Наконец, Полина перестала пить и откинулась на спинку дивана, тяжело дыша, а Алекса вновь села в кресло. Спустя пару минут она спросила:
— Ну, тебе лучше?
— Да, — хрипло ответила Полина. — Я чувствую, как внутри меня поднимается энергия.
— Так и должно быть. Отныне ты и мой птенец.
— Как это?
— Разделив с тобой кровь, я приняла и ответственность за тебя. А теперь посмотри на свою руку и лицо.
Глянув в ближайшее зеркало, Полина увидела, что ее ожоги почти зажили, и даже охнула от удивления.
— Через день и следа не останется, — прокомментирована Алекса.
— Почему вы так заботитесь обо мне? — спросила вдруг Полина.
— Сама не знаю, — честно ответила Алекса. — Ты была так беспомощна, и все же одна из нас. К тому же было бы не честно, если бы ты платила за преступление того, кто обратил тебя.
— Но почему меня хотят убить?
— Другие вампиры боятся, что своими неосторожными действиями ты можешь выдать нас. Тела убитых тобой привлекли много внимания. А основной принцип нашего существования — оставаться в тени. Если люди узнают о нас, поверят в наше существование, то начнется массовая истерия. Против нас начнется новый крестовый поход. Это неминуемо приведет к полномасштабной войне между нами и людьми. Поэтому вампиры и начали охоту за тобой. Но тебе нечего бояться пока ты со мной.
— Спасибо. Вы уже так много сделали для меня!
— Пустяки. И зови меня просто Алексой, без всяких "вы".
— Хорошо, — Полина впервые улыбнулась.
— Ладно, у нас еще будет время поговорить. А сейчас пора спать. Скоро рассвет.
При словах о приближении солнца в глазах Полины появился страх.
— Не беспокойся, — поспешила успокоить ее Алекса. — Идем.
Она привела ее в спальню. Все окна в ней были тщательно зашторены, так что сквозь них не могло просочиться ни лучика света. Указав на кровать, Алекса сказала:
— Располагайся. Здесь свет тебя не побеспокоит. Сегодня будешь спать со мной, а завтра что-нибудь придумаем.
Полина послушно легла, и через несколько минут уже сладко сопела. Алекса же, прежде чем лечь самой, достала бумажку, которую дал ей Сергей, и позвонила по указанному на ней телефону. Трубку взяли после первого же гудка. Сергей сразу узнал Алексу. Он сказал:
— Привет! Рад слышать тебя! Значит, ты не выкинула мой адрес и телефон.
— Не выкинула, — рассмеялась в трубку Алекса. — Но я звоню тебе по делу.
— Я полностью в твоем распоряжении!
— Ты случайно не знаешь, где можно достать гроб? Ну, ты понимаешь, о чем я.
— Зачем тебе? Я думал, что ты в подобных вещах уже не нуждаешься.
— Это так. Но одному из нас они просто необходимы. Так ты поможешь? Ты единственный, кому я доверяю в этом городе.
— Хорошо-хорошо. Есть у меня один приятель — асс своего дела. Он давно работает по нашим заказам. Сделает такой гроб — человек пройдет мимо и ни за что не догадается, что это.
— Отлично. Пусть постарается, неважно сколько это будет стоить, но гроб нужен как можно скорее!
— Может у него есть что готовое. Какие размеры?
— Ну, на голову ниже меня. И еще, если удастся, раздобудь несколько пакетов донорской крови.
На этот раз в трубке повисло недолгое молчание. Наконец Сергей сказал:
— Что-то ты темнишь, Алекса! Уж не обратила ли ты кого?
— Потом все узнаешь. Так ты достанешь то, что я просила?
— Сделаю все, что в моих силах, если не умру от любопытства.
— Не умрешь, — рассмеялась Алекса. — Ты бессмертный.
— Вот всегда ты так! — с наигранной обидой отозвался Сергей. — Ладно, пока. Жди меня завтра ночью.
— Пока.
Глава 6
Полина проснулась через полчаса после захода солнца. Это была чуть ли не первая ночь после ее обращения, которую она провела спокойно. Алекса, судя по всему, встала гораздо раньше. Она вошла в спальню с каким-то большим пакетом. Улыбнувшись Полине, она спросила:
— Ну, как спалось?
— Великолепно!
— Пока ты спала, я купила тебе кое-что из одежды. Держи. Надеюсь, я угадала твой размер.
В пакете было белье, темно-синие брюки, светло-голубой свитер и черные ботинки. Все это изумительно подошло Полине. Оглядев ее с ног до головы, Алекса сказала:
— Да, глаз-алмаз!
— Но… это же очень дорого, — рассеяно сказала девочка.
— Пустяки. В конце концов, деньги нужны, чтобы их тратить. Да и надо же тебе в чем-то ходить. Считай, то это подарок.
— Спасибо. Ты так добра ко мне.
— Ну, я же теперь отвечаю за тебя.
— Почему?
— Древняя мудрость гласит, что если мы спасли кому-то жизнь, то в ответе за него. А теперь ответь мне на один вопрос. Что ты собираешься делать дальше?
— Не знаю, — вздохнула Полина. — Все так быстро произошло. Я была обычной девочкой, и вдруг вся моя жизнь рухнула в одночасье. Я в полной растерянности…
— Понимаю. Тебе нужно время, чтобы прийти в себя. Поэтому я хочу тебе кое-что предложить. Оставайся жить у меня. Когда-то я сама была птенцом, и знаю, как необходимо присутствие подобного тебе, который мог бы все объяснить, служить подтверждением тому, что ты не сходишь с ума. Оставайся. Я помогу тебе, как когда-то помогли мне, научу как жить в твоем новом обличии. Использовать все твои новые способности, а также скрывать их от людей. К тому же тебе нужен тот, кто сможет защитить тебя от других.
— Ты… сделаешь это для меня? — спросила Полина дрогнувшим голосом. Правда?
— Обещаю тебе, — улыбнулась Алекса.
— Спасибо, — в глазах девочки стояли слезы.
Растрогавшись, Алекса обняла Полину.
Эта девочка, не смотря на все совершенные ею убийства, была так чиста, невинна и беспомощна. В ней еще жила искренняя вера ребенка, которую не успело уничтожить время. Алексе захотелось защитить ее, оградить от всего, что может причинить ей боль. Это была вспышка чисто материнского инстинкта, который спал в ее душе долгие сотни лет. Нечто подобное она чувствовала лишь раз, когда еще была человеком, к своему двоюродному брату Тихону, который был ее помощником в кузне. Он был младше ее на шесть лет, и, как более сильная, она всегда заботилась о нем. Но это было так давно… За века одиночества она почти забыла эти чувства. И вот теперь этой девочке удалось их воскресить.
* * *
Варлам был в ярости, его глаза метали молнии. И весь его гнев готов был вылиться на одного человека, вернее вампира, который стоял сейчас перед ним. Это был то самый худой и длинный, что следил за Алексой.
— Так ты говоришь, что двое вампиров, заметь, одни из лучших, которые была направлены на поиски и уничтожение новообращенной, мертвы, убиты?! — голос Варлама был подобен скрежету металла.
— Да, мой господин, — вампир не чувствовал под собой ног от страха. — Оба обезглавлены, им просто оторвали голову, а одному еще разорвали грудную клетку в клочья.
— И как прикажешь это понимать? Я не верю, что это сделала та, которую мы ищем. Ей еще не по силам подобное.
— Значит, это кто-то другой, но, несомненно, он один из нас.
— И кто же он, хотелось бы мне знать? Кто тот вампир, что осмелился бросить мне вызов?
— Я не знаю, мой господин.
— Так узнай! Я хочу знать, кто он, и как можно скорее!
— Клянусь, я узнаю, кто он.
— Хорошо.
Вампир почти ушел, когда Варлам окликнул его:
— Да, и еще. Игорь, многие годы ты верно служил мне, но в последнее время ты допускаешь слишком много ошибок. Мое терпение не безгранично. Помни об этом.
— Да, мой господин, — голос Игоря дрожал от ужаса.
* * *
Сергей пришел, как и обещал. Дверь открыла Алекса. Полина была в гостиной и смотрела телевизор. Во многом, если не во всем, она была еще обычным подростком.
— Любишь ты задачи ставить, — с порога начал Сергей. — Еле управился.
— Но все же управился, — улыбнулась Алекса.
— Пришлось постараться. Может теперь расскажешь, зачем тебе все это?
— Хорошо, все равно ведь узнаешь. Еще не умер от любопытства? — подтрунила над ним Алекса.
— Как видишь нет, но весь в нетерпении.
В это время в дверях гостиной возникла Полина, тоже услышавшая звонок в дверь. Сейчас она была похожа на испуганного котенка.
— Познакомься, Сергей, это Полина, — сказала Алекса. — А это Сергей — мой старый друг.
— Очень приятно, — почти одновременно сказали они друг другу, и Полина тотчас же отступила за спину Алексы.
— Так вот для кого понадобилось все это! Я прав? — спросил Сергей.
— Да. Она моя подопечная.
— Но ведь это не ты ее обратила?
— Нет, — коротко ответила Алекса.
— Ладно, потом поговорим, — сразу же все понял Сергей. — А сейчас нужно занести все в дом.
То, что он привез, трудно было назвать гробом. В конечном виде это больше всего походила на узкую кровать или диван. Действительно, можно было пройти мимо и не заметить ничего подозрительного, но под декоративной тканью была скрыта крышка, которая открывалась как у сундука. Внутри все было оббито дорогой тканью, и даже была подушка.
Это сооружение было поставлено в кабинете, который Алекса решила превратить в жилую комнату. Сборка новой кровати для Полины и перестановка мебели отняли много времени. Они закончили за час до рассвета.
Полина с некоторым опасением посмотрела внутрь своей новой кровати.
— Я должна буду здесь спать?
— Да, здесь ты будешь чувствовать себя в полной безопасности, поверь мне. Попробуй!
Через полчаса Полина уже спокойно спала внутри. Она действительно чувствовала себя защищенной, и сон пришел к ней очень быстро.
Сергей также выполнил и вторую просьбу Алексы. В последнюю очередь он принес из машины небольшую сумку-холодильник из пластмассы. В ней были аккуратно сложены десять пластиковых пакетов с больничными бирками. Это была кровь. Но ни Алекса, ни Сергей не думали, что это могло нанести серьезный ущерб нуждающимся в ней людям. Обычно около двадцати процентов крови, а то и больше, в пунктах переливания забраковываются по разным причинам и подлежат утилизации, чем вампиры успешно пользуются уже несколько десятков лет. Им годилась любая кровь, лишь бы та была свежая. Болезни им не грозили.
Алекса для надежности убрала контейнер в холодильник.
Они с Сергеем сидели на кухне и разговаривали.
— Так откуда она? — спросил Сергей. Этот вопрос уже давно мучил его.
— Разве это так важно? — безразлично ответила Алекса. — Она была беззащитна, нуждалась в помощи, и я ей помогла.
— Постой, — до Сергея начало доходить. — Уж не хочешь ли ты сказать, что эта девочка, Полина, и есть та новообращенная, за которой охотиться Варлам?
— Я не хотела этого говорить, но это так, — согласилась Алекса.
— Ты с ума сошла! — не сдержался Сергей. — Ты представляешь, что случиться, когда об этом узнают остальные? А они рано или поздно узнают!
— Я не дам ее в обиду! — твердо сказала Алекса, и было в ее голосе что-то, что заставило Сергей поверить в абсолютную искренность ее слов. Да, она, безусловно, поступит так, как сказала. Будет защищать ее до последнего.
Это удивило Сергея, ведь столько лет она никого не пускала в свое сердце. Жила словно волк-одиночка. И вот теперь такая перемена…
— Ты сумасшедшая, — вновь повторил Сергей, но скорее с восхищением, чем с возмущением.
— Может быть, — тихо ответила Алекса. — Но я рада, что встретила ее. Может, с самого приезда в Москву я ждала нечто подобного.
— О чем это ты?
— Так, ни о чем…
— Может, эта девочка напомнила тебе саму себя? — предположил Сергей.
— Это вряд ли, — ответила Алекса, откидываясь на стуле. — Со мной все было по-другому. Ты же знаешь. Я сама выбрала этот путь, и никогда не жалела.
— Да, ты всегда была сильной. Поэтому я не завидую Варламу, если он захочет встать на твоем пути. Полине повезло, что она встретила именно тебя.
— Но она так молода, почти ребенок. Она была совершенно не готова, когда стала вампиром. Чудо, что она вообще дожила до сих пор, — сказала Алекса, глядя в пустоту. И вдруг спросила: — Думаешь, я действительно смогу помочь ей? Воспитать ее, ввести на равных в наше общество?
— Но ты уже помогла ей, — недоуменно сказал Сергей. — Что тебя смущает?
— Ей еще больше нужна мать, а я не думаю, что смогу заменить ее. Я слишком долго жила одна, да к тому же никогда не знала, что значит быть матерью. У меня душа воина.
— Разве это так важно? У тебя доброе сердце, уж я то знаю! Думаю, у тебя все получится.
— Спасибо. Ты всегда будешь моим лучшим другом.
— Если еще что будет нужно — обращайся. Без проблем, ты же знаешь!
— Знаю-знаю. Кстати, а у тебя так никто и не появился?
— О чем это ты? — холодно спросил Сергей, отводя глаза.
— Ты прекрасно понимаешь о чем, — улыбнулась Алекса. — Неужели ты все эти годы тоже был один?! Не творил птенцов, не встретил никого, кто стал бы тебе дорог?
Сергей отрицательно покачал головой. За всей его веселостью он тоже был одинок. Алекса знала, что в его душе все еще кровоточит рана, нанесенная в далеком прошлом. Давно, около сотни лет назад, он рассказал ей об этом случае. Тогда он был еще зеленым вампиром, который лишь недавно приобрел иммунитет к солнечному свету. Он страстно влюбился в одну девушку, просто потерял голову, и она вроде отвечала ему взаимностью, пока он не раскрыл ей кем является на самом деле. Она не выдержала этого. Сошла с ума и покончила с собой. До сих пор Сергей болезненно вспоминает о том случае.
Но с тех пор много воды утекло. И Алексе не хотелось, чтобы Сергей повторил ее судьбу. Что приемлемо для одного, то может быть губительным для другого. Она сказала:
— Так нельзя. Ты не создан для одиночества.
— А ты? — ответил вопросом на вопрос Сергей. — В отличии от меня, ты вообще избегаешь общества других вампиров.
— Ну не всех, — усмехнулась Алекса. — Тебя же я терплю!
При этих словах Сергей тоже прыснул со смеху, а Алекса продолжала:
— Или ты бы хотел, чтобы я приняла предложение Варлама?
Улыбка тут же исчезла с лица Сергей, будто ее и не было. Увидев эту резкую перемену, Алекса спросила:
— Да что с тобой? Это же шутка! Или ты всерьез полагаешь, что я могла бы согласиться? Да скорее северный полюс поменяется местами с экватором!
Сергей снова улыбнулся, но лишь одними губами. Лицо его оставалось серьезным. Он сказал:
— И все же, кроме шуток, а что если Варлам не оставит тебя в покое и будет использовать то, что ты приютила Полину, против тебя?
— Тогда он пожалеет об этом, — просто ответила Алекса, но глаза ее стали холодными, без всяких чувств, словно два драгоценных камня — прекрасных, но безжизненных.
Они еще немного поговорили, потом Сергей ушел, взяв с Алексы обещание, что если ей что понадобиться, то она непременно позвонит ему.
Прежде чем лечь самой, так как день уже давно вступил в свои права, Алекса еще раз посмотрела как там Полина. Девочка безмятежно спала глубоким детским сном.
Наконец, Алекса легла. Во сне ей явились картины прошлого, которые она долгие годы старалась вычеркнуть из своей памяти. Она вернулась в события такого далекого теперь 1319 года, который стал переломным в ее судьбе. Именно в этом году она рассталась с Менестрес.
Они тогда жили в Италии, во Флоренции — сказочный по красоте город. Алекса была вампиром почти двести лет и уже лет пятьдесят как приобрела полный иммунитет к солнечному свету и могла спокойно прогуливаться днем. Ее сила росла, и вместе с тем росло и какое-то внутреннее напряжение. Вампирское общество, где Алекса должна была появляться с Менестрес, утомляло ее. Сначала все это было здорово, но теперь все изменилось. Она ходила угрюмая, больше пропадала в оружейной или библиотеке. Стала более вспыльчива.
Однажды Менестрес сказала ей:
— У тебя взрывной темперамент. Тебе нужно научиться сдерживать его, иначе ты не скоро сможешь стать магистром.
— А что если я не хочу? — резко ответила Алекса.