Спустя многие годы Виктор не раз задумывался над тем – повезло ему или, наоборот, стало проклятием участие в той экспедиции. С одной стороны, благодаря ей он оказался вовлеченным в головокружительные события, которые изменили всю его жизнь. С другой же стороны… А нужно ли это было ему?!
Но тогда молодой комсомолец был безумно счастлив тем, что на него обратили внимание. Он не понимал, что во многом выбор пал на него по той простой причине, что большая часть его наставников отказалась предоставить потаенные знания на «благо мировой революции» и заплатила за это своими жизнями. Не помогли даже сверхъестественные, по меркам обычного человека, навыки – на службе Страны Советов были уже свои заботливо выращенные рерихи и барченко. «Идеологически правильно» воспитанная, молодежь и раньше с известным подозрением относилась к «старорежимным» наставникам. А ну, как учат неправильно или не всему?! И потом, неужто они – передовой отряд революционного пролетариата, которому доверили идти в авангарде самого мощного из боевых формирований могучей Красной Армии, сделают что-нибудь хуже, чем эти… «бывшие»? Да только разрешите нам проявить себя, и мы заставим содрогнуться весь мир ради величия революции! Так что когда старшекурсников тайно собрали в актовом зале и объяснили всю гнусность поведения некоторых представителей преподавательского состава, то эти слова упали на благодатную почву! И рванулись юные колдуны, словно свора охотничьих псов, спущенная с поводка.
И вот уже растерянно щурит близорукие глаза добрейшая Анна Владимировна Белоусова, не понимая, как ее питомцы, в которых вкладывала она всю душу, могут так безжалостно и бесцеремонно ломать волю наставницы с помощью ею же показанных формул преобразования психической энергии. Разве думала она – одна из учениц самой Блаватской, что эти величайшие знания вместо помощи человечеству могут быть столь страшным оружием?
Наивная…
И зло сплевывал кровь из разбитой «воздушным молотом» губы Сергей Виноградов, обстоятельный и неспешный исследователь перемещения живой материи на дальние расстояния, загнанный в маленькую беседку посреди усадебного парка. Он не собирался дешево продавать свою жизнь и отвечал ударом на удар также четко и аккуратно, как проводил свои эксперименты.
Но противников так много…
И торопливо бросал в огонь листки с самыми важными расчетами профессор Надельсон: смешной добродушный толстячок – один из лучших специалистов по работе с энергией воды. Он понял все, когда случайно поймал злой, прицельный взгляд своего ассистента. Профессор знал, что отмолчаться не получится – это только в ура-патриотических кинолентах доблестные революционеры смеются в лицо своим палачам. В жизни же все страшнее и проще – на Лубянке говорят, если надо, даже трупы. И лучше надеяться на свой старческий склероз, чем на непрофессионализм следователей.
Правильно, кстати, думал…
И торжествующе ревели в том же актовом зале после успешного завершения операции молодые, но уже попробовавшие крови врагов, «красные маги». Судьба забросила их на самую вершину и теперь они, именно они стали не учениками, но наставниками, которым партия доверила свою величайшую тайну.
Но обо всем этом, как и о многом другом, Виктор задумался гораздо позже, когда попал в число посвященных в «малыя и большие тайны», а тогда он с энтузиазмом исследовал загадочный лабиринт, стараясь проникнуть в его тайны. И именно ему удалось это сделать: в один из дней юноша сумел нащупать слабое место в каркасе защитного операнда и разрушить охранный полог.
В самом сердце лабиринта открылось место, которое для простоты было названо «капищем». Именно в нем участники экспедиции обнаружили ключ к тайне исчезновения гиперборейцев. Оказалось, что легендарный народ ушел в некое место вне этого мира. А самым поразительным было то, что «стартовая площадка» находилась в Москве, под Боровицким холмом!
Результаты экспедиции были доложены лично товарищу Сталину. Вождь народов немедленно приказал начать поисковые работы в столице. Тем более, что весьма удачно совпало с этим ведущееся в Москве строительство метрополитена. А уж то, что для успешного проведения изысканий понадобились (Виктор, помнится, тогда впервые в жизни напился до невменяемого состояния!) человеческие жертвоприношения, и подавно нисколько не остановило вождя. «Пусть "враги народа" смертью искупят хоть малую часть своей вины перед советским народом!» – мрачно изрек он, посасывая трубку.
В принципе много жертв не требовалось, но нарком Ежов, упиваясь своей властью и стараясь угодить Сталину, срочно «перенацелил» успешно действовавший к тому времени конвейер смерти в новом направлении.
Нет, сначала участники исследования были даже рады тому, что не знают нужды в человеческом материале. Некоторые из наставников, которые были причастны в свое время к «Российскому евгеническому обществу» даже попытались, было, восстановить под шумок часть из своих прежних, прикрытых сейчас программ, но были безжалостно остановлены и быстро пополнили собой ряды жертвенных баранов.
А вот дальше начались заминки: молодежь, оказавшаяся теперь во главе эксперимента, переоценила свои силы. Все-таки крепкой, фундаментальной базы получить она не успела и нахваталась лишь азов.
Пытаясь исправить положение, молодые «маги» пошли на массовые жертвоприношения, стремясь проломить стену меж мирами голой энергией, словно тараном. Не удалось… «Работы» зашли в тупик.
И вот тогда пробил звездный час Вити Плужникова! Проведя не один день в тиши секретных библиотек и лабораторий, он сумел создать качественно иной механизм работы со временем и пространством. Для этого понадобилось свести воедино весь имеющийся опыт тибетских колдунов, сохранившиеся обрывки знаний гиперборейцев, результаты исследований своих сгинувших в расстрельных камерах и на жертвенном алтаре учителей и наложить данные иностранных «колдунов» (пришлось даже выпросить у Сталина разрешение на тайный контакт с графом Вронским – личным астрологом Гесса!).
Результат превзошел все ожидания – экспедиция сумела открыть дорогу в Город! Нет, Городом-то эта «новая реальность» стала гораздо позже – тогда перед первопроходцами предстала безлюдная и безжизненная местность с бесформенными руинами давно разрушенных строений, покрытая пеплом и белыми, «питерскими» ночами-днями.
…А воспоминания о том, что для достижения цели понадобились жизни не одного десятка ребятишек, Виктор старательно прогнал прочь – в конце концов, их родители ведь были врагами народа, верно?..
…Сначала была построена небольшая научная станция, подобная тем, что дрейфовали со льдами возле Полюса. Она, конечно, никуда не плыла, да и климат был гораздо более мягким.
Дальше был первый серьезный успех – исследователи обнаружили минерал. Именно из него был сделан тот самый наконечник стрелы, что оборвал жизнь незадачливого спасателя внутри лабиринта. Виктор, кстати, так и не смог разгадать эту загадку: кто убил дерзнувших войти в капище и куда затем этот таинственный кто-то делся? Пришлось ограничиться мыслью, что таким образом сработали оставленные гиперборейцами, перед исходом из нашего мира, сторожевые механизмы – ловушки. В анклаве же из этого минерала были в свое время построены все сооружения, которые сейчас обратились в руины. Встречался он и в паре заброшенных шахт.
Проблема изучения свойств загадочного минерала поглотила всех с головой. Тем более, что довольно быстро выяснилось – переработанный до состояния порошка, он является страшнейшим и невиданным до сих пор по своим свойствам отравляющим веществом. Товарищ Сталин, когда узнал об этом, немедленно подписал секретный указ о начале строительства на территории анклава добывающего и перерабатывающего предприятия. И хотя «маги» возражали против обширного переселения людей на эту территорию до полного выяснения всех обстоятельств, связанных с исчезновением отсюда гиперборейцев, а также с изучением всех свойств новой реальности, работы начались – СССР готовился к большой войне, и требовалось новое, не имеющее аналогов в большом мире, оружие.
В этот момент и произошла первая встреча с существами, которых в дальнейшем стали называть «призраками».
Началось все с того, что в городке стали находить по утрам людей (как правило, из числа строителей), имевших весьма и весьма отдаленное сходство с человеком. Скорее уж их можно было бы назвать «зомби» – разум, воля и энергия живого человека у них отсутствовали напрочь. Правда, следует отметить, что в отличие от персонажей имевшихся уже тогда западных кинематографических фильмов ужаса, вреда окружающим эти несчастные не наносили. Скорее, их можно было сравнить с получившими возможность двигаться растениями – настолько они были вялые и апатично-равнодушные ко всему.
Первыми тревогу забили обеспечивающие режим секретности чекисты. Им и так приходилось из кожи вон лезть, чтобы обеспечивать доставку на строительство достаточного количества надежных людей, а здесь такое! Они даже заподозрили во вредительстве молодых ученых – из них то, мол, никто не пострадал. Но спешно проведенное следствие не смогло установить вины «красных магов», а выбивать из них признания под пытками запретил лично Берия, сменивший к тому времени на посту главы НКВД ставшего ненужным Ежова.
Лаврентий Павлович вообще очень живо интересовался ходом и работ, и исследований. Виктор даже проводил с ним своего рода блиц – уроки, на которых передавал все те знания, которыми владел сам. По некоторым признакам он был склонен думать, что Берия, в свою очередь, транслирует полученные навыки непосредственно вождю, но выяснять это точно Плужников счел небезопасным.
Тем не менее, случаи превращения людей в зомби продолжались, и руководители проекта не собирались с этим мириться. Ими, в свою очередь, был предпринят ряд мер, которые должны были установить подлинные причины этих загадочных явлений.
В частности на всей территории станции были организованы ночные дежурства, с обязательным привлечением в состав патруля кого-нибудь из обладающих навыками психоэнергетического воздействия на реальность.
Первая встреча с призраками стала подлинным кошмаром. Патрульные погибли, а Читающий, который был с ними, едва не сошел с ума. Когда утром его нашли возле трупов товарищей, он сидел на земле, обхватив голову руками, и монотонно бормотал формулы Высшей защиты. Ведущим «магам» с трудом удалось пробиться через установленные им барьеры. Пришлось даже аккуратно погасить его сознание и погрузить несчастного в состояние искусственного летаргического сна.
Лучшие из специалистов, умеющих сканировать психоматрицу человека, несколько дней работали с ним, стремясь выудить в искаженном ужасом сознании необходимые сведения. В конце концов, это удалось сделать.
Сначала мысль о том, что какие-то нематериальные субстанции способны откачивать жизненную энергию человека, вызвала панику. Правда, Довольно быстро установили, что посвященные в тайны Мастерства вполне способны противостоять призракам. Но как обеспечить безопасность обычных людей, привлеченных к проекту? «Магов» было не очень много, да и нужны они были отнюдь не в качестве охранников.
Дело зашло в тупик – продолжать строительство дальше было невозможно, а найти управу на все более наглеющих призраков (они стали нападать на людей уже и посреди бела дня) пока не удавалось. Скрепя сердце высшие руководители партии, курировавшие проект отдали распоряжение эвакуировать всех, не обладающих навыками защиты людей, из Города. На территории анклава осталась лишь горстка «магов», которая лихорадочно пыталась найти средство для прекращения агрессии со стороны коренных обитателей этого мира
Кстати, одно время велась довольно бурная дискуссия по поводу того, стоит ли считать призраков аборигенами этих мест или же это некие охранники данной реальности. Приглашали даже специально группу археологов, которые проводили в руинах научные изыскания, пытаясь найти какие-нибудь источники информации, которые позволили бы пролить свет на историю анклава. Но все их усилия оказались тщетны – среди оплывших, словно от воздействия высочайших температур, остатков загадочных сооружений (археологи элементарно не смогли установить, что это были за здания – дома, крепости или нечто другое) не удалось найти ни одного документа, рисунка или какого-нибудь другого информационного памятника от исчезнувших неведомо куда прежних обитателей. Также не нашлось никаких указаний на то, какая судьба постигла ушедших этой дорогой гиперборейцев. А ведь «красные маги» точно знали, что их путь пролегал через этот мир. Правда, были обнаружены огромные подземелья, явно выстроенные не человеческими руками, но на их исследования уже не хватило ни ресурсов, ни специалистов – призраки развязали настоящую бойню, и люди вынуждены были уйти в глухую защиту.
Волей-неволей работы пришлось свернуть. Немногочисленные исследователи-наблюдатели продолжали попытки войти в контакт с призраками или научиться закрывать от них обычных людей. Некоторым «магам» удавалось войти в кратковременный ментальный контакт с агрессорами, и возникла было надежда, что удастся как-то с ними договориться, а дальше, чем черт не шутит, даже поставить их на службу советскому народу. Но… это так и осталось лишь мечтами – проклятые создания буквально дышали злобой и ненавистью ко всему живому, а отдельные успехи были скорее исключениями, подтверждавшими общее правило – мирное соседство с «призраками» пока невозможно.
Попутно изучали и таинственный минерал. Виктор, отвечавший в то время за поддержание устойчивого канала связи Города с внешним миром, не был в курсе всех результатов научных экспериментов, но через некоторых из своих прежних однокашников знал, что и в этой области «маги» столкнулись с определенными трудностями. В частности, неприятным сюрпризом для всех явился тот факт, что в первозданном виде минерал не удавалось переместить через границы реальности. Даже малая его часть при попытке перемещения распадалась и превращалась в обычный, никому не интересный песок (Плужников мог лишь восхищаться умениями гиперборейцев, которые как-то решили эту проблему). Соответственно, перерабатывать его для нужд наркомата вооружений можно было лишь на территории анклава, а в нем мешались враждебно настроенные призраки, которые не давали закончить строительство перерабатывающего завода. Получался замкнутый круг…
А потом грянула война, и всем стало не до загадок замкнутого мирка. Большая часть «магов» была призвана на военную службу, и штат научно-исследовательской станции сократился вообще до мизера.
Виктор оказался в составе специального подразделения НКВД, которое занималось разведывательно-диверсионной деятельностью в тылу гитлеровских войск. Все, что он успел сделать для Города на тот момент, так это обучить в спешном порядке одного из желторотых мальчишек, досрочно выпущенных из спецшколы, способам поддержки канала доступа в анклав через секретную ветку метро. Да-да, еще в конце тридцать девятого года Плужников сумел разработать и внедрить в жизнь операнд, который придавал магические свойства обычной железной дороге, берущей свое начало под Боровицким холмом, с места «старта» гиперборейцев, и заканчивающейся прямо на территории Города. В свое время это явилось весьма серьезным успехом и позволило перебрасывать в анклав значительное число людей без соблюдения сложных ритуалов и жертвоприношений. Плужников даже был удостоен за эту разработку ордена «Знак Почета».
Воевал Виктор честно. Дважды был ранен, получил несколько правительственных наград. О Городе и его загадках вспоминал редко – не до того было. К тому же в сорок четвертом году его группа столкнулась на Украине с представителями «Ананэрбе», проводившими там некие секретные изыскания, и противодействие им потребовало напряжения всех сил – и физических, и умственных, и магических. В этой тайной войне полегло немало друзей Виктора.
Потом были головокружительные акции на территории Германии, лихие рейды по старинным немецким замкам в поисках архивов тайных немецких обществ, незаметные для широкой общественности «обмены любезностями» с секретными подразделениями англо-американских сил особого назначения (на память о них Плужников получил ветвистый шрам на грудь и орден Ленина… Но каков был тот колдун-негр с лычками штаб-сержанта!) и многое – многое другое, о чем свидетельствовали лишь сухие строки рапортов и донесений, надежно скрытых в бронированных сейфах спецхранов.