- Всегда тяжело принять судьбоносное решение, - сонно зевнула девушка и провалилась в тревожный сон.
Утром она рассказала княжне о приключении на горе, и подруга ответила, что она этот грохот ощущала в пещере и Даг сильно волновался. Девушки долго не собирались. Немного перекусили, горячо простились, и Хозяин Леса открыл им портал до самого дворца.
В дорожном костюме адепта Академии никто из стражи свою принцессу не узнал, поэтому девушкам пришлось немного обождать у ворот. Конечно, они могли применить магию и без проблем войти в охраняемые чертоги, но княжна очень нервничала и решила не спешить, чтобы таким образом встретиться со своим супругом.
- Ваше Высочество, вы пешие? - с низким поклоном ее приветствовал один из молодых Советников Короля, давая приказания охране открыть ворота, - мы ждали вашего возвращения две недели назад. Что вас задержало в дороге? Были проблемы? Принц Анри хотел сам отправиться в Академию, но ему пришел отказ. Вас не оказалось в замке.
- Все хорошо, я выполняла поручение Короля, - надменно отвечала Кларис и обида жгла ей глаза, - я все расскажу Его Величеству при встрече. Сейчас мне с подругой нужно пройти в свою комнату, чтобы переодеться.
- Да, конечно. Все к вашим услугам, - молодой мужчина стушевался и примолк. Княжна с гостьей тоже молча шли по длинным коридорам дворца.
- Поверишь, что он волновался? - раздражаясь, проговорила Кларис, сбрасывая с плеча сумку, - бедняга, то бежит возлюбленную спасать от гибели, то супруга пропала, а она должна добыть "Эликсир жизни". Столько забот у наследника, мне даже его жалко стало.
- Он, когда узнает тебя ближе, изменит свое отношение, - не согласилась с ней подруга, - он чем - то смог зацепить твое сердечко. Бесчувственный болван не был бы достоин твоей любви. Отбрось ревность и поговори с супругом. Почему не веришь в его искренность? Ты так красива и привлекательна. Даже Курдаш был пленен твоей сущностью, а он остро чувствует людей.
- Давай оденемся покрасивее, - княжна переменила тему разговора, - не хочется выглядеть здесь белой вороной. У меня куча нарядов. Выбирай любой, а прислужница сделает прическу. Нас точно скоро вызовут к Королю. И, не забудь флакон со Светом. Это они больше всего будут рады видеть.
Когда подруги вошли в большую залу, то увидели на троне Короля Бенгер Анжора, рядом его супругу и младшего сына. Анри не было и это задело гордость княжны до набежавших слез. Она понимала, что только две причины могли задержать принца от встречи с ней. Это битва в Анжорском королевстве, которой по ее сведениям не наблюдалось, или капризы его возлюбленной. Ответ был очевиден, хотя бы для нее.
- Приветствую тебя принцесса Кларис и нашу гостью, - свою речь Король произнес официальным тоном, и было видно, что он сдерживает свое, если негодование, то недовольство точно. Стефан, увидев Николь, дернулся в сторону девушек, а на его лице мелькнула улыбка восхищения и довольства. Но, отец гневным взглядом остановил порыв принца.
- Мы тоже приветствуем вас Ваше Величество и королеву Аделу Анжор, - девушки склонились в вежливом книксене, - хочу представить вам адепта Академии и мою подругу Николь.
- Это все прекрасно княжна, но, что вас задержало в дороге? Насколько нам известно, каникулы в вашем заведении начались две недели назад. Ваше поведение, по меньшей мере, не допустимо, - Король был раздражен и уже не скрывал своего недовольства.
- Я выполняла ваше приказание, - невозмутимо отвечала Кларис, и успокаивающе пожала руку подруге, девушка заметно нервничала.
- Мое приказание? - Его Величество замешкался и вопросительно взглянул на супругу. Она отрицательно махнула головой, - я не давал вам никаких указаний, тем более приказов, кроме как блюсти достоинство и репутацию наследника Королевства.
- Значит, назовем это вашим пожеланием, - Кларис отвечала с сарказмом, ее повеселили слова о репутации принца, о ее чести никто не тревожился во дворце, - мне о нем нечаянно проговорился Стефан, и я решила незамедлительно исполнить его, - взгляд Короля, полный ярости, был направлен на младшего сына. Мужчина покраснел, как юнец и смутился. - Вы ради получения бессмертия пожертвовали счастьем Анри, поэтому я спешила, как можно раньше, исполнить мечту вашей семьи, в которую вы меня с благосклонностью приняли.
- Ты нашла "Эликсир жизни"? - казалось, Бенгер Анжор не слышал упреков княжны, - это не шутка? Не розыгрыш?
- Я не посмела бы так с вами шутить, - дальше ерничала Кларис, - мы с друзьями смогли его найти в Мире драконов Астанге. Николь лучший лекарь в Академии и она в Храме Марриган проведет с вами ритуал. Нам будет нужна божественная поддержка.
- Не могу поверить, - Король был растерян и сильно нервничал, а Стефан не сводил глаз с белокурой красавицы, полностью не понимая, что происходит, - я думал на это уйдут десятилетия. Все так неожиданно. Вы уверены, что достали именно эликсир бессмертия?
- Нет никаких сомнений, мы проверили его, возродив одного дракона и исцелив человека с Земли, - можете не сомневаться, - пожала плечиками Кларис, - Николь в таких вопросах не обмануть, - подмигнула она подруге.
- Тогда, мы должны обождать Анри, он сейчас в отъезде, - возбужденно - радостно говорила королева, а Бенгер Анжор подошел и обнял княжну. Стефан тоже не скромничал, по - братски чмокнул Кларис в щеку, а белокурой красавице поцеловал руку, нежно гипнотизируя ее взглядом.
- Где же проводит время мой супруг, пока я, рискуя жизнью, добывала для него бессмертие, - с притворным безразличием спросила княжна, но ревность жгла ей душу, - чем он таким важным занят?
- У него дела в соседнем государстве. Идут переговоры о закупках и продажах. Ты же знаешь, Анри много помогает мне в делах, - миролюбиво отвечал Его Величество, - Верховный Магистр сказал ему, что вы с друзьями отправились на увеселительную прогулку к драконам. Мы не знали, когда вернешься, так как ты не соизволила прислать нам весточку. Анри был подавлен и возмущен, - после этих справедливых упреков Кларис почувствовала свою вину.
- Когда нам ждать наследника? - спросила она, опустив голову.
- Мы пошлем к нему гонца, - влез в разговор Стефан, - он сразу примчится, не сомневайся. Завтра к вечеру будет здесь.
- А, до того времени, вы можете спокойно отдыхать. Для полной безопасности, за вами и вашими комнатами будут следить стражники. Сегодня за ужином, мне было бы интересно услышать об опасном, - он сделал ударение на этом слове, - путешествии. Мы много слышали об Астанге, но никогда не имели дел с этими особями. Хотя, может это и к лучшему. Говорят, они воинственный, мстительный и горячий народ.
- Очень похоже на правду, - усмехнулась княжна, - жестокая месть драконов по отношению к нашей подруге, едва не стоила нам жизни. До вечера, Ваше Величество, - девушки откланялись и неспешно удалились.
- Они можно подумать нас решили охранять, - злилась черноволосая красавица, - за "Эликсир жизни" переживают. Слышала, как своего сыночка оправдывает? Делами государства он занимается. Рассмешили!
- Почему, это не может быть правдой? - успокаивала ее подруга, - ты сама говорила, что он будет мудрым правителем. Не может же он целыми днями изменять тебе. Такого прохвоста ты бы сразу раскусила.
- Если бы ты знала, как мне хочется ему верить, - судорожно вздохнула Кларис, - но разве можно любить одну женщину, а потом сразу переключить свои чувства на другую даму, пусть и супругу. Согласись, это подозрительно.
- В жизни всякое бывает, но это доказывает, что у него не было с этой девицей настоящих отношений. Он просто ждал свою единственную любовь, тебя. Перестань волноваться и действуй решительно. Меня беспокоит наше появление в Храме Марриган. Плохо, если заметят наше сходство с ней. Я накину на голову шаль и закрою лицо, - тихо говорила подруга, - как только ты помиришься с Анри, я отправлюсь к Курдашу. Если он, конечно, еще не сбежал бродить по Мирам. Но, у меня и без него там хватит дел.
- Николь, - в коридоре подруг догнал Стефан, - ты та лесовичка, что спасла мне жизнь?
- Да, - просто ответила девушка, считая, что скрывать глупо. Теперь она сможет защитить себя и не позволит никому обидеть.
- Я очень благодарен тебе, - мужчина растерял весь свой апломб, развязность и дерзость, - можно пригласить тебя завтра на верховую прогулку? Ты мне окажешь большую честь.
- Никогда не ездила на лошадях. Моими ездовыми особями были лигры, волки, лоси, и я каталась без седла. Лесные звери послушны мне и верно служат, - девушка с интересом рассматривала мужчину, который когда то будоражил ее воображение. Он ей сейчас нравился, но не более того. Высокий рост, сильный и красивое открытое лицо. Взгляд молил о милости, и она согласилась, если он ее научит сидеть на рысаке.
- Конечно, это совсем не сложно, - обрадовался Стефан, - утром жду у конюшни. Кларис покажет дорогу.
- А разве она с нами не поедет? - удивилась Николь, - не скучать же ей в одиночестве? Анри не скоро явится.
- У меня есть дела. Нужно послать родителям весточку и обрадовать новостями, - княжна с намеком посмотрела на подругу, - они тоже за меня волнуются, а я эгоистично молчу, упиваясь своими страданиями. Езжайте без меня, но ненадолго. Не забывайте, что завтра вечером нас всех ждет важный ритуал. Король будет сердиться, если вы опоздаете. Слышишь, Стефан? Не увлекайся.
- Все понял, и сегодня до ужина могу показать Николь дворцовый парк и сад, - не отставал принц, очарованный белокурой красавицей, - ты не устала?
- Нет, Владыко Леса переправил нас сюда порталом, - Лесная Дева мило улыбнулась, и сердце мужчины понеслось вскачь, - можно немного погулять.
- Идите, - махнула рукой Кларис, - я хочу побыть одна и немного подумать. Может, вздремну часок. В отличие от вас я перенервничала от беседы с Королем и устала морально.
- Знай одно сестренка, Анри очень переживает, что обидел тебя и хочет получить твое прощение. Не будь такой жестокой, - Стефан взял княжну за руку, - впереди века жизни и мне не хочется видеть вас врагами. Так сложились обстоятельства, в которых никто не виноват.
- Я же сказала, что подумаю, - в голосе девушки чувствовалось печаль, - мне кажется, что у меня не будет другого выхода, и придется наладить нормальные отношения.
- Тогда я рад за вас! - мужчина пришел в восторг, - Анри сойдет с ума от счастья. У них с Лаксией не могло быть детей, она часто болела, а ты здоровая и сильная женщина. Ему нужен наследник. Прости, - принц опешил от своей бестактности и можно сказать грубости, а Кларис резко выдернула свою ладонь из его рук, - прости, я веду себя не позволительно и наговорил лишнего.
- Это нормально для тебя с братом. Вы пользуетесь услугами женщин, не понимая, что причиняете им боль, - сдерживаемое все время раздражение нахлынуло на Кларис, - обидишь мою подругу, я сама с тобой разберусь, и тебе это не понравится, обещаю.
- Ты не права. У Анри в прошлом одно серьезное увлечение, а мое сердце свободно, - Стефан растерялся и не знал, как исправить свой промах, - останови свои фантазии. Я не собираюсь никому причинять неприятности.
- Может, это и хуже, что серьезное, - скривилась, как от боли княжна, - я больше не хочу слушать эти глупости и ухожу. Встретимся за ужином.
- Моя подруга боялась, что супруг по - настоящему любит Лаксию и никогда не сможет забыть, даже когда они расстанутся. Вы, Ваше Высочество, это только что подтвердили, - когда принц с Николь остались одни, она упрекнула мужчину, - сколько лет Анри встречался с той женщиной?
- Это дружба длится с детства, - пожал он могучими плечами, - конечно Анри любит девчонку, но в их отношениях я не вижу страсти. Он просто заботится о ней. Я бы тоже хотел быть твоим другом и защитником. Ты такая прекрасная, стройная и хрупкая, как статуэтка Богини, а улыбка дар ангела. Твой образ навечно отпечатался в моем разуме и сердце, мы должны быть вместе.
- Не торопите события Ваше Высочество, - усмехнулась Николь, - я простая девушка из Орданского Леса, а вы принц.
- Зови меня Стефан, - мужчина не хотел слушать никаких отговорок. Он был уверен, что эта белокурая красавица его судьба, - и ты занимаешься в Академии, значит, не так уж и проста, раз имеешь магический дар. Отец разрешит наше соединение. Анри же позволили взять в супруги одаренную, хоть это и не приветствовалось Советом.
- Не многовато будет магов для королевской семьи? - Николь удивляли высказывания принца. Он не спрашивал о ее чувствах, пожеланиях, дальнейших планах, а конкретно решал их совместную судьбу, - на выбор княжны Кларис повлиял Оракул, поэтому ваш отец дал согласие. Она принесла в дар бессмертие вашему роду. Не надейтесь, что Совет так лояльно отнесется и к вашему выбору. Заметьте вашему, не моему. Или мое мнение не идет в расчет?
- Но Николь, девочка моя, я столько искал тебя, мучился и страдал, что теперь, когда нашел, не могу поверить, что откажешь мне. Ты не хочешь быть принцессой? Вы будете с Кларис жить во дворце, и ваша дружба не распадется. У нас будет большая замечательная семья. Со временем ты полюбишь меня, а я никогда не предам мое голубоглазое чудо.
- У вас красивый сад, - переменила девушка тему разговора, она поняла, что не так легко будет избавиться от ухаживаний принца. Этот избалованный мужчина привык получать желаемое, - в нашем Лесу на Цветочной поляне тоже много редких растений. Владыко Курдаш подпитывает их чистой энергией, и они никогда не увядают.
- Он твой хозяин? - насторожился Стефан, - этот лесовик запрещал нам встречаться. Ты его боишься?
- Не говорите глупости. Курдаш Хозяин всех лесных угодий Венхора и могущественный маг. Он нашел меня умирающим ребенком и вырастил, как дочь. Мой друг и наставник желает мне счастья, и в отличие от вас, Ваше Высочество, не диктует мне условия. Я в праве сама сделать свой выбор, к которому пока совсем не готова.
- Согласен, я поторопился, - Стефан взял девушку за руку и поцеловал, - но в этом виновата моя страсть, что заполнила душу и сердце. Придется мне обождать, а тебе все хорошо обдумать. Наверное, я не могу красиво и доходчиво высказать все о своих ощущениях, но знаю одно, что безумно влюблен.
- Скоро ужин, - девушка уважала чувства принца, но не могла на них ответить. Ее сердечко молчало, и она совсем не собиралась навечно селиться во дворце, - мне нужно подготовиться к нему.
- Да, конечно, - мужчина был подавлен, - но наша утренняя прогулка не отменяется?
- Мне будет интересно осмотреть земли Королевства, - притворно весело отвечала девушка, - я в детстве часто пробиралась к поселениям и замкам, но мало что успевала рассмотреть. Владыко ругал меня за своеволие, он боялся, что меня могли обидеть.
- Сейчас я твоя защита, - Стефан неохотно выпустил ладонь девушки, - никто на Анжорских землях не посмеет тебя даже оскорбить словом.
- Теперь я выросла, могу сама постоять за свою честь, и хочу, чтобы к моим желаниям прислушивались и уважали их, - Николь улыбкой смягчила смысл слов и попрощалась.
- Так все и будет, моя принцесса, - ответил Стефан, думая, что ему не легко будет обворожить строптивую лесовичку, как он надеялся. С дворцовыми девицами мужчина особо не напрягался, они сами предлагали ему свои ласки. С высокородными дамами он старался не связываться, от них одни проблемы со слезами, разборками и вопросами о соединении.
- Ты задержалась, - Кларис сидела у зеркала, а молоденькая прислужница делала ей прическу, - тебе понравился парк?
- Меня не удивить садовыми цветами. У нас в Лесу много интересных растений, от безобидных лилий до опасной ядовитой вехи, но все они прекрасны, - Николь грустила.
- Переоденься к ужину и Лулу уложит твои волосы, - настроение подруги не понравилось княжне, - вы не поссорились со Стефаном?
- У нас не было на это причин. Он обходительный и вежливый мужчина, но напористый и цепкий. И, если бы смог затронуть мое сердце, то я бы считала его обворожительным и милым, а так пусть гуляет свободным альфа - самцом, - девушка прислужница хихикнула, услышав слова гостьи.