— Лин! — крикнул я. — Присмотри за Олегом… Лин!
Воин лежал, свернувшись калачиком, сжимая браслет на правой руке.
— Ты что?! Ранен?
Мальчишка поднял глаза и прошипел сквозь зубы:
— Мне приказано вас убить.
— Что?!!!
Но в этот миг через разделяющее нас и наших врагов пространство протянулась с шипением огненная полоса. Сверкнуло пламя, полетели обломки камня, и тут же все заволокло черным дымом. Я вернулся на свою позицию и стал поливать огнем эту черноту.
После этого в памяти у меня провал — я не помню момента, когда нападающие оказались по эту сторону стены. Ближайшее воспоминание — как я дрался с заросшим рыжей бородой детиной на две головы выше меня ростом и с чудовищными клыками. Детина попытался разрубить меня алебардой вместе с автоматом, но автомат оказался крепче, и я проломил громиле череп прикладом. Дым постепенно рассеялся. Патроны у меня и в магазине, взятом у Лина, давно кончились, так что я отстреливался из олеговского автомата от двоих сразу, залегших за камнями, причем с разных сторон. Затем я сообразил что к чему и забросал их гранатами.
Тут пустота перед нами расступилась вторично, и оттуда вылетел новый отряд. Он стал обходить нас, прижимая к морю.
— За мной! — крикнул я Олегу, сгреб Лина в охапку и бросился туда, где, судя по моим воспоминаниям, находился канал. По дороге я столкнулся с Одорфом, а Ор, кажется, бежал следом. Добежать, однако, мы не успели. Что-то с силой ударило меня в затылок и я сначала уронил Лина, а затем упал сам.
Очнулся я от того, что на голову мне обрушился целый водопад ледяной воды. Я открыл глаза и обнаружил, что лежу в лесу — над моей головой шумели молоденькие деревья, но все было сильно не в фокусе. Справа возвышалась гора, а слева, судя по треску, горел костер. Затем гора зашевелилась и спросила басом:
— Ну как, хватит или еще?
Я подумал и сказал, что хватит. Постепенно окружающие предметы становились четче, впрочем, недостаточно быстро. Я попробовал потрясти головой и буквально взвыл от боли. Гора усмехнулась. Теперь я видел, что это огромных размеров громила, лет сорока, с длинными, до плеч, волосами, спутанными и грязными, и с такой же грязной бородой.
— Ну? — поинтересовался громила.
— Что?
— Обычно спрашивают: «Где я»?
Я попытался было сесть, но результат был столь плачевен, что попытку пришлось оставить.
— И где же? — поинтересовался я. — Впрочем, неважно. Скажи лучше, что будет дальше? Я имею в виду — со мной. И где остальные?
— Остальные тоже здесь, — отозвался громила. — А вот что с тобой будет… Вы положили слишком много наших, чтобы оставлять вас в живых.
Логично, подумал я. А впрочем…
— Знакомо ли вам, — спросил я, ощупывая голову, на которой, к моему неудовольствию, в дополнение к шишке на виске, появилась шишка на затылке, — знакомо ли вам такое понятие, как выкуп?
— Ага! — с удовольствием произнес мой собеседник и просиял. — Об этом и речь!
— Тогда погодите нас убивать, — посоветовал я и попытался сесть.
При помощи громилы мне удалось наконец усесться, облокотившись спиной о ствол молодой сосны. Теперь можно было и осмотреться.
Разбойничий лагерь… Лесное гнездо романтиков. Повезло еще, подумал я, если это действительно честные романтики, а не наемники какого-нибудь клана. Иначе нас, пожалуй, и слушать не станут. Громила не в счет, он исполнитель. А вот его хозяева…
Я снова ощупал голову. С такими данными на побег рассчитывать явно не приходилось.
— Кстати, — прогудел громила, — что это с вашим мальчуганом? Больной он, что ли? Лежит и лежит, а с виду цел…
— В каком-то смысле, — отозвался я.
Еще одна проблема! Что, если Лин не сможет противиться приказу?
Мое внимание привлекла фигура у соседнего костра. Одорф? Словно почувствовав мой взгляд, Одорф обернулся, затем встал и быстро подошел ко мне.
— Наконец-то! — радостно произнес он. — Я уж думал, одному придется этих друзей сторожить.
— Одному? А…
Одорф потупился, затем неуверенно произнес:
— Может быть, они ушли? Успели, а?
— Может быть…
Впрочем, я точно помнил, что, когда бежал к каналу, они все оставались сзади. Может быть, и убежали.
— Олег?
— Ни царапинки! — отозвался Одорф.
— А Лин?
— Лину плохо. Что-то там с его браслетом. Знаешь, он, оказывается, может восстанавливаться после разрушения.
— А аптечка Ора цела?
— Скажешь тоже! — усмехнулся Одорф — После такого попадания!
— То есть?
— Ты что, забыл — реактивный снаряд.
— Он попал в стену.
— Первый. А второй разнес фургон.
— Ясно, — с досадой произнес я.
Надежда получить болеутоляющее развеялась как дым.
— Я принесу тебе одеяла, — предложил Одорф, — поспи. — Он встал и пошел вглубь лагеря.
Его провожали взглядами, но не останавливали.
То, что я поначалу принял за лесной лагерь разбойничьей банды, оказалось на самом деле вполне комфортабельным палаточным городком. Обитало в нем человек этак с тысячу. Оказывается, приметили они нас в Центральном мире и пустились в погоню двумя бандами. Второй отряд проявил активность, когда мы принялись колошматить первый. Бандиты были очень довольны — подарки си-Орета, которые достались им в результате операции, имели, по крайней мере, в двадцать раз большую ценность, чем они рассчитывали. Кроме того, крупные надежды возлагались на выкуп, который они собирались за нас получить.
…Мало-помалу я разобрался, куда мы, собственно, попали. Мир этот назывался Степь, что указывало бы кое на что, если бы я вздумал заняться здешней историей. Но, разумеется, будучи человеком прагматичным, я больше интересовался настоящим этого места. Итак, мир был молод. Удачно избежав почти неизбежного после рабовладельческого застоя, он вступил в железный, паровой, а затем и бензиновый век, сохранив моральные устои бронзового. Создал Оружие — пороховое, но пока не атомное. Готовился к мировой войне. И тут в мир явились гости — как я понимаю, кто-то из «романтиков», и обитатели Степи узнали, что на свете есть каналы перехода.
— Понимаешь, — говорил я Олегу, — это обычная история. Сначала, когда открывается канал, начинается некоторый подъем. Иногда даже доходит до того, что в Центральный посылают армию. Военная добыча и все такое. Ну а потом, в один прекрасный день, одно поражение сводит на нет все прежние успехи. Это неизбежно. Потом наступает стабилизация — через каналы ходят лишь те, у кого хватает духу, дело это, в общем, невыгодное, и оно быстро глохнет.
— А как же тут? — не понял Олег.
— А тут еще первая стадия. Резвятся.
— Меня удивляет, — продолжил я, — что они до сих пор не встречались ни с торговцами, ни с кланами, ни с прочими… сильными миров сих. Рассчитывать на авторитет торговцев нам не приходится, так что… Готовься. Будем уходить.
Мой собеседник буквально подскочил с чурбака, служившего ему стулом.
— Как уходить?!
— Убегать, — пояснил я. — Вот пройдет моя голова — и сразу.
— Снова в Центральный мир?
Я усмехнулся. С нами — с торговцами, я имею в виду, — не очень часто путешествуют посторонние, вот я и совсем забыл, что можно ТАК бояться.
— Надо, Олег. Ничего не поделаешь. Они довольно быстро разберутся, что с этим самым выкупом мы морочим им голову.
— Скажи, — помолчав, обратился ко мне Олег, — неужели во всех мирах… так?
— Что ты имеешь в виду? Войны?
— Да. И вообще… насилие.
— Вовсе нет, — возразил я. — С тем же Онизоти торговля шла около века, и все это время там было спокойно. Тебе просто повезло, что ты попал в заварушку. Что касается Центрального мира — там действительно небезопасно. А что поделать? С одной стороны три великих клана, а с другой — колоссальное количество дураков со всех концов Вселенной, которые лезут туда в поисках удачи. Но большинство граничных миров вполне спокойны.
— Понятно. Значит, просто повезло… Удача.
— В смысле, неудача. Пока — да. — Я не стал уточнять, что произойдет, если за нами начнется целенаправленная охота. Честно говоря, мне даже думать об этом не хотелось.
— Как там Лин? — спросил я, чтобы переменить тему разговора.
— Все так же. Не ест, не пьет. Лежит. Боюсь, помрет мальчишка.
— Воины очень живучи, — рассеянно отозвался я. — Ну-ка, взгляни!
В этот момент из палатки шагах в тридцати от нас вышел один из бандитов — долговязый и сутулый человек, мысленно я дал ему прозвище «Гвоздь».
— Что такое? — спросил Олег.
— Шкатулка! Шкатулка у него в руках! Шкатулка Таписа!
Я не ошибся — в рутах Гвоздь держал ту самую шкатулку, в которой лежали магические сокровища нашего каравана. Торговцы не владеют Силой? И да и нет. Силы поделены между тремя кланами в те далекие времена, когда никаких торговцев в природе еще не существовало. И все же мы обладаем определенной властью над ними. Я говорю определенной, потому что при переходе этих самых «определенных» границ возникает ситуация из известной во многих мирах легенды об ученике чародея.
Сила, каждая из трех, имеет свой центр — место в Центральном мире, и несколько малых центров. В этих центрах стоят замки кланов, а значит, для нас они недоступны. Но мы можем пробить крошечный — с иголочный укол — канал в нужное место и откачать немного Силы. Совсем немного, но этого может хватить, чтобы, скажем, вернуть престол королю морской империи.
— Помоги, — велел я и, опираясь на плечо Олега, направился вслед за Гвоздем. К счастью, тот и не думал скрываться. — Разыщи Одорфа и расскажи ему об этом, — сказал я Олегу.
— А может, не стоит? — захныкал этот зануда.
Я счел своим долгом наставить его на путь истинный, нимало не заботясь о правдивости своих слов.
— Ты полагаешь, — спросил я страшным голосом, — что находишься на прогулке? Зря. Или хочешь ждать выкупа? Мы были не столь богаты, и, насколько я знаю, весь наш капитал Тапис вложил в эту чертову парусину. Так что, как говорится… Понял? Марш к Одорфу!
Сам я направился навестить Лина. Как и вчера, он лежал, не двигаясь и не реагируя ни на что вокруг. Я потряс его за плечо.
— Лин!
— Уходите отсюда, — произнес он, не открывая глаз — Быстрее.
— А ты?
— Тогда я.
Ну да, конечно, если мы уйдем, он будет свободен. И, пожалуй, сумеет позаботиться о себе сам.
Одорфа Олег не нашел. По его словам, он обошел весь лагерь.
— Ну что же, — произнес я. — Тогда лезь туда сам.
— ?..
— В палатку. Мне нужна шкатулка, и чем скорее, тем лучше.
— Но Рат! — взмолился Олег. — Если меня поймают…
— Тебе набьют морду, только и всего. Убивать не станут — ведь за тебя ждут выкупа. А без нее нам не уйти из этого мира. — Я взял его за шиворот и подтолкнул в нужном направлении.
Оставшись в одиночестве, я предался мрачным размышлениям. Нетрудно, конечно, послать этого растяпу за шкатулкой, может быть, даже ему повезет и он сумеет ее украсть, но… В свое время я изучал магию, ту жалкую ее часть, что доступна торговцам. Однако с тех пор прошло немало лет. Смогу ли я вспомнить, как открыть канал? Попытался проделать эту операцию мысленно и потерпел полную неудачу. Впрочем, если передо мной будут детали, я, возможно, и сумею собрать машину перехода. Тапис ограничивался одним зеленым кристалликом, но я не умею так фокусировать волю.
Тогда я поднялся и побрел в обход лагеря. Нас особенно и не охраняли — видимо, считалось, что деваться некуда. Вскоре я нашел то, что искал, — легкую повозку, приводимую в движение двигателем внутреннего сгорания, нечто среднее между телегой и автомобилем. Трехминутного осмотра оказалось достаточно, чтобы понять, как она управляется. Минимум дизайна, максимум прочности. Запасной вариант, на случай собственной магической несостоятельности… Вернувшись на прежнее место, я стал ждать Олега.
Он явился примерно через час, гордый до невозможности своим подвигом, — о небо! — с украденной шкатулкой в руках.
— Идиот! — яростно зашипел я. — Спрячь! Ну послала судьба помощничка!
Олег покорно уполз в кусты, а вернувшись, объявил, что закидал шкатулку ветками, так что найти ее невозможно. В последнем я сильно сомневался, но надеялся, что до вечера, по крайней мере, тайник не обнаружат.
— Пленник по имени Рат? — раздался глубокий, чуть хриплый голос.
Я обернулся. Передо мной стоял среднего роста человек лет тридцати, темные волосы которого удивительно плохо сочетались с яркими голубыми глазами. Человек, чье превосходство над собой полагается признавать сразу и добровольно.
— Идите за мной.
Мы прошли в центр лагеря, мимо угрюмых часовых. Здесь я ни разу еще не был, да и не пытался — в силу понятных причин меня больше интересовали границы. Перед большой палаткой, в сущности, шатром, стоял складной походный столик с расстеленной на нем картой. Вокруг стола стояло человек пять. Судя по тому, как они обращались к моему провожатому, я решил, что это их начальник. Они звали его не иначе как генералом.
— Пленник Рат, — произнес генерал, — взгляните сюда.
Я подошел к карте. Это была схема, составленная, видимо, из данных нескольких разведгрупп и изображавшая тот самый район Центрального мира, в который выходил здешний канал. Взяв один из лежащих на столе карандашей, я по памяти добавил несколько деталей — реку, пару оврагов, развалины доисторического бастиона, болото и замок Света.
— Я так и думал, что вы двигались не вслепую, — заключил генерал. — Итак, кто же вы, собственно такие?
— Торговцы, — отозвался я, со всей возможной твердостью встретив его взгляд.
Но либо он не знал, что это такое, либо умел хорошо скрывать подобные знания.
— Торговцы? Просто торговцы? — удивился он.
Я вздохнул и в нескольких словах объяснил ему, что такое торговый клан, как и зачем он функционирует и каковы его возможности.
— Да-а, — задумчиво протянул генерал, — мы предполагали, что подобная организация может существовать, но до сих пор не встречали ничего подобного.
— Вы давно открыли Центральный мир? — поинтересовался я.
— Центральный? — переспросил он. — Ах да, понятно. Около двух лет.
— И теперь ведете разработку этого… открытия силами вот такого отряда?
— Ну что вы, — рассмеялся генерал, — это лишь часть. У нас не менее… — он явно собирался назвать число, но столь же явно передумал. — Не менее армии.
— Ясно.
— Значит, вы — торговцы — хорошо знаете этот ваш Центральный мир и могли бы помочь нам в составлении маршрутов?
— Да, — ответил я.
А почему бы, собственно, и нет? Здесь это даст мне определенную безопасность, а когда дело дойдет до «там»… Ну что же, я их легко покину.
— Взгляните. — Новая карта легла поверх предыдущей. Та же местность была исчерчена стрелками и стрелочками. Разобравшись, я понял, что генерал рассчитывает захватить изрядный плацдарм. Я вздохнул.
— Скажите, генерал, вам известно, сколько в мире… э… миров?
— Наши ученые полагают, — ответил он, — что бесконечное количество.
— Тогда почему же, — поинтересовался я, — вы решили, что эта мысль, — я постучал по карте, — пришла в голову только вам?
— Что вы имеете в виду? — спросил генерал. Выглядел он озабоченно.
— Вот здесь, — я показал пальцем, — стоит замок Света. То, что вы планируете сделать сейчас, они проделали больше тысячи лет назад.
— Что с того? — нахмурился мой собеседник.
— Мы их уничтожим, — подал голос один из подчиненных.
— Надеюсь, — произнес я, — вам известно, что огнестрельное оружие там не действует?
— Да. — Генерал пожал плечами. — Не беда. Мои солдаты владеют и этим антиквариатом, — он похлопал по висящей на бедре сабле.
— Клан света владеет силами, способными заменить пушки — там, в Центральном. — Я развёл руками. — Поверьте мне, генерал, у вас не будет ни одного шанса. Единственная возможность — использовать Центральный лишь как способ попасть куда-то еще.
— Я подумаю, — неопределенно пообещал он и высокомерным кивком дал понять, что более в общении со мной не нуждается.
Забравшись в кусты, где Олег спрятал шкатулку, я переправил ее содержимое к себе в карманы. Затем лег и заснул, а проснулся уже в сумерках. До полной темноты, по моим подсчетам, оставалось не менее часа, и я решил навестить Лина — главное неизвестное в уравнении, которое предстояло решить. К моему удивлению, мальчишка уже не лежал, а сидел и чувствовал себя, видимо, вполне сносно. Увидев меня, он улыбнулся: