— Проход сворачивает к западу, — повторил Плюмбум. — Вас понял.
Райка оглянулась.
— Что будем делать?
— А мы что-то можем с этим поделать? Продолжаем движение. На первом перекрестке свернем.
Но перекресток им так и не встретился…
2
Как ни храбрилась Алина, а рюкзаки сильно замедлили передвижение. Однако облегчить их молодые люди даже не подумали — им уже стало ясно, что в путешествии по аномальным территориям многое может пригодиться.
Артур продолжал периодически разбрасывать болты, выявляя молодые аномалии, а в паузах между этим занятием развлекал Алину рассказом о том, как блуждал здесь полгода назад в компании ее родителей, Виктора Свинцова и еще пары крутых сталкеров. Тогда до Базы «Долга» их подбросили на миниатюрных летательных аппаратах сталкеры Алекс Гроза и Боря Молния, так что они добрались практически без проблем, если, конечно, не считать проблемами риск быть расстрелянными орудиями Периметра, убиться при жесткой посадке или сгореть, когда одна из машин задела «жарку». Зато путь от Базы до Свалки вылился в серьезный «квест» — им пришлось сражаться сначала с кабаном, потом с псевдогигантом, а потом и с могучим контролером.
— Твоя мама нас тогда спасла, — сообщил Артур девушке. — Храбрая женщина. Она тобой гордилась бы, если бы видела сейчас…
— Она меня убила бы, — буркнула Алина, но было видно, что слова спутника ей приятны.
Выйдя на прямую трассу, ведущую к Базе, молодые люди остановились, чтобы передохнуть. Скинули рюкзаки на асфальт, выпили воды из пластиковой бутылки, помахали руками, разгоняя кровь. Алина помассировала себе ноющие плечи.
— Были бы мы в нормальном лесу, я бы насторожилась, — сказала она Артуру.
— А что такое? — удивился тот.
— Если все звери попрятались, значит, в округе бродит крупный хищник. Не знаю, работает ли это правило в Зоне.
— Я тоже не знаю, — сказал Артур. — Ладно, мы уже почти у цели. Эти места мне знакомы. Там дальше оборудованный блокпост «Долга». Еще около километра. Дойдем легко…
— А вот они, похоже, так и не дошли… — грустно сказала Алина.
В стороне от дороги, на холме, ветер трепан какие-то бурые лоскутки. Молодые люди сразу догадались, что там находится, но понимали, что надо сходить и увидеть все собственными глазами.
Артур разбросал несколько болтов, исследуя окрестности холма, но не обнаружил аномалий. Поднявшись по склону, путешественники снова остановились. Перед ними лежали пять тел в разорванных сталкерских комбинезонах. Трупы были обглоданы буквально до костей, все мягкие ткани лица съедены — так что опознать погибших невозможно.
— Ты тоже думаешь, что это мужики из Мастерских? — тихо спросила Алина.
— Да, — согласился Артур. — Наверное, их срочно вызвали на Базу. Они собрались и пошли…
— На них напали, — сказала Алина, хотя это был очевидный вывод. — Мутанты. Ни одна аномалия не оставляет таких повреждений. Их съели заживо.
Артур зябко передернул плечами.
— Ну что?.. — спросил он неуверенно. — Мы все же идем на Базу?
Алина грустно усмехнулась.
— А у нас есть выбор? Пойдем… По крайней мере чем дальше мы уходим от нашего психа с мечом, тем спокойнее.
— Главное, — сказал Артур, — у нас теперь есть оружие.
Бочком, отводя нос в сторону, он шагнул к телам, наклонился и подхватил из травы автомат, потом еще один, передал Алине. Та деловито отщелкнула и проверила магазины.
— Здесь пусто… Они отстреливались.
Тогда Артур присел над ближайшим трупом «долговца» и, морщась, начал расстегивать карманы боевой разгрузки. Повозившись, перешел к следующему. В итоге физику удалось добыть шесть полных магазинов. Два из них молодые люди тут же вставили в автоматы, передернули затворы, досылая патрон в ствол. Оставшиеся рассовали по карманам рюкзака Артура — ради запасных магазинов пришлось пожертвовать тушенкой.
Закончив с оружием, путешественники спустились на дорогу.
— Когда подойдем к Базе и увидим людей, ты не забудь автомат опустить, — посоветовал Артур. — Здесь, знаешь, какие нравы?.. Синдром вестерна. Сначала стреляют, потом разбираются…
— Хоть бы там остался кто живой, — произнесла Алина устало.
Однако ее надежда быстро растаяла. Вместо Базы, благоустроенной подчиненными Давида Роте: с аккуратными газончиками, отремонтированными зданиями, фонтаном перед штабом и абстракционистской статуей, сваренной из металлических полос — они увидели перед собой слабо дымящиеся руины, почерневшие от копоти фасады, воронки от взрывов, обгоревшую технику, кучи мусора, россыпи гильз. Казалось, из земли вынырнул огромный червь, проглотил Базу, пожевал и, выплюнув остатки, ушел обратно в землю. Или, наоборот, с неба обрушился огромный кулак, размолотил здания, машины и людей в труху.
Алина и Артур долго стояли у блокпоста, не веря своим глазам.
— Что же это было? — прошептала девушка. — Что тут могло произойти?
— Нападение, — ответил Артур. — На них напали. Видишь? Вон там и там пробит забор. И проволока порвана.
— Но где нападавшие? Должны быть трупы… Много трупов…
— Не знаю. Ничего не могу сказать.
— Ладно! — Алина тряхнула головой. — Там дальше справа здания почти не повреждены. Пойдем, посмотрим — может, что-то поймем…
Уцелевшим зданием оказался большой ангар. Над обитой цинком дверью, ведущей внутрь, алела надпись «АРЕНА». На самой двери висел плакат — новенький, яркий, приметный, будто только что из принтера: «Сегодня на Арене! Поединок мрачных порождений Зоны! Трехлетний кровосос ДОКТОР ОКТОПУС против любимицы публики — пятилетней химеры ФРИСКЕ! Кто победит в смертельной схватке? Станьте очевидцем этого беспримерного события! Количество входных билетов ограничено!» В правом нижнем углу плаката была хорошо различима корявая приписка карандашом: «Фриске уже не та».
— Они не ждали нападения, — тихо сказала Алина. — Они собирались развлекаться, когда… когда это случилось… Последний день Помпеи…
Артур собирался сказать ей что-нибудь ободряющее, но тут из воронки за их спинами послышался шорох — камни осыпались, как будто кто-то карабкался по внутреннему склону. Причем этот кто-то был заметно массивнее нормального человека.
Артур и Алина переглянулись и, не тратя лишних слов, перевели автоматы в режим стрельбы очередями. Кто бы ни вылез из воронки, не было никаких причин встречать его с распростертыми объятиями.
Сначала над краем показались две огромные черно-красные клешни и несколько секунд плясали в воздухе, напоминая чудовищные тюльпаны. Потом выкатилось толстое паучье тело на восьми тонких ножках, за ним тащился длинный скорпионий хвост.
Алина в оцепенении пыталась вспомнить, боится она пауков, раков или скорпионов. Потом поняла, что это глупо — такую тварь в любом случае надо бояться. Артур, не мешкая, вскинул автомат и застрочил. Пока он пристреливался, половина пуль легла мимо цели, а те, которые все же попали в ракопаука, отскочили от толстых хитиновых щитков. Алина не стала дожидаться, когда тварь очухается и с шипением бросится на них, а распахнула дверь Арены и крикнула физику:
— Отступаем!
Они быстро вбежали в ангар, захлопнули за собой дверь и тут же отскочили — стена зашаталась от страшного удара. К счастью, паук был слишком глуп, чтобы справиться с дверью, отрывающейся наружу — он просто лупил по ней, только плотнее вбивая ее в косяк. Однако не было никаких сомнений, что при своей массе и энтузиазме он довольно быстро выломает дверь, а то и обрушит стену, поэтому Артур и Алина побежали дальше, в глубь ангара.
Миновав проходное помещение, они попали в большой темный зал, заставленный пустыми ящиками и остовами старых «разутых» машин. На этот раз хаос был рукотворным — мусор и хлам навалили сами сталкеры, чтобы создать лабиринт и сделать бои на Арене еще интереснее. Молодые люди забрались поглубже и затаились в надежде, что ракопаук не станет искать их здесь. Обоим одновременно пришло в голову, что их «волшебный мешочек» уже пуст, и у них не осталось артефактов, ускоряющих регенерацию. А значит, если тварь доберется до них — дела плохи.
Ракопаук тем временем деловито разносил дверь ангара, работая клешнями, как ножницами по металлу. Алина и Артур слышали скрежет и треск, и в животах у них холодело.
Наконец мутант прорвался в переходник. Узкий коридор на время задержал его, но все же твари удалось как-то протиснуться. Попав в зал, паук принялся ворошить и разбрасывать кучи мусора клешнями, словно ребенок, разрушающий чужие куличики в песочнице. При этом он то шипел, то начинал чирикать, как воробей. Звуки, издаваемые монстром, давали прекрасный ориентир. И когда ракопаук опасно приблизился, молодые люди перебежали в другой закуток Арены и затаились там. Все это живо напомнило Алине старинную компьютерную игру «Мумия», где персонажу нужно было перехитрить страшную мумию, запутать ее в лабиринте, а самому выбраться наружу. В начальных классах школы Алина обожала тайком на уроках играть в «Мумию». И теперь, кажется, поняла, что им нужно сделать.
— Пробираемся к выходу, — шепнула она Артуру.
Однако паук оказался сообразительнее компьютерной мумии и рванул наперерез. Неожиданно молодые люди оказались зажаты в углу, а паук наступал на них, радостно щелкая клешнями. На этот раз и Алине пришлось высадить в тварь обойму. Ее пули, выпущенные с близкого расстояния, оказались удачливее — две пробили хитиновые пластины панциря, одна перешибла сустав лапы. Нормальное животное давно бросилось бы наутек, но мутанты почти никогда не отступают — ракопаук только зашипел громче и, припадая на перебитую лапу, двинулся на молодых людей.
Те, спасаясь от клешней, полезли на кучу из старого рваного тряпья. Монстр не последовал за ними — вместо этого он встал на четыре задние лапы, а передней, вооруженной острым когтем, едва не дотянулся до Алины. Девушка успела отскочить в последний момент, но потеряла равновесие и скатилась на пол.
Артур с криком бросился за ней, проскользнул под паука и, выхватив саперную лопатку, принялся колотить в брюхо твари. Однако, этот маневр оказался бесполезным. Брюхо было покрыто такой же толстой броней, как и все тело. Монстр вообще не обратил никакого внимания на Артура, а вместо этого отступил назад и снова погнался за Алиной, которая успела встать на ноги и забраться на кучу тряпья.
Артур, которого безразличие ракопаука взбесило ничуть не меньше, чем опасность, угрожающая Алине, вскочил и с проклятиями ударил тварь лопаткой в том месте, где одна из ног соединялась с панцирем. Ракопаук снова не обратил на юношу никакого внимания, и Артур в остервенении бил, бил и бил в одно и то же место, пока наконец нога паука не отлетела с сухим хрустом. Ракопаук зашатался, зачирикал как-то жалобно, но снова устоял — шесть ног служили ему ничуть не хуже, чем восемь.
Артур в отчаянии лупил по телу твари, мутант тянулся к Алине, девушка с трудом уворачивалась от клешней, пытаясь спрятаться за тряпьем, и казалось, что еще немного и путешествие по Зоне неминуемо закончится. И в эту секунду темная тень ринулась откуда-то сверху на паука, подмяла его под себя, и они вместе покатились по проходу, круша штабеля ящиков и мусорные горы. Артур отлетел в сторону и крепко приложился головой о тракторную рессору.
Алина, оцепенев от ужаса, наблюдала, как неведомый спаситель сражается с пауком. Честно говоря, «спаситель» внушал ей чуть ли не больший страх, чем нападавший. В полумраке, где источником света были только узкие вентиляционные прорези под самой крышей ангара, она толком не могла рассмотреть нового участника смертельной игры — видела только большую и по-кошачьи изящную тень, которая скользила, словно струйка воды, вокруг своего противника. Вот она ухватила паука за ногу и потащила его прочь от неподвижно лежащего Артура. Девушка на мгновение увидела пятнистую усатую голову, скорее принадлежавшую гиене, чем кошке, и два длинных белоснежных клыка.
«Это же химера! — поняла Алина. — Наверное, та самая пятилетняя Фриске! Давай, моя девочка, рви его, никому не верь. Ты — лучшая!»
Даже острейшие зубы и мощные челюсти химеры не смогли сразу справиться с хитиновым панцирем, защищавшим паука. Но Фриске была настойчива, она вгрызалась все глубже, и вскоре Алина увидела, как химера торжествующе вскинула голову, сжимая в пасти отгрызенную паучью ногу, словно собака, играющая с костью. Монстр зачирикал еще пронзительнее и зашатался, ему трудно было устоять на пяти ногах.
Алина скатилась вниз и подбежала к Артуру. Тот слабо застонал и схватил ее за руку. Жив! И даже, кажется, в сознании, только оглушен.
— Давай! — она обняла его за плечи, побуждая встать. — Давай! Нам нужно выбираться!
Артур пробормотал что-то неразборчивое, но на ноги поднялся. Алина повела его к выходу, искренне надеясь, что Фриске сможет задержать паука подольше. Подобрать и перезарядить автоматы времени уже не оставалось.
Выбраться из ангара оказалось непросто — паук разбросал весь мусор по арене, и Алина с Артуром пару раз падали, спотыкаясь о куски арматуры. Наконец они увидели впереди яркий дневной свет. Перед выходом паук навалил целую груду обломков, и молодым людям пришлось взбираться по ней, как заправским альпинистам. Артур все еще двигался медленно и плохо соображал. Алине пришлось подсказывать ему, куда поставить ногу, за что ухватиться рукой. Добравшись почти до выхода, она оглянулась назад и похолодела — из коридора на нее смотрели четыре зеленых глаза химеры.
— Артур, давай, соберись, — зашептала девушка. — Там внизу Фриске, и она не прочь с нами поиграть.
— Фриске уже не та… — пробормотал Артур.
— Фриске уже эта, — отозвалась Алина. — Не тормози!
То ли Фриске действительно была уже не та, то ли маленькие человечки, лазавшие среди мусора, забавляли ее, но она не стала преследовать путешественников и позволила им выбраться из ангара. Но едва те вышли на свежий воздух, как химера выскользнула вслед за ними и как ни в чем не бывало уселась в десяти шагах. Главная голова нервно скалила зубы и тихонько рычала, но сама химера не двигалась с места. Маленькая вторая головка на ее левом плече умильно облизывалась, словно предвкушала вкусный обед.
Артур сжал руками голову и опустился на землю, волосы на его затылке слиплись от крови. Алина заметила неподалеку свой рюкзак — в отличие от физика она сбросила его при входе в ангар. Очень осторожно девушка сделала шаг по направлению к рюкзаку, потом другой. Химера, вроде, не возражала. Тогда Алина осмелела — добралась до рюкзака, стараясь ступать все так же медленно и спокойно, взяла его за лямку, накинула на плечо. И только тут заметила, что Фриске тоже поднялась со своего места и тихо «заструилась» по направлению к Артуру. Алина почти против воли залюбовалась ее грацией — движения у мутанта были мягкие, словно шелест листьев под ветром, и одновременно девушка видела, как двигаются под кожей стальные мускулы. Алина, замирая от страха, достала из рюкзака лежащий сверху свитер и бросила его в химеру. Тварь от неожиданности осела на задние лапы, потом отступила и вернулась на свое место.
— Вот так! Хорошая девочка!
Алина подошла к Артуру, достала из рюкзака автомобильную аптечку и принялась обрабатывать рану, искоса наблюдая за химерой. Тварь вернулась на свое место, легла и так же краем глаза наблюдала за людьми, временами тихо взревывая.
Внезапно Фриске привстала, навострила уши и повернулась мордами к степи. Через некоторое время и Алина услышала грохот — словно к Базе приближалась тяжелая машина. Еще минута-другая, и из-за ближайшего разрушенного здания выехал бронетранспортер. Не доезжая метров ста до места, где сидели Алина, Артур и химера, машина остановилась, мотор смолк. Водитель, одетый в «долговский» защитный комбинезон, высунулся из люка и дал по химере очередь из автомата. Вернее, по тому месту, где только что была химера. Пули еще только вылетали из ствола, а Фриске уже скользнула в сторону, презрительно малой головой ощерилась и побежала по улице Базы на север, смешно раскачиваясь на ходу.
Водитель вылез на броню, спрыгнул и пешком направился к путешественникам. Алина увидела совсем молодое лицо — он был не старше их с Артуром.