- Благодарю. А где все?
- Хозяин и господин Всеволод отлучились по делам, хозяйка еще отдыхает, господин Владимир только час назад вернулся, а господин Кир улетел в Петербург.
- Ч-что? – Ника не поверила своим ушам. – Как улетел?
- Он оставил вам письмо.
- Давайте.
Ника постаралась взять себя в руки и не психовать – всему должно было быть логичное объяснение, Кир не мог, ведь не мог же, бросить ее тут. А вдруг она ему все-таки надоела? Надоела со своим плохим настроением и вечными жалобами, с нежеланием принять себя и его… вдруг Кир подумал, что ей нужен Всеволод? Ника медленно опустилась на стул.
- Вы свободны, благодарю.
Слуга поклонился и вышел. Ника распечатала письмо.
«Детка, прости, что улетел, не попрощавшись, но ты так сладко спала. Опять убийство, и одного из моих подопечных захватило СПКВ. Я нужен там.
Завтра утром разбужу тебя поцелуем. Кир».
«Я убью его, - подумала Ника. - Нет, сначала поцелую, а потом убью». Ибо чего она только себе не напридумывала. Но почему он не взял ее с собой? Боится за нее или не доверяет?
- О, доброе утро, милая.
М-да, день не задался с самого начала.
- И тебе не хворать. Приятного аппетита, - Ника, даже не посмотрев в сторону вошедшего Севы, залпом допила кровь и поднялась со стула.
- Как, уже уходишь? – большое сильное тело загородило проход.
- Да, - только как, интересно? Через окно?
Видимо, подобные мысли пронеслись и в голове Всеволода, потому как губы его растянулись в довольной ухмылке.
- Милая, мне показалось, у нас остались невыясненные вопросы.
- Тебе показалось, - сейчас, когда по всему дому деловито сновали слуги, она его совсем не боялась. Правда, никакой уверенности, что помогать они кинутся именно ей, не было.
- Ты ведь не любишь его, - внимательные глаза заглядывали, казалось, в самую душу.
- С чего ты взял? – спросила безразлично, очень надеясь, что прозвучало именно так. – Я люблю его.
- Нет, не любишь, - Всеволод подошел вплотную и положил руки на плечи, Ника смотрела на него, как зачарованная. Давай, уходи уже, кричала себе, но ноги не двигались с места, пока ее взгляд был в плену черных глаз. – Ты потенциально очень сильная Истинная, я чувствую. Сильнее матери, полагаю. Тебе нужен сильный партнер. Кир по природе не лидер. Он отличный исполнитель, да, но он не лидер, не вожак. Тебе нужен другой…
Где-то хлопнула дверь, и оцепенение спало.
- Уж не себя ли ты мне предлагаешь? – фыркнула Ника, отстраняясь. О том, как Всеволоду удалось ее так зачаровать и о смысле всего им сказанного она подумает потом, у себя в комнате. Девушка сделала шаг назад.
- Себя. Роди мне наследника.
- Ничего себе заявочка, - только и успела выдохнуть Ника до того, как в одно мгновение оказалась прижата к сильному мужскому телу, а мягкие женские губы были захвачены сильными мужскими. Его язык ласкал, завоевывал, и Нике огромных сил стоило оттолкнуть мужчину. – Отстань от меня, ты мне не нужен.
- Я вам не помешаю? – раздалось от двери.
- Ты очень вовремя, я как раз ухожу, - и Ника покинула поле боя.
- Трусиха, - усмехнулся Всеволод.
- Ты что творишь? – Владимир говорил громко, и Ника решила не уходить далеко.
- А в чем дело?
- Она же Кира.
- И что? Была Кира, будет моя. Так же как и место отца. Я выиграю эту идиотскую гонку, поэтому советую тебе уже сейчас подумать, на чьей ты стороне.
Владимир выскочил из кухни, хлопнув дверью. Догнал девушку, тронул за локоть.
- Он ничего тебе не сделал?
- Нет, все хорошо, спасибо, - Нике не верилось, что у братьев одни родители, настолько они были разные.
- Какие планы на вечер?
- А что? – моментально напряглась девушка.
- Да подумал просто, что мог бы покатать тебя на машине, показать город. Думаю, так будет безопаснее. Как считаешь?
Ника улыбнулась, не могла не улыбнуться.
- Спасибо, Володя. Я с удовольствием приму твое предложение.
- Тогда в десять?
- Отлично, - Ника благодарно поцеловала молодого вампира в щеку и пошла в свою комнату.
Но вдоволь пострадать и подумать ей не дали.
- Ты же должна чувствовать себя на балу уверенно, - спокойно произнесла мать, присаживаясь на самый краешек кровати и протягивая книгу. «Основы этикета», прочла Ника. – Дитя, не сочти за дерзость… но у вас все хорошо?
«И эта туда же», - подумала Ника. Плохая из нее, видимо, актриса.
- Да, разумеется, - ответила холодно.
- Совместная жизнь – это огромный труд. Ты думаешь, у нас с мужем все время все замечательно? Нет, совсем нет. Кир тебя любит, он тебе верен. Мой муж не пропускает ни одной хорошенькой вампирочки, до сих пор. Даже человечками не брезгует.
Ника только что рот от удивления не открыла.
- Он… он обратил меня насильно, я не хотела, не любила его, ненавидела даже. Убить пыталась. А он перекраивал меня под себя: где гнул, где и ломал. Я с собой покончить хотела, лишь бы не быть с ним. А потом смирилась, притерпелась, Севу родила. Севе досталось больше всех, он пытался сделать из мальчика идеального наследника, лупил нещадно, лишал крови за проступки. Исковеркал душу. Я люблю Севу сильнее других, наверное. Ты уж не обижай его, он не злой.
Ника благоразумно промолчала, хотя и дала себе обещание посмотреть на вампира иначе.
- А потом полюбила, не в один момент, нет. Просто поняла, что девки его приходят и уходят, а я остаюсь. Я хозяйка в его доме, в его сердце. Втянула иголки, родила Кира… Киру повезло больше, муж уже учел ошибки, не издевался. Тут начались игры другого рода, он стал их стравливать. Я, как могла, старалась подружить их, а он… он воспитывал соперников.
- А Владимир? - хриплым от переполнявших эмоций голосом спросила Ника.
- Вовочка… поздний ребенок. Любимчик. Такой милый и нежный, такой мой. В общем, к чему я была с тобой так откровенна? Ты мне нравишься, Вероника. И мне, в принципе, все равно, с кем из них ты будешь, просто помни, что за любого из них я готова убить, - женщина изящно поднялась. – Приятного чтения.
Ника не скоро пришла в себя после странного разговора.
И вот она уже битых пять часов осваивала выданную матерью Кира книгу «Основы этикета».
Вампирский этикет – вещь далеко не такая простая, как может показаться на первый взгляд. Например, знали ли вы, что подходить к жертве, которую планируешь укусить, следует исключительно слева? То-то же, и Ника не знала. Что если видишь своего донора впервые и не планируешь каких-либо отношений, нужно укусить за запястье. Если рассчитываешь на продолжение – в шею. А, например, разделить трапезу с другим вампиром, значит, принять его предложение провести вместе ночь. Или день. Тут уж как повезет. Ника представила, как вгрызается в левое запястье своей жертвы, а Сева – в правое. И хмыкнула. А потом ахнула, задумавшись, почему это она представила Севу…
В десять часов автомобиль стоял у главного входа.
- Вау, желтый «феррари»…
- Мадам, прошу, - вежливо пригласил Владимир.
В салоне было тепло и пахло вишней и ванилью, Ника пристегнулась и с улыбкой посмотрела на своего сопровождающего.
- Есть какие-либо пожелания по маршруту?
- Нет, - улыбнулась снова. – Все на твое усмотрение.
С Вовой было легко и приятно, беседа была непринужденной, они много шутили и смеялись, и Ника совсем расслабилась.
- Вов, а почему машина-то такая?
- А что с ней?
- Да гейская она какая-то…
Ника кожей ощутила повисшее в салоне напряжение. Владимир вздохнул и посмотрел на девушку, зло посмотрел.
- Прости, я дура. Не хотела тебя обидеть, честное слово.
- Забей, - ответил, но от прежней легкости не осталось и следа, и окончание у импровизированной экскурсии вышло какое-то скомканное.
Лежа в постели, Ника ругала себя за длинный язык и несдержанность. Что там было в книжке по этикету? Быть геем для вампира – позор, грозящий чуть ли не изгнанием из семьи. И она так оскорбила единственного крововсоса, который ей по-настоящему нравился.
Девушка встала, накинула халат и решительно распахнула дверь. Нет, не помирившись с Вовой, она точно не уснет.
========== Глава 23. О балах и их последствиях ==========
«Не забывайте о том, что ваша Истинная не всегда была вампиром, в первые годы в ней будет слишком много от человека».
Мемуары сэра Малькольма Джемисона, вампира, рожденного Истинной.
- Володя? – постучала тихонько.
- Входи.
Ника приоткрыла дверь.
- Вов, прости, я правда не хотела… черт, - Ника присела на угол постели и обратила внимание на перевернутую вверх обложкой книгу: Владимир читал Мураками. – Я не знаю, зачем я так сказала. Мне ведь мама твоя только сегодня книгу по этикету выдала…
- Ника, все нормально, я не обижен на тебя, - Владимир улыбнулся.
- Правда? – робко улыбнулась в ответ.
- Правда. Просто… в общем, ты права…
- Э…
- Я гей, да.
Помимо воли слова в голове вертелись сплошь непечатные.
- Ох…а семья?
- Мать знает.
- Я никому не скажу, - горячо воскликнула Ника.
- Я знаю, - он накрыл ее ладонь своей. Вот почему единственный вампир, который не вызывал у нее рвотных позывов и животного возбуждения – гей? Нет в жизни справедливости.
- Вов, а что имел в виду в кухне Сева? Я не подслушивала, - быстро сказала Ника, когда Владимир иронично прищурился. – Вы просто громко говорили, а я недалеко ушла.
- Отец желает передать власть.
- И?
- И сказал, что его наследником станет тот, кто первым обзаведется собственным наследником. Что предполагает наличие Истинной, если ты вдруг не в курсе.
- М-да… - а на фоне того, что рассказала мать о соперничестве между братьями, нет ничего удивительного, что ее воспринимали, как трофей и инкубатор для наследника, который даст власть. Голова пошла кругом. Получалось, все внимание, вся любовь, все показное великодушие… все ради этого? Только ради того, чтобы получить от нее ребенка? «Роди мне наследника», - вспомнились слова Севы. «Я так хочу иметь от тебя ребенка», - страстный шепот Кира.
Все ложь? Ника чувствовала себя так, словно об нее вытерло ноги все население Москвы. Ее тупо использовали, а она-то, идиотка, уши развесила.
«Тебе нужен сильный партнер», «я так люблю тебя, милая»… они оба ей врали. Она сама, как личность, не нужна никому. Встала, чуть качаясь.
- Спокойной ночи, Вова. Спасибо.
- Ника, - посмотрела глазами, полными слез. – Помни, что можешь на меня рассчитывать. Всегда. Окей?
Кивок в ответ.
Вряд ли она ответит на поцелуй, которым ее обещал разбудить Кир.
Сон не шел, Ника ворочалась, мяла и пихала подушку, скидывала пинком на пол и возвращала обратно ни в чем не повинное одеяло, но легче не становилось. В голове была каша, глаза слезились, а на душе скребли кошки.
Вот какая из пословиц верная: «меньше знаешь – крепче спишь» или «кто предупрежден – тот вооружен»? Сна ей знание точно не прибавило. Зато появилась решимость. Нет, она не овца, не жертва, она им еще покажет, где раки зимуют. Чертовы кровососы! Возомнили себя неизвестно кем и творят, что хотят. Хочу – обращу, хочу – наследника получу. Нет, не выйдет у них с ней не считаться. Предстояло составить план.
- Детка, открой глазки, - нежный шепот в ухо. И в первый момент, еще не проснувшись, на поцелуй хотелось ответить. Но лишь в первый момент. И Ника ответила, но иначе, Кир разницы не заметил. – Я соскучился, – прилег рядом, положив голову на согнутую руку. – Ты такая красивая, когда сонная…
Слова звучали вполне искренне, но теперь-то она знала, ради чего все это…
Вечер. Бал.
Кир немного нервничал, мероприятие предстояло не из легких. Он вообще терпеть не мог балы, эту ярмарку тщеславия, но Нику нужно было представить обществу, причем так, чтобы ни у кого и тени сомнения не осталось, что она его, только его. Поведение Севы ему ох как не нравилось, старший брат определенно не терял надежды получить власть, несмотря на то, что свою Истинную еще не нашел. Зато решил попробовать отнять девочку Кира – очень в его стиле. Да еще и убийства эти странные. Кто-то активно искал Истинную, но не высший вампир, иначе зачем бы обращали трое? Беспокоила Кира и Ника, какая-то она была холодная и немного отстраненная, словно замкнутая в своем собственном мирке. Что творилось в ее голове? То Киру было не ведомо. Может, беременна, улыбнулся своим мыслям вампир. И решил тщательнее за ней присматривать.
Платье цвета венозной крови, другого сравнения Нике было не подобрать, струилось вдоль тела и укладывалось красивыми складками. Девушка покрутилась перед зеркалом. Спереди платье было скромным, возможно, чересчур, юбка в пол, лиф закрытый, никакого декольте. Зато со спины… казалось, еще миллиметр, и обнажится зад. Сама бы она такое платье точно не выбрала. Но кто ее сегодня спрашивал? «Ладно, - устало вздохнула Ника, - надо так надо». В прическе и на груди сияли рубины, безупречный макияж и высокие шпильки завершали образ.
«Вампирка, как есть вампирка», - с усмешкой подумала Ника, никогда еще она не была настолько ослепительно прекрасной.
Решили, что могут все за нее решать? Ошиблись, дружочки. Ника улыбнулась своему отражению и в сопровождении слуги последовала к бальному залу. Ее выход планировался триумфальным, все приглашенные уже собрались.
Ника встала перед огромными двухстворчатыми дверями, ожидая, когда ее пригласят. Ждать пришлось минут пятнадцать. Нервничала ли она? Нет. Все слезы были выплаканы, прошлое отпущено, а вот свое будущее с этого момента она станет строить сама. Девушка приподняла подол, вздернула подбородок и улыбнулась. Думается, увидь она себя в зеркале в этот момент – испугалась бы, ибо не было в этой улыбке ничего человеческого.
- Вероника, Истинная правящего дома, - услышала она отлично поставленный голос, и двери распахнулись.
Истинная правящего дома? Не супруга Кира? Формулировка девушку озадачила, но она решила, что подумает об этом позже.
Ника обвела взглядом огромный зал, отметив, что количество приглашенных точно перевалило за несколько сотен и, продолжая улыбаться, грациозно вошла в зал. Двери за ней захлопнулись. Гости образовывали коридор, на одном конце которого находилась Ника, на другом – вся правящая семья, и девушке предстояло пройти этот путь перед сотнями глаз.
Ника склонила голову в приветствии, пять часов чтения даром не прошли, отношения у них могли быть любыми, но она не имела никакого права позорить семью перед самыми сильными вампирами континента. Постояла так пару мгновений, вновь с чарующей улыбкой высоко подняла голову и понесла себя, понесла, как величайший дар семье, дар всему вампирскому миру. О, она была хороша, на нее смотрели, ею восхищались, ей завидовали, и никто не мог сказать, что она не достойна своего места.
Глаза Кира светились восхищением, Севы - вожделением, Владимира – гордостью, родители были удовлетворены.
Ника прошла весь путь и остановилась напротив семьи.
- Подойди, дитя, - громко и четко в полной тишине произнес отец. Она подошла, опустилась на одно колено и опустила голову в знак покорности. На одно короткое мгновение глаза молодой Истинной и самого сильного вампира континента встретились, и умудренный опытом мужчина понял, что вся Никина покорность – не более чем фикция. Усмехнулся едва заметно: как знать, может, именно такая им и нужна, сильная, смелая, способная дать сильного правителя и стать надежным партнером его сыну. Которому? Время покажет.
- Нарекаю, тебя, Вероника, дочерью и клянусь, что твой сын, рожденный от моего сына, будет наследником.
Толпа ахнула, Кир улыбнулся, Сева разозлился, поняв, что отец вновь сознательно столкнул их лбами, и нет смысла искать свою Истинную, а Владимир сделал выводы и решился.