– Контракт был выгодным, – между делом рассказывала Ариадна. – В отличие от простых работяг специалистам здесь платят очень неплохо. Когда переберусь в один из развитых миров, у меня на счету будет вполне приличная сумма. Смогу открыть свою фирму и буду работать на себя. Ради этого вполне можно пожить на Туании пару лет. С правами все нормально, никаких ущемлений. Если деньги имеются. Косятся, конечно, отдельные самцы, не без этого… Мужской шовинизм неистребим, но я им преподала несколько уроков хорошего поведения.
– А я думал, вам здесь нравится, – простодушно заявил Найденов. Слова об уроках он пропустил мимо ушей. – Вы так поэтично описывали природу…
– И это тоже. Но надо же стремиться к большему! Природа – просто отдых от суеты.
– Кстати, о большем. Вернее, о большом… Мы едва сели – весь порт забит грузовозами. Такая большая добыча? Я думал, здесь полное затишье. Я представлял здешний мир несколько иначе.
– Сама не понимаю. – Девушка пожала плечами. – На моей памяти никогда здесь такого не было. По-моему, у нас и грузов столько нет, даже если все склады выметем подчистую. О росте добычи никто не говорил. Но документы у всех в порядке, заявки, все такое… Денежных переводов пока, кажется, не поступало, только на гостиницы и нашли. Почему мы и удивлялись. За каждый день стоянки ведь платить надо. А если еще так о людях заботиться, вообще в трубу вылетишь и по миру пойдешь. Но факт остается фактом. Все эти корабли ждут денег для оплаты и груза. И местные заправилы тоже. Кто-то в смене говорил – в правлении компании натуральная паника, рудники спешно перевели на три смены, но все равно столько им не загрузить. Даже четверти. Однако ведь прилетели. Ничего не понятно.
– Бардак, – протянул офицер.
А тут как раз образующие своеобразную арку деревья расступились, и впереди в ложбине между холмами открылось большое озеро. Девушка была права. Голубизна воды поражала. И все это под безоблачным небом и в окружении девственного леса.
Ариадна свернула направо, отъехала немного и остановила машину.
– Ну, как вам?
– Красиво, – медленно произнес Найденов. – И тихо…
Не считать же шумом пение птиц!
Ариадна внимательно посмотрела по сторонам, а потом подняла лицо к небу, не то ловя солнечные лучи, не то высматривая что-то в высоте. Но что там высматривать днем?
* * *
О загадке девятого сектора Иоганн вспомнил случайно. Когда геологоразведывательный спутник вошел в него и вдруг пропал с экрана. Отметил он это машинально, просто между делом следил за медленно перемещающейся меткой, но ведь исчезнуть просто так она не могла!
Все прочие приборы демонстрировали, что все в полном порядке. И та же телеметрия со спутника поступала как ни в чем не бывало. Не было лишь его отметки. Некоторое время Иоганн тупо соображал, как такое может быть, проверял прочие сектора пространства, однако на них таинственная невидимость явно не распространялась. Диспетчер собрался уже протестировать электронику, и тут снаружи загремело.
Одновременно экран вдруг заполнился множеством отметок. Небольшие корабли стремительно врывались в атмосферу Туании, резко тормозили, а перед тем от них что-то отделялось и тоже мчалось к поверхности.
Так выглядела атака из космоса при помощи десантных ботов. Быстрое преодоление последних десятков километров, сброс капсул, а потом уже работа на земле. Откуда они взялись, почему первоначальный подход флотилии оказался незамеченным, гадать было уже поздно. И не имелось на планете сил, чтобы как-то прикрыть ее от вторжения.
– Donnerwetter! – Но уже в следующий момент диспетчер опомнился и лихорадочно включил дальнюю связь. – Всем! Всем! Всем! Планета Туания подверглась нападению! Повторяю!
Повторить Иоганн ничего не успел. Как только активировалась передача, один из ботов прикрытия мгновенно выпустил по зданию диспетчерской ракету, и передача оборвалась на полуслове. Вместе с жизнями всех, кто находился в мозговом центре космопорта… И целый рой смертоносных снарядов обрушился на стоявшего в отдалении «Ермака». Благо, в таких случаях любой корабль беззащитен.
Для всех остальных жителей Туании все еще только начиналось. Операция была явно спланирована после тщательной разведки. Десантники в боевой броне звеньями приземлялись возле ключевых точек города. Другие подразделения одновременно захватывали шахтные поселки и крупные агрокомплексы. Боты продолжали барражировать, прикрывая высадку от всех мыслимых неожиданностей. А затем уже второй волной один за другим стали садиться корабли. Из того самого девятого сектора, который почему-то был таким безмятежным на экранах. И если подумать, отнюдь не благодаря полям отражений, хотя и те до поры прикрывали чужой флот. И даже огромные грузовозы появились здесь отнюдь не случайно…
Глава 2
В зарослях у воды все полнилось комариным писком. Кровожадные твари ревниво стерегли свои владения и теперь словно приветствовали заявившуюся к ним добычу.
– Там подальше есть старый павильон. Когда-то у озера хотели создать зону отдыха, но народ у нас вечно трудится, в промежутках – пьет, и ничего не получилось. Однако следы остались. Пойдем? – предложила Ариадна.
– Дороги нет? – на всякий случай уточнил Найденов.
– Устроители думали, что туда будут добираться на лодках. Так романтичнее, да и лишние деньги за перевоз. Видишь остатки причала?
– Ну, раз нет лодки…
Но разве казаку когда-либо бывало трудно пройтись пешком?
С чувством расстояния у девушки оказались нелады. Им пришлось огибать озеро, да еще по не тронутой человеком природе, частью вполне нормально между деревьями, частью – продираясь через подлесок. Шашка мешалась, пыталась зацепиться за кусты, а тут еще по пластиковому мешку с провизией в каждой руке и рюкзачок, который извлекла из машины Ариадна. Помимо рюкзака девушка тоже несла свою сумку, а в женской сумке помещается многое и на разные случаи жизни.
Но разве может быть дальним путь, если рядом милое создание? Когда долгое время проведешь в полете, чуть не любая представительница противоположного пола кажется ангелом.
– Местные ягоды есть можно? – Найденов кивнул на усыпанный фиолетовыми плодами куст.
– Понятия не имею. Я на Туании лишь полгода, – улыбнулась Ариадна. Она явно была уроженкой города. – Но можем рискнуть.
Рисковать не хотелось. Потом еще сведет живот в самый неподходящий момент.
Павильон наглядно демонстрировал, что случается с творениями рук человеческих без регулярного присмотра. Он был деревянным, однако доски высохли и скрипели под ногами, поддерживающие крышу столбики едва выполняли свою функцию, а крыша продырявилась и уже не смогла бы служить защитой от дождя. Примыкавший к нему небольшой домик, в котором раньше наверняка помещалась кухня, был не в лучшем состоянии. И хоть непосредственно на веранде сохранилась парочка рассохшихся столов, занимать за ними место не хотелось.
– Как-то оно здесь… – неопределенно протянул Найденов.
– Я здесь была лишь раз. Тогда показалось, будто все сохранилось намного лучше, – виновато улыбнулась Ариадна.
– Зато само место очень даже. – Найденов кивнул на небольшой песчаный пляж перед озером. – Там комаров наверняка нет…
– У меня с собой пищалка. – Девушка покопалась в сумке и извлекла из нее небольшой приборчик.
Сработал ли он или место для постоянного проживания комарам не нравилось, однако летучие кровососы вблизи не появлялись. Они вились в стороне у кустарника, а к людям вопреки своим нехорошим привычкам предпочитали не приближаться.
– А здесь хорошо. – Найденов не спеша извлекал выпивку, снедь и посуду. – Любо…
Дальше… Что может быть дальше?
* * *
– Кажется, гремело что-то. – Найденов не спеша прикурил и посмотрел в сторону далекого отсюда города. Он редко баловался табаком – в космосе, понятно, это было запрещено, но на планете, да отдыхая от трудов праведных, почему бы не позволить себе маленькую слабость?
– Когда? – ради приличия поинтересовалась Ариадна. Она уже копалась в сумочке, по женской привычке стараясь привести себя в порядок.
– Давно. – Счет времени был потерян, да и до часов ли в определенные моменты?
– Гроза где-нибудь в отдалении, наверное. – Девушка прильнула к офицеру. Пришлось переложить сигарету в другую руку и обнять горячее женское тело. Большего пока не хотелось.
Капризы местной погоды не волновали. В самом крайнем случае придется поискать в павильоне кусочек более-менее целой крыши. И вообще, какие проблемы, когда человек счастлив?
До местного вечера, когда поневоле придется возвращаться на струг, было еще далеко. Но, несмотря на всю безмятежность, офицер машинально заметил в стороне куда-то спешащую группу летательных аппаратов. Их тип из-за дальности расстояния распознать он не смог. Только что сейчас может тут летать? Какие-нибудь катера с грузовозов и наверняка к рудникам. Пусть летят. Они на работе…
– Искупаемся? – Ариадна встала и потянулась.
Найденов посмотрел на стройное обнаженное тело и… В общем, вопрос с купанием пришлось временно отложить.
* * *
Наверное, все сказалось вместе. И выпитое вино, и женщина, и разница между бортовым и местным временем. Но порою не так важны причины, как следствия. Когда сотник открыл глаза, небо было усыпано звездами. Рядом и частично сверху лежала Ариадна. В ее рюкзаке нашлись два покрывала, одно из которых использовали в качестве простыни, а второе превратилось в одеяло.
– Проклятье! – растягивая «р», протянул Георгий.
Как и все казаки, крепче он ругался лишь в самых исключительных случаях. Прогневишь поносными словами бога, а он от тебя отвернется в бою. Лучше не испытывать удачу.
Сейчас случай был исключительным по мерзопакостности, однако останавливало присутствие дамы.
– Что? – сонно пробормотала девушка и сильнее приникла к офицеру.
– Ночь, что еще? – Георгий постарался, чтобы в голосе не прозвучало упрека. – А мне надо было быть на борту вечером. Я же на службе. Даже когда отдыхаю.
– Вечер – понятие растяжимое. Для кого-то он заканчивается под утро, – уже относительно бодрым и рассудительным тоном поведала Ариадна, освобождаясь из объятий и садясь.
– Дело ведь не в конкретном времени, а в принципе. Собирайся. Лучше опоздать ненамного, чем…
Он облачался, словно по тревоге. Но толку, если спутница категорически не согласна с подобным темпом? Хорошо хоть, не пытается в темноте подправить макияж.
– Джордж, – на английский манер назвала казака Ариадна, – это, в конце концов, невежливо по отношению ко мне. Я была лучшего мнения о русских офицерах. Ты же ведешь себя, словно…
Но уточнять не стала.
– Я к тебе очень хорошо отношусь, – невольно стал оправдываться Найденов. – Однако капитан отпустил меня на определенное время. Ты же работаешь в порту, обязана понимать.
Она все-таки поняла. По крайней мере перестала обижаться в открытую. Только собраться было малой толикой дела. Обратный путь был труден. Сюда-то мужчина и женщина шли при дневном свете, а в темноте по лесу никакой спешки не получалось. Того и гляди напорешься на сук, забредешь в колючие кусты или вообще потеряешь направление. Луны Туания не имела, а света звезд слишком мало для нормального путешествия по пересеченной местности.
Довольно часто издалека доносился гул летательных аппаратов. Судя по звуку, тяжелых, вроде грузовых ботов или крупных катеров. Наверно, местные воротилы торопятся загрузить «Мистрали» в порту и ради этого готовы организовать работу круглосуточно.
По дороге Найденов прикидывал. До города по проселку, а затем и по шоссе, километров шестьдесят, не больше. В принципе добраться можно меньше чем за час. Пусть неудобно, но еще есть надежда, что капитан не будет особо строг. Он ведь тоже был молод, должен понять… Тем более первый проступок такого рода.
А шашка за все цепляется! И зачем только взял? Без клинка что, хуже бы было?
Поляна, на которой оставили машину, открылась внезапно. Георгий готов был издать вопль от радости, что самая трудная часть пути закончилась.
Или весь путь? Ариадна резко сдала машину назад, стремясь развернуться, и вдруг корма словно куда-то провалилась, а зубы казака клацнули.
– Да что за?.. – с нежных девичьих уст явно чуть не сорвалось нечто весьма неприличное.
Найденов уже вылез наружу и едва сдержался.
Задние ведущие колеса попали в подобие траншеи. Это было бы еще половиной беды, но дело в том, что машина села на днище, и те самые колеса теперь крутились в воздухе. Ну и как теперь все это вернуть на твердую почву?
И вновь далеко в стороне послышался гул…
* * *
Ночь давно перевалила через середину. Свет фар вырывал участок дороги впереди, а по сторонам господствовал кромешный мрак. Возня с машиной стоила немалых сил, однако Найденов был на нервах и не чувствовал усталости.
Вдруг на повороте в лучи света попал мужчина на обочине. Пешеход махал руками и едва не лез под колеса, потому Ариадна резко затормозила.
– Куда прете? Жить надоело? – Длинноволосый мужчина, скорее даже парень, по здешним меркам – точно, налетел на парочку раньше, чем примерно те же слова были высказаны ему. Бросалась в глаза его фигура: короткие ноги и несоразмерно вытянутые руки. Затем чуть изменившимся тоном. – Ариадна?
– Ты это… – Найденов не сразу сумел найти слова. – Размазаться по колесам решил?
– Планета захвачена буканьерами! – крикнул незнакомец. Вернее, для казака незнакомец. Девушку-то неизвестный знал.
Вид у него был такой, словно он сбежал из сумасшедшего дома и потом долго пробирался лесами. Рубашка порвана, лицо и руки исцарапаны, взгляд полон безумия.
– Что случилось, Майкл? – спросила Ариадна. – Что ты тут делаешь?
– Откуда здесь буканьеры? – как можно спокойнее поинтересовался казак.
– Из космоса, откуда еще? Вы-то откуда, что ничего не знаете? – Глаза парня бегали, не в силах остаться на месте.
– Мы на пикник на природу ездили.
– Ну, вам повезло! Целыми остались.
– Ты можешь толком объяснить или нет? – едва не вышел из себя Георгий.
– Они вчера напали перед обедом. Ударили ракетами по порту, там еще взорвалось что-то сильно. И сразу высадили десант. Но и в городе их оказалось много. Словно все заранее подготовили и разведали. Людей в плен, кто пытался сопротивляться, того грохнули, а в сторону шахт, сам видел, катера стаями пошли. Я-то ближе к окраине с Робином был. Ну, в «Фонтенбло» как раз заглянули. Когда врубились в это дело – стрельба, крики, – рванули прочь. Вовремя допетрили, они еще выезды из города перекрыть не успели, да и повезло нам поначалу. Мы уже обрадовались, думали, все, свобода, вырвались, но уже здесь, неподалеку, долбанули нас сверху. Машину разбили, приятеля наповал. Как я уцелел, до сих пор не понимаю.
– Все равно… Чушь какая-то…
Буканьеры, как они себя называли сами в честь одной из разновидностей пиратов давнего прошлого – или чуть иначе, Буканьерским Братством, – здесь, на самой окраине освоенного человечеством космоса, были теми, кем матери пугают детей. Они появлялись неожиданно, с ходу атаковывали какую-нибудь малонаселенную и беззащитную планету, грабили, хватали, что могли, точнее, что поценнее, и немедленно убирались прочь. Куда, оставалось только гадать. С наибольшей долей вероятности пиратская база находилась где-то в Темном Облаке, располагавшемся у некой условной границы, разделявшей принадлежащую человечеству часть космоса и ту, другую, бескрайнюю и неизвестную. Может, и не в самом Облаке, а по ту его сторону, где другие звезды, и лишь пустота такая же, как и здесь.
Поймать или выследить буканьеров до сих пор не удавалось. Это где-нибудь посреди обжитого мира, где пространство поделено на сферы влияния и каждая из крупных держав ревниво следит за порядком в доставшейся ей части, долго бесчинствовать не получится. Не Русская Империя, так Содружество Американской Конституции, Таир, Китайская федерация, Султанат Регул или кто-то другой обязательно бросит немалые силы, прочешет космос и рано или поздно найдет и уничтожит нарушителей спокойствия. Удачливыми могут быть лишь небольшие компании, не слишком наглые, ограничивающие аппетиты мелкими нападениями в открытом космосе, да и то если удастся замести следы.