1
— Ты чего, Иван? — осторожно спросил Плюмбум. — Белены объелся?
Иван Тропник опустил винтовку так, что теперь целил в колено сталкера.
— Команду в походе никто не бросает, — строго ответил он. — Закон такой.
— Да какой закон?! — Плюмбум все никак не мог поверить, что проводник всерьез решился его задержать. — Я с вами идти не подряжался. Составил компанию по просьбе друзей. Чем мог, тем помог, а теперь мне пора по своим делам… Мы же это еще в Киеве обговорили. Забыл?
— В Киеве не говорили, что в Зоне чрезвычайный режим введут, — буркнул Тропник.
— Так кто ж знал? — Плюмбум картинно развел руками. — Вояки погорячились, а они нам не докладывают.
— Это уже неважно, — Иван набычился. — Главное, что мы сейчас на карантине, и пока его не снимут, обратной дороги нам нет. А ты знаешь, когда его снимут?
— Ну не будут же век держать!
— Так и есть, не знаешь. А почему его ввели, тоже не знаешь?
— Да глупость какая-нибудь… — Плюмбум продолжал косить под дурачка, хотя вопрос был более чем серьезный.
— Может, и глупость, — согласился Тропник. — Только в Зоне любая глупость в гроб уложить может, сам знаешь. А ребята и без того на нервах — дошло до них наконец, что вчера могли всей толпой на ужин уродцам достаться… Так что сейчас у нас каждый опытный боец на счету.
Плюмбум решил, что сейчас тот самый момент, когда можно — нет, нужно! — перейти в наступление. Пока хотя бы на словах.
— Нервничает как раз твой подручный, — сказал он с усмешкой. — Что ж ты такого нервного в Зону взял? Здесь все-таки Зона, а не два газона… и даже не три бизона… Нечего здесь нервным делать.
— С Серегой и впрямь оплошка вышла, — признал Тропник. — Он, дурачок, женился, а я этого и не знал. Теперь только и мыслей у него в голове, что его молодая женка поделывает, пока он в Зоне кувыркается, да что она будет делать, если он здесь костьми ляжет. А тут еще ему кто-то из доброхотов наплел, что Зона, мол, женатиков не любит, ревнует вроде. А Серега возьми и поверь!
— Да уж, не повезло парню!
Плюмбум осторожно придвинулся к противнику, готовясь взять его на болевой прием и отобрать оружие. Но опытный Тропник тут же просек его маневр.
— А ну-ка не балуй! — он выразительно взмахнул винтовкой. — А то моргнуть не успеешь, колено прострелю.
— И на кой я тебе буду нужен с простреленным коленом? — поинтересовался Плюмбум.
— Будем с собой возить типа штурмана.
— Ну тогда стреляй. Потому что как ты меня еще удержишь? Свяжешь по рукам и ногам? Или в наручники закуешь?
— Это правда, я и не подумал… — Тропник усмехнулся. — А знаешь что? Кинь-ка сюда свой ПДА. Уйти ты и без него, конечно, сможешь, но только сдается мне, не захочешь.
Плюмбум чертыхнулся под нос. Этот зануда придумал ловко, даром что деревенщина. Уходить на Затон без «Длани» и без связи с Алексом и Борей просто глупо. Разумеется, в мире альтов связи не будет, но ведь Виктор собирался вернуться, и при возвращении ему понадобится поддержка…
— Ну давай, не тяни резину, — поторопил его Тропник. — Нам еще ребят догонять.
Плюмбум со вздохом полез в карман, достал ПДА, бросил проводнику. Тот поймал, не глядя, спрятал за пазуху.
— Двигаем, нас там, верно, уже хватились. Скажем: ты отлить ходил, а я тебя прикрывал.
— Пошли, юморист хренов.
«А может, это и к лучшему? — рассуждал Плюмбум, шагая по выщербленному асфальту впереди Тропника. — И в конце концов с карантином еще ничего не понятно. Да и куда торопиться, в самом деле? Гагарин, понятно, американцев обгонял, а у меня конкурентов нет. Альты пусть еще немного подождут — двадцать лет ждали, пара дней ничего не решает. Черт, но как досадно, что компьютер пришлось отдать. Но вернет, старая сволочь, жила рваная. Вернет, никуда не денется».
Саркофаг, накрывающий Четвертый энергоблок Чернобыльской АЭС, был виден издалека. Массивное темное здание с высокой трубой казалось почему-то блестящим, словно бетонные стены Саркофага залили жидкой ртутью.
Подойдя ближе, люди невольно понизили голос, а потом разговоры и вовсе смолкли. Остановившись на выбранной заранее площадке в полутора километрах от Саркофага, все, не сговариваясь, полезли за дозиметрами, однако фон здесь не превышал нормы — большая редкость в этих местах. Плюмбум лишний раз убедился, что Алекс с Борей крепко знают свое дело.
Члены экспедиции «Норд Ривер» поудивлялись, порадовались и принялись за работу: расставили машины в круг, окопали периметр, сделали дренажные канавки на случай дождя, развернули дизель-генератор, установили прожекторы и полевую кухню. Но, обустраивая свою научно-исследовательскую базу, путешественники то и дело тайком бросали быстрый взгляд через плечо на возвышавшуюся за ними темную громаду. Плюмбуму казалось, что Саркофаг усмехается: видел я, мол, многих до вас, увижу многих и после вас, а уйдете вы отсюда или останетесь навсегда — это как уж повезет.
Саркофаг и впрямь многое повидал бы, имей он глаза. Весенней ночью 1986 года в огне пожара возникла Зона. Едва родившись, чудовищный младенец тут же принялся пожирать людей: погибли два оператора из смены, дежурившей на энергоблоке; потом невидимое пламя радиации добралось до инженеров в пультовой, до пожарных, прибывших по сигналу тревоги, до врачей, лечивших обожженных и облученных пожарных; затем тлеющий ползучий огонь стал расползаться, поражая все, что встречал на своем пути — землю, воду, плоть людей и животных.
Сооружение Саркофага над бушующим реактором началось еще летом того же 1986 года. Под основание реактора залили плиту-теплообменник, отсекая радиоактивную воду из бассейна-барботера от грунтовых вод. Вертолетчики, ежесекундно рискуя свалиться прямо в адское пекло разрушенного энергоблока, засыпали активную зону песком. Каждый вылет был хождением по лезвию бритвы — опустившись слишком низко, пилоты рисковали нахватать лишних рентген, броски с большой высоты были неточными, и, главное, от каждого упавшего мешка в небо поднимался столб радиоактивной пыли.
В Леливе были развернуты бетонные заводы, над реактором возводили скелет из металлоконструкций с помощью высотных кранов, затем его начали заливать бетоном — понадобилось триста тысяч кубометров. Сверху сооружение накрыли «Мамонтом» — массивной металлической рамой весом в полтораста тонн. К ноябрю строительство Саркофага завершилось, а активность в реакторе начала спадать.
В последующие годы плененное чудовище ни на миг не оставалось в одиночестве. В Саркофаге постоянно находились люди — следили за уровнем радиации, за состоянием конструкций. По соседству, на Третьем энергоблоке, шла штатная работа — Чернобыльская электростанция продолжала производить энергию, хотя и в гораздо меньших количествах, чем раньше.
Что стало с этими людьми — инженерами, операторами, дозиметристами, рабочими — после Первого Большого Выброса в апреле 2006 году? Никто не знал. Одни говорили, что они стали бюрерами, зомби и даже кровососами, другие — что превратились в призраков Зоны и теперь без конца перекликаются тихими голосами в темных закоулках Саркофага.
Шесть лет на станции никто не бывал. Путь к Четвертому энергоблоку преграждали поля аномалий, но главное — психотронные генераторы, установленные на Радаре и своим излучением сводившие людей с ума. Плюмбум хорошо помнил времена, когда о территориях севернее Армейских складов ходили только смутные легенды. Одно было несомненно — там происходит нечто совсем уж запредельное. И хотя идти к Саркофагу было и страшно, и смертельно опасно, сталкеров туда тянуло словно магнитом. И не удивительно, ведь легенды обещали, что если преодолеть все преграды, то в конце пути ждет Монолит (Золотой Шар, Машина Желаний, Сфера, Генератор Чудес — нужное подчеркнуть и добавить соли по вкусу), который исполнит самые сокровенные мечты: даст богатство, власть, вечную молодость, суперспособности. А что может быть притягательнее для отребья, ошивающегося в Зоне?.. Потом молчаливый сталкер по прозвищу Стрелок, которое ему дали за феноменальную меткость и профессиональное владение всеми видами огнестрельного оружия, сумел как-то пробраться на территорию Радара и отключил психотронные генераторы. Информация об этом распространилась мгновенно — на север Зоны рванули все: группировки, банды, одиночки — началась знаменитая война за Припять. А потом случилось еще что-то — старожилы утверждали, что Стрелок дошел до самого Монолита, и тот исполнил его желание. Дальше версии разнились, ведь никто не знал, чего попросил Стрелок. Возможно, он стал одним из Хозяев Зоны — его видели то тут, то там, как Семецкого или Болотного Доктора; иногда он вмешивался в конфликты, выступая за одну из сторон; время от времени спасал попавших в безнадежную ситуацию. Но, говорят, и убивал — обычно без объяснения причин. Со Стрелком была связана и легенда об О-Сознании — группе экстрасенсов, использовавших свои пси-способности для управления Зоной. От покушений их охраняла группировка «Монолит» — опытные и беспощадные бойцы, поклявшиеся в верности О-Сознанию. И действительно, «монолитовцев» Плюмбум встречал неоднократно — после года Стрелка они разбрелись кто куда, примкнув к группировкам или пустившись в «свободное плавание». И даже беседовал с некоторыми из них, интересовался подробностями жизни на Саркофаге, но внятных ответов не получил — «монолитовцы» плохо что помнили о том времени, когда служили О-Сознанию, исчерпывающее описание своего тогдашнего состояния дал Вася Орех, вступивший позднее в «Долг»: «Жужжание такое в башке и щелчки, как будто метроном. Вроде, и хочешь мысль подумать, а она ускользает, рассыпается…» И вот, вроде бы, получалось, что Стрелок каким-то чудесным образом «монолитовцев» от влияния О-Сознания освободил. Может, это было его желание? Вряд ли, хотя и такая версия рассматривалась…
Так или иначе, но с тех пор места, непосредственно прилегающие к Четвертому энергоблоку, считались сравнительно безопасными. Если здесь и были какие-то артефакты О-Сознания, то их растащили на продажу еще в двенадцатом-тринадцатом годах. Затем аномальная активность сильно спала, и новые артефакты почти не рождались. А из-за высокого радиационного фона Саркофаг обходили стороной даже мутанты. Другое дело — Второй и Третий энергоблоки, которые, по слухам, все еще таили несметные богатства и через которые можно было пройти в пространственные карманы типа Оазиса или Пляжа. Казалось, тема Четвертого энергоблока закрыта раз и навсегда, однако все еще находились мрачные пророки, которые утверждали, что Саркофаг заскучал и проголодался, давно не пробовав свежей крови. Если когда-нибудь их пророчества сбудутся, Плюмбум не удивится. Зона горазда на сюрпризы и очень не любит, когда кто-то пренебрегает ее жестокими чудесами.
Виктор как раз закончил рекогносцировку местности, определив конфигурацию стационарных аномалий, и возвращался в лагерь, когда от «камбуза» потянуло запахом жареного лука и подкопченной колбасы. Рот мгновенно наполнился слюной, сталкер сглотнул и понял, что чертовски голоден. Надо бы держаться поближе к кухне.
Подойдя, Плюмбум обнаружил Толика Узбека — штатного кухмейстера экспедиции — сидящим в сторонке, посреди компании четверых бездельников, покуривающих и сладко принюхивающихся. Пар, валивший от котла, застилал фигуру повара, колдовавшего над варевом. Зрелище было настолько неожиданным, что Плюмбум не стал устраивать разборку Толе, явно увиливающему от своих прямых обязанностей, и только спросил:
— Это кто там так… наяривает?
— Да шведка… — фыркнул Толя. — Вот чумовая баба! Вы бы, господин Свинцов, сходили, спросили, скоро ли жратва готова будет, а то я прямо боюсь. Зашибет еще ненароком половником.
И действительно, приблизившись, Плюмбум увидел раскрасневшуюся и потную Ким.
— Аха, гхосподин Свинцов! — радостно воскликнула она. — Вы у нахс альфа-схамец, вхам и перхвая порхция!
И прежде чем Плюмбум успел что-то сказать, шведка подхватила пластмассовую миску с раскладного столика, плюхнула в нее половник ароматного варева из котла, добавила что-то с шипящего противня и протянула ему.
— Скхажите всем, вхсе гхатово! — повелела она. — Пхерерыв на обхед!
Впрочем, созывать мужиков не пришлось — они сами потянулись на запах.
Виктор отошел с сторону и заглянул в миску. И не поверил глазам. Симпатичная горка жареной картошки с колбасой, плававшей в озерце томатного соуса, была увенчана желтым глазком яичницы. Картошка, колбаса, томатная паста — это понятно, он сам их заказывал. Но яичница? На Клондайке не бывает свежих яиц, они тухнут еще в Аризоне, — уверял Джек Лондон. Так же и Плюмбум с уверенностью мог сказать, что в Зоне не бывает целых яиц, они бьются еще на Кордоне. А вот поди ж ты… И ни разу не тухлое, а очень даже свежее…
«Люблю женщин, которые умеют готовить, — подумал Виктор, уплетая „профессорский“ обед. — Как она сказала? Альфа-самец? Сразу видно, знает толк в мужиках…»
Он подождал, пока толпа у кухни рассосется, и вернулся к Ким.
— Спасибо. Давно так вкусно не ел. Но откуда яйца?
Профессор улыбнулась:
— А, эхто схюрприз. Мне был нухджен авхтофургон с хорошей ахмортизацией, я и вхозила в них яйца, чтобы прховерить. А пхотом рхешила прихватить немного с собой.
— Сюрприз удался!
— Отхлично. А тхеперь — за дело! Похлагаю, с лахгерем мы закончили?
— В общем и целом да.
— Тхогда начхинайте рахгхружать экскхаватор. И пхришлите сюда эхтого Толю. Пхусть моет пхосуду.
«И когда это я к тебе в креативные менеджеры нанимался?» — подумал Плюмбум.
Но возмущаться не стал. Сытый желудок не располагал к спорам. На что, скорее всего, и был расчет. Нет, стервы все же эти бабы, даже те, которые готовить умеют…
Пока спускали с транспортной платформы малютку «Hitachi», пока экскаваторщик Лева разбирался с управлением и пробовал грунт «на зубок», профессорша успела исчезнуть. Только что вот вроде стояла рядом со всеми, а через секунду — ушла по-английски, не прощаясь. Плюмбум завертел головой и увидел доцента Мышкина — того самого консультанта из ФИАН, которого пригласили сопровождать экспедицию. Был этот Мышкин маленьким неприметным молчуном, всю дорогу сидел над своим унибуком, попыхивал электронной сигаретой и не обменялся с попутчиками даже парой слов. Вот и сейчас он стоял в стороне, выпускал из уголка рта никотиновый пар и на лице его читалось что-то вроде: «Печально я гляжу на наше поколенье…»
Плюмбум попытался вспомнить, как доцента зовут, хотел уже заглянуть в ПДА, где в числе прочего хранились досье на всех участников экспедиции, но потом досадливо поморщился. Проклятый Тропник! По рукам связал!.. И по ногам.
— Господин Мышкин, — обратился Виктор к ученому. — Вы не видели, куда пошла профессор Райка?
— Э-э-э… мнэээ… — протянул Мышкин. — Кажется, она направлялась туда, — он указал на Саркофаг.
— Вы уверены? — удивился Плюмбум.
— Во всяком случае она была в костюме высшей защиты.
— Очень интересно. Спасибо.
И Плюмбум поспешил в трейлер-лабораторию. Один из комбинезонов «Сева» действительно пропал. Виктор без смущения переоделся во второй, привычно проверил систему герметизации, работу клапанов, давление в баллоне с воздушной смесью и заряд аккумуляторов. После чего отправился разыскивать Ким. Не то чтобы он за нее опасался. Скорее, опасался ее. В конце концов он не пес, чью верность можно купить миской жратвы. Плюмбум ни минуты не сомневался, что Ким преследует собственные интересы, которые, вполне возможно, идут вразрез с интересами «Норд Ривер» и уж точно противоречат его интересам. А следовательно, за ней нужен глаз да глаз.
Спускаясь по лесенке из трейлера, Виктор еще раз помянул Тропника недобрым словом. Перед выходом стоило бы связаться с Алексом и Борей, посоветоваться или по крайней мере предупредить, что отправляется в незапланированную ходку на Четвертый энергоблок. Но… что толку сожалеть о том, чего нельзя изменить? Придется работать в автономном режиме…
Вблизи Саркофаг по-настоящему впечатлял. Он возвышался над головой — темный, блестящий, пугающий. Попискивал детектор аномалий, учуявший молодую «электру» справа от входа в пристройку. Заходился дозиметр — здесь было по-настоящему «грязно». Дверной проем пристройки отпугивал беспросветно глухой тьмой, сама стальная дверь валялась рядом, поросшая стелющейся разновидностью «жгучего пуха». Плюмбум сбросил с плеча автомат, взял его наизготовку и, включив нашлемный фонарь, поспешно шагнул в проем — снаружи слишком разыгрывалось воображение, а опасности внутри если и есть, то они реальны, и с ними всегда можно разобраться.
Плюмбум долго плутал по пыльным коридорам и переходам, не встретив ни одной души. Зато луж «киселя», излучающего ядовито-зеленый свет, было здесь хоть отбавляй. Эхо шагов гулко отдавалось во тьме под потолком, а когда сталкер останавливался, ему казалось, что он слышит приглушенные голоса. Впрочем, скорее всего, это ветер гудел в вентиляционных трубах.
Наконец Виктор оказался в просторном помещении, заваленном всевозможным металлическим хламом. Вдоль стен стояли ржавеющие стеллажи и шкафы. Поискав глазами, Плюмбум увидел массивную черную дверь. Отсюда начинался пусть в самое сердце Саркофага — к реактору.
Сталкер присел на корточки, чтобы осветить пол, и различил в слежавшейся пыли овальные следы. Похоже, он угадал верное направление — недавно здесь прошел человек в комбинезоне «Сева». И кто это может быть, если не Ким Райка?
От двери вниз, в глубину Саркофага, вела металлическая лестница со сплошными настилами. Спускаться по ним было удобно, но однажды Плюмбум чуть не оступился на гильзе от сигнальной ракетницы, и с того момента старательно светил себе под ноги.