Отсюда грибообразный агрегат с мигающими трубами казался маленьким и далеким, но звонкое щелканье было еще отчетливо слышно. Он прислонился спиной к стене, закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Память бездействовала. Портьера на окне… Будильник в виде рыбы, стоящей на хвосте, с циферблатом вместо глаза… Какой-то забор с объявлениями… Ярко красный закат над зеркальной гладью спокойной воды и заросли камыша Строчка из стихотворения - “…зеленый вымпел над волной…” и снова - “Опыт разведения осетровых…” А в чем этот опыт состоит - хоть убей…
Он поднялся и пошел вдоль поперечной стены, опираясь рукой на выступ, поблескивающий циферблатами и круглыми выпуклыми иллюминаторами. За одним из иллюминаторов ему почудилась какая-то тень, он остановился и прильнул глазами к выпуклому стеклу.
Сначала он ничего не понял, а потом ахнул и отшатнулся. С другой стороны глядела на него волосатая человечья маска с маленьким ртом-трубочкой и большими желтыми глазами Когда он отшатнулся, рот-трубочка вытянулся еще больше, глаза медленно моргнули и снова уставились пристально. Потом лицо исчезло. Сергей Сергеевич, слегка оправившись от неожиданности, долго вглядывался в темное стекло, но больше ничего не смог увидеть. Охваченный любопытством, он даже рискнул нажать одну из кнопок над иллюминатором, рассчитывая как-то осветить странное существо, но это привело только к тому, что за стеклом медленно выдвинулась серебристая пластинка и заслонила окошко. Другие кнопки Сергей Сергеевич трогать не решился и двинулся вдоль стены дальше, заглядывая теперь уже в каждое из окошек Все они оказались закрытыми серебристой пластинкой.
Дверь обнаружилась совершенно неожиданно. Сергей Сергеич шел задумавшись, по-прежнему опираясь рукой о стенку, как вдруг твердая белизна подалась под рукой, и он очутился перед приоткрытой дверью. Из-за нее виднелась освещенная лестница с высокими перилами. Сергей Сергеевич остановился и…
Дальше в сознании наступил какой-то непонятный провал. Кажется, он шагал по длинным пустым коридорам, уверенно распахивая двери, поднимаясь и опускаясь по узким чистым лестницам. Иногда ему казалось знакомым все, что окружало его, - коридоры, переходы, пустые комнаты, уставленные приборами, аршинные надписи на стенах… Он узнавал свои руки, свой голос, тело становилось то легче, то тяжелее, движения -более послушными или совсем непривычными Он окликал кого-то, заглядывая в двери, и знал, кого окликает… Словно сон поминутно сменялся явью, явь бредом, бред- снова сном… Потом он словно очнулся, вспомнил громадный зал, тикающий гриб до потолка и странную физиономию за круглым окошком. Он вспомнил свою фамилию - Комлин, и это его страшно обрадовало и подбодрило.
- Какой, однако ж, громадный институт, - сказал он вслух
Он стоял на площадке широкой, мраморной по виду, лестницы. Внизу у подножья виднелись высокие тяжелые двери, рядом с которыми стоял столик - совсем маленький по сравнению с громадными блестящими створками. За столиком, уронив голову на руки, по всей вероятности спал человек в белой одежде.
- Сторож! - Сергей Сергеевич начал спускаться по лестнице, все убыстряя и убыстряя шаг. - Сейчас, может быть, многое выяснится…
Человек внизу поднял голову и уставился на сбегающего с лестницы ихтиолога. Встал, шагнул навстречу. Скатываясь вниз, не в силах уже сдержать своего движения, Сергей Сергеевич почувствовал подступающую к горлу томительную тошноту страха: человек в белом не был человеком. Лысый череп, огромные, совершенно круглые глаза, маленькое возвышение вместо носа… Ушей нет, вместо рта - мигающий кружочек… Странный резкий голос, дикая жестикуляция… Сергей Сергеевич, не останавливаясь, вылетел за дверь…
Он шагал стремительно, почти бежал по темной широкой улице между рядами высоких куполообразных сооружений. Сжимал незнакомое лицо свое - безволосое, с маленьким носом и круглым, непрерывно двигающимся ртом, рвал и щипал податливое тело, пытаясь прийти в себя, очнуться. Он ожидал чего угодно: пусть его схватят санитары, потащат грубо и швырнут в камеры для буйных; пусть он сумасшедший, неизлечимо больной, отринутый от привычной жизни, пусть даже навсегда, но не это… Не эта явь, не это чужое тело, несущее его мозг, не этот уродливый квазичеловек в белом, не эти темные громады непонятного города…
На темной дороге впереди заплясала его уродливая растянутая тень - он оглянулся. Три слепящих глаза неслись на него, приближаясь стремительно. Ааа! Мимо промчалось черное, обтекаемой формы, рассекая стонущий воздух. Сверкнула красная звездочка, пронесся горячий ветер - и все стихло.
Тяжело дыша, Сергей Сергеевич прильнул к теплой шершавой стене. Что это за город? Что за странные жители его? Где я, где? Он поднял глаза. Темное синее высокое небо, усыпанное звездами. Они тусклы, и рисунок созвездий чужой, дикий, Сергей Сергеевич пошел дальше. Цели у него не было, мысли разбегались. Странный город, окружающий его, был пуст. По широким темным улицам изредка проносились стремительные черные машины - так быстро, что ему ни разу не удалось разглядеть их. Один раз он наткнулся на группу людей в белом, стоящих в подъезде огромного особняка с погашенными окнами. Когда он приблизился, люди замолчали и повернулись к нему, как показалось, с почтительностью.
- Э-э… - начал Сергей Сергеевич растерянно. - Я чужой в этом городе…
Они стояли, уставясь глубокими блестящими стеклами глаз, круглые ротики их мигали. Сергей Сергеевич почувствовал себя крайне неловко.
- Мнэ-э… - Ему как-то нечего было сказать.
Люди в белом зашевелились и плавно, почти незаметно скользнули в тень под домом. Сергей Сергеевич поколебался, шагнул было им вслед, но потом раздумал: ну их, может, это влюбленные… неловко.
Странный был это город. Большой, очень большой, но какой-то слишком пустынный, слишком темный Только один раз Сергей Сергеевич увидел здание с освещенными окнами - оттуда неслись непонятные голоса, звуки, похожие на заглушённую музыку, в ярко освещенных дверях стояло много существ в белом, группами и в одиночку… Сергеи Сергеевич решил, что это ресторан или клуб. Здесь же, невдалеке за поворотом он увидел огромное количество черных обтекаемых машин - скорее всего, автомобилей. Он перебежал улицу и долго бродил между машинами, ища кого-нибудь, чтобы поговорить с глазу на глаз, в спокойной обстановке, но никого не нашел. Черные молчаливо дремлющие машины показались ему герметически закупоренными - в них нельзя было ни проникнуть, ни заглянуть.
Странный это был город. Необозримые сумрачные площади, похожие на широкие озера, окаймленные высокими берегами куполообразных строений. На одну из них камнем упал с неба серебристый светящийся клубок света, подрожал немного, бросая блики на серый камень мостовой, снова взмыл к звездам и потух. На площади осталось несколько белых фигурок, которые неторопливо двинулись куда-то прочь и быстро затерялись на темном фоне зданий.
Небо вдруг посветлело, засеребрилось невидимыми до сих пор нитями высоких облаков. Из-за крыш далеко-далеко поднялись и торопливо пошли по огромной дуге две близко посаженные луны - два туманных широких серпа - и быстро скрылись за зданиями на другой стороне площади. Потом в обратном направлении бесшумно прорезала погасшие облака ослепительная точка, оставляя за собой не сразу гаснущую полоску света… И снова сумрак, тишина, холодок на коже, безлюдье…
Сергей Сергеевич сильно устал, кое-как доплелся до середины четвертой на его пути площади и сел на холодный камень, обхватив руками колени. Странное, странное пробуждение ихтиолога, специалиста по осетровым. Сергей Сергеевич Комлин, что с тобой? Куда тебя занесло?
- К сожалению, я материалист, - сказал Комлин вслух и подумал, что раньше у него никогда не было такой привычки - разговаривать с самим собой. - Для идеалиста все происшествие проще пареной репы. Переселение душ. Мое, комлинское, “я” - в другом теле. Однако…
Вдали вспыхнули огни тройных фар. минута - и мимо, совсем рядом, пронесся горячий ветер, блеснул красный бездымный огонек… И еще, и еще…
- Реактивные автомобили, - решил Сергей Сергеевич. - Чудесные машины будущего… А вот эта пара несомненно бредет сюда.
Двое в белом подошли и стали неподалеку, не обращая на Комлина никакого внимания. Оба в белом, оба глазастые и безносые, оба на одно лицо. Они звонко и певуче перебрасывались словами. Сергей Сергеевич подождал немного, потом встал и придвинулся к ним:
- Простите, ради бога… Видите ли - странное происшествие…
Он замолчал. Они. правда, не шарахнулись от него, как от чумного, но как-то сразу отодвинулись, повернулись спиной, отошли, не прерывая своего разговора…
- Н-да, - пробормотал Сергей Сергеевич. - С пьяным человеком какая беседа!.. Пойлу, посижу… Чего уж… Буду ждать.
Он снова сел на холодный камень. Ждать, собственно, было нечего. Разве что - утра. Утро вечера мудренее. С неба упал, как давеча серебристый клубок, - сверкающий светом большой колпак. Откинулась дверца у земли, те двое вошли внутрь… Звон, горячий ветер - и опять - тишина, сумрак, безлюдье… Сергей Сергеевич уронил голову на чужие острые колени.
II
- Простите, мой Когга, но, насколько я понял, это попросту установка для разгона элементарных частиц.
- Вы правы. При малых мощностях Атта добился весьма широкого диапазона энергий…
- Я знаю эту работу. Мне не понятно, в чем секрет его последних опытов по… Как он говорил?
- По созданию искусственной памяти.
- Да. Его первые работы удивительно сумбурны, я подозреваю - ему самому очень многое не ясно.
Говоривший присел на ручку кресла (того самого, в котором проснулся Сергей Сергеевич Комлин) и рассеянно погладил металл протянувшейся к нему широкой трубы, мигающей оранжевым огнем. Его собеседник - весь в белом с черной шапочкой (знаком Института Высшей Нервной Деятельности) на голой бугристой голове - прикрыл прозрачными веками выпуклые глаза.
- Принцип прост, мой Эвидаттэ, принцип прост. Воздействие быстрых частиц вызывает коренные изменения нервных клеток мозга.
- Так…
- Старые связи могут быть нарушены, новые могут возникнуть. Психика Атта может стать психикой Эвидаттэ или… Когга…
- От изменений нейронов под действием частиц, мой Когга, до… до создания искусственной памяти - не один шаг!
- Это так, но Атта сделал эти шаги!
Оба помолчали, следя за белыми фигурами лаборантов, скользящими по обширному залу лаборатории. Потом Эвидаттэ сказал задумчиво:
- Правильно ли я понял, мой Когга, - ощущение вспышки света в глазу можно вызвать не только светом, но и острой иглой, коснувшейся нерва; связь в мозгу можно вызвать не только самим событием, но и чем-то совершенно не похожим на это событие?..
- …скажем, пучком частиц определенной энергии! - быстро подхватил Когга.
- Но так можно создавать только сумасшедших! Посудите сами, мой Когга, - нарушить ряд связей, возникших как следствие ряда восприятий, просто. Не это ли делает кунигасса - болезнь облученных? Но воссоздать такие связи искусственно, надеясь на случайность, на удачу… Ведь Атта не нашел закономерностей, не правда ли?
- Не нашел, его опыты пока случайны. Он нашел пока только принцип и тот участок спектра энергий, который производит особо эффективное воздействие на нейроны.
- Вот видите! При таких условиях пытаться воссоздать цельное, единое непротиворечивое сознание искусственно - то же самое, что, смешав все оттенки цвета, надеяться получить упорядоченный спектр!
- Но Атта сделал это! - спокойно возразил Когга.
- Значит, он нашел закономерность, - Эвидаттэ встал. - Значит, он нашел, нашел ее, Когга!..
- Не думаю. - Когга покачал шапочкой. - Не похоже, мой Эвидаттэ. Он не принял никаких мер. Он не ждал таких результатов. Он действовал наудачу… Как и в первый раз.
- Да, как и в первый раз, - медленно повторил Эвидаттэ. - Вы знаете, что Совет поднимает снова вопрос о дисциплине? Боюсь, дело Атта будет рассматриваться одним из первых…
Когга промолчал, глаза его были полузакрыты.
- Его опыт необычайно интересен - открыл он общую закономерность или не открыл. Но постановление Совета запрещает производить над собою опыты, исход которых может быть особо вреден для здоровья. Тем более криминальны опыты, производимые тайком, в одиночку… Боюсь, что за опыт Атта придется отвечать вам, мой Когга, директору Института.
Когга молчал.
- Ведь это уже не первый случай…
- Я не могу запретить своим сотрудникам отдавать себя науке целиком, - проговорил Когга, его слова звучали резко. - Я сам был таким недавно, я знаю, что такое - любить свое дело.
- Как носитель мысли, я согласен с вами, - поспешно заметил Эвидаттэ. - Я не могу не восхищаться поступком Атта. Но я вынужден говорить с вами, как член Совета…
- Я понимаю. - Когга слегка поклонился. - Если вы осмотрели оборудование, то, быть может, перейдем ко мне в кабинет? Прошу вас.
Они спустились с возвышения и двинулись к выходу, думая каждый о своем.
- Мне кажется, - сказал Эвидаттэ, - состояние Атта не внушает таких опасений, как после первого эксперимента?
- Конечно! Тогда он попросту потерял рассудок на некоторое время. Нарушил все нормальные связи, не сумев воссоздать упорядоченной системы новых… Это было типичное помешательство.
- Вы думаете, рассудок вернется к нему и на этот раз?
- Рассудок… Это не то слово, мой Эвидаттэ. Ведь он не только потерял рассудок, свой рассудок, но и приобрел рассудок - рассудок другого существа…
- О, не слишком ли это смело сказано! Не проще ли предположить, что он потерял память, впал в детство или что-нибудь в этом же роде? Ведь с полной определенностью ясно только то, что он потерял память. Он никого не узнает, элементарнейшие наши обычаи кажутся ему совершенно незнакомыми… Он даже не нашел пути домой!
- Да. Нам удалось собрать сведения, что он довольно долго бродил по научному поселку. Многие видели его после того, как он стремительно выбежал из Центрального здания, не сказав ни слова дежурному. Далеко уйти ему не удалось - его нашли на территории Института, на площади Белых Звезд, где он заснул прямо на мостовой. Потеря памяти - это верно. Но это еще далеко не все!
В кабинете, лишенном окон, но залитым ярким дневным светом, они уселись в удобные кресла, и Когга продолжал:
- Уже сейчас можно утверждать, что речь Атта членораздельна. К этому выводу пришли специалисты по фонетике, изучившие звукозапись беседы главного врача с больным. Его поступки, может быть, странны, не спорю, но не лишены логики, и эта логика доступна нам. Нам удалось даже выяснить его “новое” имя - “ихтийологг”. О, уверяю вас, можно было бы найти много косвенных доказательств того, что Атта, потеряв свой рассудок, заменил его рассудком иного существа. Существа, отличного от нас, но имеющего общую с нами природу…
- Иначе и быть не могло! - заметил Эвидаттэ, пристально разглядывая потолок, льющий ровный голубоватый свет. - Если можно воссоздать сознание, то это должно быть сознание, близкое к нашему, хотя и отличающееся как по совокупности знаний, так и по их качествам. Если я только верно понял гипотезу Атта…
- К сожалению, мы лишены возможности воспроизвести во всех деталях образ мышления “нового” Атта - работы по психозаписи еще только начаты, методы несовершенны. Но он идет нам навстречу! Его рисунки необычайно занимательны. Взгляните…
- О! - Эвидаттэ с изумлением поднял плечи, перебирая в голубоватых пальцах изрисованные квадратики плотной бумаги. - Какие удивительные существа! Неужели это внешность носителя мысли в представлениях “нового” Атта?
- Вряд ли! - Директор Института возбужденно прошелся по кабинету. - В высшей степени сомнительно, ибо “новый” Атта не потерял способности управлять своими органами. Я думаю, “новый” Атта не может сильно отличаться от “старого” ни внешностью, ни мышлением. Образ носителя мыслей во Вселенной един! Вспомните раскопки в Лунной пропасти в горах Ста - останки разбившегося чужого звездолета и останки экипажа. Наши механизмы отличаются больше, чем наши тела и наш мозг; веемы - Носители Мысли… А теперь, если удастся развить работы Атта, то и Творцы Мысли!