Алина проснулась раньше всех. Взяла ведра и пошла за водой к колонке. Она ожидала, что там соберется много народу, ведь на весь город работало всего несколько колонок, и можно будет узнать новости. Однако очереди не было. Когда она возвращалась назад, ее окликнули:
— О, баба с ведрами! Это к удаче!
Алина взглянула — кричал молодой «свободовец», который шел по другой стороне улицы в компании товарищей. Что-то в этой группе показалось Алине странным. Она присмотрелась внимательнее и оторопела — шестеро «свободовцев» конвоировали трех «долговцев», у которых были связаны за спиной руки. Алине очень хотелось спросить, что происходит, но она прикусила язык и заторопилась назад — к Артуру и Мышкину.
На лестнице девушка едва не столкнулась с таким же отрядом. На этот раз двое вели одного. И снова у «долговца» руки оказались связаны. Алина прижалась к стене, пропуская спускающихся людей, и увидела, как один из фрименов беззлобно, но ощутимо толкнул «долговца» с спину и сказал:
— Шагай, шагай! Кончилось ваше время.
Алина опрометью бросилась в квартиру, едва не разлив всю воду, которую несла.
Мужчинам ее наблюдения и выводы тоже очень не понравились.
— Нужно пойти и прямо спросить, что происходит, — сказал Артур.
Он уже поднялся на ноги, но Мышкин остановил его:
— Вам, юноша, лучше остаться здесь и охранять Алину. Пойду я. Я безобидный — мне больше расскажут.
Его не было так долго, что Алина вся извелась от дурных предчувствий. Однако Семен Семенович вернулся — целый и невредимый, но очень мрачный.
— Насколько я понял, сегодня утром «Свобода» захватила власть в Припяти, пользуясь тем, что основные силы «Долга» сейчас на севере отстреливают мутантов. Поэтому, боюсь, оставаться здесь для нас теперь небезопасно. Конечно, фримены против нас конкретно ничего не имеют, но они сами не знают, какая вожжа им под хвост в следующую минуту попадет. Предлагаю уходить сейчас, пока мы еще можем свободно перемещаться по городу.
— А куда пойдем? — спросил Артур.
— Вернемся в наш лагерь при Саркофаге. Там возьмем костюмы высшей защиты, оружие и попробуем вернуться по мосту на большую землю. Сдадимся на Северном Кордоне миротворцам. Если «Долг» расчистил дорогу к Саркофагу, то это самый безопасный маршрут на сегодня. Согласны?
— Согласны, Семен Семеныч, — ответила Алина за двоих. — Не люблю военных, но уж лучше общаться с ними, чем со «Свободой».
— Вот и умница, — улыбнулся Мышкин. — Берите с собой минимум — только то, что сможете унести в карманах. Если мы будем шляться по улицам с рюкзаками, это привлечет внимание.
Тут Артуру пришла в голову идея.
— Семен Семеныч, можно мне перемолвится с Алиной парой слов наедине.
— Конечно, конечно, молодые люди. — Мышкин улыбнулся. — Сколько угодно, но помните, что у нас мало времени!
— Разумеется, мы помним.
— О'кей. Пойду тогда собираться, не буду вам мешать…
— Алина, пожалуйста, выслушай меня до конца и не перебивай, — попросил Артур. — Договорились?
Алина удивилась, но выразила согласие:
— Как хочешь. Но к чему такие церемонии?
— Дело в том, что вчера я видел под окном того типа, который преследовал нас прямо от Толстого Леса.
— Вот скотина! — ругнулась девушка. — Ой, не ты, а этот псих!.. Выследил-таки! Ладно, мы все равно уходим отсюда. Заодно, надеюсь, и от него оторвемся.
— Подожди. Я вышел и поговорил с ним.
— Что?! Да ты с ума сошел! Он бы тебя на колбасу порезал!
— Подожди, — повторил Артур. — Вот он я — видишь? Живой и невредимый, на колбасу ничуть не похож. А главное — кажется, разобрался, что ему от нас надо.
— Я бы на это не рассчитывала. Душа у маньяка — потемки. Кровавые.
— Да не маньяк он. Не маньяк, а… ролевик… У них такая ролевая игра, понимаешь? Они рыцари Круглого Стола. И у всех кольца вроде того, что ты у Флибусты купила. Это было его кольцо — Флибуста его стырила. И теперь он за кольцо готов душу продать.
— И ты пообещал ему? Кольцо от Стоунхенджа?!
— Нет, нет, ну что ты. Он даже не знает, что оно у нас. Я просто пообещал ему… помочь.
— И он тебе, конечно, поверил!
— А вот тут самое невероятное, Алин. Смотри, раз они играют в Круглый Стол, они все рыцари, так? Нашего рыцаря, кстати, зовут Ивэйном.
Алина нахмурилась, вспоминая:
— Вроде… был такой.
— Да, вроде. Конечно, это не его настоящее имя. Игровой псевдоним. А главный у них, разумеется, король Артур. Так вот этот Ивэйн считает, что их Артур — это я. Видимо, мы похожи.
— Странно все это… — Алина взглянула на Артура с подозрением. — Очень странно… Ну да ладно, отбрехался и хорошо. Сейчас-то ты что хочешь мне сказать?
— Я хочу его вызвать, чтобы он нас охранял. Семен Семеныч — отличный мужик, но не боец. А этот, ты сама видела, качок. Он и от десятка «свободовцев» запросто отмахается.
— Ты точно спятил! А нас от него кто охранять будет?
Артур вздохнул. Так и знал, что Алина упрется.
— Послушай, для нас он безопасен. Он считает меня своим королем. И он мне благодарен за понимание. Если вы мне немного подыграете, все будет нормально. А сильный защитник нам нужен. Кто знает, может, Роте не освободил дорогу от тварей.
— По-моему, тут больше риска, чем пользы. Я против.
— Алина!
— Я против. Если хочешь, можешь вызвать его. Но тогда пойдете отдельно. Я доверяю Семену Семенычу, но не доверяю типу, который дважды пытался меня убить.
— А мне?
— Что?
— Мне ты доверяешь?
— Не надо задавать таких вопросов, — медленно сказала Алина. — Особенно сейчас. Потому что тебе может не понравиться ответ.
— Что? — Артур ошеломленно уставился на нее. — Ты это… серьезно?
— Да. И с каждой секундой я доверяю тебе все меньше, — отчеканила Алина. — И чем дольше будет продолжаться этот разговор, тем меньше доверия у меня останется. Поэтому давай замнем!
— Алина!
— Замнем. Семен Семеныч, мы готовы!
— Отлично, Алиночка, выдвигаемся.
Алина испытующе взглянула на Артура:
— Ну? Ты идешь?
— Иду, — понуро сказал молодой физик. — Но ты не права.
Девушка пожала плечами.
— Только не коси под мою маму! Тебе это не идет. Пошли! Или будем до вечера здесь препираться?
Когда они спустились во двор, Артур достал ПДА — якобы для того, чтобы свериться с картой «Длани». На самом деле он быстро набил послание Ивэйну. «Ухожу из города на север по проспекту Строителей. Со мной девушка и пожилой мужчина. Они не знают, кто я. Постарайся следовать за нами незаметно и обеспечить безопасный отход. Артур».
Семен Семеныч предложил двигаться не по главной улице, а срезать путь дворами. В Припяти это было удобно — дома здесь стояли свободно, и когда обваливались, всегда оставалось место, чтобы пройти. Артур было забеспокоился — как их найдет Ивэйн? — потом решил положиться на судьбу.
Они обошли с востока главную площадь, увидели издалека причалы, полузатонувший дебаркадер и пустой «скелет» знаменитого кафе на берегу реки Припяти. Потом свернули к северу. Шли быстро, не разговаривая, старались поменьше озираться по сторонам и вообще держаться как можно неприметнее.
И поначалу им все удавалось. Без приключений прошли мимо Дома допризывников и спорткомплекса, пересекли улицу Гидропроектовскую, миновали бывшую «Пирожковую», которую можно было узнать по покосившейся вывеске, школу и детский сад. Периодически на пути им попадались «свободовцы», но все они были заняты своими делами и на путников не обращали внимания. Однако на проспекте Строителей счастье путешественникам изменило. Их задержал патруль.
— Простите, с кем имею честь? Позвольте ваши документы, граждане, — командир патруля с нашивкой стража «Свободы» на груди комбинезона явно пытался подражать Гоголю.
Алина, Артур и Мышкин по очереди представились.
— Так, так… Замечательно… И что мы тут делаем?
— Мы ученые из группы, которая исследовала Саркофаг, — смиренно ответил Мышкин. — Там, у Саркофага, наш лагерь. Нас насильно перевезли сюда бойцы «Долга». Теперь мы возвращаемся в свой лагерь, чтобы забрать оборудование.
— Очень жаль, но вынужден вам это запретить. Припять на военном положении.
— Именно потому что город на военном положении, мы и хотим уйти, — настаивал Мышкин. — Мы не участвуем в вашей войне.
— И все же у меня есть приказ — задерживать всех, кто пытается покинуть город.
— Но на каком основании? Мы не представляем опасности для «Свободы», мы не собираемся примкнуть к «Долгу». Мы просто хотим вернуться в свой лагерь.
Двое патрульных переминались с ноги на ногу. На их лицах читалось, как в открытой книге: «Кончай тянуть резину, командир. Брось этих шизиков. Пускай проваливают».
— Это для вашей же безопасности! — воззвал «свободовец».
— Не могу с вами согласиться, — возразил Мышкин. — Мы взрослые люди и способны сами отвечать за свою безопасность.
Командир засомневался, но, видимо, ему не хотелось потерять лицо перед подчиненными.
— Ладно, — грубо сказал он. — Хватит мне зубы заговаривать. Давай в штаб, там разберемся.
И вдруг один из «свободовцев» охнул, схватившись за грудь, и осел на асфальт. За его спиной стоял Ивэйн и вытаскивал из тела убитого свой меч.
Второй патрульный повернулся, вскинул автомат, но Ивэйн почти без замаха полоснул его лезвием по горлу.
— Бегите, мой король! — закричал он. — Я задержу их!
Как развивались события дальше Артур, Алина и Мышкин не увидели — они бросились бежать в ближайшую подворотню. Сзади застучали автоматы. Потом, убедившись, что их не преследуют, ученые перешли на шаг.
— Ну ты упрямый осел! — Алина в ярости стукнула Артура кулаком в плечо. — Я же тебе говорила: не делай. Или делай, но без меня. Я что, по-твоему, с воздухом разговаривала?!
— Не кричи, пожалуйста, — Артур обиделся. — Я же был прав. Все кончилось хорошо.
— Ничего еще не кончилось! — буркнула Алина.
— Вы правы, Алиночка, — мягко сказал Мышкин. — Ничего еще не кончилось. Поэтому не надо ссориться. Успеете наверстать потом, за Периметром. Если забудете, на чем остановились, я, так уж и быть, напомню…
Тут из ближайшего переулка с грохотом вырулил БТР и затормозил прямо перед оторопевшими путешественниками. Передний люк открылся, и из кабины вынырнул «долговец» Грач.
— Карета подана! — воскликнул он с улыбкой. — Никто не хочет прокатиться?
— Ой, Никита, — возликовала Алина. — Ты просто рыцарь на белом коне!
— Да я сразу о вас подумал, когда все это началось, — ответил смущенный юноша. — Поехал к вам, смотрю: а вас нет. Решил, что будете уходить из Припяти. Ну и догнал.
— Мой король! — из-за поворота показался Ивэйн с окровавленным мечом в руке.
Добежал, встал чуть поодаль, переводя дыхание.
— Все в порядке, мой король! Погони нет.
— Спасибо, — искренне сказал Артур. — Никита, найдется у тебя еще одно место?
— Да ты что! — возмутилась Алина. — И думать не смей!
— Дура! — сорвался Артур. — Я же его сам позвал! Что же мне его теперь — бросать?!
— Оставайся с ним, раз сам позвал!
— Да поместитесь вы все, — миролюбиво сказал Грач. — Никого не бросим. Всех увезем! Залезайте быстрее.
Алина демонстративно уселась на переднее сиденье рядом с Никитой. Трое мужчин уместились сзади.
— Теперь держитесь крепче, — посоветовал «долговец». — Попробуем сходу проскочить блокпост.
Однако выбраться из города им удалось без особого труда. «Свободовцы» даже не удосужились завалить мешками трассу. Только опустили шлагбаум, который бронетранспортер сбил одним ударом. Охранявшие блокпост свободовцы выскочили на дорогу с автоматами, постреляли вслед, но пули не причинили беглецам ни малейшего вреда.
Давид Роте встретился в Ханкилдеевым и теми немногими бойцами, которым удалось избежать ареста. Быстро выслушал донесения, велел обустраиваться и поднялся на холм с биноклем, чтобы оценить обстановку. Верный сотник последовал за ним.
Генерал взглянул на юг, в сторону Припяти, на восток — тихо. Ни души. Даже тварей не видно, куда-то попрятались. Посмотрел на север — в сторону Саркофага и заметил в брошенном лагере ученых двух человек. Повернул рычажок электронного увеличения — картинка скачком приблизилась. И замер, перестав дышать. Эти заплетенные во множество косичек светлые волосы он узнал сразу, хоть и не видел их больше десяти лет.
— Даже прическу не поменяла, — пробормотал он. — Вот растяпа, все ей нипочем.
И вдруг широко улыбнулся и под взглядом изумленного сотника продекламировал:
Die schonste Jungfrau sitzet
Dort oben wunderbar;
Ihr goldnes Geschmeide blitzet,
Sie kammt ihrgoldenes Haar.
[5]
Потом лицо генерала затвердело. Он оторвался от бинокля и крикнул:
— Ханкилдеев!
— Слушаю, господин генерал!
— Ты вот что, сотник, — Роте потер подбородок. — Собирай командиров отрядов. Мы выступаем к Саркофагу. Новый лагерь будет там…
3
Лета-Мнемозина была отличной помощницей. Одного она не могла сделать — мгновенно перенести его на пять километров над Зоной, к Саркофагу. Этот путь Плюмбум должен был проделать на своих двоих. В любом случае со знаниями, накопленными Летой-Мнемозиной, в голове бежать было куда легче и проще, чем с картами «Длани» на ПДА, детекторами аномалий на поясе и мешком гаек в руке. Река загробного мира действительно давала невероятную власть — хотя бы над аномальными территориями…
Когда Плюмбум шагнул в ржавый ручей, снял перчатку и зачерпнул воду в ладонь, он опасался, что его захлестнет каскадом образов, как тогда у Стоунхенджа. Но ничего подобного не произошло. Голова враз опустела и стало почему-то очень стыдно. А потом он услышал голос — серьезный мужской баритон, который то начинал говорить очень быстро, сглатывая окончания слов, то, наоборот, приобретал торжественную медлительность диктора Гостелерадио, сообщающего населению об очередных победах над урожаем. Сначала Плюмбум не мог проникнуть в смысл слов, словно невидимая пленка мешала, но затем она порвалась, и он обнаружил, что голос пересказывает подробности его собственной биографии, причем не забывает упомянуть самые интимные и самые нелицеприятные моменты.
«Стой!» — мысленно крикнул Плюмбум.
Голос затих.
«Ты… ты… Лета?.. То есть Мнемозина?..»
«Я — это ты, — отозвался внутренний собеседник. — Виктор Николаевич Свинцов».
«Но как же?..»
Плюмбум остановился. Он понял, что это самый верный ответ. Лета-Мнемозина отдала ему накопленные знания, но распорядиться ими он должен был сам, без помощи архианомалии. И он сам должен был задавать вопросы и сам отвечать на них. И Плюмбум начал учиться общению с самим собой — более мудрым, более опытным, более проницательным.
Проще всего было облекать это общение в форму диалога: вопрос-ответ, вопрос-ответ, вопрос-ответ. Но очень быстро Плюмбум убедился, что четко формулировать вопросы совсем не обязательно. Лета-Мнемозина — он продолжал называть свою вторую личность именно так — понимала его с полуслова, даже подхватывала и развивала мысль. А иногда отвечала на невысказанный вопрос. Правда, в последнем случае она не упускала возможность подтрунить над Виктором. Или же сделать какое-нибудь умозаключение, подвести черту.
У Плюмбума накопилось столько вопросов к мирозданию, что он даже не мог с ходу определить, какие из них важные, а какие второстепенные. Поэтому решил задавать их по мере необходимости, ведь время поджимало, в Зоне творилось черт знает что, альты вышли на тропу войны, а остановить их было некому. Но сначала он выяснил, где Алина. Откликнулся «диктор»:
«Алина Пыхало находится в Припяти, на территории временной дислокации группировок „Долг“ и „Свобода“».
«Все-таки сорвалась в Зону, паршивая девчонка!»
«Диктора» мгновенно сменил «болтун»:
«Зона для нее — жизнь, Плюмбум. Как, впрочем, и для тебя. Стоит ли удивляться такому совпадению интересов?»