Дверь в кабинет отворилась, и в проеме Виктор увидел двух массивных женщин. Одна из них — одетая в пестрый домашней вязки свитер — носила короткую стрижку ежиком; темные волосы были частично выкрашены в зеленый цвет. «И вовсе не хипушка, а панкушка, — подумал Виктор. — Вечно молодежь все перепутает. Хотя… кто этих женщин разберет?» Вторая женщина предпочитала черное — джинсы и облегающий свитер. Ее светлая богатая шевелюра были заплетена во множество тонких «африканских» косичек. На внушительной груди красовался кулон из тускло-зеленого полудрагоценного камня.
— Разрешите вам представить, профессор! — начала «хипушка-панкушка» Соня. — Алексей Румянцев и Борис Витицкий, исполнительные директора «GSC World: Thunder». Виктор Свинцов, бизнесмен.
— Здхаствуйте, хаспада! — приветствовала собравшихся профессор Райка.
2
Александр Пыхало был прав. Это Алина поняла буквально сразу после того, как вошла в Сеть и принялась шерстить сталкерские сайты. Нужное кольцо с печаткой в виде льва, сидящего внутри стилизованного сердечка, нашлось по одиннадцатой ссылке. И что особенно приятно: все остальные кольца, мелькнувшие в поисковой системе, явно не имели никакого отношения к тому, которое искала Алина.
Объявление гласило, что некий сталкер Флибуста продает набор артефактов, включающий: «кровь камня», две «зажигалки», две «вспышки», две «медузы», «морского ежа», а самое главное — вожделенное кольцо. Хочет за все три тысячи долларов. На продажу в розницу не согласен. Желающие могут оставить заявку — свой код на сайте, а потом подъехать на станцию Толстый Лес в Предзоннике и найти Флибусту на площади у памятника Неизвестному Солдату. Опознавательный знак: кортик с рукоятью в виде орла — ну и безвкусица!
Алина с улыбкой потерла руки. Все складывается удачно. И особенно удачно, что мама в кои-то веки взяла отпуск и уехала на две недели к подруге в Санкт-Петербург. Первые три дня она звонила утром и вечером, в следующие три — один раз перед сном, теперь перешла на звонки через день. Похоже, подруга действует на нее позитивно.
Алина быстро оформила заявку на предложение Флибусты, заказала билет на скоростной поезд Москва-Киев и через чат связалась с Артуром.
Артур был студентом-дипломником физмата МГУ и подрабатывал в Физическом институте. При других обстоятельствах Алина не одарила бы субтильного юнца из провинции и толикой своего внимания, но нынче тот был… «официально влюблен» в нее. И не только «официально», но и всерьез — до такой степени, что в прошлом году навязался дяде Вите в спутники и отправился в Зону спасать экспедицию профессора Серебрякова, в которой участвовала Алина. И, как водится, сделал ставку не на ту «лошадь». Экспедиция в спасении вовсе не нуждалась, а вот ограниченный контингент озабоченных «родственников» по дороге умудрился влипнуть во все неприятности, в какие только было можно. Виктор, даром что опытный сталкер, поссорился и с «Долгом», и со «Свободой». Его группа чуть не погибла в засаде бюреров, едва не была затоптана псевдогигантом и угодила в ловушку, подготовленную древним мощным контролером. В довершение ко всему, активировав наудачу артефактный комплекс со «Звездой Полынь», эти дилетанты чуть не отправились скопом на тот свет. В общем, Артур со своей любовью ничего не мог дать Алине, однако все вокруг, включая профессора Серебрякова, почему-то считали, что она обязана студенту и должна теперь отыгрывать роль в «лав-стори». С другой стороны, у Алины не было никаких личных мотивов отказываться от этой роли — ей и вправду стал интересен человек, который рискнул жизнью ради любви. Да, не красавец. Да, неказистый. Да, закомплексованный. Возможно, еще и девственник. Ну и что? Много ли на планете найдется девушек, которые могут честно похвастаться, что ее бой-френд рискнул здоровьем и жизнью ради нее, бегал под пулями ради нее, едва не сложил голову в схватке с монстрами Зоны ради нее, сиганул отчаянно в чуждое пространство ради нее — и не в вирт-кресле, не в подключке к «Машине желаний», а в реальности? Многие ли? То-то и оно. Артур, несмотря на свою неказистость, заслужил гораздо большего, чем просто хорошее отношение. И при этом оставался милым парнем, который не задавал ей идиотских вопросов типа: «Зачем такой красавице интересоваться физикой?» и не советовал «не зазнаваться и не воображать себя самой умной», как некоторые. С ним даже можно было потолковать — в конце концов он учился на том же факультете и не понаслышке знал проблематику Аномальной Зоны. Словом, Алина предпочитала держать Артура поближе к себе и часто пользовалась его услужливой готовностью помочь в разных житейских делах. Эх, если бы не его дурацкая любовь — получился отличный товарищ! Ну да ладно…
Сейчас Артур уехал на «длинные выходные» домой — куда-то на Украину, к родителям. Судя по тому, что он в Сети — не совсем в деревне его предки окопались. Будем надеяться, что это не так далеко от Киева.
«Ваше Пресветлое Величество! — отбарабанила Алина на клавиатуре. — Король былого и грядущего! Где изволите пребывать?»
Пару месяцев назад на экраны вышел новый голливудский сериал «Король Артур и рыцари Круглого стола», и тех пор Алина подразнивала бой-френда его знаменитым тезкой — чтобы держать в тонусе.
Артур тут же послушно откликнулся:
«Здравствуй, любимая. Я в Харькове, у мамы».
В Харькове? Хм. Там работает загадочная научная группа «Зорич», с которой в последнее время профессор Серебряков налаживает активные контакты. Надо будет как-нибудь побывать, навести мосты… Но это потом, потом…
«Отлично. Можем встретиться завтра в Киеве?»
«Конечно».
Хороший мальчик! Правильный мальчик!
«Буду скоростным в 10:29. Встречай на вокзале. Купи для нас билеты в Толстый Лес».
«Понял. До встречи!»
И смайлик в виде сердечка. И сразу еще три таких же. Провинциал! Чтобы натянуть поводок, Алина послала в ответ смайлик «целующие губки» и торопливо покинула чат.
* * *
Ничего-то он не понял — в этом Алина убедилась, едва увидела Артура. Тот догадался явиться на вокзал с букетом алых роз. Спасибо еще, что торт «Киевский» и шампанское не прихватил, ухажер хренов! Алина заметалась с розами туда-сюда: в урну пихнуть — Артур обидится, подарить кому-нибудь — человека хорошего напугаешь, и в конце концов сунула цветы незадачливому рыцарю — дескать, сам купил, сам и таскай.
На счастье Артура нужный электропоезд уходил через двадцать минут. Алина только и успела, что купить в привокзальном магазинчике полдюжины слоек с клубничным вареньем и кольцо любимой подкопченной колбаски — и покатили.
Ехать было долго. Маршрут был проложен окольными путями: сначала на запад в Коростень, затем — на север, до Овруча, и только потом «железка» поворачивала на восток — в сторону Зоны. Поезд неторопливо полз среди широких полей и густых лесов, которые пока не тронула вступающая в свои права осень. День был ясный и теплый, но на востоке у самого горизонта бродили темные грозовые тучи. Алина поежилась, вспомнила об оставленном в Москве зонтике и от души понадеялась, что им удастся обернуться до дождя.
Поселок Толстый Лес сгорел еще в 1996 году во время лесных пожаров. Позже миротворцы построили здесь несколько бараков и ангаров; они же восстановили железнодорожную ветку. Еще позже генерал Роте решил организовать в Толстом Лесу накопитель для туристов, желающих полюбоваться на легендарный Четвертый энергоблок. С этой целью глава «Долга» вложился в восстановление разрушенного Дома культуры, который в процессе ремонта и реконструкции был превращен в гостиницу, где иностранцы, желающие посетить Зону цивильно и с относительным комфортом, проходили инструктаж у опытных проводников, получивших персональную лицензию. Тут же подтянулась и инфраструктура. В здании вокзала и в домах, окружающих площадь, в центре которой возвышался памятник Неизвестному Солдату, открылись кафе, бары, казино, бильярдные и боулинги, а рядом с памятником появились клумбочки и лотки торговцев сувенирами.
Едва Алина с Артуром вышли из вагона, их тут же атаковала галдящая и хватающая за рукав толпа доброхотов, сулящих «задешево показать все чудеса Зоны». Впрочем, стоило прогуливающемуся по платформе милиционеру оглянуться и сделать шаг в направлении прибывших, как толпа мгновенно рассосалась — очевидно, генерал Роте не желал, чтобы его туристам морочили голову всякие сомнительные личности, которые толком не нюхали Зоны, и сумел «уговорить» украинскую милицию исполнять свои прямые обязанности.
Алина наконец смогла осмотреться. Вот они и на месте. Вот памятник Неизвестному Солдату. Вот площадь. На ней толчется куча народу: туристы, торговцы, псевдосталкеры в защитных костюмах, от которых за версту пахло бутафорией. И что делать дальше? Где искать этого Флибусту? Алина прошлась по площади из конца в конец в поисках вдохновения. Артур с дурацким букетом покорно семенил рядом — он был гораздо выше девушки, и ему волей-неволей приходилось сокращать шаг, чтобы не обгонять ее.
Алина приблизилась к гостинице и изучила расписание ближайших экскурсий в Зону. Обошла гостиницу и полюбовалась на плакат на четырех языках — русском, украинском, английском и немецком — висевший на будке охранника: «Пожалуйста, отключайте звуковую сигнализацию. Берегите сон ваших соседей, а мы будем беречь ваши авто». С неудовольствием отметила, что небо затягивают серые тучи и начинает накрапывать дождь. Вместе с погодой быстро портилось настроение. Алина уже подумывала о том, чтобы отыскать место потише, войти в Сеть и отписать неведомому Флибусту, какой он подлый урод и обманщик. И тут Артур спас положение. Толкнул девушку под руку и со смехом сказал:
— Ты смотри, какая глупость!
Алина посмотрела. В ближайший лоток с сувенирами был воткнут огромный фальшивый кинжал с двуглавым орлом вместо рукоятки. Флибуста! Спасибо, Пресветлое Величество!
У лотка стояла черноволосая девица — вылитая цыганка, только без монистов и пестрой юбки, а в нормальных джинсах и кожаной куртке. Пол-лица девицы закрывали огромные темные очки. Поймав взгляд Алины, она сделала приглашающий жест:
— Интересуетесь, молодые люди? Вот рекомендую: талисманы из когтей снорка, резьба по кости бюреров, осколки легендарного Монолита… — Тут она разглядела букет в руках Артура и понимающе усмехнулась. — Могу также порекомендовать новый модный артефакт «Стрела амура». Для молодоженов — со скидкой. Обещаю, вы будете полностью удовлетворены.
— Спасибо, это очень интересно, — сказала Алина. — А нет ли у вас артефакта за двадцать семь ноль два?
Это был ее код, оставленный на сайте — день рождения матери, двадцать седьмое февраля.
Флибуста невозмутимо кивнула и достала откуда-то из-под прилавка матерчатый мешок. Алина заглянула внутрь, с позволения торговки нашла, вытащила и осмотрела кольцо. Да, то самое, искомое — лев, сердце и маленькие циферки: «1» и «0». Не двенадцать? Ну, конечно же! Кольцо с дюжиной может быть только одно. А владелец этого, значит, в иерархии строителей субпространств занимает десятое место. Еще лучше, чем двенадцатое!
У Алины даже перехватило дыхание. Тем не менее она с видимым спокойствием вернула кольцо в мешок к другим артефактам, опустила молнию на куртке и покопалась во внутреннем потайном кармане. Наконец извлекла плотный цилиндрик стодолларовых купюр, перехваченных резинкой для волос. Протянула деньги Флибусте и спросила:
— А не скажете, где вы его достали?
— А ва… ва… — ответила Флибуста.
Голова торговки неожиданно отделилась от тела и упала на стол с сувенирами. Алина, так и не успев понять, что происходит, непроизвольно отскочила, дернув за собой драгоценный мешок — в этот момент она больше всего боялась, что ее и приобретенные сокровища заляпает кровью. Обезглавленное тело Флибусты рухнуло наземь, и Алина увидела высокого мужчину в черном «долговском» костюме и с коротким мечом в руках.
— Повинна смерти! — спокойно сказал мужчина и снова занес меч.
[1]
и обзавелся там полезной привычкой просыпаться за десять секунд до того, как кто-то войдет в его камеру… тьфу, комнату. Вот и сейчас, стоило сапогам зашуршать в коридоре, как Роте уже сел на койке и включил свет. Федор Воробей, дежуривший в эту ночь на штабном телефоне, выглядел удивленным и испуганным.
— Господин генерал, извините за беспокойство!
— Слушаю.
— Звонит Никита Грач с поста на Свалке. Говорит, что должен передать послание для вас.
— Послание?
— Послание, господин генерал. И голос у него такой… Кажется, там что-то происходит…
— Хорошо. Сейчас буду.
Через пять минут Роте уже входил в штабную комнату, а Воробей протягивал ему трубку. Роте заметил, что дежурный бледен, а его рука дрожит.
— Слушаю, Никита, — сказал Роте в трубку. — Что у тебя стряслось?
— Он говорит, что вы должны уходить…
Связь была плохая, в трубке раздавались посторонние шорохи и шумы. Однако Никита говорил громко, и Роте по его звенящему, как струна, голосу понял, что подчиненный вот-вот сорвется.
— Спокойствие, майн юнге, — воззвал генерал. — Слышу тебя хорошо. Ты говоришь, что мы должны уходить? Продолжай.
— Это не я — он говорит! Говорит, что у вас остался час. Потом здесь будет орда мутантов… Не здесь, а там, у вас. Здесь она уже сейчас.
— Я понял. Через час здесь, у нас, будет орда мутантов. А кто этот «он», который так говорит?
— Стрелок. Он говорит, что он Стрелок.
— Хорошо. Все очень хорошо. Я тебя понял, Никита. К тебе пришел Стрелок и говорит, что мы должны уходить и что через час на Базе будет орда мутантов.
— Вы мне не верите? — Грач отчетливо всхлипнул. — Они здесь! Они уже здесь! Обезьяны с тыквами вместо голов! Ракопауки! Крокодилы! Серегу схарчили за так! Одни сапоги остались!
— Спокойно, Никита. Спокойно. Я тебе верю. Ты сам в опасности?
— Я… я не знаю… Он говорит, чтобы я заканчивал… Господин генерал, вытащите меня отсюда… пожалуйста…
— Спокойно, Никита. Я…
Связь оборвалась.
Сталкер, назвавшийся Стрелком, снял руку с рычага телефона.
— Ладно. Поговорили и будет. Наше дело — предупредить. А дальше пусть сами разбираются.
— Может, еще в «Свободу» позвоним? — запинаясь, предложил Никита.
— А что, у вас провод и туда протянут? — спросил Стрелок с усмешкой.
Никита в ужасе покачал головой.
— Ну и обойдется твоя «Свобода». Так. Теперь насчет тебя. Хочешь остаться в живых — можешь идти со мной.
— А… куда? — спросил Никита.
— И туда, и сюда. Я собираюсь зачистить Зону. Всю.
Никита посмотрел на изгрызенный и переломанный труп напарника, потом в заляпанное грязью окно бытовки — на рыскающих по Свалке отвратительных мутантов и покачал головой.
— Нет… я, пожалуй, здесь останусь… Буду своих ждать.
Стрелок усмехнулся:
— Ну жди, жди. Только учти: я уйду, и тебя некому защищать будет.
Никита судорожно вздохнул.
— Ничего… я сам… как-нибудь… Только… дайте мне пять минут… ладно?
Стрелок хмыкнул и глянул на старомодные часы на запястье.
— Ладно. Пошли твои пять минут. Действуй.
Никита заметался по бытовке, закинул на плечо два автомата, кинул в сидор две коробки патронов, четыре банки тушенки, выволок канистру с подсеребренной водой. Подумал немного — сунул за пояс топор, подхватил моток толстой веревки и бросился к вышке, тяжело переваливаясь на бегу.
Глава 4
Если представить, что может случиться…
1
— Всье это никхуда не хадится, хаспада! — заявила профессор Райка, ознакомившись с планом оснащения экспедиции, который набросали Алекс и Боря. — Кхоличество рхабочьих и охранников нхадо увхеличить втхое. Еще нам нхужен дополнхтительный пхрицеп с высокхой хрузоподьемностью. И эксхаватор.