Уже совсем рассвело, но солнце затянули перистые облака, бледный шар то выскакивал из них, то прятался. Шоссейная дорога, по которой они ехали, была старой и разбитой — вся в колдобинах и ухабах, сквозь щели прорастала трава, а кое-где — и молодые деревца. Поэтому машины продвигались медленно, и большинство участников экспедиции предпочли идти пешком, послушно следуя указаниям Врача.
«Длань» показывала, что путь чист — то есть вчера утром он был чист. Но, похоже, с тех пор ничего не изменилось: Плюмбум не замечал никаких признаков аномалий, не обозначенных на карте ПДА, хотя смотрел во все глаза. Редкий лес по краям дороги просматривался насквозь и тоже, вроде бы, не таил в себе никаких опасных неожиданностей. Так что можно было покинуть группу со спокойной душой.
Примерно через полчаса Плюмбум заметил тропу, отходящую в нужном направлении, и потихоньку начал отставать от автоколонны, прижимаясь к обочине и пропуская машины вперед. Наконец, оказавшись позади последнего грузовика с прицепом-генератором, Виктор облегченно вздохнул: передвижение «толпой» закончилось, начинается «автономка».
Одиночная ходка — дело очень рискованное: можно нарваться на стаю мутантов, и тогда ничто не спасет. Но свои плюсы в ней тоже есть — рассчитываешь только на себя, а от себя всегда знаешь, чего ждать.
Плюмбум проверил, как закреплена разгрузка, пощелкал предохранителем автомата, выдернул штык-нож, вернул его в ножны, попрыгал на месте, сверился с картой ПДА, включил детектор аномалий на максимальный радиус действия и шагнул на тропу.
И тут же услышал за спиной:
— Эй, друг, куда собрался?
Сталкер оглянулся и увидел, что в грудь ему темным зрачком смотрит ствол винтовки.
2
Счастливый случай не заставил себя ждать. Алина и Артур спустились с холма и одолели не больше километра, когда заметили трех человек, выбиравшихся из-за сваленных в кучу с внешней стороны Вала обломков арматуры.
Молодые люди сошли с тропы и спрятались за кустами. Впрочем, сталкеры не обратили на них никакого внимания — громко пыхтя и распространяя вокруг себя сильное зловоние, троица пробежала мимо, направляясь на северо-запад. Один заметно прихрамывал и начал отставать. Тогда возглавлявший троицу обернулся и крикнул:
— Поднажми, Бегемот! Скоро здесь архаровцы будут.
Алина и Артур, распластавшиеся за кустами, переглянулись. Дождавшись, когда от спешащих сталкеров простынет след, молодые люди, ни слова не говоря друг другу, быстро спустились к приметной куче и обнаружили за ней вход в тоннель. Собственно тоннелем служила широченная газовая труба, пронзающая Вал насквозь. Убегающие от загадочных «архаровцев» сталкеры даже не удосужились замаскировать вход в свое «окно» — наверное, у них были причины для такой спешки.
Алина, вспомнив местные традиции, открыла молнию на сумке, найденной в похищенном автомобиле, вытащила болт и швырнула его в трубу. Прислушалась к гулкому эху. Потом кивнула с видом бывалого крадущегося и спросила:
— Ну что, лезем?
Артур покачал головой.
— Подожди. Помнишь, я говорил тебе, что у меня есть идея насчет минных полей?
— Да. И… ты расскажешь?
— Угу. Знаешь, какая у меня тема дипломной работы?
— Что-то вспоминаю… «Создание габаритно-весовых макетов артефактов для лабораторных работ»?
— А вот и нет! Моделированием артефактов я на практике занимался. Детская игра. У меня диплом посильнее будет. «Оптимизация приобретенных характеристик комбинированных артефактных комплексов малой мощности».
— Ха-ха, — сказала Алина со скепсисом. — Это ж тема для целого института!
— Ну… — замялся Артур. — Я же не открытие какое-то новое делаю, а обобщаю накопленный материал. И только по одной группе артефактов.
— Ясно. И что из этого следует?
— Я уже два года занимаюсь тем, что складываю артефакты малой мощности так и этак, а потом смотрю, к чему эти комбинации можно приспособить.
— Вроде «LEGO»?
— Ну да, что-то вроде того. А ты когда-нибудь играла с «LEGO»?
— У тебя есть с собой что-то подходящее? — Алина проигнорировала бестактный вопрос.
— К сожалению, нет. Я же не думал, что мы здесь окажемся. Зато у тебя есть артефакты той бедной торговки. Давай посмотрим их — может, мне удастся сложить миноискатель…
— Учти, мины, скорее всего, не металлические, а пластиковые.
— Учел, учел. Доставай. Что там у нас?
Алина высыпала на входе в трубу артефакты из мешка Флибусты. Артур склонился над ними, зашуршал упаковочной оберткой.
— Так… Что мы тут имеем?.. «Кровь камня» — это хорошо, но не по делу… Две «медузы» — тоже в сторону… Ого! «Морской еж» — отлично! Но не сейчас… Жаль, «вспышку» извели… Ага, есть еще одна. Ладно… Интересно, а «зажигалки» еще есть? Есть! Алин, у нас, по-моему, еще одна банка «энергетика» осталась? Хлопнем на дорожку?
— Фронтовые сто грамм?
— Да нет, просто банка нужна.
— Зачем?
— Вы, девушки, наверняка начальную военную подготовку не проходили?
— А это так ценно? Мне, знаешь, и пейнтбольного клуба хватает.
— Иногда ценно. Вот ты, например, и знать не знаешь, что есть такая замечательная вещь — микроволновый миноискатель. Который в отличие от металлодетектора обнаруживает любые аномалии в почве. Хм, правда на аномалии Зоны его действие не распространяется… Значит так, перво-наперво нам нужен источник микроволнового излучения. Это «вспышка». Дальше нужна металлическая емкость, которая создаст направленный пучок излучения. Банка подойдет идеально.
— Тебе оставить? — Алина уже открыла банку и отхлебнула «энергетика».
— Да, если не сложно. Пить чертовски хочется.
— Держи!
Артур в три глотка опорожнил банку, вырвал крышку, затолкал «вспышку» внутрь.
— Теперь нужен индикатор. Тут подойдет «зажигалка». Она будет замерять диэлектрическую проницаемость грунта и находящейся в нем мины. В зависимости от проводимости грунта электрическое поле «зажигалки» будет то усиливаться, то ослабляться. Соответственно, будет меняться температура «зажигалки». Теперь бы только как-то прикрутить ее к корпусу.
— В аптечке должен быть пластырь.
— Точно! Давай сюда. Вот так, теперь все в порядке. Ой, блин!
Он вскрикнул и уронил банку.
— Что? Артур, что случилось? Больно? — встревожилась Алина.
— Да, блин, жжется! Трубу почуяла — сразу нагрелась. Одно хорошо, работает.
— Да уж. Только давай-ка пока ее разберем.
Алина рукавами подхватила банку и вытрясла «вспышку» на траву.
— Пока понесем отдельно, потом соединим. Давай руку обработаю.
— Да ладно…
— Вот именно что ладно. Это же одна минута.
Девушка достала из аптечки противоожоговую мазь, смазала пальцы Артура. При этом мрачно подумала, что в Зоне им сильно пригодился бы полевой медицинский комплекс, но такое удовольствие было по карману только хорошо оснащенным экспедициям с бюджетом выше среднего.
— Ну что? Готово? Пошли?
— Пошли!
И, согнувшись, они нырнули в трубу.
— Вниз по кроличьей норе… — пробормотала Алина, вылезая на свет.
В Зоне осень была полновластной хозяйкой. Перед ними простиралась холмистая равнина, покрытая желтой пожухшей травой. Отдельные деревья, росшие на холмах, давно лишились листьев. Даже небо здесь было другим — низким и свинцово-серым. Плотная пелена облаков, едва пропускавшая тусклый свет солнца, казалось, спустилась до самой земли. Облака ползли медленно, задевая за ветви деревьев.
Вал и Зону разделяла полоса сплошной грязи шириной около полукилометра. Под грязью прятались противопехотные мины в пластиковых корпусах.
Алина зябко передернула плечами.
— Все страньше и страньше, — тихо произнесла она, сама не понимая, что хочет этим сказать.
— Что? — спросил Артур.
— Да так, ерунда. Я правильно твой миноискатель собираю? — девушка вставила «вспышку» в банку с прикрученной к ней «зажигалкой».
— Правильно, только отдай ее мне.
Алина хмыкнула, но устройство отдала.
— Что ж, — сказал молодой физик, — посмотрим, на что годится академическая наука. — Наклонившись к земле, он повел банкой впереди себя. — Вроде, все спокойно. Можно идти.
И Артур шагнул в грязь.
Алина последовала за ним. Очевидно, сила сигналов была небольшой — Артуру приходилось часто нагибаться, чтобы держать «артефактный комплекс» у самой земли. Иногда он останавливался, менял направление, потом снова сворачивал, возвращаясь на старый путь.
Алина заскучала, начала озираться и увидела в грязи глубокие отпечатки подошв — очевидно, их оставила троица сталкеров, убегавшая от «архаровцев».
«Ну мы и дураки, — подумала девушка. — Академики! Всего-то и надо было идти по чужим следам».
Поскольку Артур, сам того не замечая, придерживался того же пути, что и прошедшие здесь сталкеры, Алина не стала говорить ему о своих наблюдениях. Потому что признайся она в своей ошибке, то выглядела бы не умнее этого кретина с артефактами.
Молодые люди продвигались медленно, но верно и уже прошли почти полдороги без всяких эксцессов. Только Артур явно стал уставать от ходьбы согбенным. То и дело он останавливался, хватался за поясницу и с усилием потягивался, пытаясь поставить на место позвонки. Но когда Алина предложила ему поменяться местами, наотрез отказался:
— Не нужно это. Я пойду первым. Лучше за окрестностями следи.
Алина фыркнула — тоже мне пионер нашелся! Но, непроизвольно выполняя его просьбу, оглянулась и с трудом сдержала крик. После чего шлепнулась в грязь, ухватив и потащив за собой Артура.
— Ты чего? — Физик попытался освободиться. — Что случилось?
— Тихо ты, — зашипела Алина. — Обернись, только головы не поднимай.
— Как ты это себе представляешь? — раздраженным шепотом поинтересовался Артур.
Но стоило физику обернуться, как и он, тихо ойкнув, попытался вдавиться всем телом в грязь. На вершине Вала стоял печально знакомый им «псих» в «долговском» комбинезоне и с коротким мечом в ножнах на поясе.
3
— В затылок уложил, — хвастался координатор Гоголь, поглаживая цевье своей винтовки. — Прямо в подзатылочную ямку. Вот так-то, господа! Богатая охота нынче.
— Молодец, камрад, — пробурчал сквозь зубы Давид Роте. — Гуте арбайт!
Нога болела дико, хоть Женя про прозвищу Спец уже ввел анестетик. Потом Женя начал разрезать сапог, но особенно трудиться ему тут не пришлось — клешни ракопаука и так сделали всю работу. Спец только перекусил чудом уцелевшие нити, и сапог сам упал с ноги.
— Придется потерпеть, командир, — предупредил он.
Роте стиснул челюсти. Женя полил рану перекисью водорода и осторожно удалил лоскутки покромсанного носка.
— Ну что там? — выдавил из себя Роте.
Женя поморщился.
— Вся стопа в кашу. Но будем надеяться на лучшее.
Он достал из сумки «ломоть мяса» — стандартизованный артефакт в виде тонкого листка, который был известен своей способностью к стимуляции регенеративных процессов в живых тканях. Надрезал защитную оболочку и аккуратно приладил артефакт к ноге Давида. Ломоть тут же принялся растворяться, всасываясь в поврежденные ткани. Боль понемногу проходила, скоро осталось только слабое покалывание. Когда ломоть полностью растворился, кровотечение прекратилось, и страшные раны начали затягиваться. Давид почувствовал, что его клонит в сон — верный признак, что артефакт успешно мобилизовал силы организма на борьбу с повреждением. Однако Роте усилием воли отогнал сонливость — не то место и не то время.
— Что делать будем, координатор? — обратился он к Гоголю.
Тот пожал плечами.
— А что тут сделаешь, господин генерал? Отстреливаться и уходить. Других вариантов не существует.
— И далеко ты намереваешься уйти?
— Туда, где эти твари не достанут, понятное дело.
— Боюсь, они попытаются достать нас везде, где бы мы не прятались.
И Давид коротко пересказал Гоголю свой разговор по телефону с Никитой, которого послал приглядывать за Ковшом на Свалке, а также те выводы, к которым пришел сам, наблюдая за тактикой чудовищ.
— По-моему, они действуют целенаправленно, — так закончил генерал свой рассказ. — Их цель — выдавить нас из Зоны. Может быть, навсегда. Никита сказал, что за ними стоит Стрелок.
— Стрелок? — вскинулся Гоголь. — Вот так номер! Но Стрелок давно сгинул, погиб…
— Может быть, это кто-то другой, называющий себя Стрелком. Сам знаешь, претендующих на это знаменитое прозвище всегда было предостаточно. Но кто бы это ни был, он, похоже, существо упертое и целеустремленное…
— Ну что ж, тогда мы уйдем из Зоны, а вы можете оставаться, — равнодушно проронил Гоголь. — База «Свободы» в вашем полном распоряжении, господа.
Роте ожидал чего-то подобного, и все же не сумел сдержать гнев.
— Сдашься, координатор? Как только встретил серьезного противника, сразу хвост поджал? Понятное дело, это тебе не пьянствовать по неделе с друзьями-отморозками. Тут смелость нужна — мужчиной надо быть, а не пижоном…
— Мудрый похож на воду… — невозмутимо отозвался Гоголь. — Вода может течь, а может крушить. Она отступает, когда приходит срок, и возвращается, когда приходит срок. Она аморфна и неуловима. Стань водой, друг мой.
— Это отрывок из трактата «Мудрец и стакан»? — ехидно поинтересовался Женя Спец.
— Вообще-то это говорил Брюс Ли! — снисходительно сказал координатор.
— Не знаю никакого Брюса Ли, а «Долг» отсюда не уйдет, — твердо заявил Давид и добавил с видимым равнодушием: — Значит, я могу считать, что вы сдаете свою территорию без боя?
И понял, что попал в точку — Гоголя аж передернуло.
— Ну зачем же нам воевать? — осторожно спросил координатор. — Мудрые говорят: «Враг моего врага — мой друг».
— Отлично, — поспешил согласиться Давид. — Так вот, друг Гоголь, мое предложение такое. Сейчас собираем всех людей и отступаем на север, к Припяти. Там закрепляемся, организуем оборону, связываемся с внешним миром, просим военсталов подсобить людьми и техникой. Там же планируем следующий этап. Нашествие началось со Свалки. Значит, нам нужно провести рейд до Свалки. На севере мы формируем боевую группу для осуществления этой задачи — понадобятся опытные крадущиеся, боевики, новая техника. Может быть, сумеем остановить напасть прямо там, на Свалке. Если не сумеем, то по крайней мере узнаем, что это и откуда. Пойдет?
Гоголь пожал плечами.
— Думаешь остановить силу силой, генерал?
— Думаю попробовать, — твердо сказал Роте. — Так ты с нами? Или так и будешь в вольного охотника играть, пока до тебя твари не доберутся?
— С вами, с вами… — пробурчал Гоголь.
Было видно, что перспектива совместного путешествия с бывшими заклятыми врагами его не радует, но деваться некуда. В этом смысле Гоголь был реалистом.
— Ну а раз с нами, так давай мегафон. Женя, помоги-ка мне встать.
— Рановато еще, командир, — отозвался Женя Спец.
— Главное, чтобы поздно не было, — отрезал Роте.
С помощью Жени он приподнялся и попробовал наступить на раненую ногу. Та мгновенно отозвалась — стрельнула болью, но, стиснув зубы, генерал «Долга» все же смог на нее опереться. И то хлеб.
— Ребята, поищите в зданиях какую-нибудь арматурину, которая сойдет за костыль, — распорядился он.
— А лучше поищите брезент, который сойдет за носилки, — поправил Женя. — Мы быстрее вас дотащим, командир, чем вы доковыляете.
Роте не стал возражать — Женя, как обычно, говорил по делу.
Генерал взял у Гоголя мегафон и, опираясь на плечо своего спутника, подошел к окну штабного барака, распахнул его и прокричал:
— Граждане фримены! Кто хочет жить, присоединяйтесь к нам. Мы в штабе с координатором Гоголем. Даю полчаса на сборы, так что поторопитесь…
Глава 8
Пред королем падайте ниц…