Когда он шагнул на мостик, на него выжидательно уставились офицеры: как во плоти, так и с экранов. Дениэл обвел их недовольным взглядом и коротко бросил:
— Можно высаживаться.
Ответом ему был многоголосый рев радости. Странник с трудом заставил себя успокоиться и принялся рассматривать помещение мостика. За время его отсутствия тут все успело разительно измениться. Серый унылые стены оказались расцвечены какими-то самодельными украшениями, придающими, по мнению людей, мостику праздничный вид и вызывающими головную боль у Древнего. Пока Дениэл рассматривал новое чудачество смертных, люди вокруг него развили бурную деятельность, и уже через полчаса первые сторожевики, способные войти в атмосферу, припланетелись в новом мире. Торопиться у смертных были веские причины, многие их корабли могли развалиться в любой момент. Странник поморщился.
— Детей и раненых спускать в последнюю очередь!
Карин вскинул на него удивленные глаза и, встретившись с холодным бесстрастным взглядом Древнего, молча кивнул. А военные, вооружившись ручными излучателями, уже обследовали плато, на котором должен был быть построен первый в этом мире город. Дениэл внимательно изучал информацию, поступающую с поверхности. На первый взгляд, все было в порядке, но что-то продолжало его беспокоить. Вот люди осторожно приблизились к границе леса. Опять ничего. В пещерах тоже ничего живого. Пора давать приказ о высадке строительных бригад. Но Дениэл медлил. В конце концов, пересилив себя, он кивнул Карину, и тот принялся отдавать приказания по дальней связи. Все больше кораблей спускались на поверхность нового мира. Странник вздохнул и направился к челноку. Он без труда мог переместиться на планету собственными силами, но раскрывать свое инкогнито не хотел. Большинство смертных до сих пор не догадывались о том, что их предводитель — не человек, и Дениэл хотел, чтобы так все и оставалось.
Однако его руководство не понадобилось. Люди и сами прекрасно знали, что им нужно делать. Военные устанавливали линию обороны и монтировали мощные прожекторы. На вершине скалы собирали небольшую энергостанцию, работающую на солнечном излучении. Дениэл одобрительно кивнул. Все было правильно. Генераторов кораблей надолго не хватит, а синтезаторы должны на чем-то работать, да и прожекторы линии защиты тоже. Строители между тем уже возводили ангары и казармы для временного проживания. Ученые развернули походные лаборатории и теперь увлеченно изучали все, что попадало им в руки. Не забывая громко оповещать окружающих о своих открытиях.
Все были при месте, все занимались своим делом, но попутно создавали такой раздражающий шумовой фон, что более впечатлительный представитель народа Древних уже давно развеял бы их в пыль, чтобы обеспечить себе спокойствие. К сожалению, этого делать было нельзя. Смертные были не виноваты в своей шумности: их такими создали, но и терпеть их сверх необходимого Дениэл все-таки был не обязан. Странник молча развернулся и отправился искать местечко потише. Вся эта суета вызывала у него сильную головную боль.
Когда лагерь скрылся из вида, он вздохнул с облегчением и впервые за несколько месяцев позволил себе расслабиться. Вот уж поистине: никто не ценит то, что имеет! Он с ностальгией вспоминал окутанный вечным туманом Черный замок, тишину его сумрачных коридоров. «Интересно, люди специально строят корабли из проводящих резонирующих металлов, или способности к пыткам Странников заложены у них в подсознании?» — Дениэл невольно скривился. — «День за днем находиться в сооружении, которое усиливает каждую неэкранированную мысль в десятки раз! Оживший кошмар! Даже в базарный день на главной площади столицы какого-нибудь западного государства его родного мира было тише и спокойнее, чем на флагмане во время этого проклятого путешествия!»
Чувство опасности хлестнуло по нервам, заставив его в немыслимом пируэте отскочить от внезапно повалившегося дерева! Странник развернулся к нападавшему и замер в некотором удивлении, на него с перекошенным от дикого гнева лицом надвигался Мирт! Интересно, что происходит? Дениэл ловко увернулся от очередного выстрела из излучателя и молча двинулся на сошедшего с ума смертного. В его сознании ледяной волной поднималась долго сдерживаемая ярость.
Все случилось почти одновременно. Древний поднял руку, чтобы превратить надоедливого человека в горстку праха. Воздух заискрился, и странный полупрозрачный гуманоид повис на нем, отчаянно вопя что-то невразумительное. Смертный невольно попятился. А Дениэл резким движением стряхнул с себя Бога и холодно уставился на него.
— Не убивай его! — Бог торопливо выбирался из кустов, куда его забросил толчок Странника. Образ, созданный им для удобства общения, был достаточно плотным, чтобы создавать неудобства при попытке пройти сквозь твердые предметы. — Ты же сам хотел поставить его во главе людей!
— Он сумасшедший, — голос Древнего потерял всякое сходство с человеческим и острым лезвием полоснул по присутствующим.
— Он просто ненавидит Главнокомандующего!
Дениэл слегка приподнял бровь, предлагая Богу объяснить свое заявление, и тот поспешно заговорил:
— Вся его семья погибла во время бегства, и, в отличие от многих других, он точно знает, что это Главнокомандующий спровоцировал войну.
Странник холодно склонил голову в легком поклоне и поднял бесстрастные глаза на смертного, с потерянным видом наблюдающего за происходящим.
— Как ты уже догадался, я не тот, кому ты хотел отомстить. Тот человек мертв.
— Кто это? — дрожащим голосом спросил Мирт, не сводя глаз со светящегося силуэта.
— Ваш Бог.
Человек снова взревел и выстрелил. Магическая проекция Бога не была рассчитана на боевое излучение ручного оружия и растаяла в воздухе. Мирт с открытым ртом уставился на то место, где она только что была. Он все больше уверялся в том, что просто сошел с ума. Иначе объяснить происходящее человек не мог. Рядом раздался насмешливый шелестящий голос того, кто выдавал себя за главнокомандующего.
— Я разве сказал, что он здесь в материальном теле?
— Нет, — машинально ответил Мирт, с трудом отводя взгляд от пустого места, оставшегося на месте, где только что было вполне материальное тело, и поворачиваясь к тому, кого он еще мгновение назад считал Главнокомандующим.
— И зачем тогда ты в него стрелял? — в голосе этого странного существа звучало искреннее любопытство. Мирт поежился, слышать этот нечеловеческий, пугающий голос из уст того, кто, несомненно, выглядел, как человек, было жутко. Но это не помешало ему ответить с присущей ему дерзостью:
— Если он Бог, то как он мог допустить все произошедшее?! Почему он не вмешался?!
— У Богов в этой зоне мироздания ограниченные возможности. Они не могут воздействовать на живых существ, — прозвучал спокойный ответ, и «главнокомандующий» иронично приподнял бровь. — Между прочим, он здорово вам помог. Если бы не он, меня бы здесь не было.
Мирт невольно вздрогнул. Дениэл улыбнулся про себя. Нет, все-таки они не ошиблись, выбирая этого смертного в качестве будущего вождя для беженцев. Даже сходя с ума от ненависти, он сначала дождался, пока корабли доберутся до безопасного мира, а уж потом кинулся мстить тому, кто их туда привел. Так, что это с ним? Странник ощутил беспросветное отчаяние и опустошение, поднимающиеся из глубины души смертного. Проклятье! Да он же держался на одной ненависти и сейчас на грани самоубийства! Пора вмешиваться!
— Кстати, не стоит так обращаться с Богом, который заведует твоим посмертием. Это может закончиться десятком тысячелетий в каком-нибудь неприятном месте.
— А разве посмертная жизнь существует? — голос человека дрожал.
— Естественно. А куда, интересно, девалась бы ваша душа после смерти? Ты что, никогда не слушал ваших жрецов?
— У нас уже несколько столетий атеизм.
Дениэл ошарашено уставился на человека. Поистине, смертные всегда будут удивлять нас, ибо неистощима их глупость, и стремление придумать что-нибудь новое!
— Тогда можешь поверить мне на слово. И прекрати доставать вашего Бога, а то после смерти встретиться с семьей тебе будет проблематично.
— А я смогу встретиться? — голос Мирта прерывался от переполнявших его страха и надежды.
— Если захочешь. Некоторые не хотят.
Мирт внезапно рухнул на землю и разрыдался. Дениэл удивленно посмотрел на него и прислушался, пытаясь понять, что случилось на этот раз. Из неразборчивых восклицаний человека Странник разобрал, что смертный, оказывается, считал, будто потерял близких навсегда. Покачав головой, Древний аккуратно обошел захлебывающегося в рыданиях человека и бесшумно направился обратно в лагерь. Люди не переставали его удивлять.
Чем ближе он подходил к месту строительства, тем громче становились странные звуки. Люди явно волновались и не по поводу неправильно закрепленного прожектора. Создавалось впечатление, что кого-то лихорадочно разыскивали. Причем в поисках участвовали все поголовно. Интересно, что там у них происходит на этот раз? Дениэл беззвучно остановился за деревьями и принялся рассматривать суету на строительной площадке. Люди метались, как угорелые, и только военные дисциплинированно обшаривали все доступное пространство, разбив его на квадраты. Странник решил выяснить, что происходит, и шагнул на открытое место, намериваясь перехватить кого-нибудь из мельтешащих вокруг людей и потребовать объяснений. Копаться в сознании смертных без острой на то необходимости ему не хотелось. Однако он не успел привести в исполнение свой план. Как только он показался из-за деревьев, кто-то отчаянно заорал:
— Главнокомандующий!
Как по мановению волшебной палочки суета прекратилась, и все уставились на него. Дениэл устало вздохнул. Ну вот, а он-то надеялся, что его никто не заметил.
— И что здесь происходит? — сухо поинтересовался он.
— Господин главнокомандующий! Прошу вас не удаляться от лагеря и находиться в поле зрения ваших телохранителей! — выпалил подскочивший к нему молодой офицер.
— Что? — Странник ошеломленно уставился на человека. Такого он не ожидал. Ему очень хотелось спросить, кто такие эти телохранители, но выходить из образа было нельзя, поэтому он лишь устало кивнул и поинтересовался.
— Линию защиты закончили?
— Да, сэр! Казармы тоже.
— Хорошо, — Дениэл начинал успокаиваться, тревога, не дававшая ему покоя весь день, отступала.
Он позволил проводить себя в выделенную ему комнатку в одной из казарм, и устало опустился на жесткую кровать. Солнце скрывалось за горизонтом, он почти физически ощущал, как его лучи перестают на него давить, однако темнота, против обыкновения, не принесла ему облегчения. Чувствовал он себя отвратительно. И даже мысль о том, что вскоре люди устроятся на новом месте, и он сможет отправиться дальше на поиски дочери, не доставляла радости. Он беспокоился. И скучал. По Илиру и спутникам. По холодным туманам Черного замка. Но все-таки, в первую очередь, по Илиру. Как он там справляется со всеми проблемами, которые на него свалили? Он ведь не боец. Проклятье! Если он не прекратит изводить себя, то рано или поздно сорвется! Хватит! Дениэл закрыл глаза и погрузил себя в сон, по-прежнему не забывая чутко обследовать окрестности. Как бы там не было, об этом нужно было позаботиться в первую очередь.
Илир прибывал на грани. На грани между яростью и ужасом. Ужас был вполне объясним. Когда за тобой с остервенением несется махина размером с небольшой остров и пастью, в которой без труда поместится парочка домов, сложно испытывать какие-нибудь другие эмоции. А ярость: нарезать круги вокруг подводного города, изо всех сил улепетывая от обычной, в общем-то, твари на глазах у воинственных орков, было слишком уж унизительно! Но приходилось. Проклятая гадина не поддавалась боевой магии, а выходить на нее с мечом было, мягко говоря, глупо. Может, кто-нибудь из его более воинственных сородичей пришел бы в восторг от такой задачки, а он чувствовал только раздражение из-за напрасно потерянного времени.
Тварь не принадлежала к роду демонов, более того, была обычным ардром, только увеличенным и слегка измененным. Однако это не мешало ей упорно гонять его, и противопоставить ее яростным попыткам съесть маленькое существо, так больно укусившее ее, Илиру было нечего. Перенестись отсюда он не мог. Нет. Мог, конечно. Но тогда, наверняка, орки ему больше ни за что не подчинились бы. Они презирали трусов. А понятие разумной осторожности у этого народа отсутствовало напрочь. Илир сердито фыркнул и тут же поплатился за это, наглотавшись соленой воды. Это окончательно привело его в бешенство, и Странник использовал свое любимое заклинание.
Оно вообще не относилось к боевой магией, но сейчас это не имело для него никакого значения. Сознание привычно придало чистой энергии нужную форму, а затем слегка подправило результат. Мгновение, и сгусток силы ударил прямо в оскаленную пасть ардра. Тварь остановилась, а затем вода вокруг нее вскипела! Илир отплыл подальше и уже спокойно наблюдал, как огромная туша корчится от нестерпимой боли. Он не рассчитал силу заклинания, и вместо того, чтобы мгновенно закаменеть, ардр превращался в статую постепенно. Живые клетки трансформировались в гранит неравномерно, и изменения еще не успели добраться до мозга.
Но вот по огромному телу пробежала последняя судорога, и огромный кусок гранита, принявший форму ардра, устремился на расположенный на подводном плато город. Илир коротко выругался про себя и сильным телекинетическим толчком отбросил его в сторону ближайшего ущелья. Как только тварь исчезла в глубине, Странник переместился в Замок, походя, испарив пропитавшую его одежду и волосы воду.
Оказавшись в своей комнате, Илир с усталым вздохом налил себе крови, молча поблагодарив изобретательность Кетрин, придумавшую заклинание, позволявшее держать ее свежей столько, сколько понадобится. Он не настолько еще преуспел в заклинаниях, чтобы в своем нынешнем состоянии создать кровь самостоятельно. Откинувшись в кресле, Илир пообещал себе, что как только немного отдохнет, вызовет Баэра и устроит ему капитальную головомойку. Этот сумасшедший бог обожал создавать всяких ненормальных тварей для своей любимой коллекции и прославился тем, что постоянно терял свои экспонаты. Илир не сомневался, что превращенный им в статую монстр еще совсем недавно был гордостью коллекции этого полоумного бессмертного.
Однако ему не суждено было привести свой план в исполнение. Внезапно каменный потолок с противным скрежетом начал проседать, на Илира посыпалась каменная крошка вперемешку с пылью совсем уж неизвестного происхождения. Опять! Странник выдохнул короткое заклинание, возвращая потолок в первоначальное положение, и в премерзком расположении духа переместился в классную комнату, по иронии мироздания находившуюся точно над его спальней. Так и есть! Три одинаково виноватых физиономии маячили в самом дальнем углу. Горе-ученики что-то старательно прятали. Илир молча смотрел на этих ребят, которые должны были стать будущим его народа, и задавал себе один единственный вопрос: «Где они ошиблись?»
В том, что они ошиблись, сомнений уже не было. Почти год занятий и практически никаких результатов. Да Риа и Леда после такого срока обучения уже принимали участие в битве с Дэволом! А эти?! Даже его брат вел себя так, словно в игрушки играл, а не учился пользоваться силами, способными смести с лица мира и его самого и большинство живых существ в придачу! И что с этим делать, Илир просто не представлял. Наказания и увещевания не действовали. Никак. Эти недоросли считали свои способности признаком избранности и не желали себя утруждать серьезной работой.
Странник прикрыл глаза, чтобы не видеть свое самое большое разочарование, и погрузил себя в легкий транс, вытаскивая из памяти мельчайшие детали своего обучения и обучения Дениэла и детально анализируя их в поисках приемлемого решения вставшей перед ним проблемы. Вот когда он поблагодарил своего спутника за то, что тот не стеснялся снимать перед ним все щиты и раскрывать свои самые глубинные воспоминания и переживания. Привычно подавив вспышку тоски по Дениэлу, он начал сопоставлять поведение старших Странников и нынешних учеников. И вдруг вспышкой нестерпимого света мелькнуло озарение.