Никогда!
Дира прервала контакт и без сил опустилась на краешек дивана. Энергии почти не осталось. Даже всю силу смерти этого отвратительного человека пришлось пустить на лечение, хорошо еще, что в этом мире запас энергии в живых существах гораздо больше, чем в ее родном. Там бы смерти пятерых ни за что не хватило бы на исцеление смертельной раны. Александр со стоном открыл глаза и уставился на нее. Выражение его глаз заставило ее насторожиться. «Сейчас что-то будет! Вселенная, как не вовремя!» — Человек попытался сесть.
Нет, поистине, он ее в гроб загонит! Дира протянула руку и рывком помогла ему выпрямиться. Александр пристально посмотрел на ее руку у себя на плече и попытался отодвинуться. Так. Придется выяснять, что на этот раз его насторожило. Параноик!
— Что? — в ее голосе даже ей самой померещилось подозрительное любопытство. Напарник внимательно посмотрел ей в глаза и как-то преувеличено вежливо поинтересовался:
— Это было обязательно?
— Что?
— Целовать.
— Да. Не тратить же энергию попусту. У меня ее не так много.
— Интересно. Хотелось бы услышать подробнее.
— Сейчас?!
«Нет, он явно рехнулся. Причем здесь поцелуи? Как удобнее было, так и сделала», — Дира раздраженно поморщилась. Все-таки стоило признать, что людей она не понимает.
— Ладно, — неожиданно покладисто согласился он. — Уходим.
Дира хмыкнула и поднялась с дивана. Оп! А вот так резко этого делать не стоило! Ее повело в сторону, и только невероятное усилие воли позволило ей не свалиться на пол. «Черт! Энергетическое истощение во всей, мать его, красе. Сколько же она ему отдала? Ладно, потом, все потом. Нужно убираться от сюда и подальше!» Александр с трудом встал на ноги и вежливо поинтересовался: