«Зачем она пришла в Зону?»
«За кольцом альтов. Ей тоже хочется проникнуть на другие уровни Зоны. Многим бы захотелось. Только цели у вас разные».
Да, альты были главной проблемой дня, и Плюмбум попросил свое второе «я» помочь проникнуть в их мир. Он полагал, что это займет у него много времени, но на самом деле волшебная река располагала подробной информацией и о том, как работает система субпространств, созданная альтами. То, что сотрудники лаборатории Серебрякова определяли на ощупь, Лета-Мнемозина знала наверняка. Проникнуть в ближайшие субпространства можно было через любую достаточно мощную аномалию, имея под рукой определенный набор артефактов. А уж собрать нужные артефакты с таким помощником не составило особого труда.
Плюмбум провел во вселенной альтов всего несколько минут. Но и этих минут ему хватило, чтобы понять: с ними не удастся договориться. Альты живут в чудесном мире, в котором чудовища истреблены, болезни побеждены, войны ушли в прошлое. Мечта! Утопия! Но это был и страшный мир, потому что альты не понимали, что сами они — больные воинственные чудовища. Лета-Мнемозина согласилась с Виктором голосом «болтуна»:
«Альты думают, что свободны. Но у них есть сервы-рабы. Выходит, свобода — абстракция, смысла которой они не осознают. И на самом деле все еще хуже. Они сжигают в движителях Тесла вероятности. А ведь только вероятности и дают нам возможность выбора. Незаметно для самих себя альты превращаются в сервов, жизнь которых предопределена, а свобода выбора — лишь иллюзия. Они уже обречены, но готовы оттянуть неизбежный конец, высасывая соки из других миров — из нашего мира, Плюмбум…»
Виктор вернулся в Зону, когда уже рассвело. Упал на траву, открыл шлем защитного костюма. Ярко светило солнце, что было большой редкостью — на него даже больно было смотреть. Вокруг было необычайно тихо, словно и не аномальные территории вокруг, а обычный лес где-нибудь под Рузой.
Тут пришло сообщение на ПДА. Плюмбум посмотрел на экран. Борис Витицкий писал: «Виктор, где ты?». Плюмбум подумал и ответил уклончиво: «В пути». Тогда Боря рассказал ему о Л-бомбе.
«Что такое Л-бомба?» — спросил Плюмбум.
«Бомба Ллойда, — отозвалась Лета-Мнемозина голосом „диктора“. — Передовая разработка Калифорнийского института пси-исследований имени Эдгара Кейси. Назначение бомбы — приведение вариационного пучка к исходному состоянию. В основу действия положен эффект Сета Ллойда. Профессор Сет Ллойд из Массачусетского технологического института поставил в 2011 году мысленный эксперимент. Представьте, писал он, что вам нужно передать неизвестное квантовое состояние между двумя сторонами, используя пару запутанных частиц, переправку классической информации и унитарное преобразование на стороне…»
«Стой! — крикнул мысленно Плюмбум. — Ты можешь объяснить проще?»
Лета-Мнемозина переключилась на голос «болтуна»:
«Ллойд разрешил временные парадоксы и показал, что природа Вселенной не дает нарушить причинно-следственные связи. Приведем упрощенный гипотетический пример. Допустим, некто, имеющий доступ к машине времени, решает отправить в прошлое доказательство теоремы Ферма. Он берет его из учебника, записывает и отправляет математику, живущему до того момента, когда теорема Ферма была доказана. Математик публикует доказательство, и оно попадает в учебник, из которого его и позаимствовали для отправки в прошлое. Внимание, вопрос! Откуда взялось доказательство теоремы Ферма?»
«Откуда взялось доказательство?»
«Ллойд нашел ответ. Все возможные доказательства теоремы Ферма содержатся в этой посылке через время. Какое из них станет единственным, не может сказать ни отправитель, ни получатель. Представь себе натянутую струну. Ее коснулись пальцем — она дрожит, занимая самые разные положения, колеблется вокруг состояния равновесия. Вариационный пучок подобен этой струне. Мир колеблется вокруг точки равновесия, занимая разные положения в многомерном пространстве вероятностей. А потом кто-то останавливает струну».
«Кто?»
«Наш выбор, Плюмбум. Он останавливает струну. Ежедневно, ежечасно, ежеминутно, ежесекундно. А бомба Ллойда позволяет сделать новый выбор».
«И что это дает? В чем ее опасность?»
«Бомба Ллойда рассчитана на одного человека — оператора. За начало и конец отсчета берется вся его жизнь. Рождение и смерть оператора — это точки, в которых закреплена струна, а бомба Ллойда восстанавливает весь вариационным пучок, все возможные варианты его жизней. И позволяет сделать выбор — остановить дрожание в другом месте. Но человек не живет в безвоздушном пространстве. Если изменится его жизнь, изменится и окружающая его реальность. История пойдет другим путем».
«Значит, можно будет выбрать реальность без Чернобыльской катастрофы? Без Зоны отчуждения? Без О-Сознания? Без вторжения альтов?»
«Совершенно верно».
«Так вот какую штуку приволокла в Зону Райка! Но зачем?»
«Л-Бомбу можно инициировать без оператора. Но тогда поблизости нужен объект, историю которого бомба изменит. Ким Райка привезла бомбу для того, чтобы шантажировать альтов. Они стали слишком активно вмешиваться в жизнь Зоны, и было решено положить этому конец».
«Альт… тот, который сейчас у Саркофага… Он знает о Л-бомбе и ее назначении?»
«Знает».
«Что он предпримет?»
«Он говорит, что желает договориться. Но сделает все, чтобы уничтожить Л-бомбу».
«Его можно остановить?»
«Можно, Плюмбум. Но тебе следует поторопиться. Скоро придет армия мутантов».
Виктор вскочил на ноги, расстегнул и сбросил пояс с контейнерами, потом снял баллон с воздушной смесью и шлем, оставил их на траве. Все это больше не понадобится.
«Я готов», — зачем-то сообщил он Лете-Мнемозине.
И побежал.
* * *
Когда до научного лагеря «Норд Ривер» оставалось двести метров, Виктор перешел на шаг. Небо быстро затягивали тучи, и пейзаж рядом с Саркофагом снова приобрел мрачный апокалипсический вид.
Еще издали сталкер увидел, что у фургона с «Омегой»… Л-Бомбой находятся двое — Ким Райка и некто в костюме с экзоскелетом. Ясно, что второй — это «шишка» альтов.
«Кто он?» — спросил Плюмбум.
«Артур», — ответила Лета-Мнемозина.
«Артур?!»
«Наследник энергетической империи Пендрагонов из Страны Логр, основатель игрового клуба „Мир Зоны“, глава Круглого Стола».
«О чем они говорят?»
«Информации нет. Требуется обновление».
«Так… Но о чем они могут говорить? Ты же предсказываешь, анализируешь…»
«Артур будет утверждать, что деятельность альтов в мире-отражении носит исключительно гуманитарный характер, способствует прогрессу и процветанию всех народов Земли…»
«Слова, знакомые до боли! Что такое мир-отражение?»
«Они считают нашу Вселенную зависимым миром, а свою — истинным…»
«Это не так?»
«Миры равноценны. Но наш богаче вариациями».
Плюмбум подумал, что знает, чем прошибить альта.
— Ким! — громко позвал он, приближаясь к лагерю. — Не слушайте этого негодяя. Он не считает нас за людей, мы для него отражения…
Двое прервали разговор и повернулись на голос. Плюмбум взглянул на альта и споткнулся на ровном месте. Узнавание пришло мгновенно. Артур! Подонок! Мразь! Предатель! Ты всегда был рядом, клеил Алину, мы тебе доверяли, а ты, оказывается, с самого начала был на стороне врагов… Но как ты мог ошибиться, Плюмбум? Как умудрился не разглядеть мерзавца под маской благопристойности? Старый, что ли, стал? Нюх потерял?..
У Плюмбума не было оружия. И у него оставался единственный шанс — прыгнуть, повалить, втоптать. Он шагнул вперед, но Артур словно прочитал его мысли, вскинул автомат и сделал всего один выстрел.
Пуля ударила в грудь и швырнула сталкера на землю. Боль захлестнула, сознание помутилось. Из раны тут же потекла кровь. И все же Плюмбум упорно пытался встать, скреб руками землю, подгибал ноги.
Артур медленно двинулся к нему, чтобы посмотреть, кто бросил вызов Пендрагону. И, конечно, выпустил из виду Ким. За что немедленно поплатился — с изяществом бизона шведская профессорша подсекла его, повалила, вырвала из рук и отбросила в сторону автомат. А следующим движением вытащила «ЗИГ-Зауэр», приставила холодный ствол ко лбу Артура и произнесла сквозь зубы:
— Договаривающиеся стороны к взаимопониманию не пришли.
К лагерю на огромной скорости подлетел бронетранспортер. Остановился. Наружу полезли люди. И Ким с огромным изумлением увидела, что прямо к ней бежит еще один Артур — правда, одетый не в экзоскелет, а в обычный джинсовый костюм, в каких ходит половина молодежи на Большой земле. За ним следовала светловолосая девушка, которая сразу наклонилась к Плюмбуму.
— Дядя Витя! — закричала она. — Ты ранен!
На этот раз альт воспользовался замешательством Ким. Он ухватил ее за запястье и начал выворачивать его. Может быть, при прочих равных он не смог бы заставить шведку отдать пистолет, но искусственные мышцы экзоскелета значительно усиливали хватку. Райка застонала и выпустила оружие. Артур ударил ее ногой, перевернулся и снова овладел своим автоматом. Подняв ствол в зенит, дал три выстрела подряд. Все застыли.
Артур огляделся. Рядом, чуть отпрянув, сидела Ким Райка — смотрела со смесью презрения и ненависти. На земле корчился сталкер, который сорвал ему переговоры. Над ним стояли трое — девица, какой-то парень из местных и…
— Ивэйн! — позвал Артур обрадовано. — Ты ли это, мой рыцарь?
Ивэйн явно растерялся. Он посмотрел на Артура, потом на местного парня, на Артура и снова на парня.
— Подойди же, Ивэйн! Мне нужна твоя помощь.
Рыцарь неуверенно приблизился.
— Король? — спросил он.
— Ты не узнал меня, Ивэйн. Это же я, Артур, твой благодетель. Извини, что приходится напоминать тебе об этом, но мы должны действовать заодно.
— А кто тогда он? — Ивэйн ткнул в местного парня.
Артур вгляделся и почувствовал, как комок подкатил к горлу.
— Ивэйн, прошу тебя, подержи эту бабу! Я должен разобраться…
— Будет исполнено, мой король.
Тут со стороны бронетранспортера появился еще один сталкер — в черном комбинезоне «Долга».
— Эй, что у вас происходит?! — громко и требовательно спросил он.
Артур выстрелил в его сторону. Сталкер отшатнулся, отбежал за свою машину.
— Оставайся там, боец! — крикнул Пендрагон-младший. — Иначе я здесь всех положу!
Он приблизился к хмурому парню.
— Принц и нищий, — раздумчиво произнес Артур. — Какая драма! Ты тоже Артур?.. Мое отражение. Когда-то я мечтал встретиться с тобой, Артур. Но это было давно. Как тебе здесь живется?
— Нормально, — буркнул двойник, насупившись. — Не жалуюсь.
— Ты обманул Ивэйна… — Пендрагон-младший покачал головой. — Это нехорошо, неприлично. А приличия надо соблюдать…
Раненый сталкер на земле выплюнул кровавый сгусток и с трудом, тяжело дыша, произнес:
— Ты никогда не соблюдал приличия, Артур… Вся твоя жизнь соткана… из обмана… Ты ведь не сказал… своим соратникам… зачем нужен «Мир Зоны»?
Артуру показалось, что мир покачнулся. Неизвестный сталкер ударил его по больному месту. Пендрагон-младший нацелил на него автомат.
— Кто ты такой, чтобы бросать мне обвинение?
— Я? — сталкер раздвинул губы в подобии усмешки и сразу стал похож на скалящегося мертвеца. — Я всего лишь абориген. Местный. Для тебя — ничтожная величина. Но я тот… кто побывал в Стране Логров. И я знаю, что игра придумана… чтобы Великий Движитель… продолжал работать…
— Ты лжешь! — закричал Артур. — Местные не могут приходить в Страну Логров. Вы… вы… зависимый мир!
— Все относительно, Артур… Так учил нас… барон Айнштайн… Жители Луны тоже могут… считать, что… Земля вращается вокруг них… Что Луна — истинный мир… а Земля — зависимый… ведь именно Луна вызывает приливы… Но Луна — спутник Земли… и только спутник Земли…
— На Луне нет жителей… — пробормотал Артур растерянно.
Он уже понял, что «ничтожная величина» говорит правду. Этот сталкер побывал в Истинном мире. Иначе откуда он знает столько подробностей? И тогда… Что тогда?.. Тогда получается, что мир Зоны равноценен, что аборигены могут больше, чем любой из рыцарей Круглого Стола… больше чем он, Пендрагон-младший…
— Мой король? — окликнул его Ивэйн, подойдя и встав рядом.
— Я что тебе приказал? — зарычал на него Артур. — Держи бабу. Она больно прыткая, но нам еще пригодится…
— Мой король, этот сталкер… Он, похоже, и впрямь побывал в Стране Логров.
— Побывал! И что? — огрызнулся Артур, в панике чувствуя, что утрачивает последний контроль над ситуацией.
— Но вы говорили, что это игра… Что эти люди не существуют… Что они — проект… Как монстры на уровнях Зоны… Как аномалии…
— Никогда я тебе такого не говорил! Ты сам все придумал. Ивэйн, слушайся ме…
Рассекая воздух, коротко свистнул меч.
— Повинен смерти! — четко произнес Ивэйн.
Хлынул дождь — тяжелые капли застучали по успевшей подсохнуть земле, вдали заворчал гром. Но никто не сдвинулся с места. Все зачарованно смотрели, как катится голова Артура.
— И что… толку? — спросил Плюмбум хриплым голосом. — Он оживет у вас… там… в Стране Логров…
— Пусть, — непреклонно сказал Ивэйн. — Артур обманул меня. Я убивал людей… Я убивал свободных… Я не могу простить ему этого… Я и себе не прощу…
Рыцарь выронил окровавленный меч и отошел к трейлерам.
На юге вдруг завыли тысячи глоток. И тут же застрекотали автоматы, бухнул взрыв, еще один. Все, кроме Плюмбума, посмотрели туда. Но сталкеру и не надо было видеть глазами.
«Что там происходит?» — спросил он Лету-Мнемозину.
«Информации недостаточно. Требуется обновление».
«Что там может происходить?»
«Армия мутантов из субпространств Зоны атаковала отряды „Долга“ на марше. Генерал Давид Роте и его подчиненные ведут бой. Управляет армией мутантов Ланселот. Рыцарь Круглого Стола. Бретер и интриган. Много времени проводит в Зоне. Мечтает о низложении Артура. Ты знаешь его как сталкера по прозвищу Еж».
«Сколько „Долг“ продержится?»
«Около получаса. Но Ланселот уже послал отряд мутантов к лагерю „Норд Ривер“. Они идут сюда…»
— Они идут сюда! — крикнул Никита Грач. — Нам нужно уходить, Алина! Бросаем все…
— Нет! — сказал Плюмбум.
— Дядя Витя, — девушка снова наклонилась над ним. — Как ты? Тебе плохо? Давай, я тебе помогу.
Артур встал на колени рядом с Виктором и вместе с Алиной им удалось приподнять Плюмбума за плечи и посадить его. От толчков у сталкера поплыло все перед глазами. Он видел, как его кровь стекает по защитной ткани комбинезона, смешиваясь с дождевой водой.
— У кого-нибудь есть лечащие артефакты? — спросила Алина. — Ну? Что вы стоите, как истуканы? Он умирает…
— Я не умираю, дочка. Еще поживу… Ким! — позвал он.
— Райка уже была рядом.
— Слушаю, Виктор.
— Открывайте контейнер. Мы должны взорвать бомбу Ллойда. Это наш единственный шанс.
Шведка закусила губу и отступила на шаг.
— Я не могу этого сделать!
— Черт вас побери! На холмах Давид Роте… дерется с мутантами… Но ему не выстоять. Еще несколько минут, и «Долг» будет разгромлен. Ваш друг… погибнет… А потом погибнете вы… Все умрут сегодня… Потому что альты не остановятся, пока не очистят Зону. Если вам дорог Роте… Если вам дорог сын… вы откроете контейнер…
— Но кто будет оператором?
— Я… Открывайте контейнер.
— Поздно! — крикнул Никита Грач. — Мы отрезаны от моста. Занимаем оборону!
Земля задрожала от топота множества ног. Вой, шипение, чириканье, потявкивание и басовитый рев слились в одну безумную оглушительную какофонию, которую приходилось перекрикивать.
Ким приняла решение, тряхнула косичками и полезла в фургон. Она колдовала над замком всего несколько секунд, потом высунулась:
— Готово!
— Дядя Витя, что происходит? — с ужасом спросила Алина.
— Помогите мне встать. Быстрее!
Алина и Артур с двух сторон подхватили его под мышки, подняли на ноги, поволокли к фургону. В фургоне стоял большой стальной куб, увитый кабелями. В одной из сторон куба был прорезан овальный люк — словно вход в космический корабль или глубоководную субмарину. Внутри находилось кресло, над которым на подвижном кронштейне был закреплен шлем. Оно живо напомнило Плюмбуму вирт-кресла, в которых молодежь из обеспеченных семей любит «бегать» по виртуальным мирам.