— Теперь ты убьешь меня, да? — девчонка отчаянно пыталась скрыть свои эмоции, но Риа отчетливо чувствовала ее страх. Н-да, ситуация!
— Нет, я не убью тебя, принцесса, — устало вздохнула Странница и поспешила добавить. — И не буду требовать за тебя выкуп. Тебе надо восстановиться. Чем питаются высшие демоны?
— А ты не знаешь?
— Как-то не интересовалась. Ну, так как? Чем мне тебя кормить?
— Эмоциями. Отрицательными эмоциями. Страхом, раздражением, ненавистью, отчаянием!
— Ну что ж, хорошо!
Риа подхватила взвизгнувшую девчонку на руки и переместилась в ближайшее знакомое ей место боевых действий. Благо, этот так недавно покинутый ею мир ими просто изобиловал. Хм. Кажется, она немного промахнулась. Вокруг явно была больничная палата. Но Альсон, видимо, было все равно, вывернувшись у нее из рук, демонесса застыла в странной позе, раскинув руки и закрыв глаза. В то же мгновение стоны и крики раненых затихли, как по волшебству. Проклятье! Да она же здесь всех угробит!
— Прекрати немедленно! Здесь все-таки больница, а не филиал морга!
— Но я хочу есть! И им это совершенно не вредит! Они все равно энергию эмоций не усваивают! — Альсон возмущенно уставилась на Риа сияющими янтарным светом глазами. Странница обвела палату внимательным взглядом, одновременно прощупывая ее на ментальном уровне. И вынуждена была признать, что Альсон права. Люди чувствовали себя лучше. Притуплялась боль, уходили страх и отчаяние. Ничего себе! Оказывается, демоны просто незаменимы в качестве помощников целителей! Вот так открытие!
— Вы снова почтили нас своим присутствием, уважаемая инопланетянка? Что на сей раз привлекло ваше высочайшее внимание?
Риа стремительно развернулась и оказалась нос к носу с президентом Жедом, за его спиной толпились встревоженные врачи. Странница ничем не выдала своего раздражения
— Моей подруге нужно восстановить силы.
— И чем она намерена их восстанавливать? Надеюсь, не раненными?
— Вы угадали, — такой стремительной реакции она не ожидала. Наигранная вежливость вмиг слетела с президента, оскалившись не хуже самой Риа, он прошипел:
— Посмей только! Я тебя своими руками придушу, кем бы ты ни была! Мой народ не будет для тебя скотом на бойне, пока я жив! Быстро же ты забыла свою ложь о том, что заботишься о нас!
Риа не выдержала и рассмеялась. Смех хрустальным колокольчиком прозвенел в палате и заставил людей содрогнуться. Врачи, еще в самом начале тирады президента метнувшиеся к своим подопечным, начали удивленно оборачиваться.
— Поразительно! А ведь Вы искренны, господин президент! Не волнуйтесь, людей мы не едим. Альсон нужны только их отрицательные эмоции и ощущения, без которых раненные вполне могут обойтись.
— Но это невозможно! — у одного из врачей не выдержали нервы, но Риа не успела ответить, вмешалась Альсон.
— Я хочу домой!
— Извини, но это не возможно!
— Почему? Ты сама сказала, что не собираешься брать за меня выкуп! Отправь меня домой! Я же чувствую, как ты злишься из-за меня!
— Прекрати немедленно! Вот наказание! Я не могу отправить тебя домой, как бы мне этого не хотелось…
Договорить Риа не успела, Альсон разревелась и выскочила из палаты, хлопнув дверью. Странница несколько мгновений смотрела на закрытую дверь, пытаясь понять, что все-таки происходит. Ничего путного в голову не приходило. Сзади раздался ехидный смешок
— Приятно знать, что и вы не всеведущи! — довольно протянул Жед. Риа развернулась к нему, собираясь… — Девочка просто расстроилась, узнав, что она вам не нужна.
— Что? — Проклятье на этих демонов! Странница мгновенно переместилась к Альсон, успев еще заметить самодовольную улыбку президента. Люди!
Альсон она нашла под чудом уцелевшим в последней войне деревцем. Демонесса сидела, обхватив себя руками, и тихо плакала, как обычный человек, только вот слезы прожигали длинные дорожки в гальке у ее ног. Ну что ты будешь делать с этими подростками! Риа бесшумно приблизилась и обняла свою спутницу за плечи:
— Что случилось, Тио?
— Меня все ненавидят! — донеслось до нее между всхлипами. — Все!
— И даже твои родители? — еще не закончив фразу, Риа поняла, что сморозила глупость. Боль была едва ли не сильнее, чем после купания с ободранной спиной в соленой воде.
— Да, — прошептала Альсон. — Да, ненавидят! Я ведь не воин! И почти не умею сражаться! А я старшая. Наследница. Ты знаешь наши обычаи… Знаешь, что из-за меня наш род может потерять трон. А теперь представь, что у меня есть младший брат, который уже сейчас поражает учителей своим мастерством! Но он младший! Когда придет время мне проходить испытание, он еще не достигнет совершеннолетия и не сможет участвовать! Они все были бы просто счастливы, если бы я умерла.
Риа сидела сцепив зубы и подняв щиты, чтобы до ее Тио не доносилась ее бешенная ярость. Она действительно знала обычаи высших демонов. В день совершеннолетия наследник главы любого клана должен сразиться со всеми претендентами на его место. Сразиться и победить. Иначе удачливый претендент займет его место в роли наследника клана, пока не проиграет такой же бой. Да и главе клана каждый вправе бросить вызов. Кроме четко определенных случаев. Болезни, ранения, вынашивания наследника или ведения боевых действий, то есть случаев, когда шансы заведомо неравны, или поединок может поставить под угрозу существование клана. На практике вызовы бросают не так уж и часто. Во главе каждого клана стоят лучшие воины, и все об это прекрасно знают, но вот поединки с наследниками иногда длятся неделями. И если Альсон не способна постоять за себя, она проиграет, и ее брату придется завоевывать место наследника, как одному из претендентов, но чтобы доказать, что член проигравшей семьи достоин занять престол, ему придется победить всех воинов клана победителей. Проклятье, но это не повод уничтожать собственную дочь! Одно слово — демоны! Риа устало вздохнула и потерлась носом о макушку рыдающей у нее на груди девочки.
— Ну, мне-то совсем не надо, чтобы ты умерла, Тио.
— Врешь, ты тоже меня ненавидишь! Я чувствую! — всхлипнула Альсон. Странница весело хмыкнула
— Ты чувствуешь мою злость, но недостаточно опытна, чтобы понять, на кого она направлена, тио. Я злюсь на сложившуюся ситуацию. Ты — мой спутник, я обязана защищать и оберегать тебя, а я так мало знаю о твоем народе, что невольно причиняю тебе боль.
— Я не хочу, чтобы ты заботилась обо мне только потому, что обязана! Я по горло сыта такой заботой!
Риа поморщилась и вместо ответа сняла все щиты, отделяющие ее сознание от сознания ее спутницы. На нее хлынуло одиночество и боль отчаявшегося подростка. Без труда настроившись на ее эмоции, Странница окружила их своей заботой и насмешливой уверенностью, что все будет хорошо, что бы не случилось. «Все в порядке, Тио. Мы вместе на целую вечность. Ты больше никогда не будешь одна. Я способна защитить тебя от любой угрозы». Альсон всхлипнула и прижалась к ней всем телом, словно стремясь спрятаться.
— Твои родители сильно рассердятся на то, что ты связалась со мной?
— У меня нет родителей. А остальные… Узы спутников священны. Никто не посмеет тебя обидеть! Ты согласна отправиться со мной?
— Да.
Вокруг них закружилось облако магической энергии. Начался переход.
Глава 20
Алеш и Нейл стояли на площадке для тренировок и со старательно подавляемым страхом ждали, когда Илир скажет, какое испытание им предстоит. Мастер не торопился, с холодным вниманием разглядывая стоявших перед ним юношей. В конце концов, его ментальный голос зазвучал в их сознании.
— От орков поступила просьба о помощи. В королевстве Вирта завелся какой-то демон. Уничтожьте его. — Холодный сырой воздух сомкнулся на том месте, где он стоял.
Юноши потрясенно переглянулись. Уничтожить демона, неизвестного вида, да еще в человеческих землях! Как он там вообще оказался. Демоны ведь питаются магической энергией, а у людей ее отродясь не было! И почему просьбу передали орки? Нейл устало вздохнул.
— Мы сможем узнать ответы на все вопросы, только отправившись туда. Будем надеяться, что Илиру невыгодно отправить нас на верную смерть.
— Ты прав. Отправляемся. И да поможет Вселенная Тилиру! — Нейл устало склонил голову, соглашаясь. О своем друге им так и не удалось ничего узнать, оставалось надеяться, что он еще жив.
Алеш привычным движением открыл портал, и оба Странника шагнули в заклубившуюся тьму. Они чувствовали себя не в своей тарелке, потому что в этот раз из привычного снаряжения у них остались только мечи, и юноши не были уверены в том, что им этого хватит. Хоть их и учили, что эти мечи способны развоплотить бога, но они не очень-то доверяли в последнее время словам Старших, как между собой парни повадились называть Мастеров Древних.
Портал перебросил их в условленное место, которое по совместительству оказалось рабочим кабинетом короля Вирты. Человек, сидевший за столом, вздрогнул от неожиданности, когда перед ним материализовались две фигуры с головы до ног закутанные в черное, и невольно поднялся. Король Нил уже примерно знал, чего ему следует ожидать, но все равно каждое появление Древних пугало его.
Нейл и Алеш молча стояли перед человеком, ожидая, когда он заговорит, и попутно разглядывая комнату, обставленную с элегантной роскошью, которая у привыкших к мрачным краскам Черного замка Странников вызывала стойкое ощущение ярмарочного балагана.
— Я рад, что вы откликнулись на наш зов, Древнейшие, — Нил старался определить, кто скрывается под глубокими капюшонами плащей, но не преуспел в этом. Две фигуры одинаково неподвижно застыли перед ним, и, кажется, даже не дышали. Человек перевел дух и продолжил, стараясь, чтобы его растерянность не бросалась в глаза собеседникам. — У нас в городе беда. Кто-то охотится на людей по ночам. На улицах находят разодранные трупы припозднившихся прохожих. Стража не может ничего сделать, а орки, которым показали останки одной из жертв, утверждают, что на него напало потустороннее существо.
Алеш коротко выругался про себя. Орки вряд ли ошиблись, среди них есть достаточно опытные маги, они вполне способны точно определить природу нападавшего. Дело становиться серьезным. Нейл молча согласился с ним и тут же заговорил вслух:
— Нужно осмотреть место происшествия. Последний труп уже убрали?
— Нет, Древнейший. Орки сказали, что не нужно ничего трогать. Последнего пострадавшего нашли прямо возле дворца сегодня утром.
— Тогда идем.
Странники повернулись и молча покинули кабинет, королю ничего не оставалось, как последовать за ними. Еще не хватало, чтобы эти порождения тьмы шастали по всему его дворцу без сопровождения. Еще случится что-нибудь! За королем увязались охрана и свита. Так что к месту преступления подошла уже небольшая толпа.
Странники, не обращая внимания на насторожившихся гвардейцев, охранявших место от любопытных зевак, подошли к разорванному на части трупу и принялись спокойно его изучать, игнорируя отвратительный запах и мух, круживших над лужами крови, подсыхающими на брусчатке дворцовой площади.
Нейл внимательно рассматривал рваные раны, пытаясь определить, какой из огромного количества мелких демонов поработал именно в этом случае. От размышлений его отвлек Алеш, молча протянувший ему оторванную голову жертвы. Со стороны людей послышались возгласы отвращения, но Странники не обратили на них никакого внимания, с одинаковым бешенством они разглядывали выражение экстаза, застывшее на лице убитого. «Вампиры, поглоти их бездна!» — мелькнула у них раздраженная мысль. — «Вот что значит, не везет!»
— Древнейшие, вы знаете, кто это сделал? — не выдержал затянувшегося молчания король Нил.
— Вампиры, — прошипел Нейл, продолжая разглядывать оторванную голову. — Один из немногих видов нечисти, не питающийся магической энергией.
— И вы знаете, как с ним справиться? — король старательно скрывал звучащую в его голосе надежду.
— Это несложно.
Алеш вопросительно склонил голову. Нейл говорил уверенно, и его эта уверенность удивила. Конечно, уже почти стемнело, и скоро вампиры выйдут на охоту, но искать взбесившихся тварей по всему городу все-таки непросто. К тому же вампиры относятся к разряду нечисти, почти не видимой для органов чувств Странников. Нет, если они попадутся в поле зрения Древних, тогда никаких проблем не будет, но вот почуять вампиров Странники способны только на расстоянии, не превышающем сто метров. Ну, не настолько же они сумасшедшие, чтобы подходить так близко к своим потенциальным убийцам?!
Словно специально стараясь опровергнуть его размышления, со стороны дворца отчетливо потянуло эманациями вампиров. Проклятье! Такое сильное излучение возможно, только в одном случае: если они уже пролили кровь, но ведь всей этой гадостью несет из-под земли! Что тут вообще происходит?!
Не сговариваясь, Странники выхватили мечи, и люди шарахнулись от наливающихся холодным огнем лезвий. Короткое заклинание раздвинуло землю, обнажив спрятанные под толщей камня и глины катакомбы. Придворные дружно ахнули, а гвардейцы потянулись за своим бесполезным оружием. Мрачные коридоры были наполнены с трудом выбирающимися из камня стен лысыми изможденными тварями, на белых физиономиях которых в глубоких глазницах адским огнем горели кроваво-красные глаза. Ужасное зрелище завораживало, не давало отвести взгляд, притягивало. Холодный бесстрастный голос Алеша расколол на куски охватившее людей наваждение.
— Интересно, кто этот мудрец, додумавшийся построить фундамент дворца из камней-кровососов.
— И за что он так ненавидел правящую династию? — задумчиво добавил Нейл.
— Что? — король Нил с трудом оторвался от ужасного зрелища и непонимающе уставился на Странников.
— Поинтересуйтесь на досуге, кто строил этот дворец, и за что этот кто-то так ненавидел ваших предков, — с этими словами Алеш вытянул вперед руку, фокусируя энергию на ладони, и обрушил на катакомбы вал огня, чуть замешкавшись, Нейл присоединился к его атаке. Через мгновение коридоры напоминали преисподнюю, как ее любят изображать жрецы. Твари с визгом метались, охваченные пламенем, постепенно распадаясь на части. Люди с ужасом и омерзением наблюдали за их агонией. Постепенно вопли стали стихать, и Странники погасили магический огонь. И в тот же момент установившуюся тишину нарушил отчаянный крик. Кричал ребенок. Алеш яростно оглянулся, заставив людей отшатнуться при виде его горящих зеленью глаз. В сгустившейся темноте под парадной лестницей Королевского дворца в какой-то сотне метров от них копошилось несколько тварей. Странники метнулись в их сторону, не обращая внимания на разлетевшихся у них из-под ног людей. В конце концов, ушибы — это не смертельно.
Нейл коротким выпадом разрубил ближайшую к нему тварь пополам, краем глаза заметив, как Алеш смахнул второму вампиру голову своим мечом, и наклонился над лежащим на камнях подростком. Дело было плохо. Не задумываясь, Странник положил руку на относительно целое плечо мальчика, принимая на себя боль, терзавшую его изломанное изодранное тело, рядом склонился Алеш, внимательно рассматривая мешанину из крови костей и одежды, в которую превратились грудь и живот мальчика.
— Боже! — раздался рядом возглас короля Нила. — Элит! Древнейшие, молю вас, помогите моему племяннику!
— Стараемся, — ворчливо отозвался Алеш, продолжая изучать внутренности подростка. — Нейл, ты не помнишь, где должна находиться вот эта кость? — он кивнул на торчащий из раны под углом девяносто градусов осколок ребра.
— Понятия не имею! Я не изучал человеческую анатомию.
— Хм. Я тоже. Рискнем или позовем учителя?
— Лучше не рисковать.
Нейл сосредоточился, пытаясь дотянуться до Илира. Серебряный странник ответил мгновенно, словно ждал зова. Миг, и перед потрясенными людьми появился еще один Древний. Спокойно отодвинув короля в сторону, он нагнулся над его племянником, одобрительно кивнул, оценив по достоинству, как ученики поддерживают в этом изломанном теле жизнь, и, сняв перчатки, осторожно положил руки на грудь подростка. От них тут же начало исходить серебристое свечение, под которым кости и мышцы задвигались, возвращаясь на предназначенные им природой места, кожа нарастала сама по себе, закрывая зияющие раны, несколько мгновений, и перед испуганными людьми лежал совершенно здоровый подросток, только почему-то безмятежно спящий на залитых кровью камнях.