— Водку пить будешь?
— Буду, — согласился Виктор.
— Ну вот и хорошо, брат сталкер, — усмехнулся Стрелок.
Достал из лежащего рядом рюкзака бутылку водки, стакан, открыл, налил, подал. Плюмбум выпил залпом, не поморщившись, и закусил мясом. Принялся энергично жевать. Мясо горчило, что не удивительно — Припять-кабан, мать его за ногу. Хотя о сталкерском меню ходят разные нелепые байки, на самом деле аборигены Зоны мясо мутантов в пищу не употребляют. Оно противно на вкус, и с гарантией потом будешь брюхом мучаться. И если не подохнешь, то на всю жизнь запомнишь и другим накажешь.
Стрелок терпеливо ждал, когда Плюмбум дожует и проглотит, после чего снова заговорил:
— Завтра, брат сталкер, мы пойдем в Припять. Там засели «Долг» и «Свобода». Ты будешь вести переговоры.
— «Долг» объединился со «Свободой»? — Плюмбум даже поперхнулся. — Крепко же ты их достал!
Стрелок пожал плечами — экзоскелет гипертрофированно воспроизвел движение.
— Ничего странного. Я велел им убираться из Зоны. Вместо этого они объединились. Завтра ты снова попробуешь их убедить.
Плюмбум рассмеялся.
— Ты сделал самый неудачный выбор, какой только мог, брат Стрелок. Меня одинаково ненавидят и «Долг», и «Свобода».
— Это не имеет значения, — сказал Стрелок равнодушно. — Ты будешь под моей защитой. Время людей в Зоне прошло. Хозяева желают очистить ее. Поэтому выбор прост: или люди уйдут, или люди умрут. Третьего не дано.
— Хозяева Зоны? — пользуясь случаем, Плюмбум решил выудить из легендарного Стрелка как можно больше информации. — Болотный Доктор, Скульптор, Потрошитель, Семецкий и… — Неожиданно на самой границе сознания забрезжило странное воспоминание. — И еще этот… Как его?.. Парень у реки…
Стрелок покачал головой.
— Нет, настоящие Хозяева Зоны. Те, кто ее создал. Они…
Он не успел договорить. Грохнул выстрел, и легендарный Стрелок ткнулся лицом в костер. Запах паленого волоса смешался с запахом окорока.
Из темноты вынырнула Ким, в отставленной руке она держала «ЗИГ-Зауэр».
— Добро пожаловать! — приветствовал женщину Плюмбум, его голос даже не дрогнул.
События сменяли друг друга с такой калейдоскопической быстротой, что Виктор ощутил даже некое отрешение от происходящего. И перестал удивляться. Он спокойно встал, вытащил тело из огня, бросил его на землю. Человеку, называвшему себя Стрелком, снесло полчерепа. Лицо обгорело до костей.
И тут в пляшущем свете костра Плюмбум увидел, что глаза Стрелка широко открылись.
— Млять! Ким, он еще жив!
— Отлично! — профессорша склонилась над поверженным сталкером.
Плюмбум отшатнулся, решив, что лучше не вставать на пути разъяренной валькирии.
— Ты убил мою мать, ублюдок! — четко выговаривая слова, произнесла Ким. — А теперь гори в аду.
Она приложила дуло пистолета ко лбу сталкера и спустила курок. Пуля пробила череп насквозь, выхватив огромный кусок мозжечка. Невероятно, но даже после «контрольного» выстрела Стрелок был еще жив.
— Я вернусь, — прошептал он. — Вы ничего не можете с этим сделать. И я не могу…
Загадочный сталкер наконец-то смежил веки и затих.
— Давай, Ким, сматываемся! — Плюмбум схватил шведку за руку и оглянулся. — Ага, прячемся сюда!
Он заскочил в хатку, затащил туда Райку и хлопнул дверью. Внутри царили грязь и запустение. В углах были навалены кучи мусора, по стенам поднималась плесень. Запах, стоявший в хатке, не вызывал никаких сомнений в том, для чего ее использовали проходившие мимо сталкеры.
— Может, эти твари разбегутся, увидев, что ты грохнула их предводителя? — понадеялся Плюмбум. — Но будем держать в уме наихудший сценарий. Кстати, спасибо за помощь! Успела как раз вовремя.
— Не думай, что ради тебя, — сказала Ким, придвигая к дверям разваливающийся стол. — У меня с этим мерзавцем старые счеты.
— А как же доверие? — Плюмбум осторожно выглянул в окно, в котором каким-то чудом уцелели стекла.
— Доверие тут ни при чем. Разные вещи.
— Ладно, договорились. Где Тропник?
— Не пошел со мной. Сбежал.
— Пускай бежит. Как говорится, баба с возу, кобыле легче.
— Шовинист. Что там видно?
— Собаченьки кружат… Мясо чуют собаченьки… Ага, а вот и Кинг-Конг пожаловал.
В стену домика словно ударил тяжелый чугунный молот.
«Черт дери! — подумал Виктор. — Похоже, мы сами загнали себя в ловушку».
— Оружие? — требовательно спросил он.
— Только пистолет, — ответила Ким, показывая ему «ЗИГ-Зауэр». — И ножи, конечно.
— Плохо дело. Кинг-Конга этим не возьмешь.
— Смотрите, Виктор, что это?
Ким показала ему черно-белую фотографию — двое в шлюпке на озере. Плюмбум сразу понял, что удивило профессоршу — среди общей грязи и хлама фотокарточка выглядела подозрительно чистой — глянцевая, белая с изнанки, будто только что из закрепителя. Явная аномалия!
Однако Виктор все еще думал, что они зря теряют время, пока не перевернул фото и не увидел надпись синими чернилами: «На память Леночке от Антона. Правое — навались! Левое — табань!»
Плюмбум застыл. Совсем недавно он уже слышал подобную фразу. «Левое — табань!» Именно это сказал ему неизвестный абонент, позвонивший в Киеве. Какова вероятность, что бессмысленная фраза случайно всплыла несколько дней спустя? Никакой. А значит, фото попало сюда неслучайно, и тот абонент вовсе не ошибся номером.
Возможно, при других обстоятельствах Плюмбум менее охотно поверил бы в чудо, но когда в стену дома колотится огромная обезьяна, а вокруг бегают крокодилопсы — это очень помогает вере. Но в самой фотографии ничего особенного нет. Просто парочка решила покататься по озеру. Значит, должно быть что-то особенное в обстоятельствах, при которых ее нашли.
— Где она лежала, Ким? — быстро спросил он. — Где вы ее взяли?
— Прямо вот тут, на полу.
— Ага.
Плюмбум сдвинул ногой остатки полусгнившего половика, включил нашлемный фонарь и увидел металлическое кольцо, торчащее из пола. Нагнулся, дернул за него и откинул крышку, закрывающую вход в подвал.
— Ким, мы спасены! Лезем туда!
2
На рассвете Алина разбудила Артура:
— Поднимайся, соня. Я уже рюкзаки собрала.
— Рюкзаки? — Физик потянулся, хрустнув суставами. — Какие рюкзаки?
— Наши, — с улыбкой сообщила Алина. — Ты в походы ходил когда-нибудь?
— Ходил, — признался Артур со вздохом. — Но безуспешно.
Эту полушутливую фразу он услышал как-то в интервью известного барда, и с тех пор мечтал этак лихо и словно бы невзначай ввернуть в разговор. Мечта сбылась, что называется, в полном объеме, одно было плохо — Алина не обратила на его остроумие ни малейшего внимания.
— Ну и ладно, — отозвалась она невпопад. — Лучше посмотри и подумай, все ли я собрала, что нам может понадобиться.
Артур сел и увидел на полу перед собой два увесистых рюкзака. Домовитая Алина умудрилась обшарить весь дом и действительно натащила массу полезных вещей: тушенку, хлеб, бутылки с водой, банки энергетика, аптечки, складные ножи, запасное белье, теплые свитера, дозиметры, приборы ночного видения. Венчали всю эту груду два черных «долговских» бронежилета.
Артур вздохнул. Вчера ему показалось, что они близки друг к другу, близки к объяснению, близки к счастью. Но сегодня, едва он открыл глаза, стало ясно: волшебная ночь закончилась, наступили будни, снова надо идти, прятаться, спешить, сражаться за жизнь. Снова надо делать вид, что он может относиться к Алине просто по-товарищески.
— Гитару забыла, — наконец нашелся он.
Алина хмыкнула. Эту остроту она услышала и оценила.
— Что самое смешное, гитара здесь и правда есть — в кладовке висит. Если жаждешь, прихватим.
— Да зачем мне? Я и играть-то не умею. А оружия нет?
— Нет нигде. Похоже, с собой забрали. Я только вот что нашла, — она показала на две саперные лопатки привязанные к рюкзакам. — Вроде, острые.
— Угу, пригодятся. То есть, тьфу, надеюсь, что не пригодятся, но все-таки на всякий пожарный случай…
— Да ладно, все я поняла. Откуда ты только суеверий этих нахватался? А еще ученый. Физик! Короче, давай завтракать и двинули.
Они перекусили жаренной ветчиной с хлебом, после чего Алина упрямо вымыла посуду. Артур примерил рюкзак и крякнул.
— А ты потянешь? — спросил он с тревогой. — Может, переложим часть вещей в мой?
Но Алина спокойно ответила:
— Разумеется, потяну. Я и не набивала бы столько, если бы почувствовала, что для меня слишком тяжело.
Артур вздохнул — трудно любить самостоятельную девушку.
3
Напрягаясь из последних сил, Никита Грач ухватил мертвого водителя под мышки и перетащил его на заднее сиденье. Второй мертвец так и остался сидеть в своем кресле — Никита решил, что сможет какое-то время выдерживать соседство с ним.
Пожалуй, даже хорошо, что у трупов нет голов — так их невозможно было узнать. И легче было думать о них не как о людях, а как об увесистых кусках плоти, с которыми нужно что-то делать. Похоронить их сейчас Никита не мог: не было времени и нечем копать могилу. Но и просто бросать их без погребения не хотелось — это было как-то не по-долговски.
Подумав, Никита отвез их к ближайшему оврагу, свалил трупы на дно и забросал ветками.
«Доложусь на Базе, — решил он. — Генерал пришлет отряд и похоронит наших по-людски».
Тут Грач неожиданно сообразил, что давно бы мог связаться с Базой — в любом бронетранспортере есть передатчик. Протянул руку и… отдернул ее. Что если ему никто не ответит? Что ему тогда делать?
Потом сказал себе: «Не трусь!» — и все-таки включил радиостанцию. Из динамиков донеслось только потрескивание помех. Никита прогнал весь диапазон, но позывных так и не услышал.
«Это просто связь вырубилась, — утешал он себя, заводя двигатель. — Все дело в связи. Представляю себе, как наши сейчас матерятся».
Глава 12
Без причины время убивали ленивые…
1
В погребе было темно — как в погребе. Но благодаря нашлемным фонарям комбинезонов «Сева» Плюмбум и Ким без труда осветили маленькое помещение, заваленное смердящими мешками. Над головами тем временем раздался страшный треск, затем — звон бьющегося стекла и глухие тяжелые шаги. Обезьяна вломилась в хатку. Ким и Плюмбум замерли, глядя друг на друга. Монстр походил кругами, попыхтел, потом затих — то ли ушел, то ли сел в засаде.
— Что теперь? — тихо спросила Ким.
— Э-э-э… а почему я должен решать?
— Вы сталкер. И именно вы меня сюда заманили.
— Отсюда должен быть выход, — сказал Плюмбум уверенно.
— Да. Вот он. — Ким указала на люк над их головами.
— Нет. Еще один выход.
— Почему вы так думаете?
— Иначе он… Он не стал бы посылать нас сюда.
— Кто этот он?
— Не знаю. Давайте просто поищем выход.
Морщась от вони, они начали переворачивать мешки и действительно в углу у дальней стены обнаружили узкий лаз.
— Вот видите! — ликующим шепотом сказал Плюмбум. — Я же говорил.
— Теперь мне еще интереснее стало. Кто же вам помогает?
— Давайте сначала выберемся отсюда, а потом я попробую рассказать, — пообещал Плюмбум, сам пока не зная толком, что он собирается поведать. — Возможно, у вас получится пролить свет на тайну…
С того самого момента, когда ныне покойный Стрелок заговорил о Хозяевах Зоны, Плюмбума преследовало какое-то смутное чувство. Словно он что-то забыл. Что-то важное. Многочисленные легенды о Хозяевах Зоны Виктор почти не подвергал сомнению — слишком часто мелькали они тут и там, слишком часто вмешивались в дела людей, чтобы оставаться лишь мифическими фигурами. Разумеется, легенды надо делить на тридцать, и влияние Хозяев на происходящие в Зоне процессы сильно преувеличено, но в остальном почему бы и нет? Человек так устроен — ему важно найти кого-то, кто за все отвечает. Мысль о том, что мир развивается сам по себе, без управления, для него нестерпима. Так что, если бы Хозяев Зоны не было, их стоило бы придумать просто для порядка. С другой стороны, за последние сутки Виктор побывал в зале О-Сознания и даже пил водку с легендарным Стрелком. Так что, возможно, пора отбросить свой скептицизм… Но что же все-таки было такое, связанное с Хозяевами Зоны, что он успешно забыл? Плюмбум мучался, но преодолеть внутреннее сопротивление памяти не мог. Он решил пока отбросить мысль об этом.
— Идем? — спросил сталкер профессоршу, указывая на лаз.
Ким сморщила нос.
— Не нравится мне этот крысиный лаз. Говорят, такие бюреры прокладывают. Да собственно больше и некому — у ваших коллег терпения не хватит вырыть канаву длиной больше двух метров… Но выбора у нас все равно нет. Идем!
И она первой нырнула в проход.
Бюреры его проложили или нет, но лаз был очень узкий, идти приходилось, согнувшись в три погибели, и чуть ли не на корточках. Очень скоро путешественники оставили попытки сохранить человеческое достоинство и поползли.
Постепенно проход расширялся, и запахи, долетавшие из него, усиливались. К аромату гниющих отходов, преследовавшему путешественников с начала пути, присоединился запах еще один — кислый и острый, который Плюмбум долго не мог опознать, пока Ким не пробормотала: «Тут воняет, как в благотворительной больнице для бедных». Только тогда Плюмбум понял, что это за запах — так пахнет потное грязное тело. Так пахнут привокзальные бомжи. Так зачастую пахнут сталкеры.
— Достаньте пистолет, — приказал он Ким. — И приготовьтесь стрелять. По-моему, мы приближаемся к гнезду.
Ким кивнула, приостановилась, вытащила «ЗИГ-Зауэр» из кобуры, щелкнула предохранителем. Метров через сто она вывалилась в просторное помещение. Следом за ней из лаза спрыгнул Плюмбум. Лучи их фонарей скрестились на смутно белеющей куче в углу, и путешественники увидели, что она состоит из маленьких голых человечков, которые, противно пища, ползали друг по другу, перемазанные грязью и экскрементами. Отвратительное зрелище не выдержал даже луженый желудок Плюмбума, легко переваривавший все «деликатесы» бара «Сто рентген». А может, все дело было в мясе Припять-кабана, которым его угостил Стрелок… Так или иначе, но Плюмбум, содрогаясь от желудочных спазмов, наклонился вперед, и его вырвало на земляной пол.
— Стреляйте же! — потребовал Плюмбум, отдышавшись. — Чего вы ждете?
— Зачем? — удивилась Ким. — Это же малыши, они безопасны. Сейчас ночь, старшие снаружи, на охоте. Если нам повезет, мы успеем проскочить до того, как они вернутся. Лучше ищите, куда нам идти дальше.
Плюмбум с облегчением отвернулся от копошившихся бюрерчиков и принялся осматривать стены. Отсюда вело множество ходов во всех направлениях. Виктор искал какую-нибудь подсказку вроде той фотографии — даже походил и осмотрел стены вблизи, тщательно отслеживая тени от бугорков и трещин — вдруг сложатся в некий знак или текст. Но ничего не обнаружил.
— Я не знаю, — сказал он разочарованно. — Нет идей.
— Понятно, значит, здесь мы можем выбирать сами. — Ким осталась невозмутимой. — Где там ваша Алина?
Плюмбум поморщился, но ответил:
— В районе Базы «Долга». Бывшей Базы, если верить Ханкилдееву.
— О'кей. — Ким вдруг закружилась на месте, потом замерла и ткнула пальцем в один из проходов. — Тогда двигаем сюда, на юг.
И снова они пробирались по узким коридорам, сверху сыпался песок, кое-где приходилось ползти по-пластунски. Один раз Плюмбуму показалось, что кто-то схватил его за ногу, и сталкер с трудом удержался от крика, но выяснилось, что он просто зацепился за корень.
— Виктор, проход постепенно сворачивает к западу, — сообщила Ким.
Получалось, профессорша взяла на себя функции компаса. Но Плюмбум-то знал, что в Зоне любые компасы — ненужный хлам. Может быть, ее пси-способности позволяют точно ориентироваться в пространстве? Если это так, шведка — просто незаменимый спутник сталкера! И слишком ценный, чтобы быть простой «отмычкой».